Текст книги "Семен Бабаевский. Собрание сочинений в 5 томах. Том 2"

Автор книги: Семен Бабаевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 41 страниц)

Глава XXVI
Волчье гнездо

И возле куреня, когда овцы были загнаны в базок, Ленька не переставал думать о волчатах. Почему они так засели в голове? Что они ему? Пусть Андрейка берет их и уносит в Сухую Буйволу. Не думать же об этом не мог. Была ли это жалость, мучила ли совесть – не знал. Сам себе он говорил, что нехорошо поступать так: ничего не сказать ни деду Евсею, ни дяде Грише. Он и Андрейке сказал, что нужно попросить разрешение, а тогда уж брать волчат.

– Да ты понимаешь, – запальчиво говорил Андрейка, – что мы должны обогнать деда Евсея! Какое ж тут еще нужно разрешение?

Было поздно. Неполная луна опустилась низко, тоскливо смотрела Леньке в лицо. Свет был мягкий, негреющий. Тень от куреня вытянулась… «Пойду и скажу дяде Грише», – думал Ленька. И пока он был занят своими мыслями, Андрейка полез в курень. Вылез оттуда, держа в руке самодельный пистолет, похожий на винтовочный обрез. Дуло – медная трубка, в нее свободно могли влезть четыре пальца. Курок был похож на орлиный клюв. Пружина со скрипом поднимала его, и тогда он остервенело клевал пистон.

– Сила! – хвалился Андрейка, подбрасывая на руке пистолет. – Скажу тебе, Леня, что эта штуковина не стреляет, а гремит, как гром! Не веришь? Честное слово!

– Мастер же ты преувеличивать! – невесело проговорил Ленька, все еще думая о волчатах. – Обыкновенный пугач. Сам смастерил?

– А то кто же?

– Дай глянуть вблизи.

– Осторожно: заряжен!

Ленька взял оружие. На руке тяжесть, наверно, килограмма полтора. Дубовая рукоятка толстая, шершавая, ее трудно сжимать в ладони.

– Вес имеет, – сказал Ленька, возвращая пистолет. – Спрячь, может, когда пригодится волков пугать.

– Хочешь, сию минуту пальну? Попробуем для интереса!

Слова эти означали, что Андрейка сейчас же спустит курок. Так он и сделал. Не успел Ленька открыть рот, как курок клюнул капсюль, и над куренем раздался звук, похожий на резкое падение широкой доски. Выстрел взбудоражил собак. Они кружились возле куреня. Перепуганный Черныш юркнул в курень и заскулил, забравшись в угол.

– Ну, как? – гордо спросил Андрейка. – Здорово саданула пушечка?

– Ничего…

– Завтра я заряжу картечью, специально на волков. – Андрейка понюхал теплое дуло. – Порох у меня бездымный. Дед Евсей все же дает. Значит, в волчье гнездо мы отправимся с этим оружием. Так что, Леня, не бойся. С ним ничего не страшно. Любого зверя уложит наповал.

Овцы теснились в базку. Многие лежали, особенно ягнята: нагулялись за день, устали. Собаки ушли: поняли, что тревога была напрасная. Осторожно выглянул Черныш и, поджимая хвост, тоже убежал к овцам. В свежем воздухе пахло сгоревшим порохом.

– Ох, Андрюха, Андрюха! Шалопай ты, а не парень! Без причуд не можешь?

Это сказал дед Евсей. И откуда он взялся? Неожиданно вышел из-за куреня. За плечами двуствольное ружье. Даже испугал Андрейку. И что за непоседливый дед! Все чего-то бродит по степи, всю ночь не спит. Удивленный приходом деда Евсея, Андрейка пристыжено молчал.

– Сколько раз, Андрюха, наказывал тебе, – бурчал дед Евсей, присаживаясь и ставя рядом ружье, – не балуйся этой своей дурацкой пушкой!

– Тут, дедусь, вышла такая история, – пошел врать Андрейка, не моргнув глазом. – Увидел мое оружие Ленька. Ему, сами понимаете, все это очень интересно. Ну, и попросил показать, как оно действует практически. Уважил просьбу и пальнул. Ленька очень одобрил, говорит, что бьет похлеще любой берданки.

«Ох и врун! – думал Ленька, глядя на свои ноги. – Разве я тебя просил? Сам взял да и выстрелил…» Хотел Ленька сказать деду Евсею всю правду, но промолчал. Не стал выдавать Андрейку.

А Андрейка уже присел к деду Евсею и ласково говорил:

– Дедусь, а вы это где всю ночь шатались? На охоте? Так не видно что-то дичи.

– Не спится, вот и хожу.

Старик был не в духе, отвечал нехотя. Привалился спиной к куреню, подставляя свое заросшее бородой маленькое лицо синему свету луны. Долго так сидел, зажмурив глаза. Потом сказал сам себе или ребятам:

– Днем, чертяка, не заявляется. Думал, ночью подстерегу, увижу. Сидел в терновнике, ждал, ждал – нету. Видно, нюхом чует человека.

– А волчата целые? – спросил Андрейка, сразу поняв, где был дед Евсей.

– Лежат… Куда им деваться!

– Волчица не приходит, а как волчата живут? – спросил Ленька. – Могут же поиздыхать от голода.

– Они живучие, – поспешил ответить Андрейка. – Это же волки!

Старик вынул кисет, Андрейка протянул руку.

– Куда тянешься? Чтоб на моих глазах не дымил! Дымильщик какой нашелся! – Дед Евсей хмурил клочковатые брови. – Разбаловался без батька и без матери.

– Да что вы, дедусь! – протянул Андрейка. – Я и не собирался курить. Это я так руку поднял, нечаянно.

– Волчица хитрее человека, – продолжал дед Евсей, сворачивая цигарку и не слушая Андрейку. – К своим детишкам она, конешно, захаживает – быть того не может, чтобы она их оставила на произвол судьбы. Иначе – ты, Лень, верно подметил – те малые зверята могут без волчиного молока сгинуть. Но в том-то и весь фокус, что волчица приходит кормить детишек, а мы ее узреть не можем. И я знаю, почему не узрим. В Суркульском яру стелется шубой такой терновник и растет такая трава, что никакой видимости для человека нету. А волчица сквозь эту заросль идет свободно. – Дед хмурился, молчал. – Ну, я ее все одно выслежу и прикончу. Она от меня не уйдет. – И к Андрейке строго: – Смотри, Андрюха, не ходи, не пугай волчицу. А то испортишь всю мою обедню.

– Да что вы, Евсей Егорович! – взмолился Андрейка. – Чтоб я посмел туда ходить! Да ни в жизнь! Вот как с вами ходили, с тех пор позабыл туда и дорогу.

Дед Евсей утвердительно кивал головой, верил. Он отдохнул, покурил и, перекинув ружье на плечо, ушел в кошару. Андрейка и Ленька молча проводили его взглядом, забрались в курень и улеглись. Ленька не мог уснуть. Ворочался, не спал и Андрейка. Ленька видел узкий просвет дверей, залитый сумеречным светом, слышал, как вздыхают овцы в базку. Думал об Андрейке. Как же не похож он на Олега! Андрейка за эти дни не раз удивлял Леньку, а особенно сегодня. Как можно так беззастенчиво врать не просто старому человеку, а родному дедушке! Леньку до того взяло зло, что он не утерпел, толкнул Андрейку в бок и сказал:

– Не могу понять, зачем ты говорил неправду.

– Какую? – искренне удивился Андрейка. – Что-то не припомню.

– Не прикидывайся дурачком! Разве я просил тебя стрелять? Да и насчет волчьего гнезда. Ты же завтра туда собираешься.

– А-а, вот ты о чем! – перебил Андрейка. – Верно, говорил.

– Нехорошо. Ведь старый же человек… И вообще.

– Чудной ты, Леня! – тихонько смеясь, сказал Андрейка. – Дед Евсей караулит волчицу, он хочет, чтобы туда никто не ходил. И то, что я ему сказал, есть для него наилучшая правда. – Андрейка привстал, опершись на локоть. – А ты, праведник, чего захотел? Чтобы сказал: дедушка, родненький, так и так, мы с Ленькой решили завтра пойти в волчье кубло, посадить в мешок волчат и отнести их в Сухую Буйволу? Так ты хотел? Ну, чего притих?

– Я, Андрей, одно знаю, – тихо отвечал Ленька, – говорить неправду нельзя. Это же какой стыд? И если ты не перестанешь этим заниматься, я уйду от тебя, не буду с тобой пасти овец.

Андрейка молчал, сопел. Дошла ли до него угроза Леньки, трудно было сказать.

Утром, наскоро перекусив хлеба и кислого молока, Андрейка зарядил картечью пистолет, взял мешок и сказал Леньке, что после водопоя сакман надо постепенно направлять поближе к Суркульскому яру. Он хотел покончить с волчатами пораньше, чтобы можно было успеть отнести их в Сухую Буйволу и засветло вернуться. Но помешал Григорий. Он привез на мотоцикле зоотехника. Почти полдня ушло на осмотр ягнят. «И чего он под хвосты им заглядывает? – думал Андрейка о зоотехнике. – Они у меня все чистенькие, первый сорт. Только зря время теряет…»

Григорий и зоотехник наконец уехали. Можно было бы продвигаться к Суркульскому яру. Но тут, как на грех, пришла Марфутка и принесла обед. Ели молча. Андрейка раздумывал над тем, как же быть. Начинать дело при Марфутке он не решался, побаивался: разве она умеет хранить тайну! А Марфутка не уходила. Она весело болтала с Ленькой, даже мешала ему есть.

Так прошло часа два. Марфутка не отходила от Леньки. Они бродили в сторонке, Марфутка забыла кошелку с посудой: не до нее. Они рвали цветы, смеялись. Андрейка злился и то посматривал на низкое солнце, то на Леньку и Марфутку. И тут он, забыв увещевания Леньки, начал врать.

– Эй, Марфутка! Чуть было не позабыл тебе сказать. – Он во всю мочь бежал к Марфутке, прихватив с собой кошелку. – Только что был тут твой батько с зоотехником. Я думал, ты его повстречала и уже все знаешь.

– А что? – удивилась Марфутка. – Ну, говори!

– Ничего особенного. – Андрейка нарочно медлил. – Батя твой собирался ехать в Сухую Буйволу и сказал, чтобы ты тоже с ним ехала. Мать твоя больная, что ли. Так что ты побыстрее мчись на кошару. Чуть было не позабыл тебе сообщить.

– Леша, правда?

– Не слыхал, – ответил Ленька. – Дядя Гриша верно был здесь.

– Так он мне одному говорил, – пояснил Андрейка. – Ты, Леня, в тот момент сакман подворачивал к зоотехнику.

Марфутка поверила. Взяла из рук Андрейки кошелку и побежала.

– Ну, кажись, удачно спровадил! – Шершавое лицо Андрейки расплылось в добродушной улыбке. – Помчалась, стрекоза, только ноги мелькают. Быстроногая!

– Значит, опять сказал неправду? – Ленька покраснел, точно не Андрейку, а его уличили во лжи. – Опять, да?

– Последний раз, Леня! – взмолился Андрейка. – Думаешь, мне самому охота брехать? Но тут такое дело: нужно было нам от Марфутки избавиться, а она, сам видел, уходить и не собиралась. – Андрейка осклабился еще больше. – Леня, я что-то замечаю, Марфе весело с тобой. Так и щебечет, как птичка! – Затем сказал хмуро: – Ей что? Она не знает, что мы задумали, ей можно и цветы рвать, и смеяться. А мы не можем ждать. И так полдня пропало. – Андрейка порылся в сумке, достал пистолет. – На, держи оружие. В кубло я поползу один, а ты будешь меня охранять. Остановишься с собаками на круче. Ежели заметишь волчицу или я подам сигнал, незамедлительно стреляй и пускай собак. Понял?

Ленька почти ничего не слышал. В ушах у него стоял неприятный звон. Он все время смотрел на пистолет, на его плохо оструганную дубовую рукоятку и мысленно ругал себя за то, что согласился принять участие в таком рискованном и ненужном деле.

– Чего задумался? Давай начинать, – сказал Андрейка так просто, как будто нужно было начинать какую-то игру. – Бери собак и иди в обход. – Андрейка вынул из сумки мешок, подпоясался, сумку отдал Леньке. – С той кручи неотступно наблюдай за мной.

Они разошлись. Все делалось так, как условились. Ленька с собаками и с оружием обошел холмики и поднялся на кручу. Пистолет держал наизготовку. Стоял и смотрел на отлогую, курчаво заросшую кустиками ложбинку. Ленька смотрел на терновую, сизого отлива заросль, прошитую овсюгом и пыреем, и не мог отгадать в каком же месте находится волчье гнездо и где ползет отчаянный Андрейка.

Ползти было нелегко. Андрейка в кровь исцарапал руки, лицо. Он раздвинул руками куст и увидел на круче Леньку с собаками. Грушовский друг стоял браво, держа в вытянутой руке пистолет. Андрейка улыбнулся. Ему стало легче, и он пополз дальше. Мешок терся о землю и часто развязывался. Андрейка повязал его на шею, как кашне. От этого стало еще жарче. Пот заливал глаза, трудно было смотреть. Стараясь не шевелить траву, он по-пластунски полз и полз. Терновник был до того густой и колючий, что рвал рубашку, как когтями, больно царапал тело. Андрейка двигался вперед решительно, все ближе и ближе подползая к гнезду.

Вот и стебельки заячьего холодка. За ними куст ежевики, и тут же страшно темнела неглубокая нора. Андрейка вздрогнул. Вытирая мешком мокрое лицо, он отдышался, осмотрелся.

Пугала тишина; казалось, что где-то рядом притаилась волчица…

Напрягая все силы, Андрейка подполз еще ближе. В норе на сбитой, как войлок, траве увидел серые комочки. Это и были волчата. Андрейка решительно пододвинулся к гнезду, не поднимаясь, протянул руку и схватил что-то мягкое, теплое… Волчонок! Какой же он крохотный! И шерстка у него такая же, как у щенка, – гладкая. Андрейка быстро дрожащими руками сунул в мешок одного волчонка, второго, третьего, четвертого, пятого. Взвалил ношу на спину и тем же знакомым следом пополз обратно.

Ленька напрасно держал пистолет наизготовку. Стрелять ему не пришлось. Мешок с волчатами был благополучно доставлен в курень. Ближе к стойлу подогнали овец. Вечерело. Идти в Сухую Буйволу было поздно. Решили оставить волчат в курене, а утром отнести в село.

Пока было еще светло, Андрей и Ленька рассматривали добычу. Собак Андрейка отогнал силой: нюхом чуяли волчий запах и не уходили. Черныш и тот, стервец, порывался к мешку! А когда Андрейка положил себе на колени волчонка, Ленька поразился. Какой же это зверь? Щенок, да и только! Такой еще беспомощный, слепой и острой мордочкой тычется в палец.

– Ничего, завтра мы за них получим пять сотен, – сказал Андрейка. – Так что, Леня, считай, что у нас уже есть свое радио… Сложи их в угол и прикрой мешком. Пусть лежат до утра.

Глава XXVII
Гибель Черныша

Ночь эту не забыть… В темном курене у изголовья копошились волчата. Они лежали так близко, что Ленька слышал, как они посапывали и тыкались о мешковину своими слепыми мордочками. Изредка скулили – странно, тоскливо. Звуки слабые, жалостливые, напоминавшие мышиный писк.

Ленька закрыл глаза и зажал ладонями уши. Лучше не слышать. Но разве так уснешь? Ворочался и невольно, сам того не замечая, прислушивался к тому, что делалось под мешком в углу куреня. «Мать свою поджидают, – размышлял Ленька. – Думают, что они в своем гнезде… Глупые, ничего-то вы не соображаете…»

Половинчатая луна висела низко. Косым глазом она засматривала в курень, освещала грязные, голые до колен ноги Андрейки. Или он в самом деле спал, или только притворялся спящим? Ленька смотрел на косую ленту пробившегося в курень света, на лоскуток синего неба, а думал о волчице. Никак не мог избавиться от этих мыслей. Она, конечно, не нашла в гнезде детенышей. Нюх у нее сильный, и она смело идет по следу к куреню. Переступает осторожно, почти не касаясь лапами земли. Даже собаки не услышали ее появления. Вот она подходит к куреню, заглядывает в дверь. Глаза злющие, горят жаром… Ленька поджал колени, свернулся в комочек. И вдруг крикнул и вскочил.

– Чего ты как сумасшедший? – сонным голосом спросил Андрейка. – Чего бунтуешь?

– Привиделось… волчица заглянула в курень.

– Не городи чепуху! Как же она может заглядывать? Даже смех берет. – Сонно, через силу Андрейка усмехнулся. – Да ее волкодавы и близко не подпустят. Ложись и спи. Наверно, скоро будет светать.

Ложиться Леньке не хотелось. Все одно теперь не уснуть. Луна своим желтым глазом все так же спокойно обозревала спавшую степь. В стойле лежали овцы, похожие на серую, раскинутую шубу. За изгородью дремали собаки. К куреню подошел Черныш, увидел стоявшего тут Леньку. Потоптался своими кривыми ножками, поласкался. Хотел было улучить минуту и проскочить в курень. Видно, и его неудержимо манил туда непривычный запах волчатины. Ленька сердито толкнул ногой своего дружка, и тот убежал к собакам.

Леньке так стало больно, что он тут же решил: завтра, когда Андрейка вернется из Сухой Буйволы, он уйдет к Олегу. Если не к Олегу, то согласится поехать в любой сакман – можно и к чабану Охрименке, а только с Андрейкой не останется. «Приду к дяде Грише, – думал Ленька, – и скажу: не сошлись характерами…»

Почему-то стало жалко Андрейку. Ему казалось, что Андрейка обидится и начнет просить Леньку остаться. Ленька мог бы согласиться, но при одном условии. «Если ты перестанешь врать, – мысленно обращался он к Андрейке, – тогда останусь, не перестанешь – уйду». У Андрейки смешинки в глазах, он говорит: «Леня, да какой может быть разговор! Врать я никогда не буду… Ты только не уходи…»

Ленька закрыл глаза. Перед ним стояла Марфутка, заслонив собой и Андрейку и Олега. Худенькая, в ситцевом платьице, она улыбалась, и ее мелкие зубы-пилочки опять рассмешили Леньку. Нет, так может улыбаться только Марфутка, и такие зубы есть только у нее.

Ленька стал замечать, что с Марфуткой ему весело, с нею он даже забывал об Олеге. Вот и сейчас он знал, что ее здесь нет, что он только думает о ней, но видит ее, как живую. И ему стало так приятно, и горьких раздумий точно и не бывало. Почему бы это так? Может, потому, что Ленька остался один, без Олега?

Нет, видно, Олег тут ни при чем. Просто Леньке нравилось быть вместе с Марфуткой, говорить с ней, прислушиваться к ее советам. Вот он и сейчас мысленно спросил ее, одобрит ли она его уход от Андрейки. «Правильно поступаешь, Леша, – ответила она. – И я с ним не останусь. Мы уйдем вместе. Дай твою руку и иди за мной. Я тут все дороги знаю…»

Дальше сон. Они бежали по густой траве. Ноги путались, бежать было тяжело. И вот Ленька упал. Смотрит, возле него волчата и Черныш в крови. Ленька приоткрыл отяжелевшие веки. Сердце колотилось, готово было разорваться. В курень вонзалась все такая же косая лента света… Ленька прислушался. Тишина и покой вокруг.

И вдруг тишину разорвал страшный треск. Это овцы шарахнулись с такой силой, что повалили изгородь. Леньке показалось, что рушится курень. Железный лязг зубов, хрипящий лай… С кем-то сцепились волкодавы. Схватка была короткая, да и вся странная сутолока на стойле длилась не больше минуты.

Ленька растормошил Андрейку. Тот, продирая глаза, спросонья ничего не мог понять. Но рука его сама потянулась к пистолету, и когда Андрейка выскочил из куреня, тут же раздался оглушительный выстрел.

– Улизнул, черт! – Андрейка выругался. – Погляди, как чешет!

Ленька видел, как волкодавы, точно опережая друг друга, что есть мочи наседали на волка. И все же догнать его было трудно. Вот он вскочил в Суркульский яр. В это время там раздался ружейный выстрел, похожий на удар арапника. Собаки тоже пропали из виду. На стойле воцарилась тишина. Овцы и ягнята все еще теснились у поваленной изгороди, дышали тяжело. Глаза у них налились кровью, стали большие и светились тревожным синим блеском.

– Что это было, Андрейка?

Ленька переступал с ноги на ногу, боялся, чтобы Андрейка не заметил, как дрожат у него колени.

– Разве не видно? – Андрейка вертел в руках пистолет. – Тут и дурак поймет. Самый обыкновенный налет. Вот, черт серый, удрал!

– А кто стрелял в Суркульском яру?

– Наверно, дед Евсей. Кто ж еще! – Андрейка подбрасывал на руке пистолет, хмурился. – Еще сюда приплетется. Это такой старик, что нюхом учует наш секрет. Так что, Леня, надо постараться не впустить его в курень.

В самом деле вскоре пришел дед Евсей, держа ружье на руке. Старик был опечаленный, молчаливый. Не поздоровался, не сказал ни слова. Молча обошел вокруг сбившихся в кучу овец и уселся возле куреня. С ним вернулись и собаки, с еще вздыбленными загривками, разгоряченные бегом, злые от неудачи. Дед Евсей сворачивал цигарку. Ему и в голову не приходило, что у него за спиной под мешком лежали волчата. А может быть, он все знал и нарочно молчал. Вот покурит, отдохнет и полезет в курень. Приоткроет мешок. Что тогда? Ленька старался не смотреть на деда Евсея. Было стыдно.

– Как же это вы, дедусь, промахнулись? – участливо спросил Андрейка, подсаживаясь к деду. – Просто удивительно! Вы такой отличный стрелок. И я поздновато выскочил из куреня. Не мог взять на мушку.

– Помолчи, герой! – дед Евсей устало закрыл глаза. – Пойдите с Ленькой и каждую овцу хорошенько осмотрите. Может, есть ранения.

Направляясь к изгороди, Андрейка шепнул Леньке:

– Это он нарочно послал нас овец осматривать, а сам полезет в курень.

Ленька ничего не сказал и прошел в базок. Андрейка стоял у ворот. Выпускали из базка поодиночке – сперва матку, а потом ягненка. Андрейка хватал овцу за уши, искал на низкой, стриженной шерсти кровяное пятно. Так пропустили весь сакман. К счастью, не обнаружили даже царапину.

Андрейка радостно крикнул:

– Дедусь! Полный порядок!

Еще больше Андрейка обрадовался тому, что дед Евсей все так же сидел возле куреня и курил. «Хорошо, – подумал Андрейка, – про волчат он ничего не знает…»

– Твое, Андрейка, счастье, – сказал дед Евсей, – что она не успела сигануть в стойло. Ох и устроила бы тебе порядок! Век бы помнил.

– Дедусь, а это была волчица? – с дрожью в голосе спросил Андрейка. – Неужели волчица? Быть того не может.

– Безошибочно она. Я-то ее хорошо приметил. За версту увижу – не ошибусь. И скок у нее саженный, и сама длиннющая. – Старик покашлял, пожевал беззубым ртом. – В том, что это была волчица, у меня сомнений нету. Сомневаюсь, Андрейка, в другом – в ее смелости. Непонятно, как же это она могла решиться оставить волчат и так смело броситься на сакман? Один волк, даже самый матерый, на трех собак не пойдет. Кормящая волчица тем более не станет идти на такой риск. Тут, Андрюха, есть какая-то загадка. А какая именно – не могу придумать.

– Может, захотела принести волчатам свежей баранины, – вставил Андрейка. – Могло ж ей прийти такое в голову. Или сама чересчур проголодалась.

– И что ты мелешь! – сердился дед Евсей. – При такой ее осторожности да осмотрительности – и так, сдуру, кинуться на собак? Она умная, хитрющая и делать этого не станет. Какая-то необыкновенная сила ее сюда притянула. Магнит! Вот бы дознаться, что это за сила.

Андрейка отвернулся, боялся встретиться с дедом глазами. Надевая лежавшие тут же чобуры, покрякивал, делая вид, что волчица вовсе его не беспокоит. Теперь-то он догадывался, какая сила потянула сюда волчицу, и боялся одного: вдруг дед Евсей все же полезет в курень и найдет волчат?

Покончив с чобурами, Андрейка бесцельно смотрел на изгородь. Там он увидел что-то черное, похожее на ягненка. «Может, его убил волк», – мелькнула мысль.

Ленька, проследив взгляд Андрейки, легко перепрыгнул через изгородь и чуть не упал от ужаса: на черной окровавленной траве лежал Черныш. Шея его была разрезана, как ножом. Из оголенной горловины сочилась еще теплая кровь. Голова держалась на кожице и была запрокинута на спину. Как он попал на зубы волчице, трудно сказать. Был ли это просто случай, подвернулся он под ее клыки, или же Черныш проявил невероятную храбрость и сам бросился на зверя – кто мог сказать? У Леньки пересохло во рту. Он взглянул на открытые, полные печали собачьи глаза. У него ослабли ноги, и он присел возле бездыханного Черныша. Ничего не говорил, ни о чем не думал. Просидел так, пока к нему не подошел Андрейка и не тронул его за плечо.

– Леня! Да что же это такое? – сказал он сочувственно. – И надо же было случиться, чтоб этот беспомощный песик попался зверюге на зубы. Леня, ведь это волчица прибегала. Видно, целилась в кобеля, а на зубы подвернулся Черныш. – Он подсел к Леньке и зашептал: – Леня, дед начинает догадываться. Еще не совсем, конечно. Не может понять, почему волчица рискнула сюда заявиться. Так что ты помалкивай. Он скоро уйдет на кошару.

Ленька не слушал. По щекам у него текли слезы, Он их не вытирал и не замечал. Поправил голову Черныша, прикрыл травой. Тяжело поднялся и молча подошел к деду Евсею.

– Евсей Егорович, – сказал он, шмыгая носом, – это мы… я и Андрейка виноваты…

– О чем это ты, парень? – спросил дед Евсей. – Да ты отчего такой растревоженный? Привыкай, у чабанов и не такое с волками случается. Это же зверье!

– Не об этом я, Евсей Егорович…

– Погоди, Леня, дай я скажу, – резко перебил Андрейка, выйдя наперед. – Тут, дедусь, случилось несчастье. Волчица наповал убила Черныша. Хороший был песик. Пудель английский. Особой породы… Жалко!

– Отойди! – Ленька толкнул локтем Андрейку. – Евсей Егорович! Посмотрите, что у нас в курене… Там волчата!..

Тут Андрейка изо всех сил ударил Леньку в лицо своим жестким и твердым, как камень, кулаком. Ленька покачнулся, с трудом удержался на ногах и тут же коршуненком вцепился в Андрейку. Они покатились от куреня. С трудом растащил их дед Евсей. У Леньки вздулась щека и из носа сочилась кровь. Андрейка закрыл ладонью заплывший синяком глаз.

– Так вот где таилась загадка! – сказал дед Евсей, увидев на мешке волчат. – Андрюха! Чертов шалопай! Сейчас же отнеси их в гнездо… Ну?! Чего стоишь? Нам же надо волчицу изловить. А ты, герой, все дело испортил.

Ни голос деда Евсея, ни его взгляд не предвещали ничего хорошего. Андрейка безропотно повиновался: сложил волчат в мешок и направился на Суркульский яр. Следом, с ружьем в руках, как охранник, поплелся дед Евсей.

Наступал день, сухой, без ветра. Багряно пылал восток. Солнце еще не поднялось, а лучи его уже залили полнеба.

Вернулся Андрейка один, с пустым мешком. Покосился на Леньку своим подбитым глазом и ушел к сакману. Ленька сидел возле Черныша и не знал, что делать. Пришла Марфутка и присела рядом. Она принесла завтрак. Ей все было известно: рассказал дед Евсей, которого она встретила. Молча, тоскливо смотрела она на прикрытого травой Черныша.

Неглубокую ямку вырыли ножом. Твердый, слежавшийся грунт долбил Ленька. Марфутка помогала, выгребала руками размельченные комья. Положили в ямку Черныша и засыпали землей. Сверху пристроили ноздреватый камень. Постояли немного и ушли.

Возле куреня Ленька умылся. Воду на руки поливала из кувшина Марфутка, и обоим было грустно. Марфутка видела, как Ленька морщился: ему трудно было промыть ссадину и припухшую, с засохшей кровью верхнюю губу. Марфутка участливо спросила;

– Больно?

– Пустяк…

– Почему мальчишки всегда дерутся?

– Он первый кинулся. Не буду же я стоять!

– Дай я промою. Ты не бойся, я умею. Сядь.

Ленька сел. Марфутка сняла с головы косынку, намочила кончик и, присев на корточках, осторожно вытерла больную Ленькину щеку, смыла кровь на губе и на подбородке. И в самом деле, она так нежно прикасалась к ссадине, что совсем не было больно. Ленька смотрел на Марфутку, и она вдруг показалась ему совсем не такой, какой была в тот день, когда встретила его с Олегом возле пруда. Что в ней изменилось, Ленька не знал, но она была ему такой близкой, даже родной, что выразить это словами он не мог. Может, всему причиной было ее заботливое, дружеское к нему отношение? Она помогла закопать Черныша, сама согласилась промыть ссадину, В ее голубых сияющих глазах Ленька видел заботу и участие к себе… Вот она налила в кружку молока, отрезала ломоть хлеба и, взглянув на Леньку нежно, дружески, как еще никто на него не смотрел, сказала:

– Бери ешь… Небось проголодался?

Ленька взял кружку, но к молоку не прикоснулся. Ему хотелось сказать ей что-то такое хорошее, большое, ласковое, чтобы она улыбнулась и чтобы он увидел ее острые зубы-пилочки. В голове роилось столько мыслей, да только трудно их было выразить. И Ленька вдруг сказал:

– Марфенька, давай с тобой дружить.

– Давай, – смело ответила Марфутка и загрустила: – Только не получится у нас дружбы…

– Почему?

– Если бы я была мальчишка. И еще – ты уедешь.

Ленька промолчал. Верно, конечно, что мальчику с мальчиком дружить лучше. И то верно, что Ленька уедет в свою Грушовку. И ему так захотелось отправиться отсюда втроем: он, Олег и Марфуша! Сказать же об этом постеснялся.

– Леша, знаешь что? Пойдем сегодня к Олегу!

– Вот это здорово! Только как же мы его в степи разыщем?

– Я тут все дороги знаю. Ешь быстрее, и пойдем.

В курене оставили еду для Андрейки и, взявшись за руки, пошли на восток. По предположению Марфутки, где-то там, в синем мареве, находился Олег.