Текст книги "Полночный путь"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

– Перестрел хо-оро-оший… – протянул Чечуля. – Только тебе тоже придется стрельцом сидеть на скалах…

– А тут кто будет?..

– Я, кто ж еще? – удивился Чечуля. – Тебе, Серик, равных нет, так чего ж ты тут будешь зря мечом махать? Коли стрелами можешь десятками укладывать…

Серик нехотя признал правоту Чечули, и отправился к табору, готовить стрелы. Самострельные стрелы он почти и не расходовал, их был полный запас, а вот лучных осталось маловато. Однако пришедшие готовиться к бою дружинники, принялись складывать у его ног свои стрелы: кто пяток положит, а кто и десяток. При этом ободряюще хлопали по плечу, говорили: – "Ты уж не подкачай, Серик, чтоб каждая стрела цель находила. Нам же вернуться надобно, а то и на край света поглядеть…"

Подготовившись к завтрашнему бою, Серик полез на скалы. Было еще светло, и он во всех подробностях разглядел будущих врагов. А то, что это враги, стало ясно с первого взгляда. Половцы встали табором у сухого русла; кто шатры ставил, кто ямы копал, чтобы добыть воду. Пехоты не было, но был порядочный обоз, состоящий из вьючных верблюдов. Но от этого не легче – перевес двойной, а половецкий всадник и в пешем бою неплох.

Зная нрав половцев, спать улеглись в кольчугах, с оружием под рукой; все знали, что половцы могли и ночью напасть. Однако ночь прошла спокойно, на рассвете стан зашевелился. Наскоро подогрели на кострах с вечера приготовленную похлебку из баранины, поели и пошли строиться под водительством Чечули. С Сериком остались два десятка лучших стрельцов. Он оглядел воинство – люди были в годах, показавшие себя еще зимой в охотах на сохатых да оленей, у некоторых были самострелы царьградской работы. Лисица старательно протирал тряпочкой, смоченной в масле булатный лук своего самострела. Серик пригляделся, а самострел-то был германской работы, а это даже лучше, чем царьградский.

Серик проговорил:

– Вот я с тобой уж пуд соли съел, а все не разгляжу тебя до конца, Лисица; и меч то у тебя иберийский, и самострел германский – все самое лучшее…

– Да и вояка я не из худших… – ухмыльнулся Лисица. – Говори, чего делать-то мне?

– Возьми двоих, и лезьте на кручу, туда, где дозорные сказывали, какие-то всадники пробирались. И если в обход пойдут, огненными стрелами дайте знать, что своими силами не управитесь. Ну, а коли управитесь, так управляйтесь…

Лисица молча ткнул пальцем в троих, и они не спеша полезли на крутой склон. Серик оставшихся распределил поровну на оба склона, себе выбрал отличное местечко на выпирающей в долину скале; на выступе, торчащем из скалы на высоте в десяток саженей. Отсюда все открывалось как на ладони, даже из лука перестреливалась вся долина. Серик критически оглядел строй; Чечуля, оказывается, и пехотинец был умелый. Центр был накрепко привязан к телегам, а крылья он загнул слегка вперед, поставив там воинов в один ряд, за счет чего усилив центр до трех рядов. Серик проворчал под нос:

– А што, умно… Склоны крутые, тут и один ряд сдержит…

Получив место в строю, пешцы не стояли без дела; всяк обустраивался по вкусу, кто вбивал колья перед строем, кто накидывал крупных камней. На камне и конь может ногу сломить, и пехотинец споткнуться, а тут уж от твоего умения зависит, успеешь нанести удар, пока он не закроется щитом, так и победу можешь принести. В пешем строю любая брешь может победу принести, еще Шарап поучал. Серик посетовал, что у всех круглые щиты для конного боя, пехотные, удлиненные, с острым нижним концом, который можно воткнуть в землю, невпример надежнее в пешем бою. Вдруг послышался свист. И хотя дозорного отсюда видно не было, так ясно стало, что половцы двинулись. Серик подтянул ремешок колчана, чтобы оперения стрел поднялись над плечом, ощупал висящий на поясе колчан для самострельных стрел, еще раз осмотрел прислоненный к камню самострел. Тут послышались шаги, посыпались камни, на выступ кое-как вскарабкался ногаец. В одной руке он держал самострел, в другой – толстый корявый костыль. Тяжело отдыхиваясь, проговорил:

– Чечуля прислал… Г-рит, хромой – не вояка… Да я и стрелец не шибко хороший… На той неделе ногу подвернул вот, никак не проходит, зараза…

Серик хлопнул его по плечу, проговорил весело:

– Ничего, самострелы мне будешь заряжать. То-то поджарим бока половцам…

Серик все еще половцев не видел, но судя по тому, как строй внизу подтянулся, воины подобрали копья с земли, они были уже близко. И вот, наконец, они показались из-за склона; ехали плотной массой, ощетинившись длинными копьями. И тут Серик понял каким-то наитием, что они попытаются в конном наскоке пробить строй, не считаясь ни с какими потерями. Они ехали по обоим берегами высохшего ручья, и казалось, будто спали в седлах. До них было тысячи полторы шагов. На таком расстоянии из самострела в движущуюся цель не может попасть даже самый искусный стрелец, но в такой плотной толпе стрела свою цель наверняка найдет. Серик проворчал, накручивая ворот самострела:

– Ну, щас я вас разбужу…

Он примерно подвел острие стрелы к передним всадникам и спустил тетиву. И сам удивился, что попал, правда, не в того, в кого целил. Принимая заряженный самострел, спросил:

– Как звать-то тебя, запамятовал я чего-то?..

– Шкандыба меня прозвали… – просипел ногаец, с натугой вертя ворот самострела. – Который раз уж ногу подворачиваю; как соскочу с коня, так и подворачивается, зараза…

Другие стрельцы тоже начали постреливать. Стрелы часто находили цели в густом строю, но половцы будто не замечали столь ощутимого урона. Вот они подъехали на расстояние полета лучной стрелы. Серик проговорил:

– Щас на сшибку пойдут… – и отложил самострел, взял лук, наложил стрелу на тетиву, и тут снизу прилетела стрела. Не такие уж и беспечные оказались половцы, не менее сотни в задних рядах, повесив щиты за спину, били из мощных, гнутых луков по стрельцам, засевшим на скалах. Серик рявкнул: – Шкандыба! Прикрой меня щитом!

Шкандыба, шипя от боли в ноге, кое-как пристроился на коленях на краю выступа, уперев край щита в камень. Серик, высмотрев цель, на миг высовывался из-за щита, пускал стрелу, и снова прятался. Половецкие стрельцы видать были умелые, уже не менее полудесятка стрел торчало в щите, да столько же валялось, ткнувшись в скалу. Половцы сразу углядели, где сидит самый умелый стрелец. Вот они пришпорили коней, и с дикими воплями ринулись вперед. Их стрельцы так и продолжали ехать шагом, густо посыпая стрелами и русских стрельцов, и русский строй. Серик уже стрелял стоя во весь рост, не прячась за щит. Половцы еще не доскакали до русского строя, а Серик уже изловил аж четыре стрелы. Слава юшману братовой работы! Булатные пластины легко выдержали тяжелые половецкие стрелы. Внизу, возле телег заклубилась замятня; половцы уткнулись в русский строй, которые на конях – тыкали копьями, те, под кем коней убили, вертелись вокруг конных, и тоже тыкали чем попало в строй, размахнуться для удара не было места. Серик заорал, скаля зубы:

– Ну и дурак же ваш воевода! Кто ж в конном строю в лоб на пехоту ходит?!

Щедро рассыпая стрелы, Серик не забывал оглядывать и поле боя; на противоположном краю долины, стоящий на склоне отрога строй, положив копья на землю, лупил из луков по сгрудившимся в центре половцам. Увидя, что строй стоит, будто вкопанный в землю дубовый тын, Серик принялся стрелять по половецким стрельцам – от них можно было ожидать наибольший урон. Стрельцы сразу поняли, что за них взялись всерьез; навесили щиты на руки, а так стрелять невпример труднее, так что стрелы теперь били в скалу значительно дальше от Серика. Примостившийся у его ног Шкандыба, лупил из самострела не утруждая себя прицеливанием, в самую гущу клубящейся толпы половцев. И наконец половцы поняли, что в конном строю русский строй не одолеть, отхлынули; завесив спины щитами от стрельцов, поскакали прочь. Серик бил им вслед, пока мог достать. Наконец опустил самострел – последний половец исчез за выпирающей скалой. Серик медленно обвел взглядом побоище: строй дружины стоял неподвижно, будто еще не веря, что половцы ускакали, перед ним лежал целый вал из конских и людских трупов. На телеги вскочил Чечуля, и принялся неторопливо прохаживаться взад-вперед. Приложив ладони рупором ко рту, Серик проорал:

– Э-ге-ей, Чечу-уля! Каковы потери?

Чечуля остановился, поднял голову, крикнул:

– Полтора десятка!.. – добавил, помолчав: – Щас в пешем строю пойдут!..

Серик проворчал раздумчиво:

– Интересно, у ихних стрельцов самострелы имеются? Поснимают нас отсюда, как тетеревов…

Шкандыба откликнулся:

– Как в конном бою из самострела стрелять? – однако особой уверенности в его голосе не было.

Серик едва успел пополнить опустевший колчан из связки стрел, как появились половцы. Видать они и не ускакали далеко, так только, на полет стрелы. Серик пригляделся, и мимоходом возгордился: строй половцев шагал в два ряда, и лишь по противоположному берегу сухого русла двигался сгусток в четыре ряда, явно подальше от Сериковых стрел. Сам бы он попытался проломить русский строй как раз по этому берегу сухого русла, тут было невпример удобнее. Серик бросил сквозь зубы:

– Шкандыба, высеки огонь, надо запалить огненную стрелу, указать Чечуле, где главный удар, да и стрельцам надобно указать, куда бить…

– Стрельцы сами видят, куда бить… – проворчал Шкандыба, однако заскворчал кресалом по огниву.

Вскоре зачадил заранее припасенный факел, Серик запалил толсто обмотанный куделей наконечник стрелы, задрал лук высоко в небо и пустил стрелу навесом, чтобы каждый видел, где половцы идут в четыре ряда.

Рядом Шкандыба радостно воскликнул:

– Нету у половцев самострелов! Вишь, стрельцы опять на конях едут, и, видать, в пролом наладились…

– Похоже на то… – проворчал Серик, откладывая лук и берясь за самострел.

На сей раз Чечуле пришлось гораздо труднее: половецкий центр ломил так, что сдвигал русский строй вместе с телегами. Половецкий воевода, смекнувший в первом наскоке, что враги все поголовно неплохие стрельцы, послал и на крылья русского строя по двойному строю, так что, русским и казанцам, стоящим на склоне отрога и долины, пришлось отложить луки и ввязаться в изнурительную рукопашную с противником, который и не стремился их строй пробить. Внизу и вопли прекратились, только слышался лязг, и натужный хрип многих пересохших глоток. Оба строя замерли в адском напряжении, лишь руки сами собой взметывались для ударов, да ратники второго строя бешено работали копьями, будто смерды вилами, спасающими сено от внезапного ливня.

Серик в каком-то отупении цапал воздух за плечом, не умея осознать, что дело происходит не во сне, а просто, в колчане закончились стрелы. Его разбудило лишь совершенно неожиданное явление; откуда ни возьмись, за спинами русского строя, стоящего на отроге, возникли три десятка ратников, построенных в трехрядный строй, и они скорым шагом, сквозь расступившийся строй, пошли, целя в бок половцам. Серик, опамятовав, нашарил на камне сноп стрел, цапнул, сколько в ладонь вместилось, сунул в колчан, выпрямился, накладывая стрелу на тетиву, и тут, прямо у него над головой послышались яростные вопли, витиеватая брань Лисицы. Пуская стрелы, одновременно успевая видеть, как на ничего не подозревающих половцев движется слитная, монолитная масса русских ратников, Серик со страхом ожидал жиденькой дымной дуги огненной стрелы. Но стрела все не появлялась и не появлялась, а это значит, что Лисица держится против отряда, пущенного в тыл русским. Занятые рукопашной половцы не видели надвигающейся опасности, лишь половецкие стрельцы могли углядеть движущийся в тылу половецкого строя отряд, но они были поголовно заняты охотой на Серика и других стрельцов, а потому Серик принялся стрелять не только по всадникам, но и по лошадям, что внесло в ряды половецких стрельцов большую сумятицу; раненые лошади шарахались, вставали на дыбы, били копытами соседей, сбрасывали седоков. От такой прямо-таки не воинской жестокости половцы вовсе взбесились, все, как один, принялись лупить только по Серику, так что вскоре ему пришлось укрыться за щитом, но дело уже было сделано – отряд вломился сзади в половецкий строй. Серика вновь посетило ощущение, будто лопнула кость в огромном теле битвы; некоторое время в самом пекле будто водоворот крутился, а потом половцы отхлынули. Русские и ногайцы, было, переступили через трупы павших, преследовать отступающих, но половецкие конные стрельцы, покидав луки в налучья, наставили копья и недвусмысленно нацелились в ослабленное чело русского строя. Серик увидел, как вскочивший на телегу Чечуля, остервенело дует в рог, хриплые, отрывистые звуки, будто рывками оттянули русский строй назад. Серик вздохнул с облегчением, и принялся оставшиеся стрелы рассыпать вслед половцам.

Наверху, на скалах, еще слышались крики и лязг мечей. Серик полез вверх, цепляясь за выступы. Вскоре он увидел замечательную картину; в узком проходе меж скал стоял Лисица и бешено вертел мечом, а над ним, на скалах, сидели двое стрельцов и били из луков куда-то вниз, Серик со своего места не видел – куда. В проход за раз больше двух не могло протиснуться, да и в проходе валялось не меньше шести трупов, и по ним топтались Лисица, и лезущие в проход половцы. Серик вскарабкался на скалу, к стрельцам и тут увидел, что в узком проходе меж скал сгрудилось не менее двух десятков половцев. Они орали, подбадривая своих, в пешем строю пытавшихся выбить Лисицу из прохода. Серик успел выпустить лишь несколько стрел, когда половцы сообразили, что дела их никуда не годятся, а может, не слыша шума битвы сообразили, что основные силы отступили, и тоже ринулись прочь, в миг исчезнув среди скал. Серик слез к Лисице, сказал, оглядывая побоище:

– Много их было, надо было огненную стрелу пустить… А ну как прорвались бы?

– Не про-орва-ались… – протянул Лисица, осторожно протирая свой меч льняной тряпочкой. – Супротив моего меча, ихние железки, что деревянные палки. Есть такой город в стране Иберии – Толедом прозывается, тамошний мастер меч делал, немаленький кошель золота пришлось отсыпать. Но меч стоит того…

Серик проворчал:

– А мне меч брат делал, так получше твоего иберийского будет, настоящий булат…

– Дак я не спорю… – Лисица равнодушно пожал плечами. – Добычу-то собирать будем? Эвон, какие добрые доспехи; видать не последних воинов супротив нас послали…

Когда, нагруженные половецкими доспехами и оружием, шли к стану, Серик поглядывал с некоторой опаской в сторону половецкого стана. Однако там было тихо; половцы не спеша расседлывали коней, два лекаря перевязывали раненых. На таком расстоянии Серик запросто мог бы попасть в кого-нибудь из самострела, но он уже пресытился кровью. Лишь подивился: зачем трое половецких кнехтов, сидя возле лекарей, щиплют лучину с толстых сосновых чурбаков, и где они тут сосну взяли?

Серик спросил:

– Они чего это, яишню собираются жарить?

Лисица поглядел в сторону половцев, бросил равнодушно:

– Они лучинами раны перевязывают, корпия называется. Я сам не пробовал, а знающие люди сказывали, любую рану махом затягивает, и хоть на другой день снова в сечу…

От половецкого стана отделился одинокий всадник, погнал коня в сторону русского стана. Серик остановился, сбросил поклажу на землю, приготовил лук. Однако половец еще издали принялся размахивать белой тряпкой. Серик терпеливо ждал, когда половец подъедет. Бывалый Лисица проговорил:

– Щас будет просить, чтоб позволили павших забрать… Ты павших отдавай, а на оружие и доспехи не соглашайся, не то перестанут уважать нас, слабину почуют…

Подъехавший половец был без шлема, но в доспехах. Оглядев стрельцов, как бы ненароком держащих луки в руках со стрелами на тетиве, спросил:

– Что за люди? По-нашему разумеете?

Серик насмешливо проговорил по-половецки:

– Чегой-то вы не спрося, кто мы, и куда идем, вдруг накинулись… А ну как мы мирные купцы?

Половец не удивился, проговорил в ответ:

– Мирные купцы пошлину платят, да сначала владыки послов друг другу посылают, чтоб договориться о взаимовыгодной торговле. А вы будто тати крадетесь, пути выведываете… Ладно, не досуг мне болтать с вами; мне к воеводе вашему надобно…

– Говори, чего надо? – проговорил Серик, засовывая стрелу в колчан. – Можешь считать меня воеводой…

– Ты – простой стрелец?!

– А чего тут удивительного? – Серик пожал плечами. – Почему это знатный стрелец не может быть воеводой?

– Вы, значит, русичи? – почти без удивления, будто проверяя свою догадку, спросил половец. – Эвон куда забрались…

Серик проворчал:

– Ты вот сам болтаешь не по делу… Говори, чего надо-то?

– А не отдадите ли тела для погребения?

– Да забирайте… – равнодушно бросил Серик. – На што они нам? Да, и скажи своему воеводе, что мы и оружие с доспехами отдадим, если пропустите нас в степь. Да не свое, конечно, а ваших павших… Мы решили вернуться, так что пусть ваши купцы не опасаются, что отберем у них Великий Шелковый Путь…

Половец молча потянул повод, конь строптиво оскалился, развернулся на месте и рванул галопом прочь.

Сидевший на телеге Чечуля спросил равнодушно, когда Серик сваливал с плеч добытые в бою доспехи и оружие:

– Половец спрашивал, нельзя ли павших забрать?

– Ага… – обронил Серик.

– У них, вроде, телег нету… Щас еще и телеги просить будут…

Серик оглядел поле битвы; русские и ногайцы уже разобрали своих павших, оттащили к стану, и теперь собирали оружие, снимали доспехи с убитых половцев. Без слов поняв его мысль, Чечуля сказал:

– Наших полегло больше пяти десятков. Половцев – почти две сотни…

– Ясное дело… – пробормотал Серик. – В конном строю на пехоту ломить…

Чечуля проговорил:

– Убитых коней половину половцам придется отдать…

– Зачем?! – изумился Серик.

Чечуля поднял бровь, некоторое время смотрел на Серика, наконец, медленно выговорил:

– Половцы просто так не уйдут; и нам и им есть что-то надо будет? А так, поделимся – глядишь, и столкуемся, чтоб разойтись. Они уж поняли, что голыми руками нас не возьмешь… И потом, ты ж представляешь, как после жареной конины пить хочется? А воды-то у них маловато, а жара стоит порядочная…

Они сидели рядком на телеге, устало перебрасываясь фразами, и наблюдали, как от половецкого стана потянулась скорбная цепочка людей с конями в поводу. Давешний половец, уже без доспехов, подошел к телеге, спросил искательно:

– А не одолжите ли телеги?.. А то мы и за два дня всех не перевезем поперек седел-то…

Серик проворчал хмуро:

– Што с вами делать? Берите десять телег, только потом верните.

– Вернем, слово даю…

– Вот и ладненько… Можете и половину убитых коней забрать; чую, нам тут не один день торчать придется…

Половец вскинул голову, пронзительно посмотрел Серику в лицо, спросил медленно:

– А чего это вы такую заботу проявляете? Вам же хуже с нами сытыми воевать…

– А зачем нам воевать? – простодушно ухмыльнувшись, проговорил Серик. – Давайте лучше разойдемся. Так и воеводе своему передай… К тому же, шибко жарко, ямы копать неохота, лошадей закапывать…

Оглядев Серика и Чечулю долгим взглядом, половец принялся умело запрягать своего коня в телегу. Серик спросил:

– Как павших хоронить будем?

Чечуля надолго задумался, наконец, медленно выговорил:

– Половина павших – христиане, остальные многобожники. Язычников нету. Давай всех похороним по обычаю многобожников, в срубах. Христиане ведь покойников хоронят в склепах?

– А где лес на срубы возьмем? – сумрачно спросил Серик.

– Да его тут навалом! Дальше по долине по верху склонов начинаются леса, да нешутейные!

– Так тому и быть… – пробормотал Серик, почему-то чувствуя, как и вокруг него смыкаются стены без окон и без дверей, а сверху будто курган земли давит…

Глава 13

Ехавший на передних санях Шарап первым ощутил, что копыта коней как-то не так начали стучать в заснеженную землю. До сих пор торная дорога виляла меж деревьев, а теперь лес будто раздался в стороны. Обернувшись, Шарап крикнул:

– Кажись на речку съехали? То, видно, и есть речка Москва, про которую встречный купец сказывал…

Следовавший за ним Батута, промерзший насквозь, равнодушно промолчал. На него уже навел лютую тоску этот бесконечный путь по заснеженным лесам, по льду речек, прихотливо извивающихся среди отлогих берегов. Путь этот был основательно накатан, но нагнать, или обогнать обозы не доводилось; видать все шли с той скоростью, на какую способны конские ноги. Встречных было много. Частенько с купеческими обозами на постоялых дворах встречались, тогда приходилось всем, и бабам с детишками, ночевать в санях, купцы наотрез отказывались потесниться. Ну что ж, таковы, значит, нравы торговых людей, и законы торговых путей. Кони взбодрились, самовольно перешли на рысь. Шарап обернулся, крикнул:

– Не кисни, Батута! Вишь, кони взбодрились? Постоялый двор почуяли, да и смеркаться скоро начнет, пора бы уж ему показаться…

Постоялый двор возник неожиданно; дремучий лес вдруг кончился, открылся отлогий выгон, спускающийся к реке, и на берегу, на середине выгона торчала мрачная постройка: высокий тын из заостренных бревен, а за тыном чуть виднелись крыши изб.

Сзади послышался веселый голос Звяги:

– Шарап, вроде над тыном парок не поднимается? Нынче бабы с детишками в тепле отоспятся. Нам-то не привыкать, а им тягостно, три ночи подряд в санях кувыркаться…

И правда, когда подъехали к открытым воротам, просторный двор был пуст, в воротах стоял хозяин и приветливо кланялся, разводил руками, будто для объятий. Пока мужики со старшими пацанами распрягали лошадей, накрывали их попонами, задавали овса и сена, бабы увели младших в избу. Содержатель вертелся возле Батуты, посчитав, видимо, что он старший, и пытался выспрашивать: кто такие, и куда идут. Шарап кивком головы указал на просторную конюшню, спросил:

– А можа кони в тепле переночуют? А то мы давно идем – притомились…

Хозяин помотал головой, сказал:

– Там княжьи кони, перекладные, для княжьей гоньбы…

Шарап спросил равнодушно:

– А на Москве кто сидит? Князь, аль воевода?

– А на Киеве кто сидел? – язвительно вопросил хозяин постоялого двора.

Шарап пожал плечами, проговорил без обиды:

– Ясное дело, коли Киев с землями оказался в Галицко-Волынских владеньях, кто ж там мог сидеть? Воевода и сидел. Князь Роман наездами бывал, но жил подолгу. Отчего-то нравился ему Киев…

– Теперь, значит, и на Киеве, и в Волынской земле Рюрик сидит… – задумчиво проговорил хозяин постоялого двора. – А вы, стало быть, не ужились с Рюриком?

– Ага, стало быть, мы беженцы! – весело встрял Звяга. – Хорош болтать, иди снедь готовь, мы в тепле хотим отоспаться, две ночи с малыми на морозе спали. Я гляжу, у тебя нынче пусто…

Хозяин торопливо пошел в избу. Укрыв спины коней попонами, старшие тоже пошли в избу. Мать Батуты вовсю распоряжалась в просторной горнице. Шарап сразу заметил неприметного мужичка, сидящего на лавке возле уголка длинного стола. Чем-то злобненьким веяло от вроде бы заурядного лица, будто предостерегающее рычание собаки, лежащей у печки. Не показывая виду, что встревожен, Шарап скинул шубу на лавку возле двери, прошел к столу, сказал приветливо:

– Будь здрав, мил человек…

Мужичонка медленно склонил голову, промолчав в ответ. Шарап, корча из себя приветливого весельчака, оживленно сказал:

– Меня Шарапом кличут, а тебя как прозывают?

Мужичок помолчал, потом все же сказал:

– А меня Выдрой прозвали…

Звяга вдруг поднялся, и, накинув шубу, вышел во двор. Стряпуха с поварни принесла кружки с горячим медом, все оживились. Пока грелись с дороги медом, бабы натащили полный стол снеди. Шарап принялся за горячие, наваристые щи, когда вернулся Звяга, сел рядом, принялся прихлебывать еще не остывший мед из своей кружки, прикрываясь кружкой, тихо проговорил:

– Нигде ни саней, ни верхового коня. Да и кто ж зимой путешествует верхами?..

Шарап раздумчиво протянул:

– Можа лазутчик Рюриков?..

– Хорошо бы… – обронил Звяга. – Только чую я, не лазутчик это… Чай сам тать… Поди, ватага у них маленькая, а купцы большими обозами ходят; на нас нацеливаются. Щас если не исчезнет, а завалится спать, значит, простой путник…

Батута, отогревшийся и от того оживший, встрял:

– Об чем шепчетесь? Будто тати…

Шарап проворчал, умеряя до самой малости свой густой голос:

– Мы то уже не тати, а почитай мирные купцы, так что, за нами тати уже начали охотиться…

Батута вскинулся, рука его дернулась к мечу, Звяга предостерегающе ухватил его руку под столом, сжал, Шарап продолжал, не торопясь хлебая щи, между ложками:

– Мужичка видел? Когда мы вошли, он уже тут сидел?

– Ну, сидел… – недоумевающе протянул Батута.

– А на дворе ни саней, ни лошади верховой нету, а человечек явно не работник тутошний…Ну, соображай?..

– Доглядчик татей лесных? – Батута едва сдержал горестный вздох.

– Ты тихо! – предостерегающе зашипел Звяга. – Сделаем вид, будто ни о чем не догадываемся…

– А для чего?

– А для того, – выговорил Шарап, – дневать здесь будем, купеческий обоз будем ждать…

– А если прямо тут, на постоялом дворе попытаются нас ограбить?

Шарап ухмыльнулся, свысока глянув на Батуту:

– Эх, ты, лучший мастер киевский, а таких мелочей не ведаешь… Ты видел, что кругом глушь, до ближайшего селения верст двадцать будет…

– Ну и что?.. – недоумевающе пробормотал Батута.

– А то! В доле с татями хозяин! Не будут они на нас тут нападать, поджидать будут где-нибудь впереди.

Батута все еще на что-то надеялся, протянул нерешительно:

– Может это просто смерд из ближайшего селения? Припозднился…

Шарап покосился на Батуту, выговорил, будто малому несмышленышу:

– Сказано тебе, до ближайшего селения верст двадцать… И стал бы смерд зимой топать двадцать верст пешком; наверняка лошадку бы запряг…

Хозяин вертелся вокруг стола, и все приговаривал:

– Кушайте, кушайте, гости дорогие. Постояльцам завсегда рады. А чего кольчуги-то не сняли? У нас тут спокойно…

Шарап протянул:

– Щас наедимся, согреемся, да и поснимаем кольчуги-то. Куда торопиться? Мы ж привычные; все лето на киевских заборолах кольчуг не снимали…

Два работника внесли огромный жбан, хозяин сам, суетясь выше меры, вытащил пробку, принялся разливать, да не по кружкам, а по ковшам – по горнице, перебивая все запахи, потянулся медовый аромат. Шарап со Звягой понимающе переглянулись, но ковши приняли, Батута, было, принялся отнекиваться, но Звяга под столом наступил ему на ногу. Ни о чем не подозревающий тугодумный Ярец уже выхлебал весь ковш, молодецки крякнул, рявкнул на всю горницу:

– Добрый мед! Давно такого не пивал!

Шарап, краем глаза следивший за Выдрой, вдруг заметил, что тот исчез. Протягивая хозяину ковш, Шарап глянул из-за плеча на дверь, Выдра, – ну, истинно выдра! – уже выскальзывал за дверь, держа полушубок в охапке. Хозяин наливал в ковш мед, но Шарап вдруг перевернул его, рявкнул:

– Хорош пировать! – схватив хозяина за проем меховой безрукавки, Шарап притянул его к себе, и грозно прорычал: – Што, тать побежал к сообщникам про нас доносить? Ты в доле? Здесь на нас не нападут?

Хозяин заверещал:

– Побойся Бога, нехристь! Да нешто я без креста, невинные души губить…

Шарап поднес к его носу кулачище, сказал веско:

– Я вот этим кулаком быка с ног сшибаю, так што станет с твоей цыплячьей шеей, если я по ней щас со всего маху двину?

Заворожено глядя на костистый кулачище, с характерными мозолями на указательном и большом перстах от рукояти меча, хозяин возопил:

– В четырех верстах будут поджидать! Я не в доле! Только за то, чтоб постоялый двор мой не спалили!

Чтобы дожать хозяина, Звяга примирительно проговорил:

– Шарап, может, не надо его убивать? Похоже, не соврал…

Шарап упрямо сдвинул брови, проворчал:

– А мне сдается, што врет, как сивый мерин… И засада сидит не в четырех верстах, а в двух, или трех…

– Не вру! Вот те крест! – и хозяин принялся истово креститься.

Шарап принялся медленно отводить кулачище, будто примериваясь заехать хозяину по загривку, при этом задумчиво говоря:

– Сдается мне, что ты вовсе и не крещен, коли так поспешно именем Христа клянешься…

– Вот! Вот крест! – хозяин рванул рубаху на груди, достал позеленевший медный крест с ладонь размером.

Шарап ухмыльнулся:

– Гляди-ка, какой крест навесил… Думаешь, твой Бог простит тебя за твои душегубства, коли такую тяжесть на шее носишь?

Хозяин, видя что немедленной расправы может и не последовать, плаксиво проныл:

– А ты поживи тут, когда до ближайшего жилья двадцать верст, а вбок от реки – и вовсе сотня…

Шарап, не отпуская его, опустил кулак, спросил:

– Сколько их?

– Да с дюжину всего! – воспрянув духом, радостно воскликнул хозяин.

– Опять врешь, – с сожалением вздохнул Шарап и замахнулся кулаком.

От чего ноги хозяина ослабли в коленях, и он рухнул на колени, громко стукнув о половицы, заорал благим матом:

– Да не вру я! Было б их больше, они б на купеческие обозы нападали! То остатки большой ватаги! Они под Москвой шалили, да воевода выследил их, больше половины ватаги гридни порубили, а эти в глушь ушли…

Звяга проговорил:

– Похоже, не врет… Дюжине татей, и точно, купеческий обоз не по зубам…

– Ладно, – Шарап отпустил хозяина, облокотился о стол, проговорил медленно: – Што делать то будем? С одной стороны – по три на каждого, это вроде как не сурьезно, а с другой стороны – вдруг среди них хорошие стрельцы имеются, из засады нас и постреляют?

Звяга спросил насмешливо:

– Где ж среди татей ты хороших стрельцов видел?

– Ну, ты, например… – равнодушно обронил Шарап.

– Я ж не тать! – изумленно вскричал Звяга. – Половцев грабить – вовсе и не татьба…

– А с третьей стороны, – продолжал тянуть Шарап, – были б у них хорошие стрельцы – они б и на купеческие обозы решались нападать…

Притихшие и перепуганные женщины потихоньку увели детей в светелку, и шепотом переговариваясь, укладывали спать на полу вповалку. Батута прикрыл дверь, сказал, умеряя голос до шепота:

– Пущай малые спят… Мы-то, как ночевать будем?

Огарок с Прибытком, и старшие сыновья Шарапа и Звяги сидели тихонько у другого конца стола, поглядывали на старших. Оглядев их, Шарап проговорил:

– Укладывайтесь тут, в горнице, и спите по очереди, приглядывайте за хозяином. А мы уж на воздух… – прихватив тулуп, Шарап пошел к двери, остальные потянулись за ним.

Когда разобрались по саням, укутались в тулупы, Шарап проговорил тихим голосом, в морозном воздухе разнесшимся по всему двору:

– Первую стражу Батута стоит, вторую Звяга, ну, а самую опасную – я стою. Все, спим! А ты Батута, смотри, не засни – они могут и через тын перелезть, да и порезать нас сонных.

У Шарапа со Звягой за полтора десятка лет татьбы в степях половецких выработалось особое чутье на опасность; даже среди глухой ночи, с приближением опасности, вдруг внутри что-то тренькало, вроде как тетива, когда охотник на охоте напарнику сигнал подает. Но в эту ночь проспали спокойно, Шарап проснулся сам, когда приспело время менять Звягу. Звяга, будто улитка, втянул голову в пышный ворот тулупа, и вскоре оттуда понеслось тихое похрапывание. Как ни старался Звяга отучиться храпеть во сне, но не храпел он только во время походов в поля половецкие, дома храпел потихоньку. Шарап поднялся повыше, оперся спиной о передок саней, оглядел двор, синий в свете полной луны. Кони спали тут же у коновязи. Шарап обеспокоено пригляделся; лежа на снегу, конь запросто может застудить легкие. Но, нет, кони тоже не дураки – улеглись на остатках сена.