Текст книги "Хранители миров"

Автор книги: Сергей Комаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 43 страниц)

В сторону хозяина трактира полетел самый, что ни на есть настоящий, золотой.

– Да ты что, дружище! – Бармен выпучил глаза. – Откуда ж в таких скромных заведениях, как мое, найдется сдача с такого-то богатства?! Аль, ты решил купить трактир... тогда еще добавлю склад и десять бочек лучшего вина.

– К чему же мне десять бочек, я разве выпью столько. – Усмехнулся странник. – Ты лучше ребяток угости, пускай сегодня отсюда никто не уйдет... пускай всех вынесут.

Трактир разразился раскатистым пьяным смехом. К барной стойке выстроилась очередь, загремели кружки, зажурчало пиво. Обиженных не осталось...

– Ну дела! – Протянул толстяк. – Да ты никак богач настоящий?

– Да какой уж там богач? – Махнул рукой странник. – Так, немножко подзаработал, вот теперь езжу трачу, жизнью наслаждаюсь.

– Правильно! – Ударил кулаком по столу чернобородый. – Чего их копить-то, деньги эти! Жить надо – наливать, да пить! Ну, правильно ведь я говорю?... А то был вот у меня один родственничек, копил, копил всю жизнь, а погулять так и не успел, в армию забрали, об вражеские мечи порвался!

– Да не было у тебя никакого родственничка! – Сощурился бармен. – Не должен мне никакой другой Варсон, кроме тебя.

– Так он не здесь жил-то.

– Все равно, брехня. – Отмахнулся бармен.

– Ну нету, ну брешу. – Опустил голову чернобородый. – Так разве об этом речь-то? Речь о том, что надо всю жизнь с друзьями пиво пить, да истории их слушать... Вот сейчас, нам добрый путник, поведает какую-нибудь интересную новость, правильно я говорю?

– Да от чего ж не рассказать, расскажу. – Странник откинулся на спинку стула. – Такую новость слышал я, мужи. Будто бы сам Карс Миротворец решил вдруг собрать войско, да двинуть вместе с ним на запад. Вот так вот.

– Ну и ну! – Удивился толстяк. – Это что же получается, тот, кто мир кругом всю жизнь чинил, взялся с войной в шутки играть?!

Постепенно к их столику стали стягиваться и остальные любопытные посетители трактира.

– Вот именно. – Щелкнул пальца странник. – В том-то весь и интерес, в том-то вся и... как ее, изюма куль, в общем. Говорят, что и Джил Гулага отдаст ему часть своих войск, а сам потом возьмет часть завоеванных земель, еще говорят...

– Да быть такого не может! – Встрял лысый. – Чтобы сам Гулага, да отдал кому-то свою армию, ни в жизни не поверю!

– Еще как отдаст. – Возразил ему Громила. – Поверь мне, уж я-то в политике секу.

– В политике бог – я. – Вмешался толстяк. – И вот, что я вам скажу...

– А вот, что скажу вам я! – Перебил его чернобородый. – Всё это брехня породистая и ничего боле! Байка, обыкновенная байка!

– Ну а что с этого? – Улыбнулся странник. – Конечно байка. Вы хотели услышать интересную новость, я рассказал, а то, что байка, какая разница... Или, может быть, вы желаете послушать правдивые вести, так я сейчас расскажу... В Одоре снова половодье, урожай не уродился, а в Гаране, наоборот, поспела вот такущая морковь...

– Да ну вас! – Сморщился толстяк. – Лучше уж брехня, чем такие вот морковные сводки. Давайте лучше байки.

Трактир огласился веселым смехом.

– Давайте. – Согласился лысый. А еще, давайте выпьем. Бармен!

– Знаю, знаю, чего орать-то...

Они еще долго рассказывали друг другу различные небылицы, постоянно оспаривая разные, совершенно незначащие детали, стучали себя в грудь, клялись в правде и пили, много-много пили. Несколько баек озвучил даже чернобородый, чуть больше, толстяк, а уж лысый-то обрушил на слушателей такую гору выдуманных на ходу историй, что хватило бы на три дня. Но больше всего, конечно, рассказывал странный путник, так удачно появившийся в трактире. Его баички были просто чудесными, иногда, даже казалось, он был не старым странником, а опытным оратором, так сладко звучал его мягкий голос. Правда, в конце, он стал как-то всё больше и больше слушать, нежели рассказывать, наверное устал, да и не мудрено, время-то было, уже добрых часа три ночи.

– ...А потом, он прыгнул, словно кошка, и голыми руками, представляете, голыми руками, поймал того мангуста! – Закончил очередную историю лысый.

– Бре-е-ехня. – Уныло протянул чернобородый. Но на него уже никто не реагировал.

– Это еще что! – Оживился толстяк, вспомнив, что он охотник. – Тут мне один приятель рассказывал, мол, гнали они зверя один раз раненого, долго гнали, три дня, по всем джунглям, по всем болотам...

– А оно им было надо? – Осведомился Громила.

– Дык, зверь-то тебе не лис какой блохастый! – Обидевшись, что его перебили, огрызнулся толстяк. – Зверь-то, настоящий, Жайгарский саблезубый тигр! Ты подумай своей башкой-то тупой, сколько такая шкура-то стоит?!

– А, ну это да, это совсем другое дело...

– Так что дальше-то было. – Вмешался бармен. – Поймали тигра-то этого, аль пережрал он их всех.

– А дальше-то, значится, заловили они тварь эту хищную... уж как удалось им это, не ведомо мне, но вот что интересно-то было...

– Знаете, что...

– Знаем, продолжай.

– Ну так вот, заарканили они зверюгу эту, а хвоста-то у нее, ать, и нет!

– Как нет?! – Оживился, уже начавший клевать носом, странник.

– Да вот так и нет! Один обрубок маленький торчит и все... И главное, не отсечен хвост-то тот был, а, как бы это сказать, оторван что ли.

– Оторван?! – Чернобородый ударил кулаком по столу. – Ну ты уж совсем заврался! Чтоб у Жайгарского тигра, и хвост оторвали, да где ж такое видано!

– Они ведь и не дерутся друг с дружкой. – Добавил озадаченный лысый. – И врагов у них нету совсем. Да, странно.

– А когда это было? – Неожиданно серьезно спросил странник. – Уж не месяц ли назад?

– Да нет. – Вдруг возразил толстяк. – Не месяц и не два. Уж года три минуло с тех времен, так сказал мне мой приятель.

В глазах странника появился странный огонек.

– И где же этакая забава случилось-то... – С видимым интересом спросил он, немного прищурившись. – Ну, в смысле, ясно что в джунглях, да только в каких местах-то?

– Ясно в каких. – Толстяк опрокинул в себя очередную кружку. – В Харафских местах охота шла, где еще ты тигра-то саблезубого отыщешь?

Странник довольно щелкнул пальцами и снова откинулся назад.

– Да что ты его слушаешь! – Наконец опомнился чернобородый. – Брешет же, шакал вонючий, как есть, брешет.

– Не без этого. – Согласился с ним лысый, не смотря на то, что обычно поддерживал подобные байки. – Да и рассказано плохо. Давай-ка, добрый путник, мы лучше твой рассказ опять послушаем. У тебя, поди, куда как узорней выходит.

– Рассказ? – Глаза странника весело забегали, на устах появилась едва заметная улыбка. – От чего ж не рассказать, расскажу... Такую вот историю слышал я, мужи. Мол, ходит нынче по землям странный человек. Уже не молод, но и не стар, не высок, да, поди, не чересчур уж и низок, обычный, в общем, самый обычный мужичок... ну, вот меня, кстати, взять, для примера... да-да, думаю, на меня-то он и похож. Ну так вот, странствует этот человек по всем, каким только возможно, людским поселениям, заходит в такие вот трактиры и бары, пьет пиво, как все нормальные мужики, разговаривает, смеется, байки разные рассказывает, чужие сплетни слушает, а потом...

Трактир затаил дыхание.

– ...а потом, когда надоедает ему это бездарное занятие -продолжал странник таинственным голосом, – берет он первое, что попадается под руку, ну, типа ножа столового или бутылки, и...

– И что, что делает?! – Не вытерпел кто-то из посетителей.

– Да уж и не знаю, что такого, да только заходят потом в заведение то, а там, всё трупами увешано разорванными и кровь кругом льется, и нет ни одного живого тела там, одни лишь раскореженные изуродованные тела. Такая вот история, мужи.

Несколько секунд в трактире стояла гробовая тишина. Даже чернобородый не осмелился вставить свою излюбленную реплику, онемев от ужаса.

Неожиданно, на лице странника появилась широкая улыбка, а еще через секунду, он задорно захохотал.

– Поверили! А-а-хаха, как есть, поверили! Ну даете, ну даете, в.. ха-ха-а... в такую брехню и поверили!

Через мгновение к его заразительному смеху добавились кряхтящие звуки толстяка, потом бассивный хохот чернобородого и противное хихиканье лысого, а еще через секунду, весь бар упал со стульев, вытирая слезы и кряхтя от сковавшего их неудержимого смеха...

Дверь трактира, слегка скрипнув, плавно открылась. На улицу медленно вышел странник. Свет тускло горящих при входе факелов придал его лицу дополнительную загадочность. Мягкий и теплый ночной ветерок, скользнув по коже, развеял седые пряди волос.

Странник глубоко вдохнул в себя свежий воздух и на несколько секунд задержал дыхание, а потом, с облегчением выдохнул обратно, издав характерный шипящий звук. На губах появилась усталая улыбка.

Пару минут, он просто стоял на месте и наслаждался тишиной, потом, не торопясь, достал из кармана старенькую деревянную трубку, набил душистый табак и закурил.

Послышались чьи-то тихие шаги.

– Эй, ты кто? – Раздался тревожный женский голос через несколько секунд.

– Да, так, никто. – Улыбнулся он в ответ. – Просто бедный старый путник.

– М-м, понятно. – Из темноты вышла женщина средних лет с белым платком на голове. – А то, знаешь, ходят тут всякие.

– И путь мой подошел к концу. – Едва слышно добавил он.

– Что-что? Не поняла.

– Ничего, девонька, ничего. – Снова улыбнулся он.

– Ты оттуда? – Перевела тему женщина, указав рукой на дверь трактира.

Странник легонько качнул головой.

– Не правда ли, сегодня отличный вечер? – Спросил он, посмотрев на звезды и немного отведя руку с трубкой в сторону. – Посмотри, какой великолепный воздух.

– Странный ты какой-то. – Ответила женщина. – Хм, а что это шума-то привычного не слышно? Где крики, где гамм? Неужто так напились, что орать уже не могут?

– Отдыхают. – Высказался странник, выпустив из губ струйку дыма.

– Ладно, – нахмурилась женщина, – некогда мне здесь с тобой болтать, пойду муженька своего в чувства приводить.

– Иди, девонька, иди. – Улыбнулся он. – Да и мне пора... прощай и удачи.

Невысокая фигура Кринта Ла-Кру плавно исчезла в ночной мгле.

– Хм... Попадаются же чудаки.

Женщина развернулась и быстрым шагом вошла в трактир.

– А..... Ыг-г..г..А-а-а!.... А-а-а-а! А-а-а! И-иии-а-а-А-а-А! А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Глава 2.

Джимми бежал вверх по крутому склону, пробираясь через густые заросли благоухающих кустарников. Свежий утренний ветер приятно окутывал лицо и руки. Кругом летали огромные бабочки, способные одним лишь взмахом крыла убить небольшую птичку, коих здесь кружило ничуть не меньше. Местами попадались гигантские валуны, заросшие изумрудным мхом и небольшой мягкой травкой. Джимми бежал, бежал и улыбался. Нет, его ничего не смешило, и он не вспомнил чего-то забавного, просто бывают такие вот дни. Дни, когда хочется жить.

Наконец заросли начали редеть, плавно сменяясь различными папоротниками, а вскоре и просто густой высокой травой и великолепными, невиданной красоты, цветами. Склон постепенно приобретал все более и более пологие черты, подниматься стало заметно легче. Джимми уже ни сколько бежал, сколько прыгал с камня на камень, дабы не запутаться ногами в высокой траве. Он резко свернул куда-то вправо, оказавшись на берегу бурной горной речки, и, не сбавив скорости, запрыгал по высунувшимся из-под воды гладким валунам. Через несколько секунд он уже был на самом краю пенящейся бездны гигантского водопада, того самого, что ниспадал возле их лагеря, нарушая идиллию тренировок своим грубым грохотом. Здесь же, на высоте, было совсем не шумно, лишь слабое журчание огибающей камни воды, да далекий, едва слышный гул снизу.

Открывшийся перед Джимми вид поистине потрясал. Тут тебе и далекие горы, окутанные голубоватой дымкой, и искрящаяся змейка убегающей в даль реки, и кричащие всеми оттенками зеленого джунгли, ну и, конечно (куда ж без этого), целая куча радуг, причем, как небесных, так и от брызг водопада.

Джимми медленно набрал полную грудь свежего воздуха, задержав на устах довольную улыбку... Зевок получился, что надо. Сколько Нэйт ни приучал его вставать с первыми лучами солнца, Джимми так и не добился от своего организма выполнения подобного безумия. Солнце уже поднялось довольно высоко. Эх, шесть утра – прекрасная пора!

Он еще пару минут стоял на самом краю водопада с расставленными в сторону руками, пока сбоку ни послышался знакомый детский голос.

– Джи-и-ми, ты тут?!

Юный император ничего не ответил.

Через несколько секунд, из зарослей высунулось озадаченное лицо Кирта, увидевшее то, чего искало и, сразу же, широко улыбнувшееся.

– А, вот ты где прячешься!.. Тоже мне, друг! Взял, ускакал куда-то, ищи его, бегай!

Джимми по-прежнему ничего не ответил, оставаясь стоять боком к приятелю. Киртли сделал несколько мягких беззвучных прыжков, буквально через мгновение оказавшись рядом с ним.

– С днем рождения тебя, Джимми! – Кирт, застенчиво улыбнувшись, хлопнул друга по плечу. – Шестнадцать лет! Да-а, вот это возраст!

– Посмотри, какой чудесный сегодня день. – Отчужденно бросил Джимми. – Ведь правда? Ты только погляди, какой воздух, какая погода.

– Джимми, ты чего, не выспался?

– Иногда мне кажется, – продолжал юный император, – что во всем этом и есть главный смысл...

– С каких это пор ты стал философом?! – Кирти по-дружески, но от того ни чуть не менее больно, ткнул Джимми в бок.

– С этих самых! – Сладкая нирвана на лице Джимми мгновенно сменилось привычной раздраженностью. – Решил вот попробовать пять минут назад, но видать, не мое это – очень не понравилось, все время пристают всякие глупые дружки с их не менее глупыми вопросами и тычками в ребра!

– Это я-то глупый?! На себя...

– Так, тебе чего вообще от меня надо?!

– Поздравить пришел. – Кирти опустил голову, вспомнив, что сегодня "дурак" – он.

– Отлично! Гони подарок!

– И чего же ты хочешь на день рождения? – Улыбнулся Кирт.

– Хочу задать тебе хорошую взбучку, и чтобы в ответ, ты не обжигался своей магией!

– Ну, со взбучками, это к Нэйту. – Кирти уже понял, что Джимми, не смотря на свой грозный вид, всего лишь играет, а значит можно издеваться над ним дальше.

– Нет, ты не понял. – Джимми тоже невольно улыбнулся. – Я не хочу получить взбучку, я сам хочу задать ее кому-нибудь.

– Кому-нибудь, это кому?

– Ну, лучше всего, конечно, Нэйту... Но, коли это представляется маловероятным, для начала подойдешь и ты. – Джимми выполнил молниеносную саечку.

– А-а! – В ответ, Кирти окатил друга водой, зачерпнув целую ее горсть с помощью невидимого сгустка энергии. Уж что-что, а телекинезом за два с половиной года, он овладел в полной мере.

– Спасибо тебе, дружище! – С веселой злостью крикнул Джимми, отряхиваясь от воды. – Это был лучший подарок в моей жизни!

– Неа, держу пари, подарок Нэйта будет еще лучше. – Кирт скривил лицо, умело изобразив своего учителя. – "Дорогой Джимми, дарю тебе лишнюю тысячу приседаний".

– Хм,... знаешь, Кирт, я конечно понимаю, что подарки не передаривают, но, думаю, иногда можно сделать и исключение из правил...

– Стой, стой, или так. – Не прореагировал Кирти на ответный укол друга. – "Снимай свой пояс Хранителя, сегодня будешь драться без него"... "Ты чего, совсем спятил, у меня же день рождения!"... "Ну вот я тебя сейчас и поздравлю!"

– Да ну тебя! – Джимми, засмеявшись, попытался сделать еще одну саечку, но на этот раз Кирт ловко укрылся (что, собственно, не помешало окатить юного императора очередной порцией ледяной воды).

– Нет, если честно, – продолжил Джимми, когда "страсти" улеглись, – я думаю, Нэйт скажет что-нибудь в стиле: "А что, у кого-то сегодня день рождения... у Джимми?!.. Шестнадцать?!.. Ясно, с этого возраста, все нагрузки увеличиваются в четыре раза!"

– Да не, вряд ли. – Киртли почесал нос. – Когда мне исполнилось тринадцать, Нэйтин меня поздравил.

– Чего-то я не припоминаю такого.

– Конечно не припоминаешь, ты ведь целый день ловил какую-то там макаку... А кстати, зачем ты это делал?

– Ха, ну и вопросик! Затем же, зачем я делаю тысячи отжиманий для "разогреву" – по спонтанному возникновению в больной голове Нэйта очередной идеи улучшения моих навыков машины для разрушения.

– Да уж, не повезло тебе. – Продолжил подкалывать друга Кирт. – И главное, всё ведь напрасно.

– В каком смысле?

– Ну, в том смысле, что я, в отличие от тебя, совсем не тренируюсь, а, тем не менее, при помощи парочки простеньких заклятий легко смог бы порвать тебя, как птенца.

– Ах так значит. – Джимми прищурился. – Тогда, может сейчас и попробуешь?

– Ну, если ты настаиваешь... – Вокруг рук Кирта начало появляться слабое белое свечение.

Джимми резко схватил друга за запястья и соединил его ладони друг с другом. По глазам ударила яркая вспышка, по ушам страдальческий крик Киртли, а по губам, довольная улыбка.

– Ты чего, совсем свихнулся, больно же! Так ведь и руки оторвать не долго... А-а!..

Джимми схватил маленького мага за шиворот и с силой швырнул в пропасть.

– Кто последний, тот дурак! – Исправил положение тот, успев выкрикнуть "заветную" фразу.

Джимми недовольно что-то прорычал себе под нос, но все-таки последовал за Киртом, выполнив красивый прыжок головой вперед и в бездну.

Мчащаяся вниз маленькая фигурка Кирта уже почти исчезла из виду, затянувшись белой пеленой мелких брызг. Джимми вытянулся в струнку и, прокручиваясь вокруг собственной оси, устремился вслед. Маленький маг допустил грубейшую ошибку, летя слишком близко к падающей воде, мелкие капельки создавали большое сопротивление. Джимми не составило особого труда догнать зазнавшегося друга и ткнуть его в бок.

– Ах ты! – Кирти на мгновение потерял ориентацию в пространстве, закрутившись кубарем. – Ну держись!

Смеющаяся фигура Джимми безжалостно удалялась. Киртли быстро занял вертикальное положение, вытянув одну ногу в струнку, а вторую поджав в колене.

– До встречи внизу! – Дерзко крикнул снизу юный император.

Кирти выставил руки в стороны, немного развернул ладони подобно лопастям и, собрав все силы, закрутился вокруг своей оси. Расстояние до Джимми стало уменьшаться, но времени, чтобы перегнать его, уже не было. Юный император, вошедший в штопор, явно не собирался сдаваться, надо было срочно предпринимать какие-то экстренные меры. И тогда, Кирти, собрав в кулак всю свою силу, мощным толчком энергии направил тело Джимми прямо на пенистую стену водопада.

– Пока, дружок! – Успел выкрикнуть Кирти, пролетая рядом с запутавшимся в воде юным императором. – Будешь знать, как связываться с чародеями!

Однако маленький маг слишком расслабился, уже приготовившись к приземлению. Джимми каким-то непонятным усилием вырвался из водяной стены и, используя её плотность себе во благо, побежал вниз по струям водопада.

До земли оставались считанные метры, когда чья-то рука схватила Кирта за воротник и резко дернула вверх.

– Извини, но у тебя изначально не было шансов! – Послышался пролетающий рядом голос юного императора.

Джимми для разнообразия сделал тройное сальто и, вытянув руки вперед, идеально вошел в бурлящую поверхность реки. Через мгновение в метре от него неуклюже плюхнулось ругающееся тело Кирта...

– Ну ты, наверное, догадываешься, что я сейчас скажу. – Буркнул Киртли, когда они выбрались на берег.

– О дне рождении, и о том, чтоб я не заплакал? – Спросил Джимми.

– Совершенно верно, именно об этом... Надеюсь, мы теперь в расчете?

– В смысле?

– В смысле, не буду я тебе сегодня больше поддаваться! И одного раза хватит, считай, это был подарок.

– Сейчас дядя Джимми вырвет тебе сердце. – Спокойно констатировал юный император.

Кирт рванул в сторону, Джимми кинулся за ним. Оба разразились беззаботным веселым смехом.

Однако их игра продолжалась не долго, из-за деревьев появилась улыбающаяся фигура Нэйта, прятавшая за спиной какой-то предмет.

– Ого, похоже, тебя сейчас отвалится. – Киртли ткнул локтем в живот Джимми. – Вижу, наш учитель не в меру расщедрился...

– Дорогой мой Джимми, поздравляю тебя с днем рождения! – Начал Нэйтин. – Желаю удачи и счастья, а также, чтобы ты побыстрей освоил веерную защиту!

– Веерную защиту я освоил еще год назад, но все равно, спасибо. – Улыбнулся в ответ Джимми.

– Да, но пока она работает, только когда Джар прибывает в состоянии клинка, а что ты будешь делать с боевым молотом... Но, все равно, пожалуйста. – И Нэйт вручил юному императору свой подарок – какую-то котомку перевязанную ленточкой.

– Что это?

– Там, внутри плод чудесного растения под названием агавара! Мне пришлось обрыскать полджунглей, чтобы отыскать этот изысканейший деликатес.

– Спасибо. – Неуверенно ответил Джимми, беря подарок дрожащими руками – обычно, принимать еду из рук Нэйтина было мало что глупо, но еще и крайне опасно.

– Я, конечно, понимаю, что подарки не передаривают, но кто-то недавно обещал сделать исключение. – Вмешался Кирт.

Джимми с радостью передал страшный груз в руки маленького мага.

– Но это не все, – продолжал тем временем Нэйт, – есть у меня для вас и еще один подарок.

Друзья переглянулись, Джимми закатил глаза.

– Уж не обещание ли приготовить плод этого агаблаблара самому? – Осведомился Кирт.

– Не совсем. – Почесал подбородок Нэйтин. – На самом деле, я хотел отвести вас в Хараф. Через три дня там будет праздничный карнавал, так что на трех скромных чудаков не обратят никакого внимания.

Друзья онемели от так неожиданно свалившегося на их головы счастья.

– Но не радуйтесь раньше времени. – Нэйт на всякий случай сделал серьезное лицо. – Прежде, чем мы отправимся в город, вам предстоит сдать небольшой экзамен.

– Экзамен?! – В один голос выкрикнули Джимми и Кирт. Похоже, веселье откладывалось на неопределенный срок. – Какой еще экзамен?!

– Ну тебе, например, Киртли, надо будет оторвать один из лепестков какого-нибудь цветка, не задев при этом остальные.

– Что за бред?! – Возмутился Джимми. – Он уже молниями во всю шарашит, а ты хочешь какой-то там драный лепесток! Это же элементарно!

– Да откуда тебе знать, что элементарно, а что нет? – Повысил голос Нэйт. – Одно дело, применять разрушительную силу, а другое, искусно и тонко с ней обращаться. Это как с рыбой, поймать одну гораздо труднее, нежели закинуть невод и вытащить сразу пару килограмм.

– Ой, вот только смекалку здесь свою не надо демонстрировать! – Джимми упер руки в бока. – Сейчас сам увидишь, как легко Кирт сдаст твой экзамен.

– Да жуть сложное задание! – Взмахнул руками маленький маг. – Мне ни в жизнь не справиться!

В эту же секунду из его рук вырвалась маленькая огненная бабочка и, оставляя за собой искрящийся свет, порхнула к ближайшему цветку, без особых усилий оторвав один из его лепестков.

– Жуть сложное! – Передразнил друга Джимми.

Киртли показательно плюхнулся наземь, вытирая рукой якобы выступивший на лбу пот.

– Замечательно, ученик! – Воскликнул Нэйт. – Можешь собирать вещи, экзамен ты сдал!

Маленький маг, как ни в чем не бывало, вскочил обратно на ноги и, напевая какую-то веселую песню, бросился в сторону лагеря...

– Ну! – Фыркнул Джимми, когда Кирт скрылся из зоны видимости. – Давай, веди меня!... Где там твоя полоса препятствий с булатными резаками, шипами и жерновами?!

– Чего? – Потупился Нэйт.

– Да так, ничего. – Отмахнулся Джимми. – Я просто хотел сказать, что готов... Надо же, слово-то какое придумал, экзамен! Экзамен сдают с листком бумаги и пером, а здесь, я так понял, будет какое-нибудь испытание огнем!... Впрочем, ладно, куда идти, что делать?

– Следуй за мной, – усмехнулся Нэйт, – и Джар свой не забудь.

– Драться будем. – Угрюмо констатировал Джимми. – Тебе захватить пояс или ты так?

– Да нет, не надо... И свой не бери, – в глазах мага мелькнула загадочная искорка, – думаю, он тебе сегодня не понадобится.

– Нэйт? – Тревожно спросил Джимми. – Что ты задумал, а?

– Сейчас сам увидишь. – Отговорился маг.

– Не нравится мне все это... Давай, я лучше что-нибудь у чего-нибудь оторву, лепесток, например, какой или там цветочек. Да и пойдем себе на карнавал спокойно... Нет, ну почему Кирту всегда такие детские задания?!

– Потому что он и есть дитя.

– Угу, а еще, потому что он твой любимчик, а я...

– А ты мой друг! – Закончил за юного императора Нйэтин. – Согласись, глупо считать нас учеником с учителем. Настоящий ученик называет своего наставника мастером и не издевается по делу и без дела, как это делаешь ты. Да и настоящий учитель, ведет себя, мягко скажем, несколько иначе... А что на счет Кирта, так это ты действительно прав, как может быть не любимчиком тот, кто готовит тебе еду?... Или может ты хочешь вскакивать туда-сюда по ночам?

– Ладно, извини. – Джимми виновато опустил голову. – Пойдем. Где там твой экзамен?

Они вернулись к руслу реки и пошли вниз по течению. Путь оказался несколько длиннее, чем предполагал Джимми. Река чуть сузилась и стала намного чаще поворачивать, образуя широкие спокойные заводи с пологим песочным берегом. Юный император не так часто забредал в такую даль, он вообще не очень-то "долюбливал" воду – все эти гигантские черепахи, ядовитые плавающие змеи и разного рода хищники, обитающие под заманчивой гладью воды, казались Джимми ни чуть не романтичными, а очень даже мерзкими и противными.

Наконец, река в очередной раз круто завернула, и взору юного императора предстало какое-то странное шестиугольное мощение из бревен, высотой, примерно, в метр, а в диаметре метров пятнадцать.

– Так вот зачем я валил и таскал те деревья на прошлой недели! – Воскликнул Джимми. – Ха, но зачем все это?

– Понимаешь ли, – Нэйт провел рукой себе по затылку, – я здесь наловил немного крокодильчиков и посадил в этот загон, чтобы...

– Фу! Какая мерзость! – Джимми скорчил физиономию. – И давно ты занимаешься разведением этих тварей?!

– Да я не в том смысле. – Покраснел Нэйт. – Ты что, не понял, это же ринг, шестиугольный ринг.

– Да-ну! – Джимми изобразил одобрительное удивление. – А аллигаторы там есть?

– Конечно. – Довольно улыбнулся Нэйт.

– Вот это да!.. Всегда мечтал узнать, кто сильнее, крокодил или аллигатор! Чур я за крокодила!.. Или ты там команда на команду затеял? Тогда ставлю свои сапоги на то, что в финале всех порвут кайманы, они хоть и маленькие, зато шустрые.

– Хватит пороть чушь! – Рявкнул Нэйтин. – Ты что, думаешь я корячился с этими бревнами, чтобы ты смог сделать ставку и, в результате, проиграться вдрызг?!

– А почему это проиграться?

– Да потому что слабаки эти твои кайманы!

В этот момент они подошли к загону и Джимми заглянул внутрь. Крокодильчики, как выразился Нэйт, защелкали своими милыми зубками, увидев два подошедших куска мяса.

– Какой ужас. – Джимми снова скорчился. – Где ты наловил такое количество уродов?

– Да ладно тебе, – отмахнулся Нэйт, – какое там количество, всего-то десять штук... В принципе, можно было натаскать и побольше, только тогда, думаю, тебе уже было бы тяжело бегать.

– В одном ты прав. – Спокойно констатировал Джимми. – Ставки здесь совершенно не уместны – тот десяти метровый аллигатор порвал бы всех в одно мгновение. К тому же... Бегать?! Мне бегать?! Ты спятил?! Я ненавижу этих скользких тварей!

Нэйт, ничего не отвечая, схватил Джимми за руку и с силой швырнул в загон. Юный император плюхнулся животом на влажный песок и, прокатившись по нему несколько метров, оказался в самом центре. Зеленые твари бросились в атаку.

Казалось, ничто уже не спасет Джимми от растерзания в мелкие клочья, однако, пока зеленые бестии совершали свои прыжки, он успел подняться на ноги, сделать пару ленивых шагов в сторону и, подавив искусственный зевок, махнуть мечом. Крокодилы бесполезно заклацали зубами по опустевшему пространству, которое буквально мгновение назад занимал такой лакомый кусочек. Раздался беспомощный рык – один наиболее шустрый кайман обнаружил, что его хвост уже ему не принадлежит. Оружие юного императора, почувствовав на себе свежую кровь, сразу же приобрело форму небольшого бердыша.

– Ну как, справляешься? – Усмехнулся Нэйтин.

– Это что ль и есть экзамен?! – Задорно крикнул в ответ Джимми, укрывшись от очередной неуклюжей крокодиловой атаки. – Что-то я не узнаю тебя, Нэйт! По-моему, мое задание еще легче, чем у Кирта! Я же говорил... у-ты, гадкий неуклюжец... что надо было доверить мне отрывание лепестка, возможно, тогда я бы и не справился, а здесь...

Нэйт зло засмеялся.

– Чего ты ржешь?! – Огрызнулся Джимми. – Думаешь, эти убожества смогут причинить мне какой-нибудь вред?! Ошибаешься! Я быстрее!

С этими словами юный император показательно пробежал от одного конца загона к другому, пиная при этом попадавших под ноги беспомощных и озлобленных тварей, которым так хотелось кушать, что они уже чуть ли ни плакали крокодиловыми слезами.

– Ошибаюсь?! – Нэйтин продолжал нехорошо смеяться. – А что, интересно, ты будешь делать с этим бердышом? Знаешь же, Джар может меняться не чаще, чем раз в минуту!

– Подумаешь! – Надулся Джимми. – Ну да, это не мой излюбленный вид оружия, а что из этого?! Крокодилы все равно...

– Да при чем тут крокодилы! – Рявкнул Нэйт. – Они нужны не для того, чтобы ты раскромсал их, когда захочешь, а для того, чтобы помешать раскромсать тебя мне, когда захочу этого я!

В руках Нэйтина сверкнул меч.

– Ой! – Не придумал ничего другого побледневший Джимми.

– Вот именно, что ой.

В следующую секунду Нэйтин атаковал.

Джимми наугад, можно сказать даже судорожно, выставил бердыш вперед и чуть влево. Получилось. Раздался звонкий удар стали о сталь (самого удара, разумеется, видно не было).

– Надеюсь, ты понимаешь, – обиделся Нэйт, – что не изучай ты мою технику в течение двух лет, был бы уже разрублен пополам!

Джимми ничего не ответил, разговор мешает концентрации.

Нэйтин снова атаковал. Юный император сделал резкий шаг назад и со страшной скоростью закрутил перед собой своим оружием. Делал он это, разумеется, не для того, чтобы отбить удар Нэйта, это сейчас было невозможно, а для того, чтобы, используя инерцию бердыша, выполнить резкий прыжок через одного из аллигаторов. Молодой маг со злости полоснул, так неудачно подвернувшуюся, зеленую тварь. Толстая шкура выдержала, на спине рептилии остался только небольшой порез, однако бедной зверушке хватило и этого, чтобы заверещать от боли и, метнувшись в сторону Нэйта, подарить Джимми еще несколько драгоценных метров для отступления.

Однако ученику Рэйнфоса хватило буквально мгновения, чтобы снова сблизиться со своей жертвой – Нэйтин уперся одной ногой о хвост беспомощно пролетевшей рядом рептилии и со всей силы врезал плоской стороной лезвия по ее голове. С бешенным рыком страшный аллигатор ударил своим хвостом, подбросив Нэйта аж на три метра. Молодой маг сделал какое-то непонятное сальто, придавшее его телу дополнительное ускорение, и провел молниеносный удар по едва успевшему поставить блок юному императору.