Текст книги "Полночный путь"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

– Похоже, мы совсем близко вышли от Великого Шелкового Пути…

Подъехавший Алай, заговорил со стариком. Старик отвечал коротко, односложно, недоверчиво обводя взглядом сгрудившихся за спиной Серика всадников. Серик смутно понимал. Видимо и Алай так же смутно понимал старика, только в отличие от Серика он мог с горем пополам еще и говорить. А Серику так и не удалось приучить свое горло к гортанному и хрипящему говору степных людей. Тем временем Горчак достал с воза кольчугу, саблю и хороший кусок шелка, сложил все это к ногам старика. Лицо у того сейчас же расплылось в довольной улыбке. Обернувшись к палаткам, он что-то крикнул, оттуда сейчас же выскочили женщины, в количестве, явно превышающем количество мужчин, и принялись стелить вокруг костра бараньи шкуры. Другие подбросили дров в костер, и повесили над ним громадный котел, в который щедро набросали огромных кусков мяса. Горчак подтолкнул Серика локтем:

– Гляди-ка, а вареное мясо им больше по нраву…

Серик подозвал Лисицу, сказал:

– Пусть распрягают… Коней – пастись… Сами разберетесь, чья очередь в пастухи… Пировать будет только старшая дружина – не гоже старика объедать, хоть и видно, что он не из бедных…

Старик сделал приглашающий жест, и сам прошел к шкуре белого барана, важно уселся на нее. Кроме Горчака и Серика к костру подсели только Чечуля да Лисица, остальные принялись ставить шатры, распряженные и расседланные кони были разделены на несколько табунов и вскоре исчезли в вечернем сумраке. Старик, правда, понятливо распорядился нескольким своим парням проводить табуны на пастбища. Привыкший уже к степняцким обычаям, Горчак помалкивал, дожидаясь, когда первым заговорит с ним старейшина. Наконец женщины притащили огромный бурдюк с кумысом. К изумлению Серика, кумыс разлили не по деревянным чашам, а по серебряным, да еще и довольно тонкой работы. Подавая пример, нойон осушил чашу, все последовали за ним, и только после этого он заговорил, с горем пополам понимали его все, и Алай не лучше других, а потому он и не перетолмачивал, только изредка переспрашивал, когда попадалось уж вовсе непонятное слово.

Старик спросил:

– За женщинами идете? Однако рано в этом году… С полуночи роды еще не скоро кочевать будут…

Горчак с Сериком быстро переглянулись. Лисица тихо сказал по-русски:

– За кого-то не того они нас приняли…

Горчак медленно, старательно подбирая слова, проговорил:

– Нет, не за женщинами мы идем; мы хотим на восход пройти, до конца степи. Слыхали мы, там железная гора стоит… Если и правда, привезем туда колдунов, будут они железо варить. Тогда железо станет дешевым, мы и вам продавать будем…

Лицо старика осталось непроницаемым. Он внимательно наблюдал, как в его чашу льется пенная струя кумыса. Нойон выпил кумыс, подождал, пока остальные осушат свои чаши, проговорил:

– Если идти вверх по течению, начнутся горы, и среди гор лежит большое озеро. Из него-то и вытекает большая вода. По берегам богатое племя живет; они железные ножи, топоры и прочее делают. Только они железо не из горы берут, а у ваших же купцов покупают. Не слыхал я, чтобы там железные горы стояли…

– Дак и я не про те места говорю! – Горчак открытым и честным взором смотрел на старика. – Там, на восход, еще одна река течет, вот на ее-то берегу и стоит железная гора.

Старик долго думал, успел осушить две чаши кумыса, наконец с сожалением покачал головой:

– Нет, не слыхал… Про реку ту знаю, а про гору не слыхал.

К явному облегчению Горчака на том скользкий разговор и закончился. Старик принялся расспрашивать о тяготах пути, потом перешел к расспросам о здравии того-то и того-то, и имена были сплошь половецкие. Горчак прикинулся оголодавшим, набивал рот мясом, и невнятно бубнил что-то утвердительное, на что старик кивал с довольным видом. В конце концов, сославшись на трудный путь, гости ушли спать. Устраиваясь под шубой, Горчак ворчал:

– Надо на полночь уходить, а то как бы на половцев не нарваться. Слыхал? Они сюда за женщинами ездят.

Серик проворчал:

– Чего-то я не заметил недостатка женщин…

Горчак зевнул, откликнулся сонным голосом:

– Слыхал я в Мараканде, они женщин не насовсем в жены берут, а на время. Богатые дары за них отдают, а потом возвращают, да еще многих с детьми. И то сказать, у многих в родных краях жены дожидаются. Некоторые, правда, бывает, детей с собой забирают… – и сразу за тем послышалось равномерное похрапывание. Так что Серику не удалось порасспросить об этом интересном деле.

На другой день начали готовиться к переправе. Пойма довольно густо заросла толстыми ивами, осокорями, встречались и осины. А потому материала для плотов было предостаточно. Бревна ошкуривали и укладывали на жарком солнышке подсушиться. В дело шли и ветки. Их тоже решили подсушить, и связать плоты из хвороста.

Глядя на такое разорение своего летнего кочевья, старик цокал языком и приговаривал:

– Ай, ай… Однако степь сюда придет – негде летом отдыхать будет…

Горчак его успокаивал:

– Да не придет сюда степь! Травы больше будет, твоим коням пастбища добавится…

Наконец плоты были связаны. На плотах из бревен решили переправлять дорогой товар и оружие, на хворостяных плотах – поклажу, что подешевле. Телеги связали вместе по десятку и тоже решили вплавь, своим ходом. Для переправы выбрали жаркий, солнечный день. Серик, и еще десяток лучших пловцов, разделись, сели на своих неоседланных лошадей и погнали их в реку, остальной табун подгоняли сзади. Лошади не артачились, с удовольствием пошли в воду. Серик дождался, когда дно стало уходить из под копыт коня, и соскользнул с его спины в воду, поплыл рядом, держась за гриву. Конь громко фыркал, сзади откликались таким же фырканьем сотни лошадей. Серик на миг обернулся; на берегу стояли только люди и телеги – все водное пространство позади было усеяно конскими головами.

До противоположного берега оставалось всего ничего, когда на кручу берега вдруг вынеслось несколько всадников. Серик настороженно вглядывался в них. Но они просто стояли и смотрели; луки покоились в налучьях, за сабли тоже никто не хватался. Здесь глубина начиналась от самого берега, да и течение было быстрым, однако кони дружно вымахивали на берег, отряхивались и карабкались на кручу. Серик примерно представлял степные нравы; то, что видели степняки с крутого берега, выглядело как попытка захвата чужих пастбищ, если конечно, до них не дошли слухи, что идут простые путешественники и всем раздают богатые дары. Но, кто их знает… Дошли до них слухи, или нет? Да и кучка голых людей не представляла ни малейшего препятствия для степняков к завладению чужим табуном. Оставалось надеяться, что сюда прискакали степенные люди, отцы семейств, а не буйная и вороватая молодежь.

Серик жестом распорядился, чтобы табун гнали в степь, а сам поскакал к степнякам. Поднявшись на кручу, остановился в трех шагах, мимоходом порадовался, что в кучке всадников стоят люди пожилые, слегка поклонился и сказал, стараясь как можно яснее выговаривать слова чуждого языка:

– Приветствую вас, уважаемые!

Степняки враз поклонились, стараясь склониться чуть ниже Серика, тот, что стоял впереди, на хорошем половецком языке спросил:

– Уважаемый, вы никогда не ходили на нашу сторону, что заставило вас решиться на столь опасную переправу?

Серик, сделав физиономию почестнее, повторил байку Горчака про железную гору, стараясь как можно правильнее выговаривать слова половецкого языка. Степняки переглянулись, скептически покачали головами, и повторили слово в слово то, что сказал давешний нойон:

– Река есть, а вот про железную гору на ее берегу никто не слыхал…

Тем временем и первый плот ткнулся в берег. С него соскочил Горчак, нагруженный дарами, следом за ним прыгнули Чечуля с Лисицей, тоже нагруженные узлами, все трое полезли на кручу. Пока они раздавали дары, Серик сбегал на плот, оделся. Ощутив на плечах кольчугу, а на поясе свой тяжелый меч, сразу почувствовал себя увереннее. Когда поднялся на кручу, степняки уже ускакали. Серик спросил:

– Што, на пир не позвали?

Горчак ухмыльнулся:

– Они что, дураки? Такую ораву на пир звать… Если б мы вчетвером шли…

– Про дальнейший путь расспросили?

– А как же… До следующей реки пятнадцать дней пути, и что интересно она тоже Обью зовется…

Серик пожал плечами:

– А что тут интересного? Итиль тоже на ногайском то и означает что – вода…

Места пошли благодатные; то и дело встречались перелески, озера, изредка по балкам журчали ручейки. Пятнадцать дней прошли без тягот и лишений, да и встречные степняки всячески выказывали дружелюбие, которое Горчак не забывал подкреплять дарами. Правда, вскоре перелески шибко уж сгустились, и превратились в настоящие леса, а потому свернули чуть к полуночи, и снова потянулась благодатная лесостепь. Боевые кони то один, то другой начинали хромать – копыта отросли уже непомерно; коней по очереди расковывали, подрезали копыта и к пятнадцатому дню пути из двухсот коней почти все были без железной обувки.

К реке вышли неожиданно. Серик стоял над поймой, на береговой круче, и из под ладони всматривался в противоположный берег. Речушка была не уже Днепра в низовьях. Остановившийся рядом Горчак тихо проговорил:

– Не доплывут кони, из сил выбьются…

Серик проворчал хмуро:

– Ты, Горчак, даже представить себе не можешь, сколько может проплыть лошадь… Надо только отбойное течение найти, которое к тому берегу уходит…

– Все равно далеко, сил не хватит…

– А кто тебя заставляет изо всех сил грести? Лежи на воде и не торопясь огребайся. Я вниз по течению двадцать верст проплывал, и даже не запыхивался. Во-он там, похоже, берег загибается и от него отбойное течение идет, – Серик показал плетью чуть выше по течению. – И тот берег загибается. Так что, вынесет…

Когда плоты были готовы и выбран день переправы, Серик со своей старшей дружиной вышли на берег. Серик сказал раздумчиво, глядя на парящую утреннюю реку:

– Ну што, как в прошлый раз?..

Чечуля скептически покачал головой, сказал:

– Никто из моих никогда столько не плавал, даже на бурдюках. А бурдюков у нас нету, и делать не из чего…

– О чем речь… – Серик равнодушно пожал плечами: – Я и поплыву первым. Как доплыву до того берега, так и загоняйте лошадей в воду.

– Нет! – Чечуля мотнул головой: – Ты военный вождь похода…

– Да уверен я в себе! И побольше плавал…

– Все равно!

– Я поплыву… – коротко обронил Лисица, и, сев на песок, принялся стягивать сапоги.

Хоть течение было и не быстрым, однако, пришлось пойти по берегу вниз по течению, чтобы не упустить из виду Лисицу. Глядя из-под ладони, что мало помогало от восходящего солнца, Горчак сказал:

– Интересно, если Лисица потонет, назад пойдем?

Чечуля проворчал:

– Вверх пойдем, хоть до истоков…

– Акын сказывал, эта река с гор сбегает, а горы покрыты густыми лесами, где коней нипочем не прокормить…

Чечуля насупился и промолчал. Даже Серик уже с трудом мог разглядеть две головы среди слепящих бликов. Приложив обе ладони ко лбу, кое-как разглядел, что до берега Лисице осталось всего ничего. И судя по всему, он не суетится, плывет, как и плыл; неторопливо и размеренно. Серик проворчал:

– Я ж толковал – плевое дело… Только глаза боятся… Если воды не бояться, можно весь день плыть…

Лисица выбрался на берег и встал рядом с конем, но был таким махоньким, что даже Серик не сумел разглядеть, машет он рукой, или просто стоит, осматривая берег.

На сей раз с конями поплыли два десятка людей, чтобы в случае чего помочь друг другу. У запасливого Чечули нашлось два бурдюка, которые и прихватили на всякий случай. Но бурдюки не понадобились – от переправы в теплой летней воде случилось одно удовольствие и коням, и людям. Как и после прошлой переправы, предусмотрительный Горчак посоветовал с помощью лошадей вытянуть плоты повыше на берег.

Пока переправлялись, да пока заново поклажу по телегам раскладывали, на берегу не появилось никого из здешних людей. Серика это тревожило все больше и больше. В конце концов, он послал три тройки дозорных. Ночевать все равно здесь придется, а такое невнимание местных жителей отчего-то тревожило. Уже стемнело, когда явились дозорные. Они только смущенно пожимали плечами и разводили руками; нигде не видели даже следов пребывания людей.

Серик проговорил:

– Нехорошо это. Надо телеги в круг ставить, и ночную стражу усилить. Никто даже не вышел поинтересоваться; что за люди и зачем идем…

Однако ночь прошла спокойно. Наутро двинулись дальше, встреч восходящему солнцу. Лесов и перелесков стало больше, нежели полян меж ними. И хоть все чаще и чаще приходилось протискиваться сквозь перелески, но это не казалось столь уж трудным. Потому как кони не голодали, несмотря на исход лета, травы на полянах стояли сочные, густые; кони успевали за ночь и отъесться, и хорошо отдохнуть. Только на третий день пути наткнулись на стойбище здешних людей. Палатки у них оказались весьма чудными; на составленных шалашом жердях было натянуто шитое из кож полотнище, из дыры сверху выходил дым. Люди оказались не из пугливых; высыпали из палаток, и стояли плотной толпой, глазея на путников. Серик заметил, что только у нескольких пожилых мужчин на поясах висели железные ножи в простых деревянных ножнах. Алай выехал вперед, медленно заговорил, тщательно подбирая слова, заученные им при подготовке первой переправы. Но пожилой, коренастый, с глазами щелочками, человек непонимающе помотал головой.

Алай повернулся к Серику, сказал:

– Это уже не степные люди… Да и табунов что-то не видно…

Горчак протянул:

– Непонятно чегой-то… Поляны благодатные – сколько табунов могут прокормить, а степные люди сюда не прикочевывают…

Серику думать не хотелось; Алай и Горчак бывалые, вот пусть и думают. Он лишь разглядывал по очереди людей; одеты в кожаные рубахи до колен, на ногах – кожаные же сапоги с мягкой подошвой.

Алай тем временем сказал:

– Горчак, доставай-ка чертеж…

Горчак пожал плечами, однако полез в седельную сумку, достал порядком поистрепавшийся пергамент. Алай долго разглядывал его, вертя так и эдак, наконец протянул:

– Ну-у… Все понятно…

Серик глянул через его плечо в чертеж, Алай водил пальцем:

– Видишь, Горчак, вот тут река выбегает из горных теснин, а леса горные тянутся досюда; по ним никак табуны и отары не прогнать, лошади и овцы с голоду сдохнут. А вот тут, когда степи начинаются – река уже широкая и полноводная делается. Лошади-то с горем пополам переплыть могут, а овцам это не под силу. Вот и не кочуют в этот угол степные люди. Похоже, и мы тут не пройдем…

Горчак хмуро проворчал:

– Пройдем, не пройдем, а попытаться надо… Да и здешних людишек порасспросить; авось они и подскажут путь-дорожку?..

Он слез с коня, подошел к ближайшему возу, порылся в поклаже, вытащил несколько ножей, мешочек с наконечниками стрел, пару топоров, сложил все это к ногам самого пожилого из здешних людей. Тот оторопело смотрел на груду сокровищ, наконец пришел в себя, что-то гортанно крикнул – тут же несколько молодых парней сорвались с места и умчались в палатки. Вскоре вернулись, и каждый из них тащил по охапке роскошных мехов. Когда меха были сложены к ногам Горчака, только тогда были разобраны и ножи, и топоры, а мешочек с железными наконечниками стрел достался высокому, и, видать, недюжинной силы, мужику средних лет.

Горчак проворчал:

– Гляди-ка, дикие-то дикие, а торг им ведом…

Серик пожал плечами, обронил:

– На што нам мягкая рухлядь?..

– Мы ж зимовать тут собираемся, а зимы тут лю-ютые… – протянул Горчак. – А ну-ка…

Он сходил к другому возу, и притащил огромный медный котел. Старик чуть в обморок не упал. К груде мехов прибавилась такая же груда.

Серик усмехнулся, сказал:

– Если этак дальше пойдет, мы ж все в царских одеждах щеголять будем…

– Ладно, хватит… – с сожалением умерил свою купеческую душу Горчак. – И так два воза получается…

Серик раздумчиво протянул:

– Как бы с ними уговориться насчет проводника?.. Да и языку ихнему не худо бы научиться…

Алай спрыгнул с коня, подошел к старику и принялся махать руками, что-то явно изображая. И, странное дело, старик понял! Он обернулся к толпе, что-то сказал; коренастый мужичонка, средних лет, понятливо кивнул и ушел к палаткам. Вскоре он вернулся с мешком за плечами, луком и короткой рогатиной. Серик с изумлением разглядел, что наконечник рогатины каменный. Лисица тем временем подвел оседланного коня – смирную и добродушную кобылку, купленную скорее для приплоду. Проводник испуганно попятился, когда Алай предложил жестами ему взобраться в седло. И как его не убеждал Алай, так и не решился. Он непреклонно зашагал прочь, и волей неволей дружине пришлось потянуться за ним. Однако скорость передвижения он нисколько не уменьшил – неутомимо шагал и шагал впереди. Алай с Горчаком поехали вровень с ним, и Серик вскоре понял, что они усердно добавляют к своим языкам и еще один; они тыкали пальцами в разные предметы и называли их на казахском языке, проводник быстро понял, что от него требуется, и отвечал на своем.

На седьмой день после переправы вышли к следующей реке. Была она поуже Оби, но течение быстрое, а вода прозрачная. К ее берегу березняки уже сгустились до настоящего леса. Серик из-под ладони вглядывался в противоположный берег, на береговых кручах рос густой сосняк. Правее из круч выпирали мощные каменные лбы, а еще дальше, вверх по течению, на берегу стояли крошечные издали палатки здешних людей. Горчак проговорил:

– Переправляться, по-моему, не стоит… Здесь зимовать будем. На зиму сено надо заготовить, а подходящие травы только в пойме остались…

Серик неопределенно мотнул головой, и погнал коня вниз, на пойму. И хоть день едва к полудню подошел, решили встать на отдых. Пока варилась похлебка, проводник, Алай и Горчак сидели вокруг чертежа и по очереди тыкали в него пальцами. Серик не прислушивался к тарабарщине, которой они время от времени перекидывались. Однако его заинтересовало, что говорил проводник. Он подсел к ним, спросил:

– Ну, и чего он толкует?

Горчак повел пальцем по чертежу, проговорил:

– Он толкует, здесь горы начинаются, а в горах живет оленный народ. Они на оленях ездят, точно так же, как мы на лошадях, только без седел. На лошадях там точно не пройти. На восход тоже густые леса начинаются, полян там мало, много лошадей не прокормить. С двумя-тремя лошадьми, он говорит, по тайге ходить можно, но столько, сколько у нас лошадей, разом нипочем не пройдут, да и телеги там уже не протащить…

– И далеко те леса тянутся? – настороженно спросил Серик.

– Он не знает, – сказал Горчак. – У него жена с того берега, так она сказывала, что ее дед ходил на сорок дней пути на восход, и края тайги не видел.

Серик на долго замолчал, разглядывая чертеж, на котором еще добавилось и гор, и лесов, и речек. Проворчал, почему-то раздражаясь:

– Как его хоть зовут?

– Он не скажет, – вмешался Алай. – Нельзя чужим называть свое имя. Чужие уйдут, и имя унесут с собой, тогда его душа после смерти не найдет пути в края вечной охоты.

Серик поднялся, сходил к ближайшему возу, принес добротный наконечник рогатины, протянул проводнику. Тот аж отшатнулся, спрятал руки за спину. Алай сказал:

– Он не может взять, у него нет мехов, чтобы заплатить за столь дорогую вещь. Мы ему уж предлагали…

– А ты скажи, что это плата за то, что он нам так много и хорошо поведал об окрестных народах.

Алай выговорил несколько слов, проводник нерешительно протянул руку, взял наконечник, любовно огладил его пальцами, что-то сказал. Алай перетолмачил:

– Он благодарит великого охотника, и говорит, что этот наконечник его внукам останется, и они будут благодарить великого охотника.

Серик спросил:

– А почему он называет меня великим охотником?

– А он видел, как ты стреляешь. Никто из лесных людей не может стрелять так далеко и так метко.

Сразу после еды Серик послал вверх и вниз по течению разъезды, искать пойменные луга для сенокоса и пастьбы коней. А сам взял топор и направился к сухостойной осине, стоящей неподалеку от берега. Горчак окликнул его:

– Эй, ты чего собрался делать?

Серик обронил через плечо:

– С местным народом надо поскорее дружбу завести, пока не подумали чего не надо…

– И то верно… – пробурчал Горчак и принялся ставить свой шатер. Его верная жена тут же принялась обустраивать семейное гнездышко.

Сухостойной осины как раз хватило для плота на трех человек. Еще не все табуны разбрелись на пастьбу, а Серик уже вогнал последний клин под поперечину. Горчак с проводником притащили дары. Горчак забрался на плот, Серик взялся за веревку и потащил плот вверх по течению, чтобы сплавиться как раз к стойбищу, Горчак отпихивался шестом. Проводник шел рядом, и что-то лопотал на своем тарабарском языке, Серик понимал только, что, что-то очень почтительное. Когда переправились, немного промахнулись и причалили к берегу как раз под каменными лбами. Вытянув плот на чуть выглядывающий из воды камень, огляделись и увидели морщинистого человека, в украшенной узорами одежке, который, не обратив ни малейшего внимания на вновь прибывших, усердно высекал что-то на камне, пользуясь заостренным камнем и деревянной колотушкой. Серик с изумлением увидел, как их проводник, низко склонившись, что-то почтительно залопотал. Человек даже ухом не повел. Горчак проговорил, изумленный не менее Серика:

– Проводник почтительно просит повелителя духов на время оторваться от своего колдовства и обратить внимание на невиданных доселе людей…

Серик тем временем оглядел скалу – она вся была усеяна искусно выполненными изображениями людей и животных. Из некоторых картинок даже можно было понять, что люди охотятся на животных, а другие картинки казались вовсе непонятными. Некоторые картинки были нарисованы разноцветными красками. Колдун раздраженно бросил под ноги свои инструменты, что-то крикнул недовольно. Отчего проводник пришел в ужас и рухнул ничком на крупные валуны, лежащие у подножия скалы. Колдун оглядел Горчака с Сериком, по его морщинистому лицу было не понять, удивлен он, или ему доводилось уже встречать белых людей. Ни слова не говоря, он повернулся и зашагал по берегу к стойбищу. Проводник вскочил и резво побежал за ним, что-то почтительно объясняя. Горчак пожал плечами, взвалил узел с дарами на плечо и зашагал следом. Судя по округлым очертаниям рогожного узла, там лежала главная ценность для местного народца – большой медный котел. Из стойбища навстречу уже валила толпа, видели, наверное, как неведомые люди переправляются через реку. Впереди важно шагали несколько стариков. Ни молодые парни, ни шустрые многочисленные пацаны даже не пробовали обогнать стариков, в нетерпении размахивали руками, семенили ногами, но и только. Старики остановились, глядя с показным равнодушием на путников. Подойдя к ним, Горчак скинул с плеча узел, не спеша распустил веревку. В котле лежали еще три ножа и два топора с мешочком наконечников. Так же не спеша, Горчак все это разложил рядком возле котла. Старики хранили молчание. Тогда Горчак что-то коротко бросил проводнику, тот медленно и почтительно заговорил. Горчак в полголоса перетолмачил:

– Он им сказал, что мы почтительно просим позволения перезимовать в их угодьях…

Один из стариков что-то ответил, после долгого раздумья. Горчак перетолмачил:

– Ага, спрашивает, будем ли мы охотиться на их зверей…

Серик проворчал:

– Дикий-то дикий, а как ловко цену набивает за постой…

– Точно! – Горчак ухмыльнулся. – За охоту просит добавить еще один котел и один топор…

На следующий день началась тяжкая работа по подготовке к зимовке. Хорошо еще, что запасливый Горчак для мены с встречными народами прихватил три десятка кос, которые так и не понадобились. Потому как местные народы сено на зиму не заготавливали. Степняки откочевывали в малоснежные места, а лесные люди ездили на оленях, которые и из-под снега корм добывать умели, да и неприхотливы были, не то что лошади. Косцы разъехались вверх и вниз по пойме на многие версты. Остальные рубили сосны на противоположном берегу и гоняли плоты через реку. Решили особо не мудрить; поставить две избы попросторнее – в тесноте, не в обиде. Можно и вповалку спать, лишь бы в тепле. Хорошо, что дождей все не было, стояла совсем не августовская жара. Так что сено быстро просыхало, и его тут же складывали в копны. Хоть и паршивенькое сенцо, а до весны кони перебедуют. Бывалый Чечуля велел заготовить побольше осиновых и березовых веников. Серик было заикнулся, что париться вряд ли придется, на что Чечуля заявил, что веники пойдут на подкормку лошадям. Серик вместе со всеми не работал – ему одному пришлось кормить этакую ораву. Зараз целого лося съедали, так что, каждое утро с рассветом он садился на коня, и ехал куда-нибудь на охоту. Иногда, если удача улыбалась, и рано возвращался, он плел верши, и на ночь ставил в рыбных местах на реке. Так в хлопотах подкатила и осень, но избы уже стояли, только под первыми осенними дождями их торопливо покрыли жердями, потом камышом, а сверху еще и веток накидали.

Кони в отдаленных концах поймы доедали последнюю осеннюю траву, так что пастухи уезжали на неделю, потом менялись. Как-то приехавший со смены Лисица, остервенело чеша о дверной косяк спину, раздраженно заорал:

– А ну, кто не желает вшей кормить, баню строить будем!

Все будто того и ждали, зашевелились, потянулись на улицу, вскоре под моросящим дождем глухо застучали топоры. Баню возвели за один день, тут же накрыли жердями и толстым слоем дерна. В дровах стеснения не было, а потому баню решили топить по белому и каменку выложили с трубой.