Текст книги "В тени пророчества"

Автор книги: Сергей Кусков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 40 страниц)

– … чувствуешь?

– Что? – не понял я. Врач вывел из ступора, вызванного созерцанием женских прелестей.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально! – и тут до меня дошло, что будь это хоть трижды президент международного благотворительного фонда борьбы с неисправными розетками, она по определению не может быть голой!

– Голова кружится, тошнит?

– Не, все нормально. Уже нет.

Врач достал тонометр и начал мерить давление. Бабушка в углу тихонько причитала, шепча под нос всякую ерунду. Сосед присел на диван и наблюдал за действиями доктора. Создавалось впечатление, что незнакомку никто не видит. Та стояла молча, уперев руки в бока, и оглядывала меня внимательным взглядом опытного доктора, ставящего диагноз лишь по цвету языка пациента.

– Гагарин. Завтра в космос можешь лететь! – врач выпустил воздух из рукава.

– Доктор, точно ничего страшного?

– Ильинична, сколько тебе говорить, все нормально с твоим пацаном. Мужик он, аль кто?

– А вы лучше выпейте валерьянки. А электрик ваш пусть полежит до завтра. – и врач поднялся, собираясь уходить.

– Спасибо, доктор, – бабушка попыталась сунуть в руки стольник.

– Не, не, не! Вы что! – улыбка на лице молодого врача говорила об обратном.

– Это за беспокойство, возьми, сынок… – пацаненок расстегнул халат и показал на карман рубашки. В руки не берет, засранец! Значит, и совесть чиста. Бабушка торопливо сунула купюру, куда было указано, и они направились к двери. Девочка в красном осталась стоять там же, прислонившись к косяку, только отстранилась слегка, пропуская идущую процессию.

– Дядь Вань, а кто эта женщина – указал на обнаженную, понимая абсурдность ситуации. – И та девочка у двери?

Дядя Ваня затряс головой по сторонам.

– Э, малец! Шибануло ж тебя! Какая женщина, какая девочка? Тут только ты, я, да бабка доктора провожает.

На двоих незнакомок, которых я видел так же четко, как и соседа, мой вопрос оказал эффект разорвавшийся бомбы. Они переглянулись и уставились на меня.

– Да вот эта женщина. Голая…

Да, я уже сообразил, что гоню. Но слово вылетело.

В глазах незнакомки прочел растерянность, девочки – страх. Они продолжали стоять, явно ожидая разворота событий.

– Голая, говоришь? – Сосед задумался, почесал затылок – Тогда это глюк. Хорошо, что голая. Плохо, что глюк! Вот, что, малец, ложись-ка ты сейчас спать. До завтра все глюки выветрятся. – Он заговорчески подмигнул мне – Только бабке не говори, она и так тут в истерике была. Я уже корвалол ей капал. Скажи спасибо, что жив остался, а глюки всякие, бабы там голые, пройдут.

Дожился! Как бы меня такими темпами в дом с желтыми стенами не отправили! Да, знатно шибануло! Но я же хорошо соображаю, совершенно контролирую себя. Только слабость небольшая. А может, все шизики считают себя нормальными? Нормальный такой чувак, отлично соображает, вдруг какие-то уроды в психушку сажают? К Наполеону и Прокурору?

Но замаячила еще одна нехорошая перспектива. Допустить ее я тоже не мог, хотя самочувствие резко противилось.

– Меня друг с девчонками ждет.

– Сегодня гулянка отменяется. Дуй в свою комнату и ложись. Тут и так такое творилось! Так что давай, ради бабки. Ильиничну беру на себя, сам успокою. И розетку эту долбанную сам починю. Идти можешь?

Я попытался встать.

– Я ж все проверил! Тока не было!

– Бывает! – со знанием дела ответил сосед. Помог подняться. Слабость еще была, но тошнота и головокружение остались позади. Идти, по крайней мере, я мог. Доковылял до кровати, присел.

– Дядь Вань, дайте телефон, пожалуйста – кивнул на трубу, лежащую на тумбочке. В комнату вошла ба.

– Ну, как ты, дитятко?

– Бабушка, я уже не маленький. Со мной все в порядке!

– Как же, родители приедут, скажут, угробила внука, старая! – Больше всего на свете ба боялась, что скажут о ней мои родители. Она хорошо воспитывала меня, я почти что, вырос у нее на руках, но, почему-то их критики боялась по любому вопросу. Хотя, во многих вещах была компетентнее, мудрее и опытнее!

– Я пока лягу, полежу, потом может, в «Линейку» порублюсь. А вы с дядь Ваней посидите, чайку попейте. Гулять сегодня не пойду.

– Куда ж тебе гулять, горе ты луковое! Отдыхай, мы, если что, тут рядом – они с соседом вышли. Дядя Ваня подмигнул мне напоследок и кинул телефон.

Я был абсолютно не согласен с бабулей. Гулять можно было и нужно. Минут пятнадцать, и буду в состоянии джигу танцевать. Но бабулю расстраивать не хотелось.

Голая незнакомка материализовалась из ниоткуда прямо возле двери. Стояла, смотрела на меня, словно просвечивая глазами насквозь. Через секунду так же из ниоткуда сбоку появилась девочка в коротком красном платье и уселась на компьютерный стол, тоже глядя на меня. В воздухе повисло напряжение.

– Чё уставились? Я вам что, телевизор?

Никакой реакции. Они продолжали молча сжирать меня глазами. Я воспользовался паузой и повнимательнее к ним присмотрелся.

Девочке, сидящей рядом с клавиатурой моего «Атлона» на вид было лет пятнадцать. Ну, может шестнадцать. У нее были густые шикарные натуральные рыжие волосы, падающие на плечи. Небольшие, немного узкие голубые глаза, в которых читался отнюдь не детский жизненный опыт. Густые темные брови и длинные ресницы, придающие лицу еще большую не детскую выразительность. Пухленькие аппетитные губки, не накрашенные, но весьма и весьма привлекательные. На ней вообще был минимум косметики, и складывалось впечатление, что та ей совсем не нужна. Обтягивающее красное платье неизвестного мне блескучего покроя подчеркивало чуть пухленькую, вполне женскую сексапильную фигурку. Особенно две небольшие, но уверенные выпуклости. Со стола вниз свисали ровные ухоженные фотомодельные ножки. Такой модный тинэйджер, не простая девочка! По опыту могу сказать, такие знают, что хотят и чего стоят. Пантера!

Пантера смотрела на меня глубокими ясными глазками и молчала. Ее напарница в позе античной статуи взирала на меня от двери.

«Напарница»? Я вспомнил разговор, который почудился, пока был в отключке. Бред! Бредятина! Не может такого быть! Но отчего же так четко помню его?

– Это вы ругались, когда я был без сознания?

По лицу голубоглазой девочки пробежала тень обреченности.

– Слышь, курица! А он, реально, нас не только видит, но и слышит. Даже в отключке. По-моему, мы нефигово с тобой встряли!

Точно. Тот же голос. Чертовщина какая-то!..

– Кто вы?

– Да, нет, это ТЫ встряла, моя милая! Попала по полной программе! Как здесь говорят, по самые Нидерланды!

– Хм. Ты тоже не очень-то расслабляйся.

– У меня мазь есть хорошая, раны заживлять и новую кожу наращивать. Вместо медленно живьем содранной. Могу дать, по дружбе. – нудистка сложила руки перед грудью и ехидно улыбнулась.

– Засунь ее себе в одно место! Могу поточнее указать, какое! От тебя, пернатая, мне ничего не надо!..

Дамы, заговорив, продолжили выяснять отношения, не обращая на вашего покорного слугу ни малейшего внимания

– Я его не слышу. Совсем. Чувствую, но не слышу! Так, что подумай лучше о мази. Могу еще крем от ожогов предложить. Хороший, последняя разработка!

– Уважаемые! Я, конечно, понимаю, вам надо срочно пообщаться, жизненно важно! Я бы не хотел вас отвлекать от этого, несомненно, важного дела, но все же, не могли бы вы быть так любезны и соблаговолить объяснить мне, какого черта здесь происходит?

Замолчали.

– У черта спрашиваешь, черт тебе пусть и объясняет! – голая кивнула в сторону моего компьютера…

Ну и денек! Одни ненормальные кругом!

– Девочка, прости, не знаю, как тебя зовут, но может быть, ты прояснишь мне ситуацию?

Девочка одарила меня плотоядной улыбкой.

– Что тебе сказать, мой хороший? – сладко пропела она и посмотрела, как удав на кролика. Девочка, чтоб ее!..

– Для начала, кто вы такие и что здесь делаете? – я улыбнулся ей в ответ своей улыбкой заядлого донжуана, от которой млеют и сдаются самые неприступные крепости. Ну, кроме Вики, конечно, но не будем о грустном. У девочки в глазах мелькнула веселая искра. Определенно, если б я встретил ее на улице, и она была б постарше, домой бы пришла очень, очень поздно.

– И почему твоя подруга без одежды?

– Это сложные вопросы. Я даже не знаю, как на них ответить. – она картинно подняла глаза к небу – Подруга голая потому, что ей так нравится. Считает, что это эстетично.

– Давай, не будем про эстетичность – донесся голос от двери. Нудистка так и стояла, не меняя позы, руки перед грудью.

– Тело прекрасно само по себе. Любое тело. Одежда портит природную красоту. Если бы Творец хотел, чтоб мы не показывали его, он дал бы нам одежду сам.

Натуралистка. Фанатик. Все ясно.

– А зимой вам не холодно?

– Мне вообще никогда не холодно.

– Закаленная. Понятно. – Незнакомка поморщилась, но отвечать посчитала ниже своего достоинства. – А почему вас, кроме меня, никто не видит?

– Да и ты нас видеть, в принципе, не должен.

– Да, поэтому мы и сами не знаем, что произошло и почему ты нас видишь. И не можем ничего объяснить. – добавила девочка.

– Да, кто же вы, наконец?

Молчание. Обе гостьи потупились.

– Наверное, вы призраки. Я читал, что иногда, после удара током, люди начинают видеть призраков. И разговаривать с ними. Вы призраки, живущие в нашем доме! Точно! А вы домовые или квартирные? Какая у вас там классификация?

– Да, такие случаи, как ты говоришь, бывают. И они не редкость. – начала просвещать девочка – Этих людей называют Видящими. Вы считаете их сумасшедшими и сажаете в психушки. Работала я с одним таким… – она вздохнула.

– Так я тоже стал видящим? И меня могут посадить в психушку?

– И да, и нет – ответила нудистка. Нет, ты не видящий и мы не призраки. А да, тебя действительно могут посадить в психушку.

– Спасибо, обрадовали – я нервно сжал руки в замок.

Не было печали! Назаренко Михаил Евгеньевич, пациент здания с желтыми стенами!

– И что мне теперь делать?

– Если б мы знали! – вздохнула незнакомка. – Но думаю, это у тебя надолго.

– Спасибо за оптимизм. Но вы не ответили на мой вопрос.

Девочка опять вздохнула.

– Если б мы знали, почему ты нас видишь! Видящие становятся видящими, когда у них в голове, как бы… ну… отмирает часть мозга. Тогда тело, для компенсации отключенной зоны, включает закрытую резервную. Которая в Тени.

– В тени чего? – не понял я.

– Да ничего. Просто в Тени. Все призраки и духи находятся в Тени. И все высшие существа, когда приходят в Мир, попадают в Тень. А в Реале могут находиться только смертные. Живые то есть.

– Тень и Реал, это разные стороны вашего Мира – добавила для ясности нудистка. Тиннейджер продолжила

– Так вот, видящие теряют часть сознания и не могут соображать так, как раньше. Плюс постшоковое состояние от осознания того, что видишь духов и призраков.

– Поэтому вы считаете их сумасшедшими, причем не зря, так оно и есть. А ты абсолютно нормальный. Она тебя просветила. – кивок в сторону нудистки – Твой мозг в порядке.

– А призраков я смогу увидеть?

– Как увидишь, скажешь нам. Мы тебе ответим. – и довольно ухмыльнулась.

– Слушайте, не надо только ехидничать и выделываться. Кто вы такие? – распалился я. Не люблю, когда меня за идиота держат. – У меня сейчас крыша поедет от всей этой фигни! Я, как пострадавшее лицо, требую информации! Если я нормальный, почему вижу вас? И откуда ты знаешь, что я действительно нормальный? – обратился я к нудистке.

– Мишенька, с кем это ты там разговариваешь – вошла в комнату бабушка.

– Да, я по телефону, ба! – соврал я не краснея. В психушку не хотелось.

– Если что-то надо, говори, мы тут с Иван Иванычем чай пьем.

– Хорошо, ба. Мне еще надо знакомым позвонить.

Бабушка ушла, закрыв дверь.

– Ну?

Незнакомка вздохнула, подошла и села ко мне на кровать. От ее тела пахло какими-то классными духами, каких я раньше не встречал. Там был аромат мяты, меда, каких-то цветов. Длинные смоляные локоны каскадом опустились на плечи и грудь, слегка прикрыв последнюю и сделав еще аппетитнее. Незнакомка, казалось, абсолютно не замечает мои плотоядные взгляды на своё тело. Ей было абсолютно по барабану, в отличие от девочки, игриво поджимавшей коленки и как бы непроизвольно поправляющей платье, когда я на нее смотрю.

– Ты абсолютно нормален. Вот эта дрянь – она указала та тинэйджерку – которую Шеф отрядил мне в напарнички, видимо, за все мои жизненные прегрешения, решила над тобой подшутить, и пустила ток по цепи, когда ты занимался розеткой. – Девочка виновато улыбнулась. Раскаянием от улыбки и не пахло – Поэтому я вмешалась и спасла тебя. Ты должен был просто отключиться на несколько минут. Без последствий.

– Весело!

– Эта курица первый раз на деле. Как обычно, небось, что-то напутала! – съязвила тинэйджер.

Как обычно? Значит, такая лажа не первый раз?

Живет себе чел, ни о чем не думает. Только всякая ерунда с ним случается периодически! А это, оказывается, две подруги развлекаются! Из этой, как ее, Тени! Два духа-призрака! А он все думает, отчего с ним такая телега?

– Ничего я не напутала. Правильно сделала. Как по учебнику!

– Ой-ёй-ёй, в кои то веки наша курочка сработала по учебнику!

– Не выделывайся. Лучше подумай, как Хозяин тебе кожу со спины будет пускать себе на ремешок.

– Дамы, дамы, хватит! Я понял насчет себя, видящих – шизофреников, тень, духов и призраков. А кто же вы?

Дамы обе потупились, изучая глазами узоры паласа.

– Вы что, мои ангелы? – я почувствовал головокружение и тошноту, но уже не от удара током.

– Ну, можно сказать и так – усмехнулась девочка. Только не совсем ангелы и не совсем все. Но совсем твои.

– Мы находимся не в Тени, а гораздо глубже. В тебе самом. Поэтому никто из смертных не может нас видеть. Особенно ты. – закончила нудистка

Тут мне вновь заплохело. Очередной резкий приступ головной боли, я схватился за спинку кровати. Воздуха не хватало. Земля, в виде окна, шкафа и пола безбожно вращалась. Наконец, через минуты две, отпустило. Я вновь посмотрел на своих гостий. Что-то было в них не так.

Это было похоже на небывалый эффект наложения. Будто, работаю в фотошопе и рассматриваю две картинки, слоями наложенные друг на друга. Только каждую по отдельности. Осталось только наложить, представить их, наложенными…

На столе, свесив аппетитные ножки, по-прежнему сидела пятнадцатилетняя девчушка в коротком искрящемся платье. Только теперь она показалась гораздо красивее! Огненно-рыжие волосы приобрели небывало-насыщенный пламенный оттенок. Глубокий гипнотизирующий взгляд, от которого трудно оторвать глаза, и ярко горящая розовым светом звездочка прямо в центре лба. Скорее не звездочка, а пентаграмка. В довершении образа небольшие белые рожки на лбу, удерживающие челку на огненной голове. За спиной на мониторе лежал оранжевый хвостик с кисточкой, на конце искусно заплетенный в небольшую молнию золотой булавкой. Существо, поскольку девочкой назвать ее язык уже не поворачивался, мотыляло кисточкой из стороны в сторону, в такт покачивания ногам, обутым в искрящиеся и переливающиеся в солнечном свете серебряные башмачки. А за спиной, на уровне лопаток, виднелись маленькие красные прозрачные крылышки, еле заметные, как будто расплывающиеся.

Это существо сидело на моей клавиатуре, но сквозь нее я видел, что ни одна кнопка не была нажата. Вообще, клава была в другой картинке, которую нельзя было наложить на картинку с «девочкой». «Тинэйджер» махала ногами и эротично улыбалась. Теперь же, после наложения, от ее улыбки продирал мороз, хотелось забиться в дальнюю нору или прыгнуть с моста в реку. Меня жутко зазнобило, и я повернулся к незнакомке.

В облике последней ничего не изменилось, кроме… Огромных кремовых крыльев за спиной, похожих на птичьи. Скорее лебединые. Только по два метра в размахе. И еще, этот запах, исходящий от нее… Он сводил с ума! Я вдруг осознал, что готов вдыхать и вдыхать его до бесконечности! Непроизвольно наклонился и уткнулся незнакомке лицом в ее роскошную латиноамериканскую грудь. Себя в тот момент чувствовать перестал. Дрожь и озноб, появившиеся, когда смотрел на девочку куда-то испарились. Да и как они могут быть рядом с таким прекрасным существом? С такой божественной, неземной красотой?

Я поплыл. Рядом что-то кричала «девочка», но мне было все равно. Только бы вдыхать этот запах! Только бы прикоснуться к этой красоте руками!..

– … не защищен!

– Он прошел инициацию. Сам!

– Эльвира, стерва, помогай, не справляюсь!

– Дал же Хозяин напарни…

Затем, что-то прохладное и теплое одновременно коснулось моего лба. И я опять провалился. В спокойный здоровый сон.

* * *

Македония, Фессалоники, 1031 год от основания Рима

Яркое летнее солнце освещало город. На небе не было ни облачка. Жар плавил песок и камни, черепицу крыш. По крайней мере, людям, изнывающим от зноя, казалось именно так. Только беззаботные птицы весело резвились в воздухе. С моря дул свежий ветерок, спасая изнемогающих горожан от перегрева, даря небольшой намек на прохладу. Но беззаботными, как оказалось, были не только птицы. Городские мальчишки с палками наперевес гонялись друг за другом, играя в игру, в которую играют все мальчишки всего мира, независимо от нации и веры.

– Я легионер!

– Нет, я легионер!

– Ты не легионер, ты галл! Это я легионер!

– Нет я! У тебя должен быть лук!

– Не должен! У меня меч! И два пилума!

– А у меня копье!

– А с копьями дерутся только трусливые галлы!

– Сам ты галл! И сам ты трусливый! А я легионер! И я тебя буду убивать!

– Ты галл, грязный вонючий галл! Первая когорта, за мной! – и «легионер» замахнулся «мечом». Ожидавшая окончания «дележки» на «своих» и «чужих» толпа заревела и бросилась друг на друга, размахивая деревяшками.

Тах, тах, бах – глухие звуки ударов «мечей» и «копий» слышны были, наверное, в самом порту. Затем стайка мальчишек заревела еще громче и организованным беспорядком помчалась дальше. Видимо, выяснять, кто же из них все-таки легионеры, а кто галлы. В общем, «война» в самом разгаре.

Эх, дети, дети! Если б вы знали, как взрослые устали от того, во что вы с таким самозабвением играете! Как надоела империи эта война! Бесконечная! Ни конца, ни края ей нет! Как злой рок висит над страной. Будто кресло на троне проклято, и вот уже пятьдесят лет любой, садящийся в него обречен. А с ним обречена и вся Империя…

Высокий светловолосый человек со шрамом на щеке, в котором по внешности легко было узнать выходца из иллирийских племен, поежился и тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли.

– Пошли. Нас ждут.

Воины тронулись, взяв командира в неплотное кольцо.

Да, солнце стояло высоко, было довольно жарко. Впрочем, здесь, в Средиземноморье, так почти круглый год. Сколько лет он уже здесь, а все никак не привыкнет. Само солнце тут не такое, будто заколдованное! Совсем не то, что в родной Британии… Там оно светит мягко, ласково, как нежная рабыня. А здесь колючее, жесткое, словно стерва-жена!

Однако он засмотрелся, отвлекся, а надо работать. Не за то ему платят, чтоб тут «прохлаждаться», на солнышко смотреть.

Амвросий поднял голову, и как оказалось вовремя. По улице не спеша поднимались воины. Конечно, все были переодеты в гражданское, вместо мечей у поясов небольшие кинжалы. Но Амвросий не один десяток лет жил в приграничных канабах. Можно сказать, всю Дунайскую границу изъездил. Уж он-то знает, какой взгляд у матерых волков. Прожженных ветеранов, прошедших не один десяток битв. Да и походка. Идут легко, бесшумно, размеренно, слажено. Как в строю…. Вроде далеко друг от друга, а каждого товарища локтем чувствуют. И если что – ударят все вместе, разом…

– Эй, Дионисий, подь сюды!

Пацаненок, копавшийся в куче хлама у трактира напротив резво подбежал.

– Да, дядь Амвросий!

Старик кинул ему монетку.

– Быстро в «Три барана», скажешь, Титу, товар доставили, везут от северных ворот.

– Да дядь Амросий! – и мальчишка дал стрекоча в направлении порта. Он всегда с удовольствием выполнял мелкие поручения старика, какими бы странными те ни были. Потому, что тот не жмотился и хорошо спонсировал подобный труд. Хотя иногда поручения были мягко говоря странными. Вот и сейчас – какой груз, какой товар, если по улице не ехало ни одной повозки? Но это уже не его, Дионисия дело. На сытный ужин он сегодня заработал…

Вывеска была не броской, не размалеванной местными умельцами, дабы привлечь поболее клиентов. Она даже не была большой. Так, простая серая неказистая табличка на двери.

– Командир, не нравится мне здесь! – Марк, самый молодой из бойцов, поежился и вопросительно огляделся.

Он привык доверять интуиции Марка. Этот галл прошел с ним не одну битву, его природное чутье всегда спасало от самых неведомых опасностей. И если он говорил: «Не нравится!», то воины обычно сразу обнажали мечи и накладывали стрелы на тетиву.

Но сейчас у них нет оружия. Как он смог уговорить их взять только кинжалы? Ох, видно все-таки зря! И самострел хороший тоже бы не помешал. Но все, отступать поздно, уже пришли. Он не уйдет вот так, просто развернувшись, какая бы опасность не ждала внутри. Честь и гордость не позволит.

– Двое, – донесся слева голос Секста Одноглазого. – Один от ворот идет следом. Дело свое знает, профи.

– Второй? – спросил командир, не поворачивая головы.

– Торчит на противоположном конце улицы. Дрова выгружает. Взгляд, заинтересованный не в меру.

– Трое, – подумав немного, ответил командир. – Под окном через улицу нищий. Тоже не просто так сидит.

– Но как? – открыл рот в немом восхищении апулиец. – Я не заметил!

– Учись, Секст, учись. Пока молодой. Проживешь с мое – и ты сможешь. – командир улыбнулся. – Должен будешь мочь…

– На первый взгляд все без оружия…

– Это так кажется. Эта тройка стоит половины центурии. Во всяком случае, я поменял бы их именно в таком соотношении. Пошли, хватит стоять.

Воины не привыкли спорить. Приказ идти – значит идем. Даже если идем в ловушку…

Их было шестеро. Человек со шрамом и пятеро телохранителей. На первый взгляд все почти без оружия, но старик знал, на что способны эти люди даже голыми руками. Именно поэтому, чтоб никого не провоцировать – характер у варваров слишком буйный, несмотря на сотни лет владычества Рима – охрана заведения была отослана, все оружие убрано.

Воины, не спеша, вошли внутрь, расселись за столиками у противоположных стен. Лицом к выходу, спиной к стенам, охватывая взором всю территорию, таким образом, чтоб в любой момент быть в зоне досягаемости командира, севшего за столик в центре. Служанки-рабыни тут же кинулись к бравым воякам принимать заказы. Отставной ветеран Тит по прозвищу Мордобой, хозяин заведения, довольно улыбнулся за своей стойкой. Старик улыбнулся в ответ. Сработало! Клиент клюнул!

В зале было почти пусто. Только два крепко датых мужика с эмблемой курии камнетесов «догонялись» на лавке у окна, весело потягивая дешевое кислое вино и негромко споря. Рослый плечистый прилично одетый здоровяк, очевидно, управляющий какой-нибудь окрестной виллы, плотно завтракал у дальней стены. Древний старец не спеша пережевывал неаппетитную бурду за столом в углу. Старый, трухлявый, пальцем ткни – рассыплется. Да чернокожий возница с ошейником на шее и кнутом за поясом с блаженной улыбкой на лице медленно отхлебывал из своей кружки, видимо, растягивая удовольствие. Хороший раб пьет хорошее вино.

Ребята вынесут их в два счета. Терпимо.

На новоприбывших посетители почти не обратили внимания, продолжая заниматься своим делом. Конечно, день на дворе, чего им бояться? Мордобой и поножовщина начнутся ночью, после заката, когда уставшая от трудов праведных толпа рванет расслабляться и пропивать честно заработанное. Вот тогда любой вошедший солдат или отставной ветеран будут рассматриваться как объекты потенциальной угрозы. Или цели. Кому как. А вот хозяин командиру не понравился. Уж слишком самодовольный тип, чересчур нахальная улыбка. Да и стойка у него прочная, удар тараном выдержит. Небось, и самострел заряженный там прячет. А то и крепкий меч.

– Доброго фалернского, красавица. И мяса. – сказал он подошедшей рабыне.

– Вам какого, уважаемый господин? – ее глаза лукаво улыбнулись, стреляя в интересного, сильного и непременно богатого мужчину. Командир напрягся. Она действительно была хорошенькая, но сейчас не время думать о женщинах. Слишком многое поставлено на карту.

– Неразбавленного, моя хорошая. Неразбавленного! – он бросил напряженный взгляд, говорящий, мол, продолжения не жди.

Девушка хмуро скривила губки и удалилась. Он оглянулся. Ребята тоже заказали, но он знал, вряд ли прикоснутся к чему-нибудь.

Он тоже не собирался. И когда девушка принесла вина, хмуро отодвинул его от себя и стал ждать.

Так они и сидели, не ели, не пили, играли в гляделки с хозяином. Каменщики начали проявлять интерес к новому богатому посетителю. Приказчик расплатился и незаметно выскочил на улицу. Интересно, кто он? Имперский шпик? Если да, то узнал или нет? Или из местных, для подстраховки? Старик и негр демонстративно не реагировали ни на что, находясь на своей волне. Хозяин все так же загадочно улыбался.

Может то была утка? На живца? И теперь сюда ввалятся десятка два стражников и поволокут их к претору? А потом и к проконсулу? За связь с христианами? Вот хороший конец карьеры! А какой неожиданный! И все по собственной глупости…

– Эй, приятель! Угостишь честных ремесленников? – оторвал его голос от размышлений. Его воины сзади напряглись.

Да, в канабах бы этому простолюдину давно рыло начистили, и это в лучшем случае. Там командиров знают и уважают. Потому, как командир – это отец и бог для солдат. Даже император – нечто далекое и чуждое, не стоящее того, чтобы относиться к нему серьезно. Платит – и ладно, и хорошо. Пока платит – слушаемся. А вот если прикажет собственный командир…

А пьяная шваль – это пьяная шваль, и она должна знать свое место.

С другой стороны, они далеко от границы, в мирной Македонии. Откуда этому провинциалу разбираться в военных? Для него он всего лишь богатый всадник с охраной.

– На, пей! – протянул командир ремесленнику свой кувшин. Если там яд быстрого действия, он узнает. Но, судя по тому, что слышал об этих людях, они не будут мелочиться и так низко падать, не их стиль.

Продегустировавшие каменщики радостно замахали, давая понять, что пьют за его здоровье.

– Ай-яй-яй! Самое лучшее фалернское! Из запасов самого Тита Мордобоя! – покачал головой присевший напротив седой старик в белоснежной тоге. Контакт есть.

– Для самых почетных гостей держим! А ты его последним алкашам! Не жаль?

– Я бы все равно не пил. – равнодушно пожал плечами Диокл.

– А зря. Хорошее вино. И совершенно без яда. – старик щелкнул пальцами и сам хозяин выскочил из-за стойки с кувшином в одной руке и двумя глиняными расписанными кружками в другой. Быстро разлив содержимое гостям, также быстро и тихо исчез.

– Ну, за знакомство! – поднял кружку старик.

– За знакомство! – поддержал его Диокл, поднимая свою. Вино было на его глазах разлито в обе кружки. Затем проследил, чтоб старик выпил содержимое своей и только после этого пригубил. Да, вино и вправду великолепное.

– Только вот незадача: при знакомстве обычно узнают имена друг друга.

– Да уж! – усмехнулся старик.

– Надеюсь, мне нет нужды представляться?

– Конечно нет, легат. – Старик опять усмехнулся. – Думаю, не стоит произносить твое имя здесь. Для нашей же общей безопасности.

Диокл кивнул.

– Меня же зовут Прокопий. Прокопий из Аквилеи.

– Грек?

– У тебя предвзятое отношение к грекам?

– Нет, просто они умничают много. Выше других себя ставят.

– Это глупые греки, поверь. Мы же не считаем здесь себя глупыми, – и старик ехидно улыбнулся.

– Иначе бы меня тут не было, – подтвердил его мысль Диокл.

Наступила непродолжительная пауза, которой собеседники воспользовались, чтоб еще раз оценить фалернское старины Тита.

– Так зачем я здесь? – сразу, по-военному взял быка за рога легат. Старик опять усмехнулся.

– Узнаю варвара! Сразу к делу! Прямой, как военная дорога! Нет, чтоб посидеть, поговорить, развлечь старика…

– Да, вы, греки, любите поговорить о том, о сем, ни о чем… А может у других дела есть?

– Подождут дела. – Прокопий поставил кружку на стол и посмотрел собеседнику прямо в глаза. Диокл съежился от этого взгляда, и только усилием воли удержался, не показав слабину. Сильный грек!

– После сегодняшнего разговора все дела подождут. – Старик медленно опустил взгляд, улыбнулся и откинулся в кресле. – Конечно, если ты согласишься на наше предложение.

– Какое предложение? – спросил Диокл, поднося свой сосуд к губам.

– Стать императором, – ответил грек не мигая.

Диокл прыснул и закашлялся. Вино брызнуло в разные стороны. Старик щелкнул пальцами, и незаметный хозяин тут же побежал с тряпкой и новым кувшином в их направлении.

Прокашлявшись, легат начал подниматься

– Я думал у вас что-то серьезное. А шутки лучше всего рассказывайте в балагане, на форуме.

– Я серьезно. Сядь. – властным голосом потребовал старик. – Ты спросил прямо, я прямо тебе ответил. Что не так?

Диокл задумался. В принципе, он уже пришел сюда. И выслушает он старика, или не выслушает – если об этом узнают, ему все равно конец. Ну, ему может и нет, но его карьере… Он сел.

– Хорошо. Но с одним условием. Говорить только правду и не юлить. Вы, греки, мастера ораторского дела, в такие дебри заведете! Так что говорить четко и по существу.

– С тобой по-другому и не получится, легат.

– Договорились. Вы – христиане?

Прокопий утвердительно кивнул. Спокойно и с достоинством. Хотя, за такое признание ему грозила как минимум тюрьма. А как максимум…

– Да. Многие из нас христиане, хотя и не все. Я – христианский священник. Жрец. Ты лично имеешь что-либо против христиан?

– Лично я – нет. Если христиане не разрушают основы государства.

– Любую основу государства разрушают преступники. Вера сама по себе ничего не означает. В том, что полвека творится с империей, виноваты язычники, но я же спокойно к этому отношусь?

– Давай не будем философствовать – перебил легат. – Может, вернемся к делу?

Старик помялся, собираясь с мыслями.

– Хорошо. Но сначала скажи мне, кто правит Римом?

– Император. – не задумываясь ответил Диокл, отхлебывая прямо из кувшина.

– А кто возводит императоров на престол? И свергает?

– Сенат и народ Рима…

– Легат! Здесь все свои! – усмехнулся старик. – И я прошу тебя говорить правду, как ты только что просил меня!

Диокл тяжело вздохнул. Ох, не хотел он лезть в политику, как же сильно не хотел! Он простой честный служака, ему нет дело до императоров, до власти. Его дело – Родину защищать!

– Армия.

– А если еще честнее? Смелее, легат! Я позвал сюда смелого человека, а пока что вижу трусливую тряпку!

Подействовало. Хитрый грек умел разговаривать с варварами.

– Преторианцы. Преторианская гвардия.

– Правильно. Но гвардия только меняет императоров. А кто же тогда правит?