Текст книги "Хранители миров"

Автор книги: Сергей Комаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 43 страниц)

– Извини, Нэйт, я не смогу спасти для тебя мир... Я умру, просто умру в следующий раз... Мама, как это больно! – Подумал Кирт и потерял сознание.

Нэйт едва успел выставить клинок перед очередным мгновенным ударом. На землю упало несколько искр.

Да, такое с ним случилось впервые. Абсолютно это недопустимая ошибка – защищаться, подставляя острую сторону лезвия. Любой учитель отлупил бы своего ученика розгами за такую ужасную выходку, и это, как минимум. Но что делать, если мышцы уже не справляются с поставленной перед ними нервной системой задачей. Ну не было времени крутить меч вокруг оси, не было! Да и не будет в будущем, еще несколько секунд и он, Нэйтин, считавший себя великим кудесником боя, рухнет разрубленным мешком. Падет!... Да, отважно, да, с честью, да, от рук, хотя где ты здесь руки увидел, одного из лучших бойцов реальности. Вот только легче ли от этого?... Нет! Не легче! Надо атаковать, сколько можно защищаться! Вперед!

Легко сказать. Атакуй, давай, чего же ты?... Ну какое здесь вперед, если он и в защите-то уже едва справляется. Где лазейка?! Как?! Это тебе не Джимми, и даже... хм, но и не Рэйнфос.

Но и не Рэйнфос!

Ведь был случай, был! Это он Джимми сказал, что даже ни разу не зацепил своего учителя, а на самом деле, один раз ухитрился... Ну и что, что тот спал?... Подумаешь, не трезв? Какая разница, вперед!

Нэйт принял атакующую стойку, немного подсев и держа меч над головой. Краем глаза было заметно, как удивляется Джимми, и без того явно восхищенный умением своего учителя.

Да, не все я еще тебе показал, времени не было... Эх, и не покажу уже, наверное, прости, Джимми.

И когда Нэйтин уже был готов умирать, его вдруг озарило. Последние пять секунд Фарх-харад бился просто божественно, но он делал это по системе, по годами, десятилетиями, столетиями отработанной, но все же системе.

Отлично!.. Мелкая клешня, еще, еще, длинное щупальце, мелкая, обманный выпад, короткое щупальце, одна клешня, вторая, и... вот оно!.. крохотная пауза, а потом сильнейший удар хвостом! Есть!

Приготовься Нэйт, второго шанса может и не быть.

Мелкая клешня, еще, еще, длинное щупальце, мелкая, обманный выпад, короткое щупальце, одна клешня, вторая, и...

И Нэйтин ударил! Туда, в на мгновение раскрывшуюся грудь! Холодный клинок блеснул голубым росчерком, воздух зашипел от напряжения. В мышцы резко ударила боль, похоже, не все волокна выдержали такую нагрузку. И...

Укрылся! Тварь, мерзкая тварь! Но как?!.. Ну почему он человек?! Хоть бы на миллиметр длиннее руки, хоть на микро секунду лучше реакция, хотя бы лишнюю капельку силы, хоть что-то, хоть как-то уравновесить силы. Я бы тебе голову оторвал! Слышишь, урод?! Голову!.. А так все, теперь точно все! Конец.

Удар Нэйтина не достиг цели, но если бы маг знал, сколько нервных клеток потерял едва спасшийся Фарх, он бы думал несколько иначе. Монстру даже пришлось немного отпрыгнуть назад. Неожиданно, между ними образовалось пустое пространство. Можно отдыхать почти целую секунду!

– А ты не плох, Хранитель. – Нервно улыбнулся Фарх. – Ладно, так и быть дам тебе несколько секунд на отдых... Надышись перед смертью.

– Ну ведь ты можешь, можешь, Нэйтин! – Завопил Джимми. – Я же видел, можешь!

Монстр разразился злобным смехом.

– Нет, мой мальчик. – Угрюмо ответил задыхающийся Нэйт. – Ты плохо смотрел, я ничего не могу, ни-че-го.

– Конечно, он же человек. – Усмехнулся Фарх, покосившись на Джимми. – Маленький, хлипенький человечишка. Прости, но твой учитель неуклюж, как новорожденный котенок!

– Заткни свою пасть, чудище! – Не выдержал Нэйт. – Ты принимаешь бой лишь только слабых! Маленьких котят! Сколько ты их уже убил за жизнь?! Сколько уничтожил тех, чьи природные возможности слабее твоих?! Чья реакция хуже?! Чьи рефлексы занижены?!

– И чей размер меньше. – Насмешливо добавил Фарх. – Очень много, Хранитель, очень.

– А задумывался ли ты когда-нибудь, – проигнорировал монстра Нэйт, – что будет, если новорожденному котенку дать твои эволюционные задатки?! Нет, не размер, не количество мерзких клешней. Просто немножко выносливости и совсем чуть-чуть реакции. Задумывался?!... Так вот я скажу... Котенок вырвет тебе сердце, мразь!

– Иди сюда, киса. – Издевательски поманил Нэйта Фарх. – Я неплохой живодер, что уж тут говорить. Иди.

– С удовольствием! – Рявкнул Нэйт. – Вперед, Джимми!

Юный император, издав свой любимый победоносный клич, ринулся на монстра. Сам Нэйтин резко прыгнул вперед, как-то умудрившись выполнить при этом сальто назад, и ловким обводящим ударом попытался отрубить чудовищную голову. Фарх отпрянул в сторону, увернувшись таким образом от клинка Нэйта, и наотмашь отбил Джар Джимми. Юный император выполнил быстрый выпад и уход влево, Нэйтин резкий обманный удар и сильнейший тычок эфесом. Все мимо.

Нэйт от безысходности и собственного бессилия издал отчаянный крик.

Фарх-харад грозно зарычал в ответ. Это могло означать лишь одно – шутки кончились. Пришло время для последней атаки.

И уже готовясь умереть, Нэйтин почувствовал это! Маг даже не сразу понял, что произошло. Воздух вдруг как-то странно наполнился чем-то непонятным, невообразимым. Таким легким, таким сладким, таким желанным. Тело превратилось в легкую пушинку. Усталость мгновенно пропала. В груди зажегся маленький внутренний огонь, так приятно, с таким блаженством окутав все тело.

Не дышать! Не жить три года! В одно мгновения получить сразу весь воздух мира и вспыхнуть яркой жизненной силой!

На лице Нэйта появилась сияющая улыбка. Маг от удовольствия закрыл глаза. Маг!

Вернулась! Вернулась! Магия!

И тут же в голову ударило ледяным молотом грубой реальности. Магия вернулась?! Глаза Нэйта чуть не вылетели из орбит.

Фарх, похоже, тоже что-то почувствовал, прекратив атаку и судорожно заморгав своими желто-грязными буркалами. Но одно было ясно, не понимал он, что последует дальше, а Нэйтин понимал, очень хорошо, слишком хорошо понимал.

Маг резко прыгнул на Джимми, сбив того с ног, и, одновременно с этим, черканул рукой по пространству. В воздухе плавно выросла переливающая синим, прозрачная полусфера защитного заклятия.

– Молитесь, ваше величество. – Грустно пошутил он, закрыв собственным телом Джимми. – Ибо оболочка эта нас, увы, не спасет.

Началось. Пространство разразилось пронзительным то ли криком, то ли скрежетом. По земле ударила мелкая дрожь. Нэйт медленно закрыл глаза и начал думать о вечном. Сзади послышался предсмертный вой погибающего Фарха. Мягко зазвенело, распадаясь, защитное заклятие.

Но молиться было рано. Что-то невидимое, неосязаемое резко рвануло силовую ниточку назад. Страшный звук неожиданно затих. Дышать снова стало тяжело.

Вернулась, вернулась чтобы поиздеваться! Вот оно как! Дать надышаться и снова заткнуть рот! Вернулась, чтобы сразу же пропасть. Да только не уйдет она просто так, магия!

В последний момент успел Нэйтин вырвать у алчного Ожерелья крохотную частицу собственной энергии, вырвать из самой глубины души, почти уже из пустоты, из ничего. Но и этого хватило.

Жалобный визг монстра прекратился, и причем, явно не по причине смерти оного. Черная тень снова надвигалась на лежащих на земле Хранителей.

– Ну вставай, вставай же, Нэйт! – Закричал Джимми, тормоша своего учителя за руку. – Он снова идет!

На Фарха было страшно смотреть. Весь обоженный, дымящийся, без двух клешней, ослепший на один глаз. И, тем не менее, он шел. Последний бой, последняя схватка.

Нэйтин медленно, демонстративно постанывая, поднялся на ноги и засмеялся, громко, задорно засмеялся.

– Я все равно разорву тебя на части! – Заревел Фарх. – Все равно, слышишь!

Нэйт отбросил голову назад и захохотал еще громче, на этот раз как-то истерично.

– Ну это мы еще посмотрим! – Вдруг резко отрезал он. Смех мгновенно исчез.

Джимми от неожиданности чуть не упал. Фарх тоже невольно остановился, хоть и продолжал еще злобно клацать клыками.

– Приготовься, сволочь, сейчас котенок будет резать тебя на тонкие полосочки. – В глазах Нэйта блеснула жестокая ярость. – Час расплаты пришел, убийца!

И маг медленно достал из-за спины правую руку, крепко сжимавшую эфес меча, светящегося алым меча.

– Что это? – Невольно вырвалось у Фарха.

– Магия! – Резанула по его сознанию мысль Нэйта.

– Чего?!... Как?!

– Ты что, мразь, забыл с кем имеешь дело?! – Нэйтин ринулся в атаку. Мысли, в отличие от разговоров, ни чуть не мешают бою. – Мы – Хранители миров!

– Но мне же... сказали.. задание... А-а-а! – Фарх по привычке выставил клешню, но, столкнувшись с алым лезвием, та с силой отскочила назад, чуть было ни ударив своего владельца по лбу.

– Что, нравится?!

– Так не честно! Что ты сделал со своим клинком, маг?!... Это неравный бой! Так нельзя, слышишь, нельзя!

– Ошибаешься, падаль! – Нэйт выполнил ложный финт, крутанув меч вокруг оси, и, немного присев, ткнул острием в колено монстра.

Фарх взвыл.

– Впервые в жизни, – продолжал Нэйтин, – впервые в твоей подлой жизни, это равный бой!... Удар, блок, удар... Ты видишь, как светится клинок? Да, это магия! Но... Финт, кувырок, удар... Но, в отличие от тебя, ублюдок, мне ведомо понятие чести!

Нэйт неожиданно ударил монстра ногой и, одновременно с этим, рубанул мечом по выставленной щупальце. Последняя отвалилась.

– А-а-а-а!... Больно!...... Перестань, Хранитель!

– Я мог сделать так, чтобы этот меч убил тебя первым же касанием!... Удар, уход, тычок, удар... чтобы тот резал камни, словно воздух! Чтобы порхал в десять раз быстрей... Наклон, удар, отход... Мог накинуть на себя непробиваемую защиту! Но я... Блок, блок, удар... Но я просто уровнял наши шансы!... Вольт, бросок, выстрел!

На землю бухнулась еще одна конечность чудовища. Осталась одна. Последняя.

– Не убивай, маг... пощади!

– Просто капельку легче вес, и совсем немного сильней удар. – Нэйт уже не обращал внимания на жалкие и бесстыдные мольбы монстра. – И больше ничего. Это равный бой! Понял, выродок, равный!

– Не убивай! – Взмолился Фарх.

Нэйт встал в низкую атакующую стойку, занес меч для удара и замер.

– Бей, Джимми, не бойся, бей.

Джимми понял, что от него требуется. Уйма времени, убитая тренировками, была потрачена не даром. Юный император ударил, и, вместе с ним, ударил Нэйт.

Одна клешня и два клинка! Все.

– Не надо, не надо!... Я не хочу умирать! Не хочу!

– Выбирай, червь. Это твое право.

Фарх выбрал Джар, выставив перед ним своё единственное оружие. Не хотелось погибать от руки мальчишки.

– Сдохни, тварь!

– Нет!... А-а-а-а-а!... ООоОоОооо............

Светящийся меч Нэйта с шипением вонзился в черную грудь монстра. Тот еще простоял несколько секунд, выпучив остекленевшие глаза, а потом рухнул на колени, обмяк и затих. Затих навсегда...

– Ты сделал это, Нэйт. – Не веря своим глазам, прошептал Джимми через несколько безмолвных секунд.

– Мы сделали. – Нэйтин посмотрел в глаза Джимми победным взглядом, и тут же, его лицо исказилось. – Но какой ценой.

– Кирт! – Понял учителя юный император. – Быстрее, бежим в город!.. А вдруг, а?! Вдруг он выжил?

Нэйтин угрюмо опустил голову, но все-таки побежал. Бой увел их немного в сторону, обзор закрывали густые заросли. Нэйт проскочил через кусты и хотел уже ринуться вниз по склону, но ноги сами невольно затормозили тело. В спину с силой врезался Джимми.

– Куда, ты говоришь, бежим? – Выдавил из себя Нэйт, когда дар речи снова к нему вернулся.

– В-в... в город. – По инерции пролепетал Джимми, уже понимая, что несет какой-то бред...

Кирт очнулся, как ему показалось, от едкого запаха собственной крови. По телу пробежала легкая волна боли – жалкий отголосок недавнего ужаса.

Маленький маг медленно открыл глаза и закашлял. Дышать почему-то было очень тяжело, как будто бы в легкие попала какая-то липкая жидкость.

Странно, но мысли почти не путались. Кирт изо всех сил напрягся, пытаясь не вспоминать, что случилось. Не помогло. Перед глазами появилась ясная картина. Мальчик невольно побледнел, осознав произошедшее. По спине пробежали мурашки.

Не понятно было только, как долго он находился без сознания. Кровь на лице еще почти не запеклась, так что, наверное, не так уж и долго. Минута, может две.

Застонав от затаившейся в мышцах боли, Кирт медленно поднялся на ноги. Удивительно, но вокруг почти ничего не изменилось, разве что фонари погасли и еще... еще, как будто бы все стало менее ярким, каким-то бесцветным. Незнакомец все еще стоял напротив, широко раскрыв рот и выпучив свои безумные мутные глаза.

– Отстань от меня! – Киртли снова закашлял. – Уйди!

Маленький маг отчаянно стукнул Кринта в грудь. Кулак прошел насквозь. Кирт жалобно захлопал ртом, ошалев окончательно.

Прошла почти целая минута, прежде чем он пришел в себя и отважился вытащить руку из тела безумца. На землю посыпался мелкий серый песок. Странно, но ветра совсем не было. Кирти, как загипнотизированный наблюдал за летящими идеально вниз пылинками, боясь пошевелиться. Потом медленно, опасаясь сделать лишнее движение, разжал дрожащие пальцы. Вся ладонь была испачкана в том же сером то ли песке, то ли прахе. К горлу подступила тошнота.

Кирт судорожно стал отряхивать руки. Едкая пыль красиво закружилась перед его лицом. Какие-то частицы, видимо, попали в нос, и мальчик чахнул.

Половины головы Ла-Кру не стало.

Киртли сглотнул. По спине снова забегали мурашки.

А потом Кринт рассыпался. Медленно, с тихим шорохом, как песочный домик. Несколько секунд, и Кирти стоял перед небольшой кучкой серого пепла.

Где-то вдалеке зашумел ветер. По лицу маленького мага потекла капелька пота.

Ветер! Рвущийся в разряженное пространство ветер!.. Сейчас будет легко дышать, вот только нужно ли это теперь... дышать?

Кирт остекленевшими глазами наблюдал, как осыпается крыша соседнего дома, как струи теплого ночного ветра разрушают огромные гранитные камни, словно те сделаны из мелкой трухи. Вот он дом, а вот через секунду на его месте лишь шаткий черный каркас, еще миг, и только серое облако пыли, танцующее на ветру.

На мгновение перед Киртом открылся вид на город. Далеко-далеко, на сколько только видет глаз в лунную ночь – лишь ярящиеся клубы пепла, оседающие, словно песочные игрушки, последние дома, и тусклая, запорошенная прахом, луна.

А потом исчезло все, даже лунный свет, даже вытянутая вперед собственная рука. Один только ветер, развивающий волосы и едкая пыль – кружащиеся, празднующие свободу друг от друга атомы.

– Нэ-э-э-эйти-и-н! Джи-и-и-ми! – Надрывая горло, закричал Кирт.

Ответа не было. Один лишь вой ветра и шорох пепла.

– Джи-и-ми... Нэ-э-йтин. – Тихо повторил он. А потом упал на колени и заплакал.

Проклятый воздух!.. Зачем ты прилетел, зачем?! Ты мне не нужен!.. Прочь! Я не хочу дышать!... Я не хочу больше жить, не хочу! Надо было погибнуть от боли! Зачем я противился силе, для чего?!... Почему?!... ТЫ ДОЛЖЕН СПАСТИ РЕАЛЬНОСТЬ... Обойдетесь! Я отправлюсь за друзьями, слышите, слышите, все!.. Обходились же раньше без меня, ведь так, обходились?! Обойдетесь и сейчас! А я, я хочу умереть! Может еще удастся их догнать? Джимми-и, Нэ-э-йтин, я иду, иду... Прочь, я не хочу дышать...

– Ки-и-ирт-и-и...

Маленький маг вскочил, как от удара молнии.

Да нет, не может этого быть!... Как... Не может, почудилось!

– Ки-и-рт...

– Джимми-и! Нэйт! – Чуть ли ни сорвался на визг Киртли.

– Кирти?!! Кирт!

Через несколько секунд перед маленьким магом появились очертания двух знакомых фигур. Пепел немного рассеялся, на землю снова упал тусклый лунный свет.

– Джимми? Нэйт? – Как зачарованный повторил Киртли, не веря своим глазам.

– Жив. – Беззвучно зашевелились губы юного императора. – Жив!!!

Джимми со всех ног кинулся к другу и обнял того. По телу Кирта снова пробежала легкая волна боли, но он даже не заметил этого, лишь только засмеялся, а потом снова заплакал. Теперь уже от счастья.

– Жив! Жив! – Джимми начал тискать друга, как пушистого щеночка. – Знаешь, как я испугался, знаешь?!

– А знаешь, как я?... А знаешь... как... как... это больно. – Кирт вытер рукавом слезы. – Я весь в крови, извини... Джимми, что ты делаешь?

– Ерошу твои волосы. – Довольно ответил юный император, одарив друга счастливой улыбкой.

– Отвали. – Кирт вырвался из объятий Джимми и сразу же попал в руки Нэйта. Маг взял его за плечи и прижал к себе. – Прости меня, Нэйтин, я не смог, не смог!

– Ты о чем? – С дрожью в голосе спросил тот.

– Я не смог ее удержать, энергию... Она, она такая!... Но я старался, очень старался... Ничего не вышло.

Нэйтин встал на колени, чтобы поравняться с чумазой головой мальчика, и взглянул тому в глаза.

– Ты о чем, Кирти? – Снова повторил он с легким надрывом. – Да если бы ты не старался, если бы у тебя ничего не получилось, ты бы... ты бы сейчас крутился на месте, смешно размахивая ручками и ножками, да жадно хлопал ртом, пытаясь поймать хоть капельку воздуха. Вот только нету его, воздуха, в безвоздушном пространстве!

– Так значит, все у нас хорошо? – С усталой улыбкой спросил Кирти. – Значит все нормально.

– Конечно, – улыбнулся в ответ Джимми, – мы живы, теперь все будет отлично. Ведь правда, Нэйт?

Нэйтин медленно отвернулся. По правой щеке плавно протекла одинокая слеза.

– Нет, Джимми. – Выдавил из себя он. – Все у нас ужасно. Настолько ужасно, что... что...

Кирт непонимающе замотал головой.

Нэйтин молча раскрыл свою сумку, и через секунду в его руке появился необыкновенной красоты каменный цветок.

– Что это? – Взволнованно спросил еще ничего непонимающий Джимми.

– Роза Судьбы. – Не своим голосом ответил Нэйтин. Со спины ударил сильный порыв ветра. Волосы мага закружились вместе с вновь поднятыми клубами черного праха. – Это артефакт.

– Зачем он? – Задал Джимми риторический вопрос, уже понимая, что ответ будет неутешительным.

– Это на самый крайний случай. – Нэйт дрожащей рукой повернул один из каменных лепестков. Роза загорелась оранжевым огнем. – Только она способна преодолеть силу затмения от ожерелья Кирта. Только она может перенести нас в другой мир.

– Чего?! – От неожиданности воскликнул Кирт. – В другой мир?!... Но почему раньше?!... А как указать, в какой мир мы хотим попасть?

– Никак. – Гробовым голосом отрезал Нэйт. – Она работает случайным образом.

– Но... – Нахмурил брови Кирт. – И что?... Ну то есть...

– Каждому свой мир! – Закончил Нэйтин. На лице его читалась боль и стыд, стыд, что он, взваливший на себя такую ответственность, взявший на поруки двух совсем еще маленьких детей, теперь бросит их в одиночестве, выкинет в чужые грубые пласты реальности, вражеские миры. И нету даже времени все объяснить как следует, предостеречь, наставить.

– Ты что несешь, Нэйт? – Глаза Джимми полезли на лоб. – Как это, каждому свой? Зачем?... Тогда уж лучше остаться здесь. Ну, Кирти, скажи ему. Лучше уж здесь.

Киртли ничего не ответил, он был магом.

– Эх, Джимми, ты так ничего и не понял. – Нэйт повесил на лицо нервную улыбку. – Да у нас осталось от силы минуты две.

– До чего?! – Закричал Джимми. – До чего, скажи?!

Нэйтин резко наклонился и закрыл голову руками. Спина заходила от беззвучного истерического смеха.

– Да ну вас! – Огрызнулся Джимми. – Делайте, что хотите. Одно скажу: от меня вам не избавиться!...... Я же сдохну без тебя, Нэйт, слышишь.

Глаза юного императоры были на мокром месте.

– Кто первый? – Монотонным голосом спросил Нэйтин после секундного раздумья.

– Нет, я сказал! – Снова закричал Джимми. – Не пойду я в чужие миры без вас! Нет!!!

Юный император в отчаянии ринулся на своего учителя, в надежде вцепиться тому за воротник и трясти, трясти, пока тот не опомнится, не одумается!

Нэйтин выстрелил.

Один из лепестков Розы, оставляя за собой горящий след, оторвался от остальных и сильно, с ускорением впился точно в грудь юного императора, точно в сердце. Джимми завопил, как резанный.

Кирт невольно вздрогнул. Его лучший и единственный друг, только что роняющий счастливые улыбки, сейчас, пылая белым огнем, катался в агонии и от безысходности колотил кулаками по земле. Его тело плавно уменьшалось. Через несколько секунд Джимми исчез.

– Зачем ты так? – Кирт снова вытер рукавом слезы. – Зачем так жестоко?

– Времени очень мало. – Вздохнув, ответил Нэйтин. – Он не хотел по-хорошему.

Несколько секунд они сидели молча. Потом Кирт медленно закрыл глаза и зажмурился.

Да, в принципе, и боли-то не было. Одна только обида...

Помрачневший Нэйт еще какое-то время сидел в одиночестве, крутя у себя перед лицом горящий цветок. А затем выстрелил себе в голову...

Несколько секунд не было ничего. Только слабый шорох совершающего танец смерти ветра, и извивающийся в нем вихрь черного пепла. Потом послышались чьи-то быстрые приглушенные шаги, и из тьмы выбежала черная фигура человека с бледным от ужаса лицом, сжимающая в руке какой-то дымящийся стержень. В это же мгновение, в трех метрах от нее, пространство зажглось красным цветом, начиная плавно вращаться. Из раскрывшегося портала, спотыкаясь и пыхтя, вылетело зубастое существо в алой мантии.

– Нилос!

– Мастер!

– Ты... Ты что наделал?! – Коград в ужасе оглянулся вокруг. – Как?! Как ты допустил такое?!

– Я... я... это... А что случилось?... Не понимаю... Откуда?!

– Убирайся. – Краснея от злости, прошипел Коград. – С глаз моих, вон.

– Я все... это... расскажу. Мы обнаружили их и... Я...

– Убирайся!!! – Заревел Коград так, что земля под ногами задрожала. – Прочь, я сказал!

Побледневший окончательно Нилос сорвал у себя с запястья какой-то амулет и через секунду растворился в разряженном пространстве.

Коград, не сдержавшись от злости, с рыком метнул в него пылающий шар. Поздно, лишь взрыв огненного пепла и шипение земли.

– Мы еще с тобой поговорим, Канф! – Заорал непонятно кому Коград. – Можешь не сомневаться!

Откуда-то из-за спины на землю разлился холодный белый свет. Коград резко обернулся. В воздухе разворачивался огромный идеально гладкий портал. Повелитель ужаса невольно открыл рот – зрелище завораживало. Только один человек во всей реальности мог сотворить такое.

Мерцающая гладь портала встрепенулась и прямо на Кограда выскочил взъерошенный и одетый лишь в одну ночную рубаху Нильфус.

– Пр... Привет. – Неуверенно сморозил Коград, растеряно улыбнувшись.

– Коград! – Нильфус закашлял от попавшего в рот пепла. – Ты что здесь вытворяешь?! Совсем ополоумел?!

– Я... я... все объясню... Небольшой экспериментик...

– Какой еще экспериментик?! – Взмахнул руками Нильфус. – Маньяк, ты даже воздух спалил!... Теперь все на меня повесят, на меня! О, боже.

– Я сделал страшный артефакт, а он... ну, в общем, сломался...

Договорить повелитель ужаса не успел. В нескольких метрах от них зашипело. Нет, это был не портал. Пространство просто разъехалось в стороны, образовав искрящийся всеми цветами рубец, и оттуда уверенной походкой вышло трое Стражей: Гэлор с крыльями орла, Сэлор с крыльями ласточки и Фэйлор со сказочными крыльями феникса. Последний весь светился. Не трудно было догадаться, что во время инцидента, им явно была закручена какая-то великая волшба.

Нильфус, в отличие от Кограда, который по инерции отпрянул назад, остался на том же месте, где стоял. Гэлор, самый старший из Карателей, бросил в его сторону презренный взгляд. Фэйлор и Сэлор смотрели скорее больше с упреком, нежели с ненавистью. Нильфус не отвел глаз, и даже наоборот, уставился на Стражей таким наглым взглядом, как будто бы во всем были виноваты они, а вовсе не он или его зубастый друг. Теперь уже на лице всех Карателей появилась нескрываемая злость. Гэлор нервно замахал крыльями. Нильфус злобно улыбнулся – полная победа, пускай убираются вон.

Стражи еще несколько секунд поиграли в дуэль взглядов, но, поняв, что ничего не выйдет, столь же уверенной походкой по очереди зашли обратно в разорванное пространство. Только Фэйлор немного задержался, чтобы вновь взглянуть во вражеские глаза.

– Ты что творишь, Нильфус? – Отрезал он, прежде, чем исчезнуть в смыкающимся за его спиной воздухе.

Нильфус, по-прежнему улыбаясь, повернулся к Кограду. На лице выступили мелкие капельки пота. Повелитель ужаса неуверенно попытался изобразить некое подобие улыбки.

– Ты что ржешь, придурок! – Резко рявкнул Нильфус. Улыбку, как ветром сдуло. – Теперь все маги мира будут присваивать мне твою безумную выходку!... Хех, экспериментик он затеял!... Я в шоке!

– Ну я... как бы...

– Ладно, стой молча. Сам разберусь.

В следующие десять секунд развернулось сразу несколько порталов, правда, все они появились чуть дальше, на дистанции от двадцати до ста шагов. Сверх точное определение источника энергии, когда ты находишься совершенно в другом мире, подвластно лишь самым великим. А несколько порталов открылись вообще в воздухе, что, собственно, было логично – после "такого" на земле вполне могла бушевать бурлящая магма.

Серый прах потихоньку оседал. Видимость значительно улучшилась, хотя все равно еще не превышала и пятнадцати метров, так что Нехорошая парочка могла лишь слышать гудящие звуки и наблюдать тусклый свет.

Первым из облака пепла выбежал какой-то напуганный маг в серебристом балахоне. Нильфус медленно повернул голову и широко улыбнулся. Маг с диким криком, хаотично размахивая руками, устремился к тусклому свету за своей спиной. Раздалось тонкое гудение. Свет погас.

Следующему "счастливчик" продержался чуть дольше, и даже делал какие-то попытки сохранить спокойствие. Коград встал на цыпочки, выглянув из-за спины Нильфуса, и тихонько зарычал. Маг, наконец поняв, кого видит перед собой, даже не стал убегать, он просто открыл новый портал прямо здесь и, взвизгнув, нырнул туда головой вперед.

– Счастливого приземления. – Усмехнулся повелитель ужаса. Такой "быстрый" портал, созданный таким слабеньким магом, вещь довольно капризная, если ни сказать, зубодробительная.

Следующие двое были подручными Нильфуса.

– Пшли вон! – Театрально рявкнул на них хозяин.

Маги, кланяясь, уползли на коленях.

Со всех сторон слышались все новые и новые шаги любопытных чародеев.

– Мы так и будем стоять и смотреть на эту беготню? – Нахмурившись спросил Коград.

– Есть идеи? – Огрызнулся Нильфус.

Повелитель ужаса выставил вперед руку, и в этот же миг во все стороны ударил сильный ветер, в мгновение увеличивший видимость до ста пятидесяти метров. В воздухе висело уже около тридцати порталов всех цветов и размеров. Многие чародеи, завидев Парочку, с ужасом бросились назад, однако, нашлись и те, кто остался наблюдать за происходящим, затаившись на границе миров.

Совсем рядом с Нильфусом, на высоте в пару метров, появилась еще одна небольшая светящаяся спираль. Затем оттуда, схватившись за край портала, как за подоконник окна, высунулся юноша с длинными волосами и гордым взглядом.

– Надеюсь, я первый с той стороны Кристаллов? – Спросил он, еще не увидев, с кем разговаривает.

– Нет, хочу тебя огорчить. – Прорычал Коград. – Здесь уже побывали твои друзья Каратели.

– Хм, вот мерзавцы! – Юноша одарил повелителя ужаса презрительным взглядом. – Слушай, тебе когда-нибудь говорили, что ты страшён как смерть?

– Что там, Шолт? – Послышались чьи-то голоса из портала.

– Да как ты смеешь, ничтожество! – Коград почернел от злости. – Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?!

– Знаю. – Между делом бросил юноша, его глаза переместились на соседа повелителя ужаса, лицо засияло радостной улыбкой. – Эй, Рэйн, ты когда-нибудь видел Нильфуса в пижаме?!

– Я не видела, дай посмотреть. – Из-за плеча юноша появилось лицо красивой девушки, одарившее властителя половины реальности таким унижающим хихиканьем, от которого девяносто процентов мужчин сразу бы покончили с собой. – Иди, Рэйн, погляди. Когда еще такое увидишь!

– Зеленовласка в пижаме... – Раздался из-за ее спины чей-то пьяный голос. – Да ну вас! И так сплю плохо! Хотите, чтоб совсем кошмары замучили?

Коград, без особых раздумий, метнул в обнаглевший портал, мгновенно созданный им огненный серп. Шолт, явно не ожидая такой прыти, позорно раскрыл рот и резко отпрянул назад. Пространство захлопнулось в самый последний момент, какая-то часть взрыва даже, наверное, успела попасть на ту сторону.

На лице Нильфуса появился застенчивый румянец. Маг молча провел рукой по собственным волосам, которые сразу же поменяли цвет на светло-золотой.

Через несколько секунд в воздухе снова возник тот же портал с тем же лицом внутри, на этот раз чумазым от копоти.

– Дурак! – Обиженно крикнул Шолт и, схватившись за верхушку портала, резко дернул вниз. Тот закрылся, издав звук хлопающей двери.

– Вот наглец! – Коград покачал головой. – Не стыда, не совести!

И тут кто-то наконец сделал то, что надо было сделать еще пять минут назад – по воздуху пронеслось легкое заклятие и бушующие клубы пепла мгновенно исчезли, растворившись в ничто. Небо вспыхнуло яркими звездами.

И тогда открылась реальная картина происходящего, и она потрясала. Коград и Нильфус оказались в самом центре шара радиусом в километр, состоящего из тысячей и тысячей разноцветных, мерцающих всеми возможными цветами порталов. Воздух наполнился непрекращающимся гудением. А порталы все открывались и открывались.

– Похоже, нас уже не очень-то и боятся. – Поделился впечатлениями Нильфус.

По небу заметались ветвистые молнии, видимо, кто-то наткнулся на старого врага. Впрочем, дружеского смеха было гораздо больше, кое-где даже образовались целые кучки случайно встретившихся старых знакомых. Хотя, в основном, конечно, слышались голоса удивления и негодования.

Это было самым красивым в мире зрелищем и, одновременно с этим, самым ужасным. Пир во время чумы в чистом виде.

– Мы так и будем здесь стоять? – Раздраженно повторился Коград. – Я им что, музейный экспонат что ли?!

– Есть идеи? – Вопросом на вопрос ответил Нильфус.

Повелитель ужаса шепнул ему на ушко несколько слов. На лице властителя мелькнула ехидная улыбка.

– Не знаю, Нильф! – Вдруг очень громко, так, чтобы слышали все, начал Коград. – Я все делал, как ты учил, а энергия просто разлилась во все стороны и никакого эффекта.

– Ничего страшного, друг! – Так же громко и, конечно же, до ужаса театрально ответил Нильфус. – Когда я тренировал Касание Смерти, у меня вообще с десятого раза получилось!

– Но что же мне делать?! – Крикнул повелитель ужаса, едва удержавшись от улыбки.

– Повторение – мать учения. – Нильфус выдержал грамотную паузу. – Попробуй еще раз, друг.

Перед тем, как закрыться, портал обычно ярко вспыхивает. Так вот Нильфус чуть не ослеп. В одно мгновение небо заполнилось мерцающим светом, а воздух пронзительным гудением и паническими криками. Понадобилось всего какие-то десять секунд, чтобы в пространстве не осталось ни одного портала.

Ретировались практически все, за исключением нескольких неудачников, чьими порталами воспользовались соседи, при этом свернув свои, а на новый уже не было сил. Нильфус небрежно махнул рукой, даря паршивцам шанс. Те с радостным криком бросились к спасительной прозрачной глади, но, не добежав пару метров замерли в глубокой растерянности.