Текст книги "Семен Бабаевский. Собрание сочинений в 5 томах. Том 2"

Автор книги: Семен Бабаевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 41 страниц)

– Олег, Ленька, полюбуйтесь! – Григорий дал барану понюхать ладонь. – Это и есть «четыреста одиннадцатый»! Ну как, хорош экземпляр? На выставку он, конечно, не попадет: не по летам такое путешествие. Но портрет его там будет. Вместо него поедут внуки и правнуки. Да, старик уже плохо ест и слабо видит. Но шерсть у него отличная. Он и в этом году даст ее на десять мужских костюмов.

Странно и удивительно. Неужели это и есть тот «четыреста одиннадцатый», о котором с таким восторгом рассказывал дед Евсей? И Олег и Ленька удрученно молчали. Они смотрели на старого однорогого барана, на его подслеповатые, слезливые глазки и не могли поверить, что именно он и был предком вот этих стоявших с ним рядом красавцев.

Глава XXII
Андрейка

Марфутка стояла и ждала, пока арбич готовил для Андрейки еду. Деревянным половником дед Евсей зачерпнул горячий, пахнущий картошкой и жареным луком суп, вылил в кувшин, зачерпнул еще и снова вылил в кувшин. В черепяную чашку положил рисовую кашу и кусок мяса, прикрыл пучком зеленого лука. Отрезал полбуханки свежего хлеба и все это поставил в кошелку.

– Перекажи Андрею, – сказал арбич, вручая Марфутке кошелку, – что сю ночь пусть ночует один. После дождя мне что-то нездоровится. И еще накажи, чтоб к волчиному гнезду не ходил и чтоб секрет наш волчице не выдавал.

Марфутка утвердительно кивнула головой и хотела было уходить. Застыдилась, виновато взглянула на арбича и сказала:

– Дедушка, табаку бы надо…

– Да ты что, девка, аль курить выучилась?

– Не мне. Андрейка будет ругаться.

– Эка невидаль, пусть себе ругается!

– Что я ему скажу?

– Так и скажи, что молодой еще табак переводить. Ишь какой объявился курильщик! Иди, иди и скажи тому шалопаю, что табаку ему не будет.

Марфутка поставила кошелку на плечо и, рукой придерживая ее, быстро ушла. За кошарой подобрала подол платья, чтобы удобнее было идти, подпоясалась шпагатной веревочкой и ускорила шаг. Босые, привыкшие к колкой траве и к росе ноги ступали легко. Солнце еще не выпило росу, и земля еще не просохла. Но из-под ног уже взлетали кузнечики – с треском и с такой силой, будто их толкали пружины; кое-где даже мелькали бабочки таких расцветок, что у Марфутки рябило в глазах.

Марфутка опустила голову, смотрела, как порхают бабочки и взлетают кузнечики, и думала о том, что дед Евсей – старик скупой и вредный. Табаку жалко, а Андрейку не жалко. А Андрейка непременно рассердится, будет ругаться – это Марфутка точно знает. Андрейка сирота, у него нет ни отца, ни матери, и пожалеть его некому.

Марфутка же во всем старается угодить Андрейке, заботится о нем. Как-то она ему принесла мыло и полотенце, и теперь Андрейка каждое утро умывается. А раньше не умывался. Табак, спички тайком брала у отца и тоже приносила Андрейке. «Жалеешь меня, Марфа?» – спрашивал Андрейка. «А кто же тебя еще пожалеет?..»

И Андрейка знал, что от деда Евсея жалости не дождешься. Для него Андрейка не внук, а просто сакманщик, и все. Андрейка – мальчик хороший. А кто из них лучше, Андрейка или Ленька? «Не знаю, – ответила себе Марфутка. – А почему же ты покраснела? Тоже не знаешь? А может, знаешь, а сказать не можешь? И почему тебе в голову пришел этот вопрос?»

Она рассмеялась – так, без причины. Мысли ее теперь обратились к грушовцам. Где они? Куда укатил мотоцикл? Приедут ли к вечеру или будут ночевать в степи? «Все ж таки кто лучше, Андрейка или Леша?» – опять спросила она сама у себя и не могла ответить. Но почему же случилось так, что со вчерашнего дня Ленька словно заслонил собой Андрейку?

Марфутка вспомнила, как она сгибалась под тяжелым, мокрым брезентом. Над головой шумел дождь, и вдруг Ленька нечаянно потянул ее за косичку. Она вскрикнула, а Ленька испугался и сказал: «Вот так чудо, а я думал, это веревочка!» И рассмеялся так, что у Марфутки в ушах и сейчас звенел этот смех. «Вот чудак! – думала она, переставляя кошелку на другое плечо. – И как это он мог перепутать?»

Самой себе Марфутка еще вчера призналась, что Ленька ничем не похож на Андрейку. Например, чуб у Леньки светлый, а у Андрейки рыжий, да еще и жесткий, как проволока. У Леньки же чуб мягкий, как вата. Там, под брезентом, она нарочно потрогала Ленькину чуприну рукой, но так осторожно, что Ленька этого не почувствовал. Или взять характер: Ленька смирный, со всеми вежливый, а Андрейка – грубиян. «Шалопай», – вспомнила, как назвал внука дед Евсей, и улыбнулась.

Ленька всегда говорит спокойно, а Андрейка с выкриком. Ленька, верно, и не умеет сердиться, а Андрейка – настоящая спичка. Она вспомнила, как Ленька просил ее сберечь Черныша, и ей захотелось, чтобы там, возле сакмана, был не Андрейка, а Леша. Это она ему несет обед. Ленька сидит и ест, а она смотрит на него и говорит: «Леша, а табаку я не принесла». – «Вот и хорошо, что не принесла, он мне не нужен». И вот они уже идут по степи, взявшись за руки, а над ними столько бабочек, что неба не видно…

– Марфа! Чего ты так плетешься!

Это голос Андрейки – крикливый, звонкий. Андрейка шел вразвалку. Ярлыга лежала на голом плече, рубашка была снята и подвязана фартуком. На ногах – истоптанные, зазелененные травой башмаки, штанины засучены выше колен, на голове – старенькая войлочная шляпа, рыжая от пыли и солнца.

– Жрать охота, а ты идешь как сонная!

– А батя сказал, что ты в Суркульском яру.

– Был и в Суркулях, – строго отвечал Андрейка. – Ждал, ждал, напоил овец и вот повернул к стоянке. А ты что так поздно?

– Обед варился долго. Топливо сырое, а деду Евсею нездоровится. Сказал, что ночевать к тебе не придет.

– И пусть.

– Не боишься один?

– Хо! Я не из пужливых!

Марфутка чуточку, одними уголками губ улыбнулась и подумала: «Зачем же я себя спрашивала? Это же всем ясно, что Андрейка лучше. Он ничего не боится и на волка может пойти…»

– Андрейка, тут станешь есть?

– Была охота обедать среди степи! – с достоинством ответил Андрейка. – Пойдем на стойло. Туда как раз движется сакман, так что, пока он подойдет, я с едой управлюсь.

Андрейка взял кошелку, понюхал ее, причмокнул языком. Остроносое, худощавое его лицо, видавшее и зной и ветры, расплылось в улыбке. Шумно глотнув слюну, он повесил кошелку за спиной на ярлыгу, и они пошли. Впереди Андрейка. Шаг у него широкий, походка уверенная. Марфутка с трудом поспевала за ним. «Андрейка так ходит, – думала она, – что и Леша за ним не угнался бы…»

Стойло – это место ночевки сакмана. Место обнесено невысокой дощатой изгородью. Есть и ворота. Возле них гнездом примостился островерхий, как горская папаха, курень. Покрыт он травой и похож на те курени, которые вырастают летом на бахчах. Трава внутри куреня служит Андрейке постелью. Когда он забирается туда, на него веет духовитым запахом сена.

Сакман обычно приходит на стойло поздно ночью. За изгородью овцы и ягнята ложатся и «зорюют». В это время собаки стоят на страже – то неслышно расхаживают вокруг стойла, то сидят на задних лапах и поводят ушами, прислушиваются, не крадется ли из темноты волк. Андрейка в эти часы спит – или вдвоем с дедом Евсеем, или один. «Зореванье» длится недолго. Только-только заалеет восток, а овцы уже поднимают разноголосое блеяние и просятся на траву. Андрейке кажется, что он еще и не успел заснуть, а уже надо вставать.

У входа в курень, где сидели Андрейка и Марфутка, протянулся поясок холодка, но такой узкий, что Андрейкины ноги были на солнце. Поставив поудобнее кувшин, Андрейка доставал ложкой суп, кусал хлеб.

Пока он управлялся с супом и мясом, Марфутка сидела, поджав ноги, и рассказывала о грушовцах. По ее словам, это были ребята необыкновенные: и приветливые, и дружные, и смелые. Андрейка ел и слушал, не обмолвившись ни одним словом. Марфутка успела рассказать ему и о том, что Олег и Ленька решили стать зоотехниками и приехали изучать чабанскую работу; что они, рискуя жизнью, днем и ночью плыли в лодке по Егорлыку и все же добрались до Сухой Буйволы, что Алексей Завьялов привез крохотного и смешного песика.

Тут Андрейка, шмыгнув носом, не утерпел и рассмеялся.

– Ты чего зубы скалишь?

– И охота была в такую даль тащить собаку! – Андрейка положил в рот кусочек мяса и свернутые жгутом перья лука. – А зачем тащил, зачем старался? Что у нас, собак мало?

– Не знаю.

– Вот то-то! – Андрейка жевал и смеялся. – А я знаю. Эту собачку он привез нашим волкодавам на съедение! Растерзают в одну секунду.

– Еще неизвестно! – возразила Марфутка. – Может, и не растерзают. Он похож на щенка, а щенков взрослые собаки не трогают.

– Придумала! – Андрейка с хрустом жевал перья лука. – Что такое щенки? Это собачьи дети. Что они, по-твоему, не видят, где есть дитё, а где взрослый пес, хотя и малыш. Всё видят!

Что могла возразить Марфутка на такое авторитетное заявление? Может быть, и в самом деле собаки все понимают и все видят. И если это утверждает такой знаток собачьих нравов, как Андрейка, то Марфутке остается только молчать и виновато мигать глазами.

– И ты уверена, – продолжал Андрейка, вытирая полой рубашки масленые губы, – уверена, что из этих ребят получатся специалисты по овце? Да никогда! Почему? Очень просто: потому как чабанское занятие надобно от природы любить, как, к примеру, любит его твой батько. И я у него учусь и все перенимаю.

– Себя не расхваливай! – поджимая губы, сказала Марфутка. – Есть люди и получше тебя.

– Кто? – приглаживая пальцами огненный чуб, спросил Андрейка. – Не этот ли, как его, – Ленька?

– Ты его не трогай! Ленька и стихи умеет писать. Он мне читал.

– Стихи – это что! А овцу за ногу ярлыгой изловит? – Андрейка сердито отодвинул ногой кошелку. – Да ты знаешь, как твой батько, дядя Гриша, мною доволен? Обещал осенью взять в отару третьяком. Во! «Ты, говорит, Андрей Демьянович, смело иди в гору. Побегай еще лето за сакманом, потренируйся как следует, а потом становись ко мне в третьяки. Парень, говорит, ты башковитый, послушный, на ноги быстрый и к овце имеешь уважение. Еще какой будешь третьяк!» А стихи – это не то…

– Когда будешь третьяком, тогда и станешь хвалиться.

– Я-то буду, а пусть попробует тот, кто пишет стишки. Да я его и в сакман не возьму!

Андрейка, опершись голой спиной о курень, достал из кармана штанов продолговатый, как носок, кисет и газету. Не спеша, подражая взрослым, неумело свернул цигарку, послюнявил края газетной бумаги. Зажег спичку и закурил. Нарочно, чтобы Марфутка видела, пустил дым носом.

– Поменьше дыми, – невесело проговорила Марфутка, – а то дед Евсей табаку не дал.

– Жадничает?

– Сказал, что ты еще молодой.

– Зато он уже перестарел! – Андрейка встал, потянулся, надел шляпу. – Ох и вредный старикашка! Родной же дед, а такой вредный! Табаку ему жалко… О! А вот и мой сакман. Жара, плохо пасутся. И собаки бредут как сонные – измучились от духоты. А как же с собаками? – повернулся он к Марфутке. – Дед не придет – беды мало, а собак покормить надо. – Андрейка почесал рыжий затылок, сплюнул. – Побудешь с часок возле сакмана, а я сбегаю за кормом для собак.

Андрейка смотрел на видневшуюся вдали серую кручу. Круча свисала козырьком над низким, почти стелющимся по земле терновником. Сакманщик смотрел туда потому, что именно там, в колючем терновнике, недавно было обнаружено волчье логово.

Отыскал его дед Евсей. Ездил туда за хворостом и нечаянно наткнулся. В неглубоком, надежно укрытом гнезде беспомощно копошились еще слепые волчата; их было пять штук. Волчица днем тут не появлялась. Видел их и Андрейка; ничего особенного, в таком возрасте они похожи на щенят, только морды острые. Дед Евсей сказал Андрейке, чтобы никому ничего не говорил, что нужно выследить волчицу, убить ее, а тогда взять и волчат.

Мало того что Андрейка на второй же день еще раз побывал там, но и рассказал Марфутке. Его не покидала мысль унести волчат так, чтобы дед Евсей не знал. И вот сейчас мысль эта овладела им с новой силой. Он знал, что за каждого волчонка, который будет доставлен в Сухую Буйволу, выдают большие деньги, как за уничтоженного хищника, и Андрейка решил получить эти деньги. Он еще не знал, как это сделает. Нужно было с волчатами идти в Сухую Буйволу, а это не близко. За день не управишься. Сакман бросить нельзя и оставить не на кого. И ему пришло в голову пригласить к себе пасти сакман кого-либо из грушовских ребят. Ну, хотя бы Леньку. Пусть бы писал стихи! Андрейка был уверен, что Леньке можно было доверить сакман на один день, а за это время Андрейка мог бы, посадив волчат в мешок, сбегать в Сухую Буйволу. Пусть бы тогда дед Евсей попрыгал!

– Ты чего туда смотришь? – спросила Марфутка.

– Так, мечтаю, – соврал Андрейка. – Люблю помечтать…

– Ты мечтай, а к волчатам один, без деда, не ходи.

– Это чей такой приказ?

– Дед Евсей наказывал.

– Табаку не дал, а наказ передал! – Андрейка затоптал окурок, сплюнул и засунул руки глубоко в карманы. – Знаешь, а что ежели те пареньки придут ко мне на выручку?

– Правда, Андрейка?

– Брехать я не умею.

– Вот будет хорошо!.. Ты их полюбишь, они такие славные.

– Так ты скажи и им и дяде Грише: пусть командируются ко мне… Поладим!

У Марфутки от радости заблестели глаза. Нет, она не ошиблась – Андрейка очень славный парнишка!

Глава XXIII
Первые шаги

На другой день, вернувшись из поездки, Григорий вручил Олегу ярлыгу. Было это сделано торжественно, так, как вручается воину боевое оружие, и Олег немного растерялся. Он держал ярлыгу в руках и смущенно улыбался. И Ленька, и Марфутка, и сам дядя Гриша видели, что этот надежный чабанский посох был несколько велик и тяжел – не по Олегову росту. Краснея и не зная, что делать, Олег положил ярлыгу на плечо, выпрямился, и тут все, даже дед Евсей, добродушно рассмеялись.

– Ой, да тебя просто надо на фото! – крикнула Марфутка. – И послать карточку твоей маме. Вот бы обрадовалась!

– Это мы сделаем, – пообещал Григорий. – В будущем. А теперь, племяш, пора в дорогу. Смотри, во всем слушайся Илью Васильевича.

Водовоз в это утро ехал как раз к Снеговому. Посреди кошары стояла бричка, а на ней удобно уместилась бочка. Быки рыжей масти, с прямыми, как столбики, рогами, были заложены в ярмо и помахивали хвостами, отбиваясь от мошек. Возница, пожилой мужчина, нахлобучил на глаза облезлую, из собачьей смушки шапку и тоже поглядывал на нового чабана.

На бричке – вещички Олега. Тут была старенькая, выцветшая плащ-палатка, которую дал Олегу Григорий. «С ней я всю войну прошел, а теперь она и тебя укроет от дождя и ветра». В плащ-палатку завернуты тоже ношеные, но по ноге Олега чобуры – чабанская обувь. Подстилка у них толстая, из сухой травы. Ее можно менять хоть каждый день, и ходить в чобурах, как уверял дядя Гриша, и мягко и не колко. Плохо только в дождь и в росу. Сыромятная кожа размокает, вытягивается, и чобуры делаются необыкновенно большими. Потом они, высохнув, снова становятся по ноге… Еще здесь лежала сумка из грубой парусины. В нее Олег сложил рубашки, трусы, пиджак, а также нож в матерчатом чехольчике, два карандаша и четыре тетради.

Ну вот, кажется, парень готов и прόводам конец. Олег рывком, но сильно обнял Леньку, пожал руку Марфутке, дяде Грише, дедушке Евсею, который стоял с закрытыми глазами, и пошел к бричке. Он сунул ярлыгу рядом с бочкой, а сам примостился в задке на сене. Возница поправил на голове свою плешивую шапку, махнул не кнутом, а длинной хворостиной, и быки вышли со двора. Олег смотрел на удалявшуюся кошару, на стоявших у ворот Леньку и Марфутку, и ему стало тоскливо, слезы подступали к горлу и так сильно душили, что он закрыл ладонями глаза…

– Не журись, хлопче, – сказал водовоз. – Обживешься. И вообще от журьбы человеку пользы никакой.

Олег не отрывал ладоней от глаз. Ему не хотелось отвечать водовозу.

– Как ты сюда попал, хлопче? – после короткого молчания спросил водовоз. – Или же по мобилизации, как комсомол?

– Захотел – и приехал, – ответил Олег. – И я вовсе не журюсь. Чего-то глаза побаливают.

– С непривычки к нашему степовому житью. – Водовоз пожевал губами, вздохнул. – Молодь подрастает и к жизни себя пристраивает, а с какого боку выгоднее к ней присоединиться, не ведает. Вот и у тебя я спытаю. Ежели ты спорхнул из материнского гнезда по доброй своей воле, то лучше бы лететь тебе в город, на завод. А у нас тут место глухое.

Олег не отвечал. Умолк и водовоз. До колодца они ехали молча. Оказывается, сюда Снеговой только что пригнал сакман. Овцы пили воду, а чабан отдыхал, прилегши на пригорке.

– Илья Васильевич! – закричал водовоз. – Гляди сюда, у меня за бочкой сидит твой помощник. Так что принимай подсобление.

– Хорошо, Данила, что ты сам заявился, – сказал Снеговой, вставая. – На стойле у меня ни капельки воды. – И к Олегу, стоявшему возле брички: – Ну, здорово, парнище! Что такой кислый?

– Малец зажурился, – вставил водовоз. – Глянул на нашу житуху…

– Ничего, Олег, бодрись! Тоска в молодом теле ненадолго. – Он обнял Олега, приласкал. – А ярлыга у тебя имеется? Ну, это хорошо! Так что все в порядке, будем пасти сакман вместе.

Олег подбодрился, повеселел. Много ли парию надо? Одно ласковое слово, а на сердце сразу и солнечно и тепло. Илья Васильевич развернул плащ-палатку, похвалил, сказал, что от дождя и от ветра – незаменимая вещь. Подержал в руках и обувь своего подпаска, тоже похвалил и тоже сказал, что это как раз то, что нужно, и заставил тут же переобуться. Черевики, которые носил Олег, порядочно истрепались, задники были стоптаны, носки порвались. Обе ноги были до крови растерты ниже щиколоток. Олегу надоело прихрамывать, и он готов был забросить это старье в бурьян. Но удержался и завернул ненавистные черевики в плащ-палатку. Пусть полежат, их же еще можно починить. Да и не мог Олег возвращаться в Грушовку в чабанских чобурах. Тут, в степи, в них удобно, а в Грушовку заявись – осмеют ребята.

Илья Васильевич заглянул и в парусиновую сумку, увидел карандаши, тетради и спросил:

– Что будешь записывать?

– Разное, – неопределенно ответил Олег. – Что придется.

– А книжки у тебя есть?

– Нету.

– Что ж ты так? Карандаши и тетради прихватил… – Илья Васильевич снова приласкал Олега: – Ну ничего, у меня кое-какие книжки есть. На первый случай.

Пока овцы не отходили от корыт и водовоз наполнял свою бочку водой, Олег осматривал колодец. Он был не похож на тот, который они видели с Ленькой, – видно, все они в сухобуйволинской степи разные. Этот колодец отличался хотя бы тем, что внутри был выложен не камнями, а плитами и в нем не было места для скворцовых гнезд. Если сюда и прилетал какой скворец, так только для того, чтобы попить воды и посидеть на клочковатой спине осликов, которые безостановочно ходили по кругу и вращали колесо.

Воду здесь поднимали не так, как у Охрименки. Голой, без всякого убранства каруселью вращается колесо, закрепленное на столбах-треногах, а под ним, как заводные, топчутся на своих коротких сухих ножках два ослика. Их аршинные, тяжелые уши покачиваются, как бы помогая вращать колесо. Олега больше всего удивило то, что у осликов глаза завязаны тряпками, точно они собрались играть в жмурки. Погонщик осликов, старик с кудлатой, давно не чесанной головой, сидел в сторонке с кнутом. Олег подошел к нему и из любопытства спросил;

– Дедусь, а зачем осликов ослепили?

– Чтоб голова не болела от кружения.

– Нет, правда?

– Это и есть правда, – сказал погонщик, не глядя на Олега. – Да и спокойнее ходят, когда незрячие. А то остановится и разглядывает…

От колеса тянулись стальные, до жаркого блеска натертые канаты с деревянными бадьями-кадками. Ослики семенили ножками, и одна бадья опускалась в колодец, а другая выползала наверх; ослики поворачивались в обратную сторону, и снова одна бадья ползла вверх, а другая опускалась вниз. Колесо-карусель давно не видело ни дегтя, ни мазута и до того голосило, что звенело в ушах. Писк был душераздирающий.

Там, у Охрименки, быки подгибают ноги и пятятся назад, а тут – плачущее колесо и под ним эти игрушечные ослики с завязанными глазами. «Почему нет моторов? Почему?» – хотелось Олегу крикнуть, да так, чтобы смолкло колесо и остановились ослики. Ведь с моторами как просто и удобно – это теперь все знают. Нажал кнопку – и готово, вода забила фонтаном! Неужели этого не понимают ни Илья Васильевич, ни дядя Гриша, ни этот кудлатый старик погонщик? И именно здесь, в сухобуйволинской степи, где так нужна для овец вода, как же можно обходиться без моторов?

Олег посмотрел на Илью Васильевича и хотел сказать ему об этом, но постеснялся. Кто его знает, может, это только Олегу непонятно, человек он здесь новый, а всем сухобуйволинцам понятно. Промолчал. Вынул тетрадку, карандаш и записал: «Колодцы без моторов. Как быть?» Это была его первая запись в степи.

В жаркой дымке скрылся колодец. Олег перестал о нем думать. Теперь его волновала новизна ощущений. Ему не верилось, что он находится в этой бескрайней степи, шагает рядом с Ильей Васильевичем и так же, как настоящий чабан, положил ярлыгу на плечо. Да неужто это Олег Гребенков? Трудно поверить. В эту минуту и мать родная не узнала бы его. Новая работа казалась Олегу легкой и увлекательной. Какая же это работа и что в ней особенного? Положил ярлыгу на плечо и гуляй себе, как на прогулке. А дед Евсей говорил – трудно. И ничуточки.

Следом, попасом, идет сакман. Изредка послышится тревожный голосок ягненка, и снова тишина, нарушаемая только птичьими песнями. Хорошо! Олегу нравится. Ему весело, и он, желая угодить Илье Васильевичу, частенько поглядывает назад, смотрит, как пасутся овцы, не разбрелись ли, не отстали ли ягнята.

– Чего оглядываешься? – спросил Илья Васильевич. – Приучайся отару видеть спиной.

Спиной видеть отару! Или Олег ослышался? Нет. Кажется, об этом ему говорил и дед Евсей. Олег смущенно улыбнулся, удивленно посмотрел на Снегового и спросил:

– Как вы сказали? Спиной?.. Это как же?

– Очень просто, – ответил Илья Васильевич. – Прислушайся. Что ты слышишь? Ничего? Плохо, слух не натренирован. А я слышу, как похрустывает трава. Значит, овцы идут кучно и пасутся дружно. Вот так я их и вижу. Эх ты, чабан! Ну ничего, приучишься – и услышишь.

Олег отстал от Снегового, присел, будто подвязывая чобуры, и занес в тетрадку: «Удивительная вещь, спиной надо видеть отару. Хруст травы. Надо это раскусить».

– Олег, что записываешь? – спросил Илья Васильевич.

– Как трава хрустит.

– Ты разве слышал?

– С ваших слов.

– Ты вот что, парень, – предупредил Илья Васильевич, – от меня не прячься и записывай в тетрадку при мне. Понял? Да сперва клички моих собак запиши. Непременно запиши и запомни. И вообще тебе надо с собаками подружиться. – Он свистнул и позвал: – Эй, Белый! Сюда!

Четыре пса с шумом подлетели к Снеговому. Они стояли и смотрели на него умными, острыми глазами, совершенно не замечая Олега.

– Этот белый великан так и зовется – Белый, – пояснил Илья Васильевич. – Его легко запомнить. Он у них вожак, старшой на псарне. Дисциплина у собак железная – вожаку подчиняются во всем. Не тронет вожак – ни один даже не залает. Если б я позвал другого, не Белого, собаки и с места не сдвинулись бы. Этот, с отрезанными ушами, – Бой. Стремительный в беге пес. Двух волков настиг и обоим глотки перехватил, как ножом. Этот, чепрачной масти, его брат – Беркут. Натура спокойная, обладает великолепной выдержкой и терпением. Золото, а не пес. А это Сокол. Походка у него и вообще осанка соколиные. Но лентяй, лишнего шага зря не сделает. Ну, а теперь, Олег, познакомься. С ними тебе жить и работать. Собаки – это, ты знаешь, наши первые помощники.

– А как с ними знакомиться? – бледнея, спросил Олег.

– Подойди, погладь, приласкай… Боишься?

– Малость страшновато, – сознался Олег. – Еще укусят.

– Главное – смелее. Собаки любят людей смелых.

Легко сказать – смелее! Перед тобой сидят мордастые, со страшными пастями звери, а ты – смелее!

Но делать было нечего, и Олег пошел. Никто, конечно, не знал, сколько усилий стоило ему сдвинуть с места ноги. Они точно приросли, но Олег все превозмог. Он даже и виду не подал, что ему страшно. Смело подошел к Белому, обнял его могучую шею, затем похлопал легко, дружески по спине Беркута, погладил Боя и Сокола. Собаки замахали хвостами, и теперь их глаза были не злые.

– Молодец, Олег! – сказал Илья Васильевич. – Сила воли у тебя есть.

– Я ее, дядя Илья, давненько тренирую, – сказал Олег, вытирая со лба холодный пот. – И вообще люблю собак.

– Это хорошо.

Собаки ушли к овцам. Овцы теперь были близко, они торопили чабанов, и Олег, не оглядываясь, тоже услышал сочный хруст травы. Хорошо пасутся овцы, к вечеру еще воды захотят… И тут ему снова пришли в голову сухобуйволинские колодцы, и он спросил:

– Дядя Илья, а почему воду достают допотопными бадьями?

– Чем же ее еще доставать?

– Ну, моторами, насосами гнать. Какое было бы удобство!

– Ты скажи своему дяде Григорию Афанасьевичу. Он тут главарь.

– И скажу! – смело отвечал Олег. – Овец много, и какие овцы, а техники никакой.

– Олежка! Да ты мне нравишься, честное слово! – искренне обрадовался Илья Васильевич. – Просто молодцом парень! По-хозяйски на жизнь смотришь, вот что меня радует.