Текст книги "Арбан Саеш. Трилогия"

Автор книги: Сергей Малицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 92 (всего у книги 111 страниц)

– Что я несу? – махнул рукой Саш.

– Все правильно ты говоришь, освободить ее надо, только чуть позже. – Старик вдруг подмигнул Сашу: – А ведь ты устоял. Вот уж никогда бы не поверил! Может быть, ты и вправду этот… полудемон?

– Получеловек, значит? – уточнил Саш. – Нет. Да и разве я устоял? Просто отвернулся. Линга мне помогла.

– Я не колдовала, – прошептал деррка, и Саш почувствовал новые нотки в ее голосе.

– Это ты ей помог, – устало улыбнулся Леганд. – Очень ты Линге помог. В прежние времена элбанки порой убивали себя, увидев красоту Лакум. Устоял ты, Саш. А вот Тиир едва не сломался. Когда я встал на его пути, меч из ножен потянул! Ну да ладно, и не такие воины превращались в бабочек, летящих на огонь. Мазни и ему, Линга, под носом.

– А мы справимся с ним? – усомнилась охотница.

– Не настолько он силен, чтобы нам с ним не справиться, но меч дай-ка сюда.

Линга отодвинула в сторону меч, смазала верхнюю губу Тиира все тем же составом. Принц шевельнулся, скорчил гримасу, потер нос и шумно чихнул. Открыл глаза, огляделся, нахмурился, увидев лежащий в отдалении меч.

– Бросьте, – расстроенно махнул рукой. – Я не стану оборотнем из-за этих чар. Вот только лицо ее не забуду уже никогда… Она жива?

– Пока да, – вздохнул Леганд, закрепил котел над костром и принялся доставать из мешка какие-то коренья. – Именно поэтому и мы все еще живы.

– Вся магия Башни смыкается на рукояти того серого клинка, – объяснила Линга.

– Побоялись, что камни упадут на голову? – мрачно хмыкнул принц.

– Побоялись, что Дарджи рухнет, что Дье-Лиа погрузится во тьму, что Эл-Лиа истечет кровью! – резко ответил Леганд.

– Выходит, наш поход в Башню страха закончился ничем? – нахмурился Тиир.

– Почему же, – задумался Леганд, – кое-что нам удалось узнать. Я расскажу, но постараюсь быть кратким. Рамма садится, скоро настанет ночь, а мне не хотелось бы оставаться возле этой башни, даже если она выстоит!

– Что же ей угрожает? – нахмурился Тиир.

– Послушай, – старик отодвинул в сторону мешок, – там внизу мы увидели мертвую плоть Инбиса и почти мертвую Лакум. Двух едва ли не самых зловещих демонов Ожерелья миров. Если это претворение чьего-то плана, не стоит ли отнестись с уважением к его составителю? Ты видел Лакум? Именно она и была лиги лет хозяйкой Башни страха, именно ее второй облик, ее подлинная сущность маячит сейчас у входа в башню, пригвожденная к твоему миру, так же как и она сама пригвождена к стулу серым клинком! Там внизу только ее тень. Сама Лакум уже отправилась в вечное плавание по реке сущего, источник которой она так жаждала найти, но даже ее тень сильна настолько, что Саш еле выдержал, а ты не устоял вовсе!

– Я никогда не видел столь прекрасной женщины… – прошептал Тиир.

– И никогда не увидишь! – отрезал Леганд. – Конечно, если будешь смотреть только глазами. Нет и не было прекрасней демонессы Лакум не только в Дэзз, но и в других мирах. И это не магия обольщения, которой колдуньи владеют в совершенстве, это действительная красота, и она порой оказывается сильнее любой магии. Но сама Лакум от этого не перестает оставаться демоном! Знал бы ты, что творилось в подземельях Дэзз, когда она служила Бренгу стражем его тюрем. Многие из ее узников сходили с ума! Они видели то ослепительную красавицу и теряли сон, то ужасное чудовище, которое открывало запоры и порой пожирало узников. Только теперь я понял, что это за чудовище. Ах, если бы она отвечала на все мои вопросы! К сожалению, тень Лакум словно вытащенная из огня книга. О содержании приходится догадываться по обгорелым обрывкам текста.

– И что же записано на этих обрывках? – спросил Саш.

– Записано кое-что. – Леганд склонился над котелком, втянул в себя пар, бросил еще какой-то корешок. – Думаю, мы должны верить тому, что она сказала. Именно она в облике Бренга во главе армии нари и людей вошла в Дьерг и предала его огню и мечу. Именно она услышала клич Иллы и, обратившись волчицей, ринулась навстречу демону, чтобы спасти убийцу Аллона. Именно она властвовала над Башней страха бесконечно долгие годы. В том числе и тогда, когда убийца Аллона начал приходить в себя. Лакум ошиблась лишь однажды, когда покинула башню и отправилась на помощь Илле в Адию, где у того случились проблемы со своенравным Тоххом. Очаровать могущественного колдуна не удалось. Но удалось использовать. Лакум, конечно, не могла оживить Барду – дарующей смерть не одарить жизнью, – но она сумела заставить двигаться сухие кости умершей колдуньи, а вскоре и погнала оболваненных ари и нари на равнину Уйкеас, пока не нашла собственную.гибель.

– От чьей руки? – спросил Тиир.

– От зубов Аенора, собственного порождения! – воскликнул Леганд.

– Аенора?! – вскричал принц. – Значит, и Хейграст, и Дан добрались до равнины?

– Не знаю! – отрезал Леганд. – Но без магии Вечного леса тут не обошлось. Отчего-то она считает, что с зубами Аенора ее настиг хитроумный замысел Иллы. Если бы ты видел, каким омерзительным может стать прекрасное лицо, когда его обладательнице приходится слышать неприятные вопросы! Впрочем, не все вопросы она считает неприятными. О некоторых способна рассказывать с улыбкой. О том, как выжигала жителей Дьерга из их жилищ. О том, как в облике Бренга тот же Инбис вступил в священный Ас и уничтожил его. Насколько понял, я сам остался жив в тот день только потому, что Инбис не успел закончить свое дело. Он также услышал клич Иллы и укрылся в окровавленном Дьерге! Голос Леганда стал глухим.

– Илла очень опасен. Инбис и Лакум служили убийце Аллона, а Илла всегда служил самому себе, даже тогда, когда поднимался на холм Мерсилванда. Убийца Аллона обещал Илле власть над Эл-Лиа. Теперь Илла бьется за эту власть. Илла приходил к Башне страха, но не смог войти в нее. Тогда еще Лакум была очень сильна, а убийца Аллона слаб. Инбис же много лет лежал на ледяном ложе, потому что его дух властвовал над раддами. Илла напомнил Лакум об обещании, потребовал платы за вечность изгнания. Лакум подтвердила ему все сказанное прежде, и они заключили союз. Взамен власти над Эл-Лиа он должен был найти для нее источник сущего, дымный меч и Рубин Антара. Илле было обещано, если он это сделает, Инбис покинет раддов и уйдет.

– А светильник? – спросил Саш. – Его нет в этом перечне?

– Ты думаешь, что им нужен свет Эла? – усмехнулся Леганд. – Светильник Эла для них лишь способ найти источник сущего и воспользоваться его силой!

– Подожди, – потер виски Саш. – Но если она обещала Илле Эл-Лиа, что же она хотела оставить себе? Не собиралась ведь она вечно оставаться в этой башне! Зачем ей источник сущего, дымный меч и Рубин Антара?…

– Думаю, что Илла подумал об этом же… – Леганд нервно ткнул в костер сухую ветвь. – Поэтому и не отдал дымный меч, поэтому теперь старая плоть Инбиса умерщвлена, а он сам, обновленный и сильный, ведет свои рати против мятежного демона и его войска!

– Демоны сцепились! – воскликнул Тиир. – Это хорошо!

– Сцепились лиги и лиги одурманенных элбанов! – с горечью бросил Леганд. – И половина зерен в этой ступе войны – твои подданные, принц. Жажда власти не всегда предполагает глупость рвущегося к ней. Илла что-то понял. Почувствовал обман. Ему было обещано слишком многое. С чего бы это отдавать ему средоточие Ожерелья миров за три источника силы? Не затем ли, чтобы затем вновь легко отобрать Эл-Лиа?

– Или уничтожить… – прошептала Линга.

– Кто он, убийца Аллона? – спросил Саш.

– Подлинный хозяин Башни страха, – негромко проговорил Леганд. – Само упоминание его искажало прекрасное лицо Лакум ужасом. Ты можешь себе представить силу, которая вызывает ужас демона? У нее отнимался язык, когда я спрашивал о нем. Но кое-что узнать удалось.

– Его имя! – воскликнул Тиир.

– Любое… – прошептал Леганд.

– У него нет имени? – нахмурился Саш.

– Нет, – покачал головой старик. – Она так и сказала: «Назови любое».

– Так кто он, всех демонов ему в глотку?! – вскричал Тиир.

– Уже достаточно – того, что он не Бренг, – откликнулся Леганд.

– А что же случилось с Бренгом? – спросил Саш. – Вспомни, мир Дэзз был уничтожен, а меч Бренга оказался в руках убийцы Аллона!

– Лакум не знает, что случилось с миром Дэзз, – вздохнул Леганд. – Но она сказала следующее: «Слепец наконец прозрел, но путы были слишком сильны». Понимай как хочешь. Что касается меча Бренга, так его и вовсе не пришлось вытаскивать из ножен. Убийца Аллона обладал силой бога, чтобы сжечь ножны меча Бренга, не касаясь лезвия.

– Как это – сжечь?! – Саш непроизвольно потянулся к рукояти меча. – Как же мы будем сражаться с тем, кто убивает богов?

– Тот, кто убивает богов, еще не в полной силе. Лиги лет он был недвижимой мумией. В тот год, когда Дагр рискнул обнажить дымный меч и из Ари-Гарда по равнинам Эл-Айрана двинулась черная смерть, убийца Аллона открыл глаза и смог говорить. Инбиса уже не было в Башне страха. Его дух покинул плоть, когда на Мглистый хребет пошел ледник. Лакум говорит, что именно ей пришлось остановить эту напасть. Видимо, Дье-Лиа и Эл-Лиа связаны друг с другом более остальных миров. Лакум даже сказала, что они две стороны одной монеты.

– Что это значит? – не понял Саш.

– Только то, что происходящее в Эл-Лиа отзывается здесь! – Леганд встал. – Когда ледник пошел с севера и приблизился к Мглистым горам, Инбис почувствовал, что граница мира ослабла. Его дух сумел проникнуть в Эл-Лиа, потому что кто-то пробил брешь до него! Так вот в Эл-Лиа была в разгаре большая зима после падения звезды смерти! Дух демона пронесся над ледяными равнинами, не смог отыскать того, кто пробил границу, поставленную богами, решил, что это сделала упавшая звезда, и затаился до конца зимы в пирамидах Слиммита, где его и отыскал предводитель раддов.

– Эрдвиз… – прошептал Саш.

– Да, – кивнул Леганд, – Но тогда убийца Аллона еще спал или был мертв, как порой думала Лакум. Повторяю, он открыл глаза и начал шептать бессвязные слова, когда Дагр обнажил дымный меч в центре Дары перед ее гибелью. Он смог двигать руками и говорить, когда дымный меч попал в руки Иллы и тот вытащил его из ножен на мосту возле крепости Урд-Ан. Он встал на ноги, когда Илла обнажил дымный меч во второй раз, о котором мы пока еще ничего не знаем. Сила убийцы Аллона в дымном мече. Это понятно?

– Мне ничего не понятно, – пожал плечами Тиир. – Нам-то что делать?

– Убийца Аллона вместе с провожатым ушли из Башни страха. Провожатый – некто Гас, оборотень. Вероятно, Лакум сотворила его когда-то для собственных нужд. Щенки от этого оборотня всегда охраняли башню. Убийца Аллона и Гас сейчас направляются к пылающим вратам. Скорее всего, чтобы попасть в Эл-Лиа и завладеть дымным мечом. Уходя, убийца Аллона выпил остатки силы у Лакум и уничтожил плоть Инбиса, чтобы в своем воплощении в Эл-Лиа тот обрел полную мощь. И именно то, что Лакум явилась к собственной плоти почти развоплощенной, заставило убийцу Аллона торопиться!

– Почему же он не убил ее? – скривился Тиир.

– Чтобы убить нас, – ответил Леганд.

– Она так сказала? – нахмурился принц. – Ты попросил ее быть искренней?

– Нет. – Леганд опустился на траву и склонил голову. – Я, Тиир, действительно не убил ни одного элбана. Но вряд ли это поможет мне однажды вернуться в сады Эла. Смотри!

Старик раскрыл ладонь, и Саш увидел, что она сожжена почти до кости.

– Что это? – поморщился принц.

– Мне пришлось ухватиться за рукоять серого клинка и повернуть его в ране Лакум.

– Что?! – Брови Тиира поднялись, лицо исказила гримаса. Принц встал на ноги и отошел на несколько шагов.

– Почему же Лакум служила убийце Аллона? – прошептал Саш. – Что он пообещал ей?

– Власть над всеми мирами, – развел руками Леганд. – Власть, которая не имеет границ. Правда, она пообещала почти то же самое и Илле. Так что я сомневаюсь, что Лакум надеялась на подобную оплату. Она до ужаса боялась убийцу Аллона. Правда, этот странный страх Лакум мне непонятен. Пусть даже убийца пригвоздил к стулу истощенную тень демона. Будь она в полной силе, с Лакум не справился бы никто, даже Илла, но ведь она служила убийце и раньше? Не понимаю…

– Почему Аллон не узнал убийцу, когда пожал ему руку? – спросил Саш.

– Он пожимал руку самому себе, – горько ответил Леганд. – Так ответила Лакум. Убийца был столь могуществен, что сумел обмануть даже бога. Он стал Аллоном на одно мгновение, пока длилось рукопожатие бога. Помни слова Лакум, Саш, – любым именем! Это страшный враг! Нельзя, чтобы источники силы попали ему в руки.

– Когда я начинаю складывать эти… предметы, – раздраженно щелкнул пальцами Саш, – у меня не получается ничего. Каждый из них – это сила. Но вместе… Источник сущего и Рубин Антара вместе способны уничтожить Эл-Лиа или даже Ожерелье миров. Судя по всему, сочетание и того и другого с дымным мечом тоже не сулит ничего хорошего. Зачем убийце Аллона все это?

– Чтобы держать миры в страхе? – спросила Линга.

– Выходит, проливая кровь бога над источником сущего, убийца Аллона хотел всего лишь испугать кого-то? – усмехнулся Саш.

– Гадать будем после. – Леганд поднялся. – Нам надо спешить. Я так понял, что, если убийца Аллона доберется до дымного меча, с ним уже никто не справится. Помнишь его клич, Саш, – «Меч мне, Дагр»? Тиир, мы можем его опередить? Они вышли около недели назад.

– Можем, – мрачно бросил принц. – Тракт тянется вдоль реки, а есть короткий путь по горным отрогам. Но даже он займет четыре или пять дней. К тому же что делать с Лакум?

– Освободить ее, – сказал Леганд. – Ведь она так просила об этом. Заодно посмотрим, к чему это приведет.

– Предлагаешь спуститься вниз? – насторожился принц.

– Нет. – Леганд шагнул в сторону и поднял с камня тонкую нить. – Вот! Творение банги. Если привязать к ней крючок из фаргусской меди, да насадить хорошую наживку, то в глубинах Силаулиса можно выловить приличный завтрак на дюжину элбанов!

– Ты привязал ее к серому клинку? – Саш подошел, попытался растянуть кусочек нити, недоверчиво покачал головой. – Прочна, конечно, но пять этажей по спирали… Вытащить клинок из раны непросто, даже ухватившись за рукоять руками.

– Мы смастерили с Лингой самострел, – объяснил старик. – Лук в башне был. Насторожили его , соединили с этой нитью. Срезали пряди волос Лакум и сплели из них короткую веревку. Связали стрелу и клинок. Нужно только стронуть тетиву. Серый клинок скользит в теле Лакум как горячий нож в масле.

Тиир упал на колени, закрыв лицо ладонью.

– Кто это сможет сделать? – спросил Леганд.

– Я, – прошептала Линга.

Деррка подошла к старику, взяла нить, потянула ее, потащила на себя и дернула, когда она превратилась в дрожащую струну. В глубинах башни что-то ухнуло. Невыносимый стон ударил в уши. Призрак волчицы на ступенях стал таять и почти одновременно с этим стены башни начали складываться внутрь. Раздался грохот, в мгновение на месте Башни страха образовалась пропасть, но пыль оттуда не поднялась. Вместо нее загудел ужасающий столб пламени.

– Нам следует поспешить! – услышал Саш сквозь грохот голос Тиира.

Принц снова стал прежним. Он был измотан, но тверд. Повертев в руках остатки внезапно истлевшего меча, Тиир отбросил их в сторону и спросил:

– Дышать стало легче, вы не находите?

– Темнеет, – заметил Леганд. – Поторопимся. Мне не хочется ночевать у этого костра. Ты ничего не заметил, Саш?

– Только то, что Башни страха больше нет…

– Рукава и полы твоей мантии удлинились почти на ладонь!

– Не этого ли она боялась? – прошептал Саш.

Глава 9
ДОРОГАМИ ДАРДЖИ

Они шли почти всю ночь. Необъяснимая тревога подгоняла их. Под утро, когда Тиир начал шататься от изнеможения, друзья остановились на короткий привал. На горизонте стоял столб огня.

– В самом деле стало легче дышать, – заметил Леганд. – А ведь в этом пламени могли сгореть и мы. К счастью, вряд ли убийца Аллона мог подумать, что среди смельчаков будет женщина и я.

– А если бы подумал? – спросил Саш. Леганд почесал нос, подмигнул с улыбкой:

– Тогда бы точно погибли. Ты даже представить себе не можешь, насколько я уязвим! Подожди, мы еще обсудим все, что узнали в Башне страха. Пока у меня в голове сумятица и туман, а что, как не дорога, располагает к раздумьям? Линга! У тебя случайно не осталось орехов? Я бы сейчас отдал все наше золото за чашку ктара!

– Странно, что оно не истлело, как меч, – заметил Саш.

– Ничего странного. – Леганд присел возле спящего Тиира, потрогал лоб принца. – На то оно и золото. Время не действует на него так, как на сталь. Конечно, за долгие годы, кочуя из пригоршни в пригоршню, могут стереться и золотые монеты, но, погребенные в тайниках погибшего города, они становятся почти вечными.

– Леганд, деревья засыхают, – прошептала Линга.

– Именно засыхают? – Старик наклонился к корявому уродцу, провел рукой по ветке. Листья посыпались на землю.

– Они так привыкли к яду, что уже не могут без него, – выпрямилась Линга.

– Тогда нам тем более надо спешить, – встревожился старик. – Ктар отменяется. Встаем с первыми лучами светила.

Утром Тиир выглядел немногим лучше вчерашнего, но в глазах его наконец появился не сумрачный огонь, а радостный блеск. И даже ноющая рука не добилась большего, чем презрительная гримаса. Принц глотнул отвратительной настойки, которую успел приготовить Леганд, и с улыбкой оглядел спутников.

– Не думаю, что когда-нибудь повторю эти слова, но я счастлив, что у меня такие друзья.

– Поспешим, – тронул принца за плечо Саш. – Смотри. Тиир оглянулся. Над горизонтом по-прежнему стоял столб пламени, но теперь над всей кромкой Гиблого леса поднимался дым.

– Вот теперь действительно наступает конец злым чарам, – улыбнулся Тиир. – Гиблый лес загорелся. Придется пробежаться. До его края еще далеко, а ветер в нашу сторону.

Они бежали до темноты, но лесной пожар постепенно настигал смельчаков. Лучшей пищи для жадного пламени трудно было и придумать. Стремительно высыхающие деревья и кусты, изгибаясь стволами и переплетаясь ветвями, словно стелились ему навстречу. Уже к полудню пламя ревело всего лишь в ли за спиной, а к вечеру, который наступил раньше положенного, потому что дым заволок небосклон, беглецы увидели одновременно странную и прекрасную картину. Вместе с потускневшим светилом сквозь дым сияли луны Дье-Лиа.

– Если Дье-Лиа и Эл-Лиа две стороны одной монеты, то уж луны были поделены явно не по справедливости, – тяжело дыша, бросил Саш.

– Я бы выбрала лиловую, – крикнула Линга. – Красная выглядит уж больно зловеще.

– Тиир! – остановился Леганд.

Пламя уже обжигало, а принц, истратив силы без остатка, повалился в сплетение колючих ветвей.

– Держи! – Саш бросил мешок Леганду, поправил меч, поднял на другое плечо почти невесомого Тиира и побежал дальше.

– Левее, левее забирайте! – еле слышно прохрипел принц. – Видите вершину горы слева? Туда. Еще немного…

– Эй, Леганд, что там на небе?! – Саш постарался перекричать треск сучьев и рев пламени за спиной.

– Тучи! – ответил старик. – И ветер должен перемениться, только мы изжаримся раньше.

– Бегите за мной! – крикнул Саш и, жалея, что отравленная земля не может поделиться с ним силами, повернул к темнеющей на фоне ночного неба вершине. – Быстрее! Пока ее не заволокло тучами!

Они едва успели. Местность начала подниматься, кусты редеть. Вскоре под ногами загремели камни, и путники выбежали на язык каменной осыпи. Справа и слева Гиблый лес еще продолжался, но здесь на камнях не удалось прижиться даже травинке. С ревом пламя разделилось на две волны и побежало дальше.

– Мы не задохнемся здесь? – Саш обессиленно опустил принца на камни.

– Нет, – вытер со лба пот Леганд. – Дыма не так уж и много, сухостой горит. Жаль только, воды у нас маловато, надо приберечь для принца.

– Будет вода. – Охотница выпрямилась, расставив руки, подняв лицо к небу. – Много воды.

И в это мгновение молния ударила в уже далекий столб пламени, чуть позже зарокотал гром, и с неба упала стена дождя.

– Ну все, – устало сказал на второй день после выхода к каменной осыпи Тиир, – посты ордена мы уже обошли. Вот она, тропа.

Саш вслед за принцем выбрался из жесткого кустарника, оглянулся. Каменные кручи, по которым они, ломая ногти, обдирая ладони и колени, пробирались день и часть ночи, остались позади, но долиной впереди и не пахло. Крутобокие зеленые холмы, по которым петляла каменистая тропа, когда-то явно звались горами. Их подошвы скрывались в утреннем тумане, но вершины тянулись до темнеющих в отдалении скал.

– Мы будем на этой тропе как на ладони! – недовольно сдвинула брови Линга. – От опасности укрыться негде.

– Зато это самая короткая дорога! – отрезал Тиир. – Хоть и владения Кредола. Три-четыре дня на лошадях – и мы возле Селенгара!

– И кто же из нас станет лошадью? – поинтересовался Леганд.

– Купим! – пообещал Тиир. – В полдень будем в деревне. Конечно, если двинемся немедленно.

После ущелий и каменных осыпей тропа действительно могла сулить только отдых. Вскоре над окрестными горами выкатил Рамма, туман рассеялся, и в лощинах между холмами обнаружились островки леса. Когда путники спускались с очередного склона, порой им приходилось пересекать по деревянным мосткам шустрые ручьи, в которых мелькали быстрые тени рыб.

– В былые времена у каждого мостка толклась стайка мальчишек с корзинками, – с болью произнес Тиир, поднимаясь на очередной склон. – Что сделал этот демон с моим народом? Хорошо, если в деревнях осталась хоть половина семей!

– Хорошо, если эти деревни и другие не сгинут все до единой, – вздохнул Леганд. – Но ты прав, даже если все обойдется, погибших не вернешь, и лиги элбанов останутся неоплаканными, потому что и плакальщицы тоже будут мертвы. Однако холмов мы минули уже больше дюжины, а я не вижу не только ни одной деревни, но даже ни одного путника!

– В этом-то и выгода нынешнего короткого пути по окраинам гор, – поднял палец Тиир. – Путник, который собирается в Селенгар напрямик, должен пройти через один из замков Ордена Серого Пламени. Через самый грозный замок. Хозяин его сам Антраст! К счастью, он в Эл-Лиа. К тому же я знаю тропку в обход бастионов. А что касается деревни, вон она, в следующей лощине.

– В этой деревне есть жители. – Линга присмотрелась. – Видите дым над крайним домом?

Среди курчавившихся крон торчали коньки невысоких крыш, из трубы над крайней из них курился слабый дымок.

– Трактир! – улыбнулся Тиир. – Уж не знаю, как старый Крураст сводит концы с концами на таком многолюдном тракте, но и в этот раз он готовит что-то восхитительно вкусное. Надеюсь, что теперь он будет ко мне более благосклонен!

– Эй! – окликнул принца Саш. – Не хочешь ли ты сказать, что раньше ладил с ним не слишком?

– Ладил! – махнул рукой Тиир. – Но когда мальчишкой я пытался исследовать Гиблый лес, Крурасту пришлось гнаться за мной вместе с отрядом королевской стражи неделю. Правда, Шлямб ему немало помог, но Крураст здорово понервничал. Не думаю, что моя физиономия вызовет у него приятные воспоминания.

Тиир ошибся. Едва тропа добежала до первого плетня и путники приготовились красться по деревенской улице, удивляясь тишине во дворах и на огородах, как на тропе появился однорукий гигант-нари и двинулся друзьям навстречу. Первые шаги он сделал осторожно, потирая нос и приглядываясь, потом удивленно поднял брови, а затем помчался бегом, едва не сбив с ног Тиира. Нари огорченно поцокал языком, разглядев обрубок на месте левой руки принца, затем осторожно обхватил Тиира своей уцелевшей левой и принялся пританцовывать на месте.

– Крураст! – наконец смог вымолвить почти задохнувшийся принц. – Я, конечно, уже не малец, которому ты драл уши, и ужасно рад нашей встрече, но дай мне хоть раз вдохнуть!

– Я рад не меньше! – довольно прогудел нари. – Раз ты разговариваешь на валли, выходит, твои друзья из дальних стран и не знают нашего языка? Что ж, буду говорить на валли и я, хотя, честно говоря, не так уж древний язык отличается от нашего. Будем откровенны, вся разница в том, что на валли нелегко выразить радость или горе – соленых словечек не хватает!

– Разве есть какая-нибудь еще радость на нашей земле, кроме вот этой встречи? – погрустнел Тиир.

– Не знаю, – хитро улыбнулся Крураст. – Только три дня назад разразилась гроза над западными горами, потом оттуда же потянуло гарью, а прямо перед грозой словно камень с сердца свалился. Воздух стал свежее, что ли, не знаю. У меня в трактире дюжина серых как раз стояла, тропу караулили, так вот повздорили они сразу же, причем половина из них направились в замок, а остальные – не совру, если скажу, – по домам разошлись! Признавайся, Тиир, все-таки добрался до Башни страха?

– Нет больше этой башни, – кивнул принц. – И Гиблого леса нет. Выгорел он под корень! И не только вокруг башни, но и до последней границы!

– Руку там оставил? – нахмурился Крураст.

– Там, – кивнул Тиир. – Только я там и вторую готов был оставить, и голову, лишь бы избавиться от этого нарыва на нашей земле! Вот мои друзья, Крураст: Леганд, Саш, Линга. Если бы не они, рукой бы уж точно не обошлось, а башня и сейчас бы стояла на своем месте!

– Так, может, праздник устроим по такому случаю у меня в трактире?! – воскликнул обрадованный Крураст. – Твою руку помянем, мою вспомним? Угостим твоих друзей настоящим дарджинским вином!

– Не время праздновать, – строго сказал Тиир. – Хозяин башни движется сейчас к Селенгару. Я должен его опередить, не дать ему превратить в гиблый лес всю Дарджи. Да ведь и не отец мой правит Дарджи, Крураст.

– Знаю я, – нахмурился нари. – Слухи всякие ходят. Колдун, говорят, заворожил твоего отца. Да только заворожил или не заворожил, что теперь сделаешь? Деревни опустели. У нас одни старики да старухи остались. Когда эти егеря с собачьми головами появились, большая часть жителей в горы подалась, да разве высидишь там долго? Вот зима придет – хочешь не хочешь, выбираться придется. А за рекой, говорят, от прежнего населения едва четверть осталась. Да еще говорят, что всех, кто за арку ушел, на самом деле в пищу чудищам пускают!

– Был я там, – опустил голову Тиир. – В пищу не в пищу, но погибнут там многие, если не все. Другое тебе скажу, нари. Когда я верну власть своему отцу, если он еще жив, конечно, то обрушу эту арку, чего бы мне это ни стоило. Только вот ушедших через нее вряд ли уже верну.

– А ты думаешь, что из них хоть кто-то на возвращение надеялся? – в сердцах махнул рукой Крураст. – Я тоже всего третий день своей головой думать стал, а до этого, веришь ли, сам готов был донести на всякого! Словно пьяный ходил с утра до вечера. Неужели сгинул морок, Тиир?

– Нам бы лошадей, Крураст, – попросил принц. – Заплатить есть чем, но без лошадей не успеем мы до Селенгара добраться.

– Так нет в деревне лошадей. – Крураст хлопнул себя ладонью по животу, затем потер подбородок. – Хотя вот что! У меня в трактире после вчерашней попойки четверо егерей спят. Может, уже шевелиться начали? Вы посмотрите на их лошадок, если сгодятся, так берите. Проспятся – в ум войдут, так лошадки им ни к чему будут, а если уж мерзостью останутся, скажу, что угнали.

– Ну уж на съедение егерям мы тебя не оставим, – стиснул зубы Тиир. – Послушай, Крураст, а чем так замечательно пахнет из твоей трубы? Отчего-то мне кажется, что немного времени у нас все-таки есть!

– Принц! – удивленно щелкнул пальцами гигант. – Неужели ты забыл запах жареных кабаньих ребрышек?!

К тому времени как пьяные егеря пришли в себя и появились на лестнице, ведущей на чердак трактира, друзья успели осмотреть крепких, коротконогих лошадок, перекусить и в самом деле восхитительными кабаньими ребрышками и даже выпить по кубку в меру разбавленного терпкого вина. Егерями оказались крепкие, рукастые воины, определенные Тииром как «сноровистые южане». Правда, под действительно внушающими уважение сильными руками круглились еще более солидные животы. Увидев неизвестных, нагло расположившихся за лучшим столом, егеря развернулись и вскоре появились в полном облачении – с короткими мечами на поясах, в рогатых шлемах и с посохами в руках.

– Чем это так запахло? – делано удивился Тиир. – Кру-раст, почтенный! Разве в твоем трактире готовят блюда из дохлых собак?

– Вовсе нет, – поклялся из-за стойки нари. – Разве что кто-нибудь из постояльцев приносит подобные блюда с собой, не могу же я за всеми уследить! Но в зале их никто не ест. Может быть, только в темноте, накрывшись одеялом!

– Понятно, – кивнул Тиир. – Демон с ними, Крураст. Лишь бы эти любители собачатины на насаживали объедки на свои посохи!

– Эй! – опомнился самый рослый из егерей. – Не нас ли ты имеешь в виду, однорукий урод?

– Крураст! – как ни в чем не бывало обратился к трактирщику принц. – Как ты думаешь, о ком он? Ведь мы оба однорукие и даже, с точки зрения поедателей собачатины, оба уроды!

– Сейчас я прикончу одного из вас, чтобы у второго не возникало сомнений! – захрипел предводитель егерей, выдергивая из ножен меч.

Одно мгновение потребовалось Линге, чтобы лук оказался у нее в руках, стрела нашла свое место на тетиве, а затем и укрытое окладистой бородой горло остервеневшего егеря. Гораздо больше времени ушло на то, чтобы оставшиеся трое служителей демона поняли, что их главарь мертв, и приняли решение, бежать ли прочь из негостеприимного трактира, или напасть на обидчиков. Перевесило второе. Видно, старик, девчонка, пусть даже и с луком в руках, щуплый паренек в темной куртке и однорукий доходяга со свежей повязкой на обрубке руки не показались им серьезными противниками. А может быть, ярость, смешанная с похмельем, залила им глаза. Они ссыпались по лестнице с ревом раненых зверей и были уничтожены как раненые звери – быстро и беспощадно. Стрела, взмах прозрачного лезвия и кухонный нож в руке Тиира разделили между собой жертвы по справедливости.

– Прости, Крураст, – вздохнул Тиир, – твой нож пришел в негодность. Или его придется мыть неделю, чтобы избавиться от поганой крови на лезвии!

– Ничего, – махнул рукой нари, – потроха чистить сойдет. А вот полы придется мыть долго. Я некровожаден, Тиир, но если бы ты знал, что творили эти ублюдки, когда ходили по домам!

– Не рассказывай, – попросил принц. – Я и так едва сдерживаю ярость. Займемся лучше делом, время не ждет. Леганд, помоги, мне кажется, что рана открылась.

Старик ворча принялся обрабатывать рану не в меру быстрому Тииру и потратил на это достаточно времени, поэтому в путь удалось тронуться только к полудню. Саш, решив помочь трактирщику, долго вертел в руках кривую дарджинскую лопату, но вскоре приспособился к ней и, слегка вспотев, выкопал яму за огородом Крураста, в которую общими усилиями перетащили трупы. Брезгливо морщась, Линга вслед за остальными натянула на себя грубую кольчугу одного из убитых егерей, но меч брать отказалась.