Текст книги "Чемпион (СИ)"

Автор книги: Сергей Малышонок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 38 страниц)

Глава 8

Выяснения, кто мы и откуда, а также подтверждение личности совы-сопровождающей придворными друидами длилось около двух часов. Возможно, справились бы и раньше, но в силу ведущихся военных действий мало кто из лидеров эльфийской державы пребывал в столице, а те, кто тут всё-таки был, имели кучу работы и помимо ожидания на низком старте, что им в дворцовый парк свалится группа авантюристов. Так или иначе, все проверки мы прошли, мельком познакомившись с несколькими дальними родственниками близняшек, что были при дворе от клана Гард и тоже участвовали в подтверждении их личностей, после чего нас проводили в тронный зал.

– Ваше явление крайне неожиданно для нас, лорд Вайтлиан, надеюсь, вы простите ту неловкость, с которой были встречены, – ровным, вкрадчивым голосом поприветствовал нас высокий тёмный эльф с необычной чуть сероватой кожей, восседающий на резном троне из чёрного дерева в конце величественного зала. Его лицо, совсем как у Фукуроэль, не выражало никаких эмоций, поза была расслаблена, но осанка идеальна. А ещё по магической силе он немногим уступал маленькой архидруиду, только оттенок его энергии был совсем другой – насыщенно-фиолетовый, а не зелёный.

– Разумеется, лорд Эванлиан, – склонил голову я. – Для нас действия леди Фукуроэль тоже стали неожиданностью.

– Мудрейшая Фукуроэль отвыкла уделять внимание мелочам. Это печально отчасти, но не стоит винить одинокого ребёнка, замкнувшегося от мира в своём пути, – всё так же ровно и в какой-то мере умиротворённо ответил эльфийский князь. – Однако же пусть наша встреча и случилась немыслимо для возможных ожиданий, я ей рад и приветствую вас в сердце княжества Шинлизир. Сожалею, что не смог встретить вас, как подобает встречать равного брата. Поверьте, я не желаю показаться грубым перед сородичем из иного мира, но я понимаю, что уклад наших народов может отличаться, как отличается цвет нашей кожи, и не хочу ставить вас в неловкое положение из-за незнания наших церемоний или же выглядеть невеждой в ваших глазах из-за незнания традиций уже вашего народа. Потому предлагаю взаимно оставить церемонии и общаться по-простому, не оглядываясь на титулы и долг достойно представить свои семьи. Вы согласны с этим предложением, лорд Вайтлиан?

– Да, лорд Эванлиан, я согласен, – вновь наклоняю голову, стараясь передать в этом жесте всю испытываемую благодарность и уважение. – И не думайте о невежестве. Боюсь, из нас двоих оно свойственно именно мне, так как дома я был довольно далёк от придворного этикета, за что заранее прошу простить.

– Как может быть, чтобы командир подобной вашей армии и воин вашей силы был отставлен от двора? – впервые проявил на лице толику эмоций тёмный эльф, чуть вздёрнув брови.

– Полагаю… – мне пришлось побороть порыв глянуть на Нэроко в поисках поддержки, – тут ситуация, схожая со случаем леди Фукуроэль, хоть и с иными истоками. Я бы не хотел вдаваться в подробности, но нынешний правитель моей страны… и тот, кто был до него… Скажем так, я крайне не одобряю многое из того, что они делали, и с моими взглядами никто бы не потерпел меня даже близко к управлению государством.

– Понимаю, – прикрыл глаза князь. – Не мне судить дела правителей иных земель, тем более не зная этих дел, но я сочувствую вашей ситуации. Внутренние конфликты и раздор – худшая из напастей для любого народа. Однако те конфликты остались там, а вы – здесь. И как я понимаю, вы желаете помочь нам?

– Да, я прибыл сюда в первую очередь для защиты эльфийских земель. Хотя за время пути утвердился и в желании прикончить лорда демонов, который вторгся в этот мир.

– Как один из Призванных Героев, вы, бесспорно, сможете это сделать, – уверенно, хоть и по-прежнему не повышая голоса, сообщил тёмный эльф. – Мне неведомо, как ритуал призыва мог сработать подобным образом, и вряд ли на это ответит кто-то, кроме Светлых Богов, но я вижу перед собой существо великого Света и силы, немыслимой для обычного смертного. Княжество Шинлизир окажет вам всю возможную поддержку и предоставит любые ресурсы в этой войне, и, как его правитель, я прошу лишь одного в ответ – помогите спасти наш мир.

– Я приложу все усилия. И, – в памяти промелькнули все предостережения близняшек о своей семье и её возможном радушии, как и понимание, что нас тут могут взять в оборот на добрую неделю и больше, – как я слышал от леди Фукуроэль, ваши войска сейчас заняты закрытием Подземелий южнее и западнее границы. Если это возможно, я бы предложил уже сейчас отправить им на помощь отряды моих духов. Они не нуждаются в отдыхе и могут спасти множество жизней, если первыми войдут под своды Подземелий.

– Меня радует ваша решимость, – голос князя немного дрогнул, как и пальцы на подлокотниках кресла. – Действительно радует. Иные правители ни за что не отпустили бы своих солдат от себя, даже находясь в гостях у друга, – пояснил он свою мысль. – Я распоряжусь подготовить порталы для переброски ваших войск под самые крупные из обнаруженных Подземелий. Однако, к сожалению, самые искусные из моих магов сейчас в походе, отчего сотворение столь сложных чар потребует времени. Не менее трёх часов. И портал будет открыт не очень долго.

– Это нестрашно, лорд Эванлиан. Я подожду.

– Отрадно… Но позвольте мы перейдём к более глобальным вопросам. Сейчас все архимаги моего княжества заняты, но когда с угрозой на юге и западе будет покончено, они займутся формированием ритуала поиска ключевой точки прорыва, через которую в наш мир проник Король Демонов. Уже очевидно, что Подземелье, которое его привело, расположено не в землях Империи людей и не на тех, что лежат между нами. Почтенный Сато, Призванный Герой прошлого, живущий по соседству с нашим княжеством, убеждён, что нужное Подземелье расположено либо в диких степях на востоке, где-то в треугольнике между нашими владениями, княжеством Менбраз и королевством Ферангольм, либо на противоположной стороне планеты, на гористом континенте Миргадор, где хоть и есть несколько анклавов людей, эльфов и дворфов, но большую часть жителей составляют оркоиды и кобольды. Когда ключевые точки силы на юге и западе будут взяты нами под контроль, можно будет провести более точный поиск и соотнести полученные сведения с теми, что добудут аналогичным образом в иных местах. Сам я сомневаюсь, что мы сразу получим нужный результат, потому заранее прошу вас после того, как мы завершим дела с Подземельями вокруг Шинлизира, отправиться на помощь моей царственной сестре, леди Лиз’зэль, в княжество Менбраз. Это государство слабее Шинлизира и без посторонней помощи не сможет само очистить свои границы и развернуть магический поиск. Понимаю, это эгоистично с моей стороны, и, быть может, вы бы предпочли отправиться в Ферангольм к более близким вам собратьям, но королевство Ферангольм сильно и, бесспорно, справится с угрозой лучше любого из иных эльфийских государств, а Менбразу действительно нужна помощь.

– Я не возражаю и сделаю всё от меня зависящее, чтобы эту помощь оказать, – покачал я головой. – Однако я ещё плохо ориентируюсь в вашем мире, и мне потребуется помощь, чтобы туда добраться.

– Разумеется, лорд Вайтлиан, вы получите эту помощь. Все библиотеки и географические собрания моего дворца открыты для вас. Также, если пожелаете встретиться с почтенным Сато, я приложу все усилия для помощи в этой встрече. Пока же, коли главнейшие вопросы мы обсудили и пришли к согласию, предлагаю вам воспользоваться моим гостеприимством, отдохнуть с дороги, принять пищу и, не откладывая, исполнить ваше желание по отправке своих отрядов. У нас ещё будет время пообщаться, сейчас же и мне самому требуется вернуться к делам идущей войны.

– Как вам будет угодно, лорд Эванлиан, – чуть склонил голову я.

Уже после окончательного прощания с князем и завершения церемоний, когда нам наконец-то дали минутку побыть одним, первое, что я спросил у безмолвных и даже каких-то задеревенелых в присутствии своего правителя близняшек, это что таки такое за княжество Менбраз?

Близняшки чуть почесали затылки, явно вспоминая «уроки школьной географии» или что-то вроде этого, и выдали небольшой ликбез. Итак, данное княжество расположено в глубоких еб… далях где-то на юго-востоке. И «своим ходом» туда пилить, навскидку, раза в три дольше, чем мы топали из Империи в Шинлизир. Правда, в основном потому, что путь лежал сперва через горы, а потом по джунглям. Можно было ещё доплыть на корабле, но для этого надо было огибать континент от самого Граничного моря. Княжество действительно небольшое и относительно слабое, располагается в горных районах, на побережье, и населения там не то чтобы «кот наплакал», но негусто, к тому же не стоит забывать, что эльфийская демография сама по себе как минимум «неспешная». Однако на этом проблемы «горных эльфов» не кончались. Сидели они в окружении сплошных дикарей, где ближайшей «цивилизацией» были Шинлизир и светлые сородичи, чьи земли начинались далеко на севере от них, и топать до них было, опять же, чуть дальше, чем от Шинлизира до Империи.

Короче, сидели тамошние ушастые товарищи в труднодоступной местности, успешно отбивались от местных дикарей в собственных горных крепостях и, владея сильнейшим флотом в южных морях, ревностно обороняли свою акваторию от попыток Империи людей поставить там свои базы и фактории, тем более что основная часть ресурсов в метрополию эльфов поставлялась как раз из островных колоний в тех самых морях. Сочетание этих факторов привело к тому, что сухопутных войск у Менбраза было мало, ведь защищать хорошую крепость от не способных построить даже простейшие осадные машины дикарей можно и сотней стражников, флот же хоть и был хорош, но абордаж никогда не являлся излюбленной тактикой эльфов, отчего и с подразделениями «морской пехоты» у них было негусто. Аналогично не было нужды держать сильные гарнизоны и на островах, потому как там, где жили какие-то аборигены, они уже давно были или встроены в хозяйственную жизнь княжества, или истреблены под корень, ибо остров зачистить от всяких гоблинов неизмеримо проще, чем какой-нибудь огромный лес на континенте.

Всё это прекрасно работало в мирные времена, укрепляясь, богатея и развиваясь, но в условиях демонического вторжения тамошние эльфы могли только обороняться, сил же, чтобы зачищать ещё и окрестности от Подземелий, у них уже не было. Последнее, впрочем, поведали уже не близняшки, а гид-сопровождающий, отряженный к нам, ибо во дворце мы должны были как-то ориентироваться. Он же попутно являлся «ключом» ко всем дверям и допускам. В том смысле, что при виде этого уже пожилого, с морщинами, эльфа, представившегося Малкарианом, ни у кого не возникало вопросов «что это за компания тут по дворцу шляется, и какого демона им тут надо?». Он же чуть позже и привёл нас в заклинательный чертог, где пятеро эльфов и одна эльфийка, перемежая заклинания на драконьем (с не таким уж и жутким акцентом) руганью, чертили некую фигуру на полу.

– Как продвигаются дела? – обратился к ним наш спутник.

– Плохо, – отозвался один из чародеев, – у нас ещё три точки флуктуаций Бездны, опять пересчитывать потоки сил, иначе никакой стабильной работы портала.

– И сколько это займёт времени?

– Ещё полтора часа, милорд, – вздохнула уже женщина, поднимая на нас взгляд… – О! – моргание, взгляд переводится с одного участника нашей группы на другого, пока не замирает на белой левитирующей сове.

– Пу-ху! – поздоровалась вежливая сова.

– Ага… со стимулирующими зельями пора завязывать… – констатировала так и не представившаяся волшебница и вернулась к речитативу.

– Так чем мы можем вам помочь? – вернулся к разговору, очевидно, старший группы. Ощущался он на уровне «сильного Серебра» или «слабого Золота», скорее второе, но был сильно измотан.

– Это милорд Вайтлиан. Он – эльфийский Герой из Иного Мира. И он согласился нам помочь и готов перебросить свои войска в помощь нашим силам на юге, – коротко отрекомендовал меня свитский князя.

– Так это правда? – не скрывая, оторопел маг. – Один из Призванных Героев – не человек и даже наш родич? – на меня кинули полный любопытства взгляд.

– Вижу, слухи уже разошлись, – степенно ответил наш сопровождающий. – Всё верно, Легетлиан. Лорд Вайтлиан прибыл из иного мира, того же, где лежит страна Ямато, из которой прибывают Герои-люди. И он уже успел много совершить по дороге сюда, включая спасение прибрежных городов от их самонадеянной глупости с многолетним попустительством Подземельям подле себя. А теперь, пожалуйста, возьмитесь за открытие порталов – каждая минута промедления может стоить жизни нашим братьям и сёстрам.

– Я понимаю, но войсковой портал… – названный Легетлианом чародей сглотнул. – При всём уважении, – мне отвесили поклон, – мы не архимаги и не сможем поддерживать заклинание достаточно долго для переброски нескольких тысяч воинов.

– Их будет всего пара сотен, – поправил я.

– Да, «всего», – хмыкнула Эдель, – пара сотен бойцов и магов между «Золотом» и «Мифрилом».

– Не спрашивайте «откуда», – поддакнула Адель, – они есть и рвутся в бой.

На этом моменте чародеи дружно выпучили глаза и потеряли дар речи.

– Возьмите, – я вызвал из [Инвентаря] десяток флаконов с зельем маны, – это восполняющий магические силы эликсир, – сверху на каждого легло по «Исцелению», – а это просто поддержит силы. Полноценный отдых не заменит, но всё же лучше, чем ничего.

– С-спасибо, милорд, – продолжая пребывать в режиме «О_О», отозвались портальщики. И, получив кивок от Малкариана, приложились к фиалам. – Ух… словно мешок камней с плеч… Думаю, теперь мы уложимся за час.

– Я пока распоряжусь, чтобы вашим воинам предоставили связных. Мы не покушаемся на командование вашими войсками, князь Вайтлиан, но отрядам с той стороны потребуется подтверждение, чтобы не допустить эксцессов.

– Нам в любом случае потребуется тот, кто сможет быстро наладить контакты с вашими воинами и указать места расположения Подземелий и скоплений демонов, – кивнул я.

– Да, – склонил голову придворный, – благодарю за понимание. Пока всё готовится, я могу предложить вам немного передохнуть с дороги.

– Хм… – я скосил взгляд на Нэроко, что при виде заклинательного чертога и работы портальщиков сияла глазами, возбуждённо махала хвостиком, что аж ветер создавала, ну и уже достала свою Книгу Заклинаний и писчие принадлежности. Сдаётся мне, её отсюда нужно будет разве что выносить. И то девушка будет цепляться за все выступающие детали интерьера. – Думаю, мы, с вашего позволения, понаблюдаем за работой мастеров пространства. Признаться, у меня есть только очень общие представления об этой школе магии.

– Какие мы мастера, милорд, – несколько неловко отозвался старший группы. Пусть он и был, очевидно, задолбан по самое не могу, да и явно имел не самое низкое положение в местном социуме, раз спокойно, пусть и без панибратства, общается с каким-то высокопоставленным придворным, но постепенно до сознания эльфа доходило, скажем так, «осознание масштаба личности», и он начинал чувствовать себя неловко и нервничать. – И мы точно не возражаем… – собеседник бросил вопросительный взгляд на старика, но тот лишь кивнул, явно давая разрешение. – Так что, – сразу же продолжил маг, – будем рады показать, что мы делаем, и, если необходимо, дать пояснения.

На этом моменте котя явно подумывала приступить к самому вдумчивому допросу, пока наш сопровождающий удалился отдать необходимые распоряжения. Волшебники же засобирались на выход – открывать портал предстояло не в заклинательном зале, а «на свежем воздухе», точнее, специальной площадке, как раз и предназначенной для переброски на дальние расстояния. Ну а пока шли (дворец немаленький, так что топать тут прилично), господа чародеи представились. И принялись отвечать на вопросы, начав, скажем так, с «общих концепций Школы Пространства».

Самой простой, быстрой и экономичной была передача сообщений. Вариантов существовала масса, начиная от «связных книг» и «зачарованных зеркал», заканчивая «Астральными Вестниками», «Проекциями», «Ментальной Связью» и так далее. Следующими по уровню сложности и затрат шли «пространственные искажения». Знаменитые «Лесные Тропы» относились как раз к ним, только в друидическом исполнении, но глупо было бы считать, что маги не захотят и себе чего-то такого же. Потом – «переход через посредника», опять же, в самых различных вариациях, но этим в основном всякие жрецы «баловались», пробираясь через владения своего покровителя. Ну и «особо отбитые» маги-стихийники или кто-то вроде, что могут «временно становиться духовной сущностью и двигаться путями элементалей». И, наконец, полноценные Телепорт и Портал. Они тоже были разными и с разными принципами действия и ограничениями.

– Так-то, милорд, мы обычно именно связью да обслуживанием грузовых стационарных порталов занимались. Работа не такая уж и сложная, все константы давно известны, а способы расчёта переменных преподают ещё в Академии Шалтриана на старших курсах. Во всяком случае, так было до начала Тёмных Времен, – помрачнел маг.

– А сейчас? – и так было ясно, что из-за нехватки кадров на «связистов» повесили ещё и логистику.

– А сейчас все учащиеся Академии и все преподаватели переведены в войска, а мы столкнулись с эффектом, который раньше изучали только теоретически. Любое Подземелье с Четырьмя ярусами и более после прихода в мир Короля Демонов начинает вносить такие искажения в магический фон планеты, что все расчёты для местности на неделю пути окрест можно смело отправлять в мусорную корзину и начинать считать заново… и сразу под Пятиярусное, поскольку, пока ты досчитаешь, оно как раз дорастёт… Сообщения ещё более-менее отправить можно, и то порой они повреждаются, а то и вовсе не доходят, но что-то сложнее… увы. Стационарные порталы мы уже погасили, иначе из-за флуктуаций магического поля их могло взорвать… а то и настроить на Бездну… – передёрнул плечами маг.

– Но вы сказали, что сможете доставить войска Вайтлиана, как тогда? – вопросительно дёрнула ушком Рёко, что тоже темой заинтересовалась, пусть и в ракурсе интересной истории, а не прикладного применения.

– Разовый прокол, – объяснил маг. – Это относительно простое заклинание между Пятым и Шестым Кругом, – ага, «простое». Впрочем, мы говорим об эльфах, а у них времени, чтобы отточить мастерство и увеличить свои силы, всё-таки поболее, чем у людей, так что то, что для одних если не Эпика (всё-таки свои архимаги есть и у человеков), то где-то около, для других – пусть и не совсем ерунда, но «относительно просто».

– Вот только сейчас приходится конфигурировать и усложнять чары до полноценного Восьмого Круга, – добавил ещё один чародей. – Потому мы и используем «Звезду», ещё и с ритуалом для распределения потоков – удержать и сплести весь каркас в одиночку у нас не хватит ни силы ауры, ни тонкости манипуляций. Вот и разбили задачу на сегменты.

– Но даже так больше, чем на десять минут, мы переход не откроем, потому отряд ещё проскочит, но полноценное войско с обозом и всем прочим – уже никак.

На этом моменте мы пришли на площадку, и почтенные чародеи, откланявшись, дружно достали со своих поясов всякие плошки-мешочки-кристаллы и расползлись по округе, вновь начиная бубнить себе под нос на драконьем. Нэроко пристроилась тенью за спинами чародеев, да и я сам слушал и смотрел очень внимательно. Пусть в ритуалистике я как был, так и оставался полным нулём, просто не успевая охватить ещё и это, но с учётом улетучившегося «ограничителя» на тип маны, вполне возможно, что я смогу повторить конструкт на голом контроле и силе магии.

Вскоре подтянулись вызванные нашим сопровождающим воины, состоящие в личной гвардии князя. По ощущению силы – хорошее мощное «Золото», так что вполне неплохо. Задачу им пояснили быстро, а потом и «представили офицерам князя Вайтлиана». Не скажу, что профессиональные защитники монаршей особы обрадовались виду появления прямо внутри дворца ударной группировки, способной едва ли не лоб в лоб со всей армией княжества пободаться, но недоразумений не случилось.

Дальше были обсуждения, объяснения, формирование отрядов и выработка методов общения между бессловесными духами и живыми эльфами. В общем, пока суть да дело, волшебники сообщили, что всё готово. Офицеры назначили пару координаторов – больше не требовалось, – и, получив отмашку, пять сотен призрачных эльфов устремились в открывшиеся точки перехода со светящимся «маревом», структуру которого я прекрасно видел и даже, пожалуй, мог бы повторить без всяких ритуалов.

Когда же в переход вошёл первый «Призрачный солдат», я ощутил, как моя сила появилась действительно очень далеко отсюда, а вызванная системная [Карта] принялась стремительно заполняться «новыми локациями» на расстоянии где-то недели в две пути от точки моего нынешнего пребывания. Ну а как последний отправляемый в командировку воин ушёл, чародеи сразу же прикрыли порталы и облегчённо выдохнули, я же… продолжил «чувствовать» свои войска и даже мог взглянуть их глазами на то, как приставленные гвардейцы тёмных эльфов бегут докладывать всполошившимся отрядам сородичей, подле которых и открылись порталы.

– Думаю, – вернулся к разговору пожилой эльф, – теперь мы можем в относительном спокойствии оказать вам полагающееся гостеприимство.

– Кхм… – близняшки переглянулись. – С вашего позволения, мы бы хотели навестить родителей… и представить им Вайтлиана… – не скажу, что я начал паниковать и нервничать, но поток мурашек по спине пробежал. Хотя да, дело нужное, как ни посмотри.

– А-а-а… можно пройти в библиотеку? – кто о чём, а нэка о книжках.

– Разумеется, если таково ваше желание, – не дрогнул и бровью сопровождающий.

– Хм-м-м, – Рёко переводила взгляд с одного участника нашего собрания на другого. – М-м-м, Вайтлиан-доно, можно мне с Нэроко? Там эльфийские баллады… – ага, кто-то тоже намылился в библиотеку или около того.

– И нам понадобится Шива, – реквизировала рабыню моя маленькая котя, всем видом намекая, что… да, она маленькая и ей будет тяжело доставать книги с высоких полок. – Можно?

– Да, конечно, – не стал я возражать, кажется, понимая, зачем на самом деле совершается этот манёвр.

– Спасибо, – не забыла со всей основательностью и серьёзностью кивнуть нэка. – А вы, – повернулась она к Ифрайн, – помните, какая ответственность на вас лежит.

– Старшая сестра не должна сомневаться в младших! – возмутилась Эдель.

– Вы должны защитить Вайтлиана, – воинственно махнув ушками и прям так боевито-боевито закачав хвостиком, не меняясь в лице, постановила Нэроко. – Это значит больше, чем мои сомнения. Я должна вам напомнить, чтобы вы не совершали ошибок, которые совершила я.

– Э-эй! – теперь уже возмущалась Рёко.

– Мы помним, как беззащитен наш могучий паладин перед милыми девушками!

– … – мне захотелось приложить руку к лицу. И тихонько поплакать.

– И коварными жрицами Шадар! – без всякой паузы, в один тон продолжали эти мерзавки.

– И неуклюжими бардами!

– Да хватит уже! – вновь возопила мисс Хуфумо. – Я уже не неуклюжая! Я два месяца ничего не ломала!

– … И мы спасём его! – игнорируя реплики из зала, продолжали топить меня нахалки.

– От старших сестёр!

– И тётушек!

– И их подруг!

– И подруг их подруг! – с каждой фразой уровень воодушевления прохиндеек рос, а я всё больше не знал, куда деваться. Хорошо хоть мы отошли немного в сторону, а наши спутники были достаточно тактичными, чтобы как минимум делать вид, что их тут нет.

– Пу-хунь! – в апогее ухнула Крутая Магическая Сова.

– Да, похваст… кхм, рассказать о том, как у нас сейчас идут дела, тоже нужно, – согласилась с совой Адель.

– Мама будет гордиться, – улыбнулась Эдель.

– М-м-м, домашние вкусняшки… – закатила глаза Адель.

В общем, это было неловко, сумбурно, и я хотел провалиться под землю, особенно в тот момент, когда под такие прения даже магесса из группы мастеров пространственных чар начала поглядывать на меня заинтересованно… Чем доказала верность опасений девчат. А ещё тёмные эльфийки такие красавицы… Эх… Но всё равно, дайте только срок, выдеру засранок! И Нэроко тоже отшлёпаю! Что за манера позорить своего мужчину?! Фу такими быть!

Тем не менее, при всей важности клана Гард, как достаточно солидной части местных вооружённых сил, владения семьи Ифрайн находились за пределами столицы княжества, равно как и дом непосредственных родителей сестрёнок. Из этого вытекал логичный факт, что добираться туда долго, и назад тоже. И хотя портальщики заверили, что могут перебросить нас телепортом, поездка всё равно получалась дня на три минимум, а реально – так и на неделю. Так что, простившись с кшарианками и Шивой, что, будем откровенны, просто не хотели влезать в чужое представление семье и несколько дней страдать неловкостью, как-то притираясь с роднёй подруг, мы вошли в новый, уже много более быстро подготовленный портал, после чего оказались… м-м-м… в деревне.

Объективно это скорее всё-таки был городок, но обилие зелени, расстояние между домами и высота самих домов, редко превышающая пару этажей, создавали ощущение именно деревни, хотя ни разу не бедной. Архитектура здесь была сплошь каменная, дорожки были выстланы брусчаткой, всюду виднелись клумбы с цветами, и никаких тебе мэллорнов, домов в стволах деревьях и прочей «экзотики», которую волей-неволей ожидаешь, когда речь заходит о таком понятии, как «лесное поселение эльфов». Быть может, что-то подобное есть у светлой ветви этого народа, но… честно говоря, сомневаюсь.

Тем не менее сказать, что архитектура тёмных эльфов была ничем не примечательна – это сильно согрешить против истины. Здешние дома крайне отличались от имперских построек, стиля свободных городов и тем более деревень диких народов, что мы видели по дороге сюда. Проглядывало некоторое отдалённое сходство с тем, что показывала Система в своих тренировочных данжах по спасению душ эльфов из неизвестного мира, но тут было приземлённее, что ли, и не так изящно. Никаких острых углов, серый до черноты камень, скруглённые балконы, двери, окна, и всё тут словно бы пряталось в собственных садах, стремясь скрыть максимум от постройки за каким-нибудь кустиком, плющом или в тени древесной кроны. Прямой свет солнца почти не падал на улочки поселения, казалось, спрятанного под настоящей крышей из неких тропических деревьев (среди которых, правда, всё ещё не было ни единой лианы или там пальмы), однако и сказать, что вокруг было темно, язык не поворачивался, просто всё укрывала тень, надёжно защищающая от полуденного зноя.

– Нам туда! – покрутив головой, указала на боковую улочку Эдель.

– Что-то здесь маловато народу, – отмечаю, шагая за эльфийкой. Я чувствовал несколько десятков огоньков чужой маны, но при этом улицы были совершенно пусты, да и эти несколько десятков были распределены по довольно большой площади.

– Война, – коротко ответила Адель.

– Все наверняка с войсками, – вторила ей старшая близняшка.

– А если и ваши родные там?

– Наши родные там! – гордо кивнула младшенькая из сестёр.

– Тут все наши родные! – поддержала её Эдель, поведя головой, как бы окидывая поселение.

– Вы поняли, о чём я.

– Не, всё в порядке! – отмахнулась первая эльфика.

– Мама точно дома! – поддержала вторая.

– Она у нас не боец, – закончили они обе.

– Хорошо, если так…

– Угу… И-и-и… мы пришли… – немного неуверенно сообщила Эдель, останавливаясь напротив трёхэтажного особнячка в окружении фруктовых деревьев. Мощённые серым камнем дорожки вели мимо тенистых беседок и даже небольшого фонтанчика. Я же чувствовал лёгкий, едва уловимый бриз магии, полагаю, чары от пыли и грязи.

– Ага… – вторила ей Адель. – Вайтлиан… – повернулась она ко мне. – Что бы ты ни увидел и ни услышал, помни…

– Они всё врут! – включилась вторая сестра.

– Врут? – я моргнул.

– Да! – горячо ответили мне. – Не верь всем тем историям, что будет рассказывать мама!

– И тётушка Эминель!

– Особенно тётушка Эминель!

– Это… – я ещё раз моргнул. – С учётом того, как мы познакомились и что пережили… вряд ли они смогут рассказать мне что-то смущающее.

– Не недооценивай её мощь! – хором воскликнули девушки. И, взяв меня под руки, заспешили к двери. Причём вид у них был такой, словно они бегут к обрыву и чётко понимают, что если остановятся, вновь уже не решатся.

– Ху-у-унь… – мне показалось или левитирующая сова только что пожала плечами и развела крыльями?

Тем временем мы уже достигли крыльца, и Адель, словно реально бросаясь с обрыва, постучала в дверь. Несколько секунд ничего не происходило, но вот мы услышали лёгкие шаги, и дверь отворилась. На миг мне показалось, что я увидел третью сестру моих близняшек, быть может, чуточку старше и выше сантиметров на десять, но вот наваждение спало, и я осознал, что это всё-таки не сестра, а несколько более старшая родственница.

– Чем могу… – начала было незнакомка, облачённая в очень лёгкое платье с обилием вырезов, что оставляли крайне мало простора для фантазии относительно шикарности её фигуры, однако прошла секунда, и… – Эдель’рэнь? Адель’рэнь? – глаза тёмной эльфийки вспыхнули неподдельными счастьем и радостью.

– Привет… мам… – смущённо (!) поздоровалась старшая из близняшек. Младшенькая просто махнула лапкой. И шаркнула ножкой.

– Вы вернулись! – моих девочек стремительно заключили в объятья и расцеловали в щёчки, лобики, носики, ушки, словом, везде-везде, попутно погладив по головам, освидетельствовав, не ранены ли нигде, и, наконец, просто поёрзав собственным лбом между ихними, счастливо жмурясь и крепко обнимая. – Как же я рада, что вы целы, маленькие мои! Я так переживала за вас, котята мои непоседливые, умнички, папа будет так рад, ваши братья так волновались… – причитала в процессе красавица, вконец смущая моих хулиганок.

– Ну ма-а-ам… – всем видом показывая, как они недовольны и осуждают эти сюсюканья, однако и пальчиком не пошевелив, чтобы вывернуться, хором заканючили «гордые авантюристки».

– Я своих звёздочек пять лет не видела! Не пущу! – с порога отмела все возражения эльфийка, продолжая тискать дочек.

– Мы не одни… – сдавленно от смущения выдавила Эдель.

– Э-э-э? – не сразу поняла женщина, с запозданием поднимая на меня взгляд. – Только не говорите, что попали в неприятности и вас, как нашкодивших детей, привёл домой этот воин!

– Э-эм… Хе… хе… – неловко начали топтаться они, явно вспомнив начало нашего знакомства.

– Ох, во имя всех богов… – старшая эльфийка прикрыла глаза. – Надеюсь, эти две несносные девицы не доставили вам слишком много проблем?

– Кхм, нет-нет, леди Ифрайн… Наоборот, я весьма рад, что смог повстречать этих замечательных девушек.