Текст книги "Кровь Рима (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Безделье было главным врагом солдат в удобных стойлах конюшен, когда не было необходимости вести кампанию, и Катон приказал сохранить список дежурств, чтобы одна центурия всегда наблюдала со стен акрополя, в то время как другие центурии регулярно проверялись, маршировали и отправлялись в патрули по городу. В то время как рядовые преторианцы ворчали и проклинали его за это, центурионы и опционы не жаловались. Вынужденный досуг когорты был прекрасной возможностью вернуться к барачной рутине Рима с ее периодическими парадами, которой, к их сожалению, не хватало во время похода на Восток. Впервые за несколько месяцев Вторая когорта преторианской гвардии каждое утро выглядела безупречно и тренировалась с точностью до сантиметра во внутреннем дворе дворца.

Катон проводил большую часть времени за мелочами административных задач. Необходимо было распечатать и прочитать завещания тех, кто был заинтересован в этом. Некоторые мужчины оставили свои сбережения для своих семей еще в Риме, и их завещания пришлось отложить до возвращения когорты. Другие оставили свое имущество своим товарищам, и эти завещания можно было исполнить сразу, что принесло заинтересованным лицам небольшие состояния –

деньги, которые быстро спускались в питейных заведениях и публичных домах Артаксаты.

Однако Катону казалось, что в тех случаях, когда он решался прогуляться с Кассием, римские и иберийские войска были среди немногих, кто безудержно наслаждался прелестями города. Настроение людей было подалвенным, и царь Радамист мало что делал, чтобы развеять их страхи. Хуже того, он, казалось, провоцировал его безрассудным весельем. Не проходило и дня, чтобы не казнили другую группу людей, которых обвиняли в сотрудничестве с Тиридатом и парфянами или просто в том, что они не проявили безоговорочной лояльности царю. Катон был свидетелем того, как этих несчастных тащили по улицам к платформе посреди большого рынка, где их одного за другим казнили способом, провозглашенным Радамистом. «Удачливых» просто обезглавливали. Других заставляли вынести бесчеловечные муки сдирания кожи, сожжения и удушения. После этого тела вывозились из Артаксаты и складывались в общую могилу без их голов, которые добавляли к тем, которые уже украшали штыри, которые Радамист приказал установить вдоль городских стен.

Катон мог видеть страх почти на каждом лице, когда он шел по улицам столицы с Кассием, бежавшим рядом с ним. Мало кто осмеливался встретиться с ним взглядом или сделать что-нибудь, что могло вызвать его недовольство, поскольку, будучи римлянином, он считался близким союзником тирана, жившего во дворце. Неизбежно те люди, которые могли себе это позволить, начали покидать город, укладывая свои вещи на тележки и уезжая на фермы, которыми они владели за пределами столицы, или в дома дальних родственников и друзей в других городах и поселениях. Только бедняки не могли позволить себе уйти, но пока они опускали голову и не жаловались, они были в достаточной безопасности. После того, как число отъезжающих стало увеличиваться, Радамист постановил, что любой, кто попытается бежать из столицы, будет рассматриваться как враг и казнен. Что касается тех, кто уже уехал, он объявил, что они тоже предатели, и что их дома и все остальное имущество, оставшееся в городе, будут конфискованы и проданы на публичных торгах, а выручка будет добавлена ​​в царскую казну.

За день до крайнего срока, установленного Радамистом для придворных, чтобы почтить его визитом в качестве символа уважения и верности, Катон отдыхал на своей кровати, глядя через открытые двери своего балкона на далекие горы. Его пес лежал на спине у кровати, Катон гладил его по животу. Хотя разгар лета оставался уже как месяц или около того позади, около полудня было жарко, а на улицах было душно, и Катон предпочитал оставаться в прохладной тени до полудня. Кроме того, это уменьшало его шансы встретить Зенобию. Самая простая мысль о ней вызывала у него тошноту от беспокойства. Она держала его жизнь в своих руках и могла в одно мгновение обрушить на него гнев Радамиста.

До сих пор ни один из вельмож или управителей городов царства не вступил в Артаксату, отреагировав тем самым на ультиматум царя, и ходили слухи, что назревает восстание. Если так, то Катон опасался, что пройдут месяцы, если не годы, прежде чем Радамист окажется в безопасности на своем троне и римляне смогут вернуться в Сирию. Перспектива была устрашающей и удручающей, а настроение Катона было действительно горьким, даже когда он смотрел на поля и холмы окружающего ландшафта на фоне гор, вершины которых все еще блестели от снега.

В дверь постучали, Кассий перевернулся и навострил оставшееся ухо. Мгновение спустя вошел Макрон.

– Тебе лучше поторопиться, господин. В городе назревают проблемы.

Бордель располагался в большом дворе. По одной стороне проходил портик, выходящий на главную улицу города. Напротив находилась таверна со скамейками и столами, установленными снаружи, большинство из которых было перевернуто и окружено разбитыми винными кувшинами и глиняными амфорами. По обе стороны двора тянулись здания с обшарпанными портьерами, закрывающими вход в кабинки, где проститутки занимались своей торговлей. Несколько тел лежало среди перевернутых скамей и столов, а другие, раненые, сидели или лежали поблизости, стонали и кричали от боли.

К тому времени, как Катон и Макрон достигли места происшествия, большая толпа армян собралась на проспекте снаружи, раздались гневные крики и враждебные взгляды были брошены в их сторону, когда два офицера во главе отряда преторианцев прорвались сквозь толпу и вошли во двор. Один из дежурных патрулей сдерживал толпу, и старший опцион с облегчением увидел, что его командир прибыл, чтобы взять на себя ответственность за ситуацию.

– Что, во имя Плутона, здесь происходит? – спросил Катон.

Опцион повернулся и указал на группу не дежурных преторианцев, стоявших в углу двора.

– Эти люди виноваты, господин. Они пришли сюда, напились и завязали драку с местными жителями. Кто-то вытащил кинжалы, и дело вышло из-под контроля. – Опцион кивнул в сторону тел, и Катон стиснул зубы от эвфемизма.

– Я бы сказал, что ситуация вышла куда больше чем просто из-под контроля, опцион.

– Да, господин. Я предполагаю.

Макрон фыркнул.

– Ты предполагаешь? Я так понимаю, что многие не просто лежат, растянувшись во всей этой луже крови, просто, потому что это полезно для здоровья.

– Нет, господин.

Макрон положил руки на бедра.

– Так что именно произошло?

Опцион нервно потер подбородок.

– Мы услышали шум, когда я вел патруль дальше по улице, господин. Мы с ребятами побежали, и когда мы прибыли, они были повсюду. К тому времени, когда мы столкнули лбами несколько горячих голов и положили этому конец, уже было несколько убитых и раненых. Именно тогда я послал вестового за вами.

Катон оглянулся и увидел в другом углу нескольких мужчин и сильно накрашенных женщин, охраняемых двумя преторианцами из патруля опциона. Он чувствовал усталое разочарование из-за того, что напряжение между его людьми и теми, кого они должны были называть союзниками, снова привело к кровопролитию.

– Так кто это начал?

– Как только я остановил драку, я расспросил преторианцев, господин. Они считают, что хозяин этого места обманул их со счетом за вино. Когда они отказались платить, он вызвал своих громил. Хозяин вытащил кинжал. Одно привело к другому.– Опцион пожал плечами. – Вы знаете, как это бывает.

Макрон кивнул.

– Да, это то, что происходит постоянно. Долбанные жители Востока при каждой возможности пытаются общипать наших ребят.

– Что произошло по словам местных? – спросил Катон.

– Я пытался выяснить, господин, но все, что я мог получить, это их треп. Не мог понять ничего и сказал им заткнуться.

– Ты сказал им заткнуться?

– Фигурально говоря, господин, – с неохотой признал опцион. – Их нужно было немного встряхнуть…

– Понятно, – категорично сказал Катон, сдерживая гнев. – Жди здесь.

Он подошел к армянам, и они посмотрели на него настороженно.

– Кто-нибудь из вас говорит по-гречески? Хорошо?

Один из мужчин наполовину поднял руку. – Я, господин. Немного по-гречески.

– Как тебя зовут?

Глаза мужчины подозрительно сузились.

– А зачем вам мой имя?

– Просто скажи мне свое имя, – нетерпеливо выплюнул Катон.

– Филадат, господин.

Катон сомневался, что оно настоящее, но это не имело значения. Ему просто нужно было придать этому человеку уверенность в разговоре.

– Филадат, расскажи мне, что случилось?

Армянин коротко подумал и начал.

– Мы много раз видим здесь римлян. Они пить и использовать наших шлюх. До сих пор они платят за то, что получают. Но сегодня пришли эти люди. Мы их здесь раньше не видели. Они придут рано утром и пьют, пьют, пьют. Они использовать женщин. Затем владелец скажет им, что вы платите мне сейчас. Над ним смеются, мол, они гости царя и платить не будут. Они уходят, а он их останавливает. Призывает своих людей помочь ему. Один римлянин берет свой меч и говорит ему убираться. Хозяин говорит «нет» и достает кинжал.

– Подожди, – перебил Катон. – Где он? Кто из вас является владельцем?

– Вот, – Филадат указал на тело возле перевернутых столов. Катон увидел толстого человека, распластанного на спине. Его горло было разорвано, а туника пропитана кровью.

– Что случилось? Кто его убил?

– Вот этот человек. Близко к портику, – осторожно сказал Филадат, не желая указывать на него открыто. – Он наносит удар хозяину, как только видит кинжал. Затем идет борьба. А также … – Он указал на бойню и разрушения во дворе.

Катон кивнул. – Верно. Всем оставаться на месте.

Он подошел к дальнему углу, где его ждали преторианцы, и Макрон шагнул за ним.

– Так какую версию в свое оправдание он высказал?

– Он говорит, что причиной этого бардака стали наши парни.

– Еще бы он так не сказал, – фыркнул Макрон. – Ты знаешь, какие они. Тот инцидент с Глабием был достаточным доказательством.

Катон не ответил. Он пристально посмотрел на человека, на которого указал Филадат, тощего солдата с худощавым лицом и темными кудрявыми волосами, перевязанными сзади ремешком. Затем он быстро осмотрел остальных, прежде чем обратиться к ним.

– Опцион говорит, что драку начали местные жители. Это верно?

Несколько голов кивнули, и послышался шепот согласия. Катон заметил, что худощавый мужчина ничего не ответил, а затем продолжил с улыбкой: – А когда они начали, вы показали им, из чего мы сделаны, а, ребята?

На этот раз было больше согласия и немалой доли пьяного высокомерия по поводу того, что они преподали урок местным.

– Опцион говорит мне, что толстый ублюдок, владеющий этой свалкой, первым вытащил лезвие. – Катон с презрением покачал головой. – Меня это не удивляет. Эти люди, не моргнув, могут воткнуть в нашу спину нож, пока еще улыбка не сошла с их лиц.

Макрон беспокойно поерзал рядом с ним и пробормотал: – Господин, я не думаю, что ...

Катон проигнорировал его.

– Подонки получили то, чего они заслуживали. Я бы сделал то же самое на вашем месте, ребята.

Преторианцы теперь открыто улыбались, чувствуя себя непринужденно с такой позицией своего командира. Катон улыбнулся в ответ.

– Так кто же ему всадил наш гордый римский гладий, а?

Некоторые из них инстинктивно взглянули на худого мужчину, затем, поняв, что они натворили, опустили глаза. Катон повернулся к виноватому, который стиснул зубы и бросил презрительный взгляд на своих товарищей.

– Ты, шаг вперед.

Преторианец тяжело вздохнул, сделал два шага и встал, как мог, с учетом своего пьяного состояния.

– Имя?

– Тит Борен. Вторая центурия, господин.

– Борен. Местные жители говорят, что виноват ты и эти другие. Говорят, ты отказался платить, и когда хозяин схлестнулся с тобой в перепалке, именно ты нанес первый удар и убил его.

– Если они так говорят, то они лжецы, господин. Как я сказал опциону, он наставил на меня кинжал. Я должен был защищаться.

Катон указал на толстый труп. – Так это значит он, правда?

– Да, господин.

– Не могу не заметить, что его кинжал все еще в ножнах на поясе.

На лице Борена промелькнуло тревожное выражение, когда Катон продолжил обращаться к нему.

– Так ты утверждаешь, что он первым вытащил свое лезвие?

– Да, господин.

– И ты ударил его мечом в горло в порядке самозащиты. Затем он осторожно вложил кинжал в ножны, прежде чем упал замертво. Это так? … Я жду ответа!

Борен открыл, было, рот, чтобы ответить, но не произнес ни слова. Теперь он отказывался встретиться взглядом с Катоном и опустил глаза на землю между ними.

– Смотреть на меня, фурии бы тебя забрали! – рявкнул Катон, и преторианец неохотно подчинился. – Какого хрена ты и эти другие идиоты думаете, что делаете? Вы уже забыли, что случилось с Глабием? Нас послал сюда император, чтобы вернуть Армению на свою сторону. Мы должны быть их союзниками. Мы не их завоеватели, мы здесь, чтобы быть их друзьями, нравится им это или нет. Это означает, что мы платим по-нашему и хорошо к ним относимся. Но теперь вы, дураки, пролили их кровь, и они хотят вашей. Слушайте их. – Катон указал на толпу на проспекте. – Я готов бросить вас и позволить им разобраться с вами.

Теперь он увидел страх на лицах преторианцев и позволил ему пожирать их еще мгновение, прежде чем повернулся к Макрону.

Я хочу, чтобы у этой группы были связаны руки за головами, чтобы толпа могла это видеть. Затем мы отправим их обратно в акрополь и разберемся с ними там.

– Да, господин! – отсалютовал Макрон и повернулся к мужчинам. – Я получу по одному ремню от каждого парня. Прямо сейчас!

Катон оставил своего друга разобраться с этим и вернулся к опциону.

– Мы возвращаемся к акрополю, как только центурион закончит. Я хочу, чтобы твои люди плотно прижались к заключенным. Я хочу, чтобы они были защищены, но я не желаю, чтобы местные жители пострадали более этого. Скажи своим людям, что они не должны атаковать или даже наносить ответный удар, если я не прикажу. Это ясно?

– Да, господин.

– Тогда стройся.

Катон перешел к Филадату.

– Я верю, что ты сказал правду. Эти люди будут наказаны, и вам будет выплачена компенсация за гибель людей и нанесенный здесь ущерб. Даю слово.

– Слово? – насмешливо сказал Филадат.

– Да. И я придерживаюсь своего слова. Катон коротко кивнул на прощание и вернулся к опциону и его людям, которые выстроились в две шеренги с промежутком, предназначенным для пленников, которых Макрон толкнул в том направлении, после того как он связал руки каждого задержанного. Когда последний из них был на месте, Катон и Макрон замкнули тыл небольшой процессии.

– Опцион, вперед.

Опцион кивнул, а затем собрался с силами, чтобы отдать приказ достаточно громко, чтобы его можно было услышать сквозь шум толпы за пределами двора.

– Щиты вверх! ... Продвигайся!

Верным, размеренным шагом они направились к портику, а затем вышли на улицу. Ближайшие зеваки отступили, чтобы уступить им дорогу, но те, кто стоял позади, не успели среагировать, и опциону пришлось отталкивать и распихивать людей, прежде чем его патруль и заключенные смогли продвинуться вперед. Вокруг было море сердитых кричащих и размахивающих кулаками армян. Некоторые пытались протиснуться мимо преторианцев, чтобы ударить пленников, которым приходилось опускать головы и принимать удары по плечам, а также по рукам, связанным на шее. Некоторые в толпе били палками по щитам, когда римляне проходили мимо.

– Не отвечать им! – выкрикнул Катон. – Накажу любого, кто попытается это сделать!

Они двинулись дальше, пробираясь сквозь толпу вдоль улицы, и теперь их стали забрасывать камнями и кусками навоза. Макрон громко выругался, когда кусок дерьма ударил его по носу, и он потянулся за гладием. Катон схватил его за руку.

– Нет! Оставь это!

Его друг посмотрел в ответ и бессвязно зарычал, стряхнув руку Катона, а затем, нахлобучив шлем на глаза, он двинулся вперед. Впереди толпа стала редеть, когда они достигли края кричащей массы людей, а затем, к облегчению Катона, они вышли на открытое место и, ускорив шаг, оторвались. Более пылкие из местных жителей следовали за ними, выкрикивая оскорбления и насмешки, когда они бросали последние свои отвратительные снаряды в римлян. Затем со стороны акрополя он увидел, что к ним бегут еще преторианцы, и узнал центуриона Игнация во главе своих людей.

– Трибун? Господин?

– Мы здесь! – Катон поднял руку. – Пусть твои люди не подпускают толпу, а затем проследуют за нами обратно в акрополь. Но убедись, что никто не пострадает.

– Да, господин! Мои парни справятся с ними достаточно легко.

– Я имел в виду, чтобы никто из местных не пострадал.

– Ээ … Да, господин.

Когда люди Игнация образовали стену из широких скутумов поперек улицы, Катон и остальные поспешили дальше, радуясь тому, что сбежали от разъяренной толпы. Но облегчение Катона быстро исчезло и сменилось гневом, когда он посмотрел на преторианцев, окровавленных, покрытых синяками и дерьмом. Напряжение, которое накалялось на улицах Артаксаты, уже было достаточно опасным. Теперь ему нужно было найти способ наказать этих людей, что утолило бы гнев их жертв и помогло бы исправить нанесенный ими ущерб.

В тот вечер, когда пленники томились в кладовой в конце конюшни, Катона вызвали во дворец, чтобы он рассказал о том, что произошло днем. Радамист сидел на троне, слегка наклонившись вперед, слушая доклад Катона. Рядом с ним на диване лежала Зенобия, играя с кошкой и время от времени поднимая взгляд и понимающе улыбаясь Катону. Он изо всех сил старался не обращать на нее внимания, и когда их глаза на мгновение встретились, знакомый холод наполнил его сердце. Когда Катон закончил, царь откинулся назад и скрестил руки на груди.

– Что ты собираешься делать с этими твоими людьми, трибун?

– Они будут наказаны, Ваше Величество.

Радамист откашлялся.

– Я слышал, что семь моих подданных были убиты и еще шесть ранены. Сколько твоих людей погибло в результате инцидента?

Катон перенес вес на другую ногу.

– Ни одного, Ваше Величество. Пара человек получила лишь поверхностные ранения.

– Ни одного, – повторил Радамист с сильным ударением.

Катон пожал плечами.

– Мои люди обучены сражаться. Гражданские же нет.

– Довольно. Мои люди возмущены случившимся. И я тоже. Они хотят крови за кровь. И я тоже. Мы требуем справедливости.

– Должна быть справедливость, Ваше Величество. С этим мы согласны. Правосудие сдерживается рассмотрением обстоятельств, которые привели к этому прискорбному инциденту.

– Насколько мне известно, и твои собственные слова подтверждают это, обстоятельства были таковы, что твои люди вошли в таверну, напились, использовали тамошних женщин, отказались платить, а когда началась перебранка с владельцем, они обнажили свои мечи и зарезали нескольких из моих подданных. Таковы обстоятельства, не так ли?

Катон мог только кивнуть в знак согласия.

Радамист вздохнул.

– Я понимаю, что ты хочешь защитить своих людей, трибун. Но если я позволю их пощадить, то мы с тобой можем заслужить одобрение со стороны твоих людей, но это возмутит мой народ. Однако если я вынесу осуждающий приговор твоим людям, я завоюю одобрение своего народа, в то время как твои солдаты будут разгневаны. – Он покачал головой. – Это дилемма. Но правда в том, что через год мне все еще будет нужна лояльность моего народа, в то время как ты и твои люди почти наверняка покинете Армению. Казнив этих солдат, я выиграю больше, чем если бы я этого не сделал. Ты не согласен?

Вопрос был риторическим, и Катон не счел, что он заслуживает ответа. Вместо этого он задал собственный вопрос и произнес его тоном с оттенком презрения: – Вам не кажется, что вы уже убили достаточно моих людей?

В зале внезапно возникло ужасное напряжение. Руки Зенобии замерли, она перестала гладить кошку и уставилась на Катона. Царь стиснул челюсти, но Катон сначала не заметил гнева на его лице, затем он оправился от потрясения и быстро поднялся на ноги, возвышаясь над римским офицером.

– Как ты посмел так со мной разговаривать?

Катон не вздрогнул.

– Вы отрицаете это?

– Я царь Армении! Простой римский офицер не будет говорить со мной подобным образом. Ты встанешь на колени и будешь умолять меня о прощении, – Радамист ткнул пальцем в пол прямо перед помостом. – Встать на колени!

– Я не стану преклонять перед вами колени, – с нажимом сказал Катон.

Царские телохранители по обе стороны помоста начали продвигаться вперед.

– Тогда ты заплатишь за это своей головой.

– Прежде чем вы даже подумаете о том, чтобы причинить мне вред, вы, возможно, захотите вспомнить, что около тысячи моих людей находятся недалеко от вашего дворца. Если вы убьете меня, уверяю вас, они убьют вас и всех ваших последователей. Было бы лучше, если бы вы сели и послушали меня… Ваше Величество.

Двое мужчин посмотрели друг на друга, а затем царь вернулся на свое место, его лицо было залито кровью, когда он стиснул зубы. Катон воспользовался моментом, чтобы успокоить нервы, и продолжил спокойно говорить.

– Я позабочусь о том, чтобы семье трактирщика была выплачена компенсация за его смерть и ущерб, нанесенный его имуществу. Виновные солдаты будут наказаны поркой, а их главарь получит вдвое больше ударов, чем остальные. Наказание будет приведено в исполнение на большом рынке, чтобы все увидели, что справедливость восторжествовала.

– Ты имеешь в виду римское правосудие, – сказала Зенобия.

– Это единственное правосудие, перед которым я и мои люди в ответе.

– А если Его Величество откажется и будет настаивать на своей справедливости? Что тогда?

Катон не ответил, и, когда Радамист зашевелился, он испугался, что царица вот-вот сделает противостояние еще более опасным.

Прежде чем кто-либо смог снова заговорить, послышался звук бегущих ног, и Нарсес вбежал в комнату, задыхаясь и взволнованный.

– Ваше Величество!

– Как ты посмел нас прервать? – взревел Радамист. – Собака! Да, я тебя сейчас…

Нарсес был настолько обеспокоен, что продолжил свое обращение.

– Это придворные, Ваше Величество. Они пришли. Все они. И их последователи.

Выражение лица царя сразу изменилось, и он торжествующе усмехнулся.

– Я знал это! Я знал, что эти трусы преклонят колени и подползут ко мне, прося пощады. Где они?

Нарсес взглянул на Катона, и его нервное напряжение начало проступать отчетливее.

– Ваше Величество … Они уже сейчас приближаются к городу.

– Тогда мы должны встретиться с ними. Пошлите за моим командиром кавалерии. Трибун, призывай своих людей к оружию.

Радамист в восторге хлопнул в ладоши и повернулся к Зенобии.

– Ну вот! Все именно так, как я сказал.

Но царица уже почувствовала истинный смысл сообщения, когда она внимательно посмотрела на встревоженное лицо Нарсеса.

– Дурак, – пробормотала она. – Они не собираются сдаваться тебе.

Радамист выглядел удивленным. – Что ты имеешь в виду?

Но Зенобия обратила свое внимание на Нарсеса.

– Скажи ему. Скажи Его Величеству.

Катон увидел, как Нарсес сглотнул, прежде чем осмелился заговорить снова.

– Ваше Величество, они идут. Во главе со своим лидером. Боюсь, они пришли уничтожить вас.

*************

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

С самой высокой башни дворца открывался прекрасный вид на столицу и за ее пределы на холмистый пейзаж, окружавший Артаксату. На западе, примерно в восьми километрах отсюда, стояла огромная дымка пыли. Прежде, чем сквозь нее проступила линия всадников, и время от времени послеполуденное солнце отражало свои лучи от их шлемов, когда армия армянских аристократов продвигалась. За командиром патруля, обнаружившего в то утро врага, послали, и теперь он сбежал по лестнице вниз, чтобы его допросило начальство.

– Сколько у них солдат, Ваше Величество? – спросил Катон.

Катон знал, что оценка численности любого вражеского войска всегда была сложной задачей. Неопытные люди часто сильно завышали это число, и тогда возникал вопрос, какую часть общей силы они могли видеть. В холмистой местности или в пыльных условиях судить о размерах марширующей колонны было сложно даже опытному глазу. Офицер-конный лучник, стоявший перед ним, выглядел очень молодым, а его борода составляла лишь несколько пучков темных волос. Он задумался на мгновение, прежде чем ответить своему царю.

– Он говорит, что всего четыре, может, пять тысяч. Из них около тысячи всадников, – перевел Радамист.

«И все же впечатляет, что им удалось собрать столько людей, готовых взяться за оружие», – размышлял Катон, прикрыв глаза и глядя на облако пыли, пока он обдумывал рапорт солдата. – «Повстанческая знать собрала воедино вполне достаточное количество людей, чтобы соответствовать силам в распоряжении царя, хотя Катон не сомневался, что люди Радамиста и две когорты были лучше, чем силы, противостоящие им».

– Я так понимаю, осадных машин нет? – спросил он царя.

– Он говорит, что нет.

Катон нахмурился. Он должен был восхищаться отвагой армянской знати, выступившей с небольшими шансами на победу, несмотря ни на что. Или они действовали из отчаяния, а не из мужества? В конце концов, большинство из них были осуждены, и их выбор был ограничен. Они могли ждать печальный конец в своих поместьях или укрепленных городах один за другим, или они могли бежать из Армении и броситься на милость правителей соседних царств, таких как Парфия. Вместо этого они решили сразиться с Радамистом в надежде, что они смогут сокрушить его армию и снова заставить его бежать, если они не смогут выследить его и убить его первыми. Катон мог легко проследить ход мыслей, который привел их к такому образу действий, каким бы отчаянным он ни был.

– Было бы глупо атаковать столицу без осадных машин, Ваше Величество. Я не могу поверить, что они просто бросились бы на стены города. Это было бы немногим лучше самоубийства.

– Я согласен. – Радамист погладил себя по подбородку. – Как ты думаешь, в чем заключаются их намерения? Предложить бой за городом?

– Или блокировать город, окружить его циркумвалационной линией, попытаться заморить нас голодом и заставить капитулировать. – Катон задумался о реке, текущей вокруг столицы. – «Хотя она снабжала Артаксату водой и дренажем, скорость течения, а также участки отмелей и скал делали невозможной навигацию. Не было никаких шансов для помощи по реке или пополнения запасов воды из нее, поэтому длительная осада вполне могла увенчаться успехом. В конце концов, Цезарю удалось захлопнуть большие силы в Алезии и отбить атаки еще большей армии, посланной на помощь галлам».

– Тогда мы не должны давать им такую возможность, – решил Радамист. – Мы должны выйти им навстречу и решительно сокрушить их. Это положит конец любой мысли о восстании или вызове моему правлению. И это послужит целям твоего императора не меньше моих, а?

– Да, Ваше Величество.

– Тогда мы должны решить, когда нанести удар. – Он взглянул на небо. – Будет уже темно, прежде чем они доберутся до города. Было бы неразумно рисковать атаковать под покровом ночи.

Катон с чувством кивнул. В то время как рейд или другая небольшая операция была возможна в темноте, битва была действием в целом более масштабного характера и требовала четкого наблюдения за разворачивающимися событиями. Даже с хорошо обученными и дисциплинированными людьми, имеющими опыт ночных боев, это было рискованное начинание, которое чаще приводило к катастрофе, чем к успеху.

– Мы должны перевести людей и лошадей из походного лагеря, Ваше Величество.

– Покинуть лагерь? И пусть предатели захватят его?

– Мы могли бы защитить его, но это может стоить нам жизней людей, посланных удерживать лагерь. Даже если мы будем держать его, какая польза от него? Если мы используем его для наших осадных машин, то противник просто отступит за пределы досягаемости, прежде чем займет окончательные позиции. Я считаю, что нам следует отказаться от этого плана. Лагерь слишком далеко от городской стены, чтобы представлять какую-либо угрозу. За него не стоит бороться. Лучше сконцентрируем наши силы для главной битвы, Ваше Величество. Если мы хотим максимальных шансов на победу.

– Ты думаешь, есть какие-то сомнения в ее исходе? – засмеялся Радамист. – Трибун, я ожидал от тебя большего. – Его веселье угасло. – После того, как ты выступил против меня в зале для аудиенций, я подумал, что ты бесстрашный. Может, я ошибался.

Катон отказался реагировать на насмешку. Однако от неожиданного прибытия повстанческой армии было что отыграть в свою пользу.

– У ваших людей есть новое дело, чтобы отвлечь их, Ваше Величество. Их внимание будет переключено на угрозу, исходящую от армии повстанцев, которая угрожает разграбить Артаксату. Они будут смотреть на тех, кто их защищает. Сейчас не время наказывать моих солдат. Даю слово, что они будут наказаны настолько сурово, насколько позволяют правила, но их судьба больше не должна занимать наши мысли.

Радамист на мгновение задумался и согласно кивнул.

– Очень хорошо. Я пока отложу этот вопрос. Кто знает? Если повезет, может быть, эти люди погибнут в битве как герои и избавят меня от необходимости казнить их, а?

– В самом деле, – категорично ответил Катон. – Это было бы решением.

– Хорошо! – Радамист хлопнул в ладоши. – Тогда мы должны готовиться к битве! Готовь своих преторианцев и пращников. Завтра, на рассвете, ты выступишь во главе своих людей, а я поеду во главе своего войска, и вместе мы раздавим этих собак. К ночи будет еще много голов, украшающих стены моей столицы! – заключил царь с выражением жестокого удовлетворения.

– Да, Ваше Величество, – просто ответил Катон, хотя в тот момент он вознес молитву богам, чтобы те головы не оказались головами его самого и его людей.

Еще до того, как первые лучи рассвета поползли по горам на востоке, стены города были заполнены мирными жителями, стремившимися получить лучшую точку обзора, чтобы стать свидетелями зрелища надвигающейся битвы. За городскими воротами и вдоль широкой улицы за ними выстроились пехота и кавалерия царской армии, ожидая, когда Радамист выйдет из дворца и выведет своих людей за стены города. На башне сторожки Катон и Макрон вглядывались в сторону запада, где армия повстанцев уже выстроилась в линию, чуть более чем в полутора километрах от них. Их главной силой был большой отряд пехоты, вооруженный разношерстным оружием и доспехами, насколько Катон мог разобрать, напрягая глаза, чтобы разглядеть детали. На каждом крыле их войска были отряды кавалерии, около пятисот человек каждый, большей частью конные лучники, но небольшие группы были вооружены копьями и носили чешуйчатые доспехи катафрактов.

– Я считаю, что их не больше четырех тысяч, хотя едва ли. – Макрон покачал головой. – И они больше похожи на сельское ополчение, чем на обученных солдат. Надо отдать им должное, у них крепкие яйца, чтобы вот так бросить вызов нашим силам.