Текст книги "Кровь Рима (ЛП)"
Автор книги: Саймон Скэрроу
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)
– А как насчет Радамиста, господин? Империя может рискнуть и потерять когорту. Но если Радамист будет взят в плен или убит, тогда Рим потеряет своего претендента на армянский престол.
– Да, Рим потеряет Радамиста. Но в Риме полно сыновей восточных царей, живущих по милости императора. Мы всегда сможем найти другого, чтобы посадить его на трон.
«Так вот оно что, – подумал Катон. – Он и Макрон были расходным материалом. Вместе с когортой, Радамистом и всей его свитой и солдатами. Всего лишь ставки в броске игральных костей Корбулона, чтобы перехватить инициативу у врага». У Катона в душе появилось чувство горечи, но он заставил себя на мгновение поставить себя на место командующего. Он прикинул силы в этой авантюре и неохотно пришел к выводу, что и он тоже поступил бы именно так. Все это пронеслось в голове Катона за несколько ударов сердца, прежде чем он ответил: – Я понимаю, господин.
Корбулон пристально посмотрел на него, затем кивнул.
– Я верю, что ты понимаешь, трибун. Это плохая затея и пахнет дурно, но если бы я знал, что есть какая-то альтернатива, я бы не приказал тебе идти.
– Я верю вам, господин.
– Благодарю. Тогда ты должен быть готов к маршу сразу как прибудет обоз с осадными машинами. Два дня назад я мимо него проезжал. Он должен быть здесь не более чем через три дня.
– Три дня, – повторил Катон, размышляя обо всех приготовлениях, которые он должен сделать.
Припасы будут готовы. Обучение иберийцев, устроенное Макроном, придется сократить или, по крайней мере, продолжить на марше, когда представится возможность. И был еще один вопрос, который он обдумывал и который нужно было обсудить с полководцем. Сейчас был именно тот момент, поскольку Корбулон выразил некоторое сочувствие затруднительному положению Катона.
– Здесь находится целая когорта пращников, господин.
– Да, – устало ответил Корбулон. – Ну и что с того?
– Учитывая, что моя колонна будет изолирована дольше, чем предполагалось, тогда нам нужно больше сил, чтобы защищаться. Это не просто вопрос численности. Я уже сражался с парфянами, господин, как вы знаете. Я видел, какой урон могут нанести их конные лучники. Но я знаю, что наши пращники могут стрелять дальше. Это даст нам преимущество, если мы столкнемся с парфянами, которые попытаются преследовать нашу колонну. Я бы хотел попросить передать пращников под мое командование, господин.
– А что если мы их потеряем вместе с тобой, если твоя колона будет разбита? Я не хочу, разбрасываться хорошими солдатами, трибун.
– Наоборот, это может склонить чашу весов в пользу того, что моя колонна выполнит свою миссию, господин. Минуту назад вы говорили об оправданном риске. Я уверен, что придать мне пращников – это тоже оправданный риск. Но такой, который повышает шансы в пользу Рима.
Корбулон сухо рассмеялся.
– Ты смеешь играть со мной в мою же собственную игру... Хорошо, ты можешь взять их. Одной когортой больше или меньше все равно не изменит ситуацию в Сирии. Но это все.
– Да, господин.
Полководец некоторое время молчал, а затем продолжил более смягчающим тоном.
– Катон, есть еще один последний вопрос. Я мог бы поднять его раньше, но мне нужно было, чтобы ты полностью понял и осознал стратегическую ситуацию, прежде чем рассказать тебе. – Он потянулся к седельной сумке, которую он оставил у входа в палатку, когда входил в штаб Катона. Открыв откидную крышку он вынул небольшой свиток со сломанной императорской печатью. – Я получил указание от императора отправить твою когорту обратно в Рим после того, как я принял командование над местными войсками. Тебя послали сопровождать меня в Сирию. Эта работа выполнена, и Нерон хочет вернуть своих драгоценных преторианцев. Сложность вопроса в том, что твои люди здесь гораздо ценнее для Рима, не в последнюю очередь потому, что они единственные римские солдаты, достойные этого имени, способные выполнить задание, которое я тебе поручил. Если я сейчас отправлю тебя назад, то Радамист не сможет вернуть Армению...
Он предоставил Катону завершить мысль, которую тот прорабатывал во время поездки в Бактрис.
Трибун слабо улыбнулся и кивнул.
– Тогда очень жаль, что ... депеша от Нерона дошла до вас, только после того, как моя колонна выступила в поход, и отзывать меня было уже поздно.
– Да. Я обязательно запишу, что ты не знал о депеше и действовал по моему приказу добросовестно. Я надеюсь, что ты подтвердишь эту версию событий, если это понадобится в будущем.
– Да, господин. Конечно.
– Иногда именно солдаты должно решать, что лучше для Рима, независимо от приказа.
– Я понимаю это и принимаю это.
Корбулон сжал его руку и крепко встряхнул ее.
– Ты хороший человек. Итак, у тебя наверняка была возможность прогуляться по Бактрису. Где старый солдат может найти приличную выпивку и удобную кровать на ночь?
***
К счастью, командующий пробыл здесь достаточно долго, чтобы осмотреть помещения крепости и состояние трех уже прибывших когорт, в дополнение к коннице, которую он перебросил из лагеря под Зевгмой. Затем он со своим штабом и эскортом поскакал обратно, чтобы присоединиться к легионам, бредущим к месту сбора в Бактрисе.
В течение следующих двух дней Катон трудился над тем, чтобы его колонна была готова к походу, как только прибудет обоз с осадными механизмами. Из запасов был выдан паек на пять дней, связки кожи для починки сапог и ремней, корм для мулов, которые везли багаж для двух когорт, а также все необходимое для иберийцев и их лошадей. К этому добавлялся корм для тягловых животных, тянувших обоз с метательными машинами, а также запасная древесина и гвозди для неизбежного текущего ремонта. Повозки и мулы были куплены на местном рынке для перевозки дополнительных пайков и кормов, необходимых для поддержания колонны на марше. По обычаю, Катон собирался пополнять запасы в конце каждого дня марша, пока они находились на дружественной территории. Как только они пересекут границу Армении, им придется добывать пропитание и жить за счет земли и ее жителей. Если повезет, найдутся города, которые будут рады возвращению Радамиста и пополнят запасы колонны. В противном случае Катон и его люди были бы вынуждены добывать все необходимое, рискуя настроить против себя местное население, которое нельзя было запугивать.
Как только материально-логистическое обеспечение было решено, Катон обратил свое внимание на когорту пращников. На рассвете второго утра он приказал Третьей Балеарской когорте и их командиру собраться на небольшом расстоянии от свежевозведенного вала. Трибун Паситон был тучным человеком с кудрявыми седыми волосами на загорелой голове. Он был старше Катона по меньшей мере на двадцать лет и почти не скрывал своего недовольства решением Корбулона поставить его под начало преторианца.
– Где твой шлем?– спросил Катон.
– Шлем? В моей палатке.
– Иди, и принеси его немедленно. Это касается и всех остальных офицеров, кто явился без надлежащего снаряжения.
– У нас нет привычки носить шлемы, – возразил Паситон. – Только если битва неминуема.
– Мне наплевать на это. Каждый офицер под моим командованием всегда будет носить с собой шлем. И с этого момента вы будете оказывать должное почтение моему званию. Это ясно?
– Да, господин.
– Теперь принеси свой шлем. Отныне я ожидаю, что каждый человек из когорты будет должным образом экипирован, когда его вызывают на построение. Иди.
Как только Паситон вернулся, сильно потея и пыхтя, Катон заставил его стоять по стойке смирно, пока он обращался к нему.
– Расскажи мне про Третью Балеарскую когорту, как обстоят дела в ней. Как давно эта когорта находится в Сирии?
Паситон сглотнул и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
– Когорта была сформирована в Пальме двадцать лет назад, господин. Подразделение было направлено прямо в Сирию для несения патрульной службы. С тех пор мы здесь.
Катон посмотрел на голый штандарт когорты. Не было даже ни одного знака отличия.
– У когорты есть боевой опыт?
– Нет, господин.
– А у тебя?
– Нет, господин.
– Как долго ты командуешь?
– Два года.
– А до этого?
Паситон немного поколебался.
– Был помощником сборщика налогов в Антиохии, господин.
– Прибыльная должность, не сомневаюсь. Значит, командование когортой – это хорошо оплачиваемая должность, не требующая большого труда для старого друга сборщика налогов, я так понимаю? В обмен на предоставление готового эскорта для любого из его чиновников, когда ему это потребуется.
Катон наклонился вперед бросая вызов в ожидании осмелится ли он ему возразить или нет.
Паситон замялся и неловко кивнул.
– Что-то в этом роде.
– Понятно. – Катон выпрямился во весь рост, чтобы взглянуть на другого офицера сверху вниз. – Что ж, похоже, что теперь тебе и твоим людям придется заслужить свое содержание. Давай посмотрим на них поближе и узнаем, из чего они сделаны.
Он повернулся и зашагал в конец первой шеренги когорты. Пращники, в силу своей специализации, были вооружены и экипированы совсем не так, как большинство других когорт. Это была самая легкая пехота. Только центурионы и опционы носили шлемы и какие-либо доспехи. У рядовых были кожаные шапочки с пришитыми железными пластинами, которые обеспечивали минимальную защиту от скользящих ударов острым оружием. У некоторых были льняные кирасы, но большинство носили легкие туники, сандалии и боковые сумки для ношения пращи и свинцовых зарядов или камней. Фляга, пояс и меч дополняли их снаряжение. «В ближнем бою их разорвут на куски», – подумал Катон. Но они и не были предназначены для такой роли. Пращники пришли, чтобы сменить большую часть легкой пехоты, вооруженной копьями и дротиками, которые когда-то сражались впереди легионов. В умелых руках праща имела гораздо большую дальность стрельбы, чем копье и большинство луков. Более того, свинцовый заряд был намного смертоноснее, разрывая плоть и дробя кости с большей разрушительной силой, чем любая стрела. Их функция заключалась в том, чтобы измотать противника и разбить его строй, прежде чем легионеры бросятся в бой, чтобы закончить работу.
Катон прошел вдоль каждой линии, составляя общее впечатление о Третьей Балеарской когорте. Несмотря на длительность существования подразделения, оно все еще было неопытным и не познало вкуса крови. По мере естественной убыли ряды поредели, поэтому в качестве пращников набирали и обучали местную молодежь. Из коренных островитян в когорте осталось очень мало людей, а те, что были, уже давно в возрасте. Катон заметил, что у большинства мужчин кожа была темнее, чем у остальных и они, вероятно, не имели ни малейшего представления об острове, в честь которого была названа их когорта.
Многие из них выглядели слишком старыми или в неподходящей физической форме, чтобы выдержать долгий марш, но выяснить это можно было только одним способом.
Закончив осмотр, Катон отдал приказ центуриям сформировать колонну, а когда все офицеры и люди были на местах, приказал следовать за ним, маршируя вокруг валов лагеря когорты. На следующем круге он ускорил шаг, на третьем перешел на легкий бег, и так продолжалось круг за кругом, пока всходило утреннее солнце над рекой и далее медленно поднималось в небо, заливая пейзаж резкими яркими бликами. Несмотря на дополнительный вес чешуйчатых доспехов, Катон мог держать темп благодаря своей физической форме, полученной за долгие годы походов по всей Империи. Не прошло и пяти кругов, как первый человек выбыл из строя. Другие стали замедлять темп, так что центурии начали терять форму, и к концу первого часа, насколько Катон мог оценить ход времени, когорта представляла собой поток людей с затрудненным дыханием, изо всех сил пытающихся не отставать от него. Паситон был первой жертвой, он, шатаясь, остановился, а затем согнулся вдвое, когда его вырвало. Катон ненадолго остановился, чтобы приказать центуриону собрать тех, кто выбыл из строя, и отвести их в сторону. Затем он побежал обратно к голове колоны оставшихся людей и продолжал пока не почувствовал, что его собственная выносливость начинает его подводить. Как только они вернулись к исходной точке, он объявил привал.
По оценке Катона, из первоначальной численности почти пятисот человек осталось чуть более трехсот. Из центурионов в отряде оставалось только трое. Почти все они запыхались и стояли, выпятив грудь, с лицами, залитыми потом. Некоторые согнулись, задыхаясь или отплевываясь. Но они доказали, что способны держаться на ногах, признал Катон. Как только он достаточно отдышался, чтобы отдавать четкие приказы, он разрешил им воспользоваться своими флягами и подозвал Паситона.
– Это те люди, которые мне нужны. Все остальные должны немедленно вернуться в Антиохию и явиться к наместнику для назначения на гарнизонную службу. Это все, на что вы годитесь. Возвращайся в лагерь, собирай свои вещи и готовься к отъезду. Я подготовлю письменные приказы до того, как ты выступишь в поход.
Паситон открыл рот, чтобы возразить, но Катон поднял руку, чтобы остановить его. – Это для твоего же блага, префект. Ты и другие только задержат нас. Мы не можем себе позволить медлить или останавливаться, и ты, как и другие останешься позади, на милость врага. Лучше тебе остаться здесь, в Сирии, где ты сможешь принести хоть какую-то пользу.
– Но... но кто займет мое место?
– Один из оставшихся офицеров подает надежды, – коротко сказал Катон.
– Ты не имеешь права так поступать.
– Да, имею. Я действую от имени командующего Корбулона. Вопрос решен. Свободен.
Не дав Паситону возможности возразить, он повернулся и пошел обратно к ожидающим его людям, которые выдержали испытание. Он уже положил глаз на одного из центурионов, жилистого мужчину лет тридцати, светлокожего, с волосами цвета соломы, присущими дакийцам. Он был одним из немногих, кто не отставал от Катона.
– Как твое имя, центурион?
– Спирак Керан, господин.
– Поздравляю, Керан. Ты новый командир когорты.
– Господин?
– Префект и те, кто с ним, не соответствуют требованиям, и я отправляю их обратно в Антиохию. Мне нужен кто-то, кто займет место Паситона. Это ты, если конечно мне не дадут повода решить иначе. Ты согласен?
– Э-э…да, господин. – Затем он встал, как положено, кивнул и твердо повторил: – Да, господин.
– Хорошо. Тогда подготовь мишени. Пять стоек в ряд, на расстоянии трех метров друг от друга. Я хочу, чтобы три ряда были на расстоянии ста, двухсот и трехсот шагов от линии стрельбы. Тогда мы узнаем, насколько хороши остальные люди. Проследи за этим.
Пока Керан созывал отряд из своей центурии и вместе с ними побежал обратно в лагерь, Катон достал из сумки восковую табличку и, прислонив ее к левой руке, начертал на ней краткое распоряжение для Паситона, а затем вдавил в воск свое кольцо-печатку. Захлопнув табличку, он подошел к префекту и протянул её ему.
– Вот. Теперь отведи этих людей обратно в лагерь, чтобы они собрали свои вещи, а потом убирайся с глаз моих долой.
– Но как я узнаю, какие палатки разбирать?
– Оставь палатки. Я буду использовать их как запасные. Так что тебе придется обойтись без них. До Антиохии не так далеко. Несколько ночей под открытым небом пойдут тебе на пользу.
Паситон подошел ближе и понизил голос.
– Ты высокомерный маленький ублюдок. Я заставлю тебя заплатить за это. У меня есть друзья, которые имеют большое влияние на проконсула и...
– Повезло тебе. И к тому времени, когда у тебя будет возможность рассказать им о себе, моя колонна будет уже далеко. Если мы добьемся успеха, то никто не будет заботиться о твоих жалобах. – Катон мрачно улыбнулся. – Если нет, то меня уже не будет заботить то, что ты говоришь. Если это все, то мне придется иметь дело с настоящими солдатами. Не с теми, кто берет императорскую монету и просто играет в солдат. Прощай.
* * *
Остаток утра Катон провел на импровизированном стрельбище, внимательно наблюдая за тем, как каждая группа из пяти человек делает по десять бросков на каждом рубеже. Лишь немногие достигали до самых дальних стоек, но большинство были достаточно искусны, чтобы стрелять с двухсот шагов, и многим удавалось поразить мишени хотя бы один раз. На расстоянии ста шагов пращники были гораздо точнее и при попадании в цель выбивали щепки из столбов. Лишь нескольким бойцам не удалось использовать свои пращи так, чтобы Катон остался доволен. Один из них совершенно не вовремя спустил пращу, и свинец пролетел мимо головы Катона. Случайно или нет, но этот человек представлял опасность.
– Эй, ты! – крикнул Катон. – Положи эту долбанную пращу на землю! И сумку тоже. Затем присоединяйся к остальным в лагере. Уходи!
Он приказал Керану собрать оставшихся бедняг, проявивших себя не с лучшей стороны и привести их к нему. Катон с минуту пристально смотрел на них, прежде чем заговорить.
– Мне кажется, что вы все попали не в ту когорту. Вы представляете большую опасность, чем этот долбанный враг. Керан!
– Господин?
– Ты возьмете на себя ответственность за этих людей и будешь лично тренировать их. Я хочу, чтобы они стреляли не хуже остальных задолго до того, как мы столкнемся с врагом. В конце каждого дня марша в течение часа ты будешь обучать их обращению с пращами. Любой человек, который не будет соответствовать требованиям, будет самостоятельно отправлен обратно в Антиохию. – Он сделал паузу, чтобы они представили себе, как опасно в одиночку пытаться вернуться в провинцию через вражескую территорию. – На сегодня мы закончили. Пусть когорта как следует, отдохнет и выспится.
– Да, господин.
– Тебе нужно будет назначить новых офицеров взамен тех, кого я забраковал. – Катон указал пальцем. – Но, никакого фаворитизма. Я больше не потерплю привычек Паситона. Выбирай лучших людей.
– Да, господин.
– Свободен.
Катон упер руки в бока, наблюдая, как они маршируют, присоединяясь к остаткам когорты. Он значительно сократил их ряды, но был уверен, что те, кто остался, не отстанут от преторианцев, а если начнется бой, они смогут обрушить на врага достаточно смертоносный свинцовый шквал, чтобы полностью обескровить врага. Он услышал хруст сапог и, повернувшись, увидел Макрона, который шел к нему с усмешкой, озаряющей его суровое лицо со все более четко проступающими морщинами.
– Я вижу, ты повеселился. Нет ничего лучше, чем немного потренироваться, чтобы поднять настроение, а?
На самом деле Катон был измотан своими утренними проверками, но старался этого не показывать.
– Это помогает скоротать время. Но я могу придумать много вещей, которыми я бы лучше занялся.
– Пфф! – Макрон фыркнул, затем кивнул в сторону лагеря пращников, где небольшая колонна солдат выходила из ворот и направлялась к дороге, ведущей на запад к Антиохии. – Я слышал, что мы собираемся скинуть балласт. Но так много?
– Слухи распространяются быстро. – Катон пожал плечами. – Но на самом деле, нам понадобится каждый человек, которого мы сможем заполучить, но я не могу допустить, чтобы мы потерпели поражение из-за промедления.
– Возможно, – сказал Макрон. – Но у нас все равно будет обоз с осадными машинами, с которыми нужно будет возиться, а ты знаешь какими громоздкими и большими могут быть их составные части. В любом случае, именно поэтому я здесь. Обоз с механизмами прибыл. Командующий центурион, Метелл, послал вперед человека, чтобы сообщить об их прибытии. Я сказал, что дам тебе знать. Погляди сам.
Макрон повернулся и указал на линию невысоких холмов в нескольких километрах отсюда. Катон прикрыл глаза и прищурился. Он смог различить очертания тяжелых повозок с осадным оборудованием, запряженных длинной упряжкой мулов.
– Это хорошо. Найди для них место в нашем лагере на ночь. Затем передай нашим людям, пращникам и нашим иберийским друзьям: утром мы выступаем в поход на Армению.
*************
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
На рассвете пока еще в воздухе витала утренняя прохлада, скромные силы Катона покинули Бактрис. Из-за слепящего зноя полуденного солнца колонна шла ранним утром и поздним вечером. В самые жаркие часы дня Катон останавливал колонну и приказывал людям останавливаться на привал. Солдаты находили тень, какую могли, или создавали свою собственную, подпирая сагумы кирками, или просто использовали щиты, чтобы загородиться от солнечных лучей. Иберийцы и пращники были более привычны к климату и во время отдыха двигались как можно меньше. Преторианцы, однако, еще не привыкли к востоку и все еще удивлялись засушливой суровости ландшафта этой части Империи, которую мало кто из них видел раньше. Поначалу они не умели беречь воду и слишком быстро опустошали свои фляги, так что им приходилось маршировать с пересохшим горлом, пока не попадался следующий город или колодец какого-либо поселения. Некоторые реки все еще текли к Евфрату, но многие уже начали пересыхать, так как весна уступила место лету.
Чтобы как можно дольше скрывать свое присутствие от врага, Катон выбрал менее прямой путь вдоль западного берега, придерживаясь хорошо знакомого торгового маршрута, который проходил на север через холмы в нескольких километрах от реки. Продвигались они относительно быстро, и хотя по пути избегали крутых склонов, насколько это было возможно, все же нередки были случаи, когда колонне приходилось замедлять ход, чтобы дать возможность тяжелому обозу не отставать. Была и горстка иберийских повозок, предназначенных для царского шатра, вин и других предметов роскоши, а также небольшая группа женщин, сопровождавших Радамиста и его двор. Они были покрыты вуалью и закутаны в ткани, и Катон решил, что они должны быть служанками, или женами, или просто здесь, чтобы обслуживать плотские аппетиты Радамиста и его друзей.
На более сложных склонах солдатам приходилось помогать мулам, прикрепляя веревки к телегам и таща их вперед. Если холм был высоким, то приходилось время от времени объявлять привал, а под колеса подкладывали большие камни, чтобы они не скатывались назад. Спуск с горы был еще более изнурительным, так как солдатам приходилось использовать веревки, чтобы как можно аккуратнее контролировать спуск повозок, сохраняя при этом свою устойчивость. При этом погонщики кричали на своих мулов, а удушливая пыль рассекалась треском кнутов. Но люди быстро привыкли маневрировать повозками, и Катон был доволен тем, что день ото дня они продвигались все дальше.
Осадный поезд был достаточно скромных размеров: на повозках транспортировались четыре тяжелых баллисты, четыре онагра и два тарана с защитными навесами дня них. Кроме того, было шесть небольших скорпионов, принадлежащих преторианской когорте. Этого было недостаточно для штурма стен крупных городов и крепостей, но вполне могло хватить, чтобы разбить незначительные оборонительные сооружения, с которыми они столкнутся в Армении.
Радамист был очарован перспективой увидеть осадные машины в действии, и задавал Катону вопросы всякий раз, когда они ехали вместе. Катон делал все возможное, чтобы его объяснения были расплывчатыми и не вызывали обид.
В конце дневного марша римские солдаты и иберийская пехота вместе трудились над обустройством походного лагеря, а аристократы и их отряды конных воинов выстраивали вереницы лошадей и кормили своих скакунов, презирая ручной труд, который они считали ниже своего достоинства. Первые несколько дней строительство укреплений затягивалось до темноты, но по мере того, как иберийцы и пращники становились все более опытными, подбадриваемые криками и случайными ударами центурионов, работа была завершена в приличное время.
Когда после строительства лагеря оставалось еще около часа светлого времени суток, Макрон продолжал тренировать иберийцев и пращников попеременно по вечерам. Первые научились быстро реагировать на команды построения, и даже центурион-ветеран был впечатлен. У вторых не было боевого опыта, и Макрон решил, что они должны владеть мечом не хуже, чем пращей, на случай, если у них когда-нибудь кончатся свинцовые заряды, или они сойдутся с врагом и придется прибегнуть к рукопашному бою.
Осмотрев их мечи и убедившись, что мечи тщательно вычищены, наточены и смазаны, Макрон познакомил их с «духом лезвия». На открытой площадке между палатками и валами походного лагеря он установил рамы онагров, а к перекладинам подвесил мешки, набитые соломой. Пращники выстроились перед тренировочными манекенами, и Макрон принялся за тренировочную рутину, которую он давным-давно выучил наизусть.
– Два самых важных оружия в армии – это кирка и гладий. С первым вы уже познакомились. Теперь я хочу познакомить вас с моим любимым. – Он достал свой гладий и поднял его для всеобщего обозрения.
– А вот и она – моя красавица. Она была рядом со мной в горах Астурики. Она была моим постоянным спутником в ледяных болотах и темных лесах Британии. Она присматривала за мной в пустынях Нубии. Она всегда была верна и защищала меня от бед... – Он постучал плашмя мечом по багровому шраму на предплечье. – Ну, по крайней мере, большую часть времени. Известно, что эта сука непостоянна, как и большинство женщин.
Мужчины захихикали, некоторые с пониманием. Макрон позволил веселью утихнуть, прежде чем продолжить.
– Причина, по которой она заботится обо мне, в том, что я узнал секрет, как сделать ее счастливой. Видите ли, она любит выращивать траву. А я знаю, что секрет хорошего роста травы заключается в том, чтобы кормить ее кровью. Нужно много крови. И лучше всего – кровью врагов Рима. – Он жестоко усмехнулся и расширил глаза, чтобы подчеркнуть свое опасное выражение. – Итак, когда я задаю вопрос: «Что заставляет траву расти?». Что вы отвечаете?
Наступила короткая пауза, после чего несколько голосов нестройным хором воскликнули: – Кровь?
– Чушь собачья! – взревел Макрон. – Я вас не слышу! Когда я спрошу снова, я хочу услышать это. Кровь! Кровь! Кровь!
Он сделал паузу.
– Что заставляет траву расти?
На этот раз пращники были наготове: – Кровь!
– Громче!
– КРОВЬ!
– Сколько крови?
– Кровь! Кровь! Кровь!
– Вот так, парни! – Макрон рубанул мечом по воздуху, а затем, обогнув ближайшую цель, и нанес мощный колющий удар по мешку, тем самым разрезая мешковину и отбросив мешок назад по дуге. Он отвел руку назад, чтобы меч находился горизонтально на уровне бедра, согнул руку и поставил ноги, готовый нанести новый удар. Затем он расслабился и повернулся к пращникам. – Вот как это делается. Теперь достаньте свои мечи и выстраивайтесь в линию. Офицеры я хочу, чтобы каждый боец по очереди сделал по пять хороших ударов. Я хочу слышать, как они каждый раз будут кричать во все горло. Вперед! Шевелитесь!
Он заставлял их упражняться и не сводил с них глаз до тех пор, пока не померк свет, а холмы на западе не начали отбрасывать длинные тени на лагерь. Воздух был наполнен шумом и ревом мужчин, выкрикивающих свои боевые кличи, когда они поражали цели. Макрон переходил от центурии к центурии, внимательно наблюдая за происходящим, иногда кивая в знак одобрения или вмешиваясь, когда какой-то несчастный человек, утомленный тренировками и многодневным маршем, оступался или наносил удар недостаточной силы.
– Какого хрена ты это делаешь? Это чертов парфянин, гребанного подонка ты должен зарезать, а не стоять и подмигивать ему. – Макрон шагнул к человеку, которого он выделил, и встал перед ним. – Еще раз. На этот раз попробуй на мне.
Пращник выглядел удивленным и заколебался, наполовину подняв меч.
– Ты что, глухой, а также еще чертов трус? – Макрон закричал на него и ударил его кулаком по плечу. – Бей, ублюдок!
Пращник сердито зарычал и взмахнул клинком, целясь острием в центр груди Макрона. Центурион успел вовремя среагировать и отклонился в сторону, когда лезвие меча скользнуло по его кольчуге. Он схватил левой рукой запястье мужчины, а правой нанес сильный удар по его щеке. Пращник упал, ошеломленный и беспомощный, а Макрон схватил меч и приставил острие к его горлу.
– Это случилось потому, что ты не попал в цель с первого раза и твой удар был слабым. В бою у тебя не будет второго шанса. Понимаешь?
Мужчина все еще моргал, пытаясь прояснить голову. Ему удалось кивнуть: – Да, господин.
– Если я тебя снова поймаю на том, что ты на тренировке все делаешь в пол силы, тогда твои яйца будут у меня на завтрак. – Он высоко поднял меч, а затем вонзил его в землю рядом с головой пращника. – Вот так. Теперь возвращайся в строй.
Макрон отошел в сторону, чтобы наблюдать за тренировкой остальных бойцов, и осторожно дышал, так как удар пращника все таки попал ему в грудь, и каждый вдох сопровождался резкой болью. Затем он увидел Катона, приближающегося со стороны штаба. Трибун был без шлема и доспеха, но на поясе висел меч. Будь они вблизи врага, Макрон нахмурился бы, но здесь, в холмах на дружественной стороне Евфрата, они были в полной безопасности. Тем не менее, подумал он, офицерам всегда полезно подавать пример и быть готовыми к действиям в любой момент.
– Как идут тренировки? – спросил Катон, как он присоединился к своему другу.
– О, не плохо. Иберийские копейщики хороши. Лучше, чем я думал. Конечно, они не сравнятся с настоящими солдатами, такими как наши легионеры. Меня беспокоят пращники.
– Что с ними не так?
– Я знаю, что ты отобрал лучших из них, но они все равно не дотягивают до стандартов вспомогательных подразделений, к которым мы привыкли. Поэтому я пытаюсь разжечь в них огонь с помощью тренировок с мечами.
– И делаешь это хорошо. Я видел твою небольшую демонстрацию. Тебе повезло.
– Повезло?
– Он мог бы ударить тебя в живот и выпустить тебе кишки.
– Но он этого не сделал, – пренебрежительно ответил Макрон. – Едва задел меня. Скорей у Плутона будет теплый денек, прежде чем какой-то рядовой завалит меня. – Он рассмеялся, а затем поморщился.
– Верно, – кивнул Катон. – Может, тебе стоит дважды подумать, прежде чем снова использовать эту уловку на тренировках. Мне бы не хотелось, чтобы тебя перекосило, или еще хуже тебя бы закололи, а потом мне пришлось бы рассказывать об этом Петронелле. Не думаю, что ее это обрадует.
Макрон сжал зубы.
– Ты даже представить себе не можешь но, тем не менее, надо отдать должное парню, который меня задел. Он был быстр.
Катон настороженно посмотрел на него.
– А может, ты просто не такой быстрый, как раньше?
– Чепуха все это. Я все еще в форме и могу с этим справляться.
– Конечно, ты справишься.
Катон оглядел пращников, как они тренировались в оттачивании нанесении колющих ударов по своим целям. – Думаешь, ты сможешь сделать из них достойных бойцов, если мы окажемся в затруднительном положении?
Макрон усмехнулся и прижал руку к боку, чтобы надавить на ушибленные ребра.
– Ребята! Скажите трибуну. Что заставляет траву расти?
Пращники приостановили свои упражнения и подняли мечи.
