Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

С другой стороны, как докладывал Таранд Норм как-то за ужином, помимо вспышек ненависти к не-людям, из-за орка-короля и его королев, весть о том, что его короновали герои, принесла Гатару немало симпатий среди обычных живых. Мол, герои абы кого не поставят, жизнь точно станет лучше и вообще, Стордор теперь расцветет. Гатар ощутимо разволновался тогда, да и Марена тоже, явно испугались не оправдать надежд, одна Ираниэль осталась спокойной – может потому, что непрерывно пила разбавленное вино.

– Наследие моего отца, – сказал Стортон, указывая на замок, с которого и начинался город.

Типичная история, в стародавние времена кто-то поставил замок, чтобы контролировать дорогу, потом рядом появилось поселение, поставили лавки-мастерские, и так год за годом, вокруг разросся могучий город. Подземелье рядом очень удобно оказалось, все совпало, в общем.

– Казна, оружейная и сокровищница артефактов запечатаны, – пояснил Стортон, – деньги, зелья, артефакты, все запечатано, и мы не можем туда войти! Отец всегда... немножко ревностно относился к защите, нанял лучших мастеров, а я теперь не могу даже помочь толком людям!

– А вы хотите помогать людям, виконт? – спросил Бранд.

– Всем живым Амадеума! – горделиво вскинул тот голову. – Отец сложил голову, защищая город и замок, и я не могу посрамить его имени! Я буду просить короля Гатара утвердить меня новым графом Чардвиком, но я не могу бросить своих людей в беде и явиться в столицу с пустыми руками, не имея дел за спиной!

Бранд не видел в его словах лжи и только покачал мысленно головой. Кто-то продавал родную страну, считая, что ведет ее к величию, кто-то вызывал демонов и работал с Бездной, считая себя героем, а кто-то кидался грудью и стоял насмерть, давая живым спастись. Кто-то мечтал переметнуться под руку более сильного, а кто-то считал своим долгом делами доказать право править.

– Только ваш отец имел туда доступ?

– Его советник закрыл отца грудью в битве, но это бы ладно, я мог бы получить доступ, по праву родства, хоть и не набрал нужных уровней, – в голосе Стортона слышались сильнейшее смущение и досада, – но магическая печать оказалась уничтожена! Отец носил ее в магическом кармане и удар одной из тварей Бездны попал прямо по знаку печати и разрушил ее. Карман взорвался и сильно ранил отца, из-за чего твари и смогли его одолеть, а от печати остался лишь изуродованный обломок.

Стортон Чардвик мог бы попросить помощи в столице, конечно, специалисты Норма – судя по тому, что Бранд видел в замке того барона в Ухаре – легко вскрыли бы замки, но он не хотел обращаться в столицу, считая, что вначале надо показать себя. Замкнутый круг, неудивительно, что виконт Чардвик примчался так поспешно и готов был отдать Бранду личного альдора.

– Понятно, – ответил Бранд.

Стортон бросил быстрый взгляд, недоверие на его лице мешалось с надеждой. Мимо мелькали дома и живые, дорога пошла на подъем к замку. Дорога змейкой, для удобства обстрела из замка, скальное основание замка, зачарованные стены, все это было привычно и знакомо. Бранду вдруг вспомнилось, как он до посинения прыгал через огромную скалу, пытаясь добиться имитации мягкого, скрытного приземления на крышу, которые обычно не зачаровывали против живых, но в итоге лишь разломал эту самую скалу. Потом он еще пытался использовать этот прием для эффектного прыжка через стену, с эффектным же приземлением во дворе (и непременно, чтобы яма оставалась, а камнями, летящими в разные стороны, кого-нибудь ранило и что-нибудь ломало), но в конечном итоге пришел к простой мысли.

Войти во двор замка, выбив кулаком новые ворота в стене, эффектнее и полезнее для коленей.

– Это моя супруга, – представил виконт какую-то смущенную девушку, – это казначей отца, у него был допуск, но без печати двери не откроются.

А ведь всего-то сделать две печати вместо одной, подумал Бранд, и проблема бы просто не возникла.

– Понятно, – повторил Бранд. – А вторую печать ваш отец не стал делать, опасаясь, что ее украдут, и всегда носил при себе?

– Все так и было!

От такого контроля неожиданно пахнуло Светлейшей и Бранд задумчиво кашлянул. Думать об Оа и невыполненном обещании не хотелось, поэтому Бранд подошел ближе к дверям и всмотрелся, вспоминая полузабытые уроки Скрытника. Сложная печать, штырьки и дыры, печать, наверняка сделанная из мифрила, должна была замыкать собой узор, обеспечивая срабатывание заклинания. Тут недостаточно было просто прервать ток маны, здесь требовалось направить ее в нужные места и соединить нужные части.

– И еще отец наставил тут ловушек, – немного смущенно признался Стортон.

– Понятно, – в третий раз повторил Бранд. – Тогда вам лучше уйти.

Спрятал одежду в магический карман, привычно переходя в алмазное тело. В нем было хорошо, сомнения и сожаления ушли, осталось только чистое, ничем не замутненное спокойствие. Виконт, отослав жену, остался сам, смотрел напряженно, словно собирался ринуться на помощь.

Бранд накрыл ладонью печать, ощущая легкие покалывания магии вокруг.

Как и во всех подобных системах попытка нарушить заклинание привела к срабатыванию ловушек. Бранда обдало какими-то ядовитыми газами, облило вонючей жидкостью, затем ударило несколькими заклинаниями, от ступора до подчинения. Несокрушимый Разум отразил удары и в ход пошел последний козырь – раскрывшийся пол, ведущий в яму с шипами. Бранд легонько подпрыгнул за мгновение до раскрытия, не стал падать в ловушку, гнуть шипы телом или устраивать иных забав – вдруг виконту еще пригодится?

– Вам сломать двери или печать? – спросил он у виконта.

– Что отключит всю эту магию? – спросил Стортон в ответ.

Бранд повернулся к двери, преобразуя руку в обычную плоть и ударил, вырывая "сердце" этой системы, магическую печать. Давить в кулаке не стал, конечно, просто выбил. Разомкнутая система нанесла последний удар, заклинание бессильно разбилось об алмазное тело, выщербив там какую-то крошку. Бранд повернулся к Стортону, который стоял с ошарашенным видом, протянул ему вырванную печать:

– Если захотите восстановить систему, вот вам образец для мастеров.

– Захочу, – кивнул виконт и пояснил торопливо, – защита все равно нужна, но не с таким же количеством ловушек! Если бы мы сами попробовали ее открыть, сколько людей погибло бы! Могу ли я чем-то отплатить вам за вашу помощь, мастер Бранд?

– Конечно, – кивнул он. – Воды – смыть эту жидкость и расскажите мне о подземелье Амадеума после взрыва или укажите на живых, кто побывал в пещере кристалла, когда там шла очистка.

– Я лично побывал там и расскажу вам все в мельчайших подробностях! – обрадованно воскликнул Стортон. – Особенно, если вы окажете нам честь и останетесь на праздничный ужин в вашу честь!

Глава 17

6 день 9 месяца 879 года, Западный Тракт

Бранд тихо хмыкнул под нос, читая следующую часть негодования Марденуса. Профессора отстранили не только от столичного подземелья, но и от подземелий всех крупных городов. Неугомонный профессор не сдался и начал рыть свое подземелье, «с кристаллами и вот такими слизнями», как он сам написал в дневнике, но и тут все пошло не так. Возможно, профессор, проведший большую часть жизни в Амадии, просто не задумался об этом аспекте повседневной жизни.

Недаром группы поисковиков в обычное время рыскали по стране, выискивая новые подземелья, места повышенной концентрации маны и то зачастую не находили вовремя. Живой приходил к знакомому ручью, пил оттуда и превращался в Проклятого – чаще, правда, умирал от отравления. Стая зверей попадала под выброс маны и монстрела, начинала терроризировать округу, да мало ли. Поэтому работники, которых нанял профессор, чтобы вырыть огромное подземелье, "как в Амадии", немедленно сообщили о том куда следует, в отдел при управлении по делам подземелий.

Оттуда приехала специальная комиссия, посмотрела на дыру в земле и приказала закопать. Марденус рвал и метал, может для него и обошлось бы, не будь предыдущего запрета на доступ к подземельям. Фактически, он попал в опалу, лишился возможности работать над подземельями и это в тот момент, когда он достиг прорыва и получил 200 уровни в двух профессиях, возможно подарившие ему какое-то откровение насчет выращивания. Или, наоборот, его посетило озарение и так он добился прорыва и повышения профессий.

нахуйвсе уеду в Стордор нахуй Стордор пусть провалится в бездну всех живых в жопу уеду в драконьи горы

Взгляд Бранда прикипел к этим последним словам – ни слова о прорыве, но хотя бы упоминание гор! Возможно ли, что Марденус обрел знания уже там? Побил драконов и те признали его равным? Исключено. Алмазная Библиотека? Просто не прошел бы защиты. Но как, как тогда?!

– Спокойно, – похлопал он по холке лошадь, которая начала хрипеть и коситься, – сейчас пересяду.

Лошадки уже начали уставать, в отличие от самого Бранда, но что поделать, если от самого Амадеума не встречалось ничего серьезного? Пару раз помог попутным караванам, разок стукнул по голове дурную тварюгу, решившую, что разрыть дорогу – отличная идея для ловли жертв, да и все. Дарафан просто проскочил насквозь, никто там не выбегал с просьбами помочь, в отличие от Амадеума. Виконт Чардвик не поведал ничего интересного, кристалл взорвался, какие-то следы ритуалов были, но никто их не высматривал, все затоптали и разнесли, спеша избавиться от опасности.

– Стой, – скомандовал он, осознав, что лошадь хрипит не из-за усталости.

Немного вспотела, да, но могла еще бежать и бежать. До Авона оставалось не более пары часов пути, на обычной скорости, можно было передохнуть там, остаться на ночь или мчаться дальше, читая записи в свете Боса, который шел на увеличение.

– Ладно, будем считать, что у нас перерыв, – медленно произнес Бранд, вслушиваясь в лес вокруг.

Зверье, хищники и живые. Охотники, ставшие добычей. Он извлек из кармана огромное корыто, плеснул туда особой, подслащенной воды, повесил на шеи торбы с особым кормом.

– Всякую фигню с пола не ешьте, из родников не пейте, – наставительно сказал он лошадям.

Те всхрапнули, словно поняли. По-хорошему стоило бы их привязать, но Бранд решил перестраховаться, ну как еще зверье полезет?

– Если что, удирайте во весь опор, я потом догоню.

Лошади, жадно пившие из корыта, покосились на него с видом "давай-давай, иди уже, не мешай отдыхать". Бранд так и сделал, скользнул в лесную чащу, благо ветер дул в его сторону, снося запахи. Путешественник, эту профессию во вторичных имели практически все герои, и сейчас умения ее и высокое Восприятие направляли Бранда вперед.

Вольно раскинувшиеся деревья, смыкающиеся кронами, заслонявшими свет солнца, сменились аккуратной вырубкой, явно произведенной кем-то с немалым уровнем Лесоруба. Бранд скользил бесшумной и невидимой тенью, мыслями возвращаясь к дневникам Марденуса. Обида и желание добровольно сбежать в драконьи горы, нет, это ничего не объясняло, если бы от обид и запретов случались такие прорывы, как умение выращивать покорные кристаллы подземелья, так короли давно бы уже только и делали, что обижали бы и запрещали.

А герои бы им в этом помогали.

– Справа!

– Гартард, держи щит!

– Что ты возишься, Пассин?

– Демонская хреновина сломалась!

– На деревья!

Один взгляд и Бранду все стало понятно. Стая лисиц, поумневшая, ставшая хитрее и выносливее, но не попавшая под Проклятие маны, не омонстревшая и не получившая отупляющей кровожадности. Наверняка они охотились не только в лесу, но и на Тракте, повышая себе уровни за счет пожирания живых, рискнувших в такое время отправиться в дорогу. Впрочем, рискнувших, пожалуй, было слишком громким словом, подумал Бранд, смещаясь в тыл к лисам, загонявшим группу охотников.

В первые дни – да, было рискованно, но теперь самых кровожадных выбили, остальные разбежались – чего ловить на опустевшей дороге? – а живые все продолжали пугаться слухов и не рисковали соваться. Нападения, вроде стаи этих лис или того волка-вожака возле Ухары, подогревали слухи и страхи. Пожалуй, стоило задержаться в Авоне или послать весточку в Таркент, чтобы добавили группы гонцов и глашатаев, носящихся вживую туда-сюда, рассеивающих слухи не только объявлениями, но одним своим видом.

– Именем короля Гатара, вы арестованы за повышение уровней, – демонстративно громко сообщил Бранд.

Лисы вздрогнули и рванули в разные стороны. Охотники вздрогнули и один из них даже уронил себе на ногу кинжал, наверное, потому что держал его крайне неумело. Едва лисы порскнули в разные стороны, как в них полетели стрелы, одна чуть не попала в самого Бранда, и Охотник побледнел и попытался спрятаться за деревом. Все же нескольких зверей сумели ранить, чего, собственно, Бранд и добивался своим маневром. Еще мгновение он обдумывал, не ухватить ли вожака стаи за горло, чтобы отдать Марене, но потом передумал – и без того у нее хлопот полон рот, с тремя питомцами, мужем, женой, да еще целым королевством в придачу.

– А... а если бы они кинулись в атаку? – спросил старший из Охотников

– Тогда вы лишились бы удовольствия получить на них пару уровней и улучшить профессию.

Раненых лис добивали, с радостными возгласами и хеканьем. Охотники собрались довольно мощные, 130-х уровней, но лисы превосходили их не только на 30 уровней, но и в численности, так что вскоре им предстояло бы стать добычей. Отсидеться на деревьях точно не удалось бы и старший Охотников это понимал. Они явно пришли на разведку, то ли леса в целом, то ли недавних нападений на Тракте, прихватили шар связи, но тот их подвел.

– Сообщить что-то в Авон? – небрежно поинтересовался Бранд.

– Д-да, что нам не помешала бы сотня армейцев с магами, – через силу ответил старший.

И тут тоже все было ясно, отказались от помощи или решили, что сами справятся, а теперь, стало быть, над ними немного посмеются. Но мозгов понять, что сами не справятся, хватило, значит, можно было ехать дальше, не пропадут.

– Ваше геройство, может вы..., – заговорил один из Охотников, но тут же получил подзатыльник от старшего.

– Извините его, он просто немного не в себе после нападения, – поклонился старший.

Но Бранд уже отступил за деревья и скрылся. Охотники озирались растерянно, перешептывались, а Бранд с мрачной иронией думал, что вот так и рождаются и живут легенды. Стоило бы рассказать им, что дорога свободна, но Бранд решил, что лучше, как следует поведать о том в Авоне. И настоять, чтобы скорейшим образом связывались со столицей, тянули нитку временных порталов, хотя бы сообщениями обмениваться.

– Вот поэтому ты, Дентор, наемник в охране и дурак! – доносился чей-то голос.

– Чой-та сразу – дурак! – последовал возмущенный возглас. – А что наемник, так король теперь из наших, али не слышал?

– Чего не слышал, когда мы вместе с тобой нанимались!

– Да, кто бы мог подумать, что когда-то ты целую королеву жамкал!

– Тьфу, дурак! При короле такое не ляпни! Враз дури и башки лишишсся!

– Чой-та? Он же сам нас позвал, знает нелегкую долю наемника, а что с эльфийкой повалялся, так-то в прошлом было.

– Вот именно, в прошлом, а теперь...

Бранд вышел из леса, окидывая взглядом небольшой отряд. Десяток наемников, бывалые "демоны войны", как их иногда еще называли: люди, орки, гномы, тролль. Кто-то проверял снаряжение, кто-то набирал воду в роднике чуть поодаль, еще трое прислушивались к перепалке тех двоих, чьи голоса услышал Бранд. Спорили они из-за его лошадей, уже успевших выпить все и съесть, и теперь закусывавших на десерт травой у обочины.

– Куда вас король позвал? – поинтересовался Бранд.

Со спором и так все было ясно, орк Дентор хотел прибрать лошадей, человек напротив, воин-мечник, не давал, явно упирая на то, что просто так посреди дороги две такие лошади, да еще с корытом, стоять не могут.

– Так сюда и позвал, в Стордор, – настороженно ответил человек.

Возможно, он и не признал Бранда, но видел его уровень. Остальные тоже видели. Дентор смотрел со знакомым упрямым вызовом, мол, уровни или нет, но буду сражаться до конца, как и подобает воину.

– Я с Гатаром лично знаком, – продолжал человек, – не один найм вместе прошли, знаю, его слово – сталь. Подбил других, собрались да поехали.

Десять бывалых наемников, ну да, подумал Бранд, мелочь затопчут, засады заметят, от опасностей удерут.

– Он пообещал вам земли, жилье да гражданство Стордора? – спросил Бранд.

– Карьеру еще, титулы можно получить, опытные воины сейчас в цене, – сказал кто-то из наемников.

Толковый ход, подумал Бранд, живых не хватает, денег нет, зато земли и титулов в избытке. Возможно, даже не барон Давади подсказал, а Гатар и Ираниэль сами сообразили, бросили клич, прекрасно зная ту братию, с которой вместе работали.

– Понятно, – ответил Бранд, пряча корыто в карман.

Легко вскочил на запасную лошадь, которая не ожидала такого предательства и всхрапнула, ёкнула. Лошади помчались вскачь, а усиленное Восприятие Бранда все еще ловило разговор наемников

– Да, хорошо быть героем – такие лошади! Так вот, Пассиус, по поводу королевы – давай по-честному, тебе одна королева, а мне другая!

– Какая еще другая? Справедливая Марена, что ли? Ой, дура-а-а-ак!

– Чой-та опять дурак? Орки ей нравятся? Нравятся! А я – орк!

– А она – королева! И еще внучка Бранда Алмазного Кулака!

– Да не пыли, Пассиус, все знают, что у Бранда была масса женщин, но никогда не было детей!

– Давай, догоним его, да ты в лицо Кулаку это скажешь, а?

– Догоним? Так это что, он и был?

– Тьфу. Дурак ты, Дентор!

Бранд даже рассмеялся невольно, потом подумал, что еще наплачется Стордор с этими вояками, хотя Гатар и Ираниэль знали же, кого приглашали. Но не мирных же строителей и лесорубов в бой кидать? Пусть лучше Стордор восстанавливают, пока наемники – бывшие наемники сражаются. Приедут, наверняка, опытные, видавшие виды, уже ощутившие желание осесть на земле, но так и не скопившие богатств. И еще будет неплохое лекарство на будущее от заносчивости и выкриков о превосходстве людей.

Бранд хмыкнул и выбросил наемников из головы, помчался дальше.

В Авоне он задерживаться не стал, сообщил о лисах и просьбе охотников, покрутился в центре города, привлекая внимание живых и нарочито громко повествуя, мол, на Тракте до самой столицы все спокойно. Затем помчался дальше, проскочил до Тайши и там тоже задерживаться не стал, предупредил, сообщил и помчался дальше в ночь. Свет двух лун серебрил дорогу, но читать оказалось невозможно, и Бранд некоторое время размышлял, не дать ли крюка на север, во владения герцога Бонтвилля, с его тонко-птичьими руками.

Затем пришел к той же мысли, что и раньше: пусть новые правители над этим голову ломают.

Он мчался и мчался, ускоряя лошадей, отдаваясь ритму скачки и ощущая, как встречным ветром выдувает ненужные мысли из головы. В одном месте ритм нарушился, Бранд ощутил скопление живых, прервался, чтобы посмотреть. Следопыты и Охотники указывали на логова и укрытия, маги накрывали все заклинаниями сокрытия, рядовые, пыхтя, тащили какие-то бочки, лили жидкости, замораживали и поджигали, принимали на копья и стену щитов раненых монстров, попутно набирая опыта и уровней. Свирепые сержанты покрикивали, лейтенант подкручивал ус и любезничал с какой-то магичкой, чуть поодаль неприметный тип, явно из Тайной Канцелярии, все подмечал и записывал.

Бранд не стал приближаться и выяснять детали, и так было понятно, что не чья-то самодеятельность, серьезная операция, с хорошим расчетом. Может не все собравшиеся относились к ним, но концентрация лунников тут была явно повышенная. Опять вспомнился убитый орк-шпион из степей, затем мать Гатара, но встречный ветер и скачка по пустой ночной дороге выдули из головы и эти мысли.

К утру Бранд прибыл в Халкар, приграничный городок, вроде Дарши, только на западе вместо востока и с Тарбадом рядом, вместо Лотонии. После почти трех суток быстрой скачки на двух лошадях от него воняло и разило потом, а сами лошади явно не прочь были передохнуть немного.

Поэтому к пограничной заставе с Тарбадом Бранд прибыл только в полдень.

Глава 18

7 день 9 месяца 879 года, Альбанд, столица Тарбада

Бранд, привычно сложив руки за спиной, неспешно шел по каменным коридорам дворца короля Тарбада. Впереди вальяжно вышагивал крепкий, пузатый гном, в пышных одеждах, с жезлом в форме кайла в руке, знаком личного посланника короля на груди – горы в круге. Он старательно надувал от важности щеки, помахивал этим жезлом, словно расчищая дорогу.

Гномы, в основном спешащие по делам, расступались, смотрели с любопытством, Бранд кивал знакомым и те кивали в ответ. Раньше он частенько бывал здесь, в те времена, когда водил дружбу с Траином Молотобойцем. Король Кварон Второй из клана Рокоцент, молодой еще совсем, тогда только взошел на трон, осваивался и пылал жаждой изменений и преобразований.

Прошли годы, десятилетия, а Кварон Второй все так же сидел на троне и правил Тарбадом. Легкий всплеск веселья и развлечений при молодом короле уступил место привычной мрачноватой атмосфере деловитости и труда. Бранд неоднократно размышлял над этим и пришел к выводу, что все дело в горах вокруг. Там, где деревья настраивали эльфов на грациозность, покачивания руками-ветками и прочую ерунду, гномам приходилось быть серьезными и собранными – горы не прощали небрежности. Только упорнейшим трудом можно было что-то создавать и растить на этих камнях и гномы стали упорными и трудолюбивыми. Педантично следующими порядку, ибо только оступись разок, и все погибнут.

– Бранд Алмазный Кулак к королю Тарбада и владыке Бирюзового Хребта, королю Кварону Второму! – провозгласил торжественно пузан, останавливаясь перед огромными дверьми.

Защита на них была сродни той, что Бранд недавно ломал в хранилище Чардвиков – скорее всего, при сломе или взломе печати рухнул бы туннель вокруг. Один из двух стражей у дверей кивнул, наставил пирамиду оценки, второй внимательно следил за Брандом и его провожающим. Оба были с ног до головы упакованы в комплект зачарованных доспехов, якобы дающий возможность сразиться на равных с кем-то, превосходящим их на 100 уровней.

Бранд в свое время проверял эти доспехи и мог смело утверждать, что все это ерунда. С другой стороны, тогда он же преподал немало уроков этим Свирепым Бородачам, как обычно именовала себя гвардия Тарбада, на тему того, как сражаться с кем-то выше тебя уровнями.

– Мастер Бранд, – прогудел страж, пряча пирамиду оценки. – Прошу прощения за эти предосторожности, но после случившегося полтора месяц назад, сами понимаете. Прошу, его Величество уже ждет вас!

В его руке мелькнула печать, дверь открылась, и пузан шагнул внутрь.

– Бранд Алмазный Кулак к королю Тарбада и владыке Бирюзового Хребта, королю Кварону Второму! – снова объявил он.

Король Горхорн как-то, после очередного торжественного приема, объяснял ему, зачем все это нужно. Подготовиться, собраться с мыслями, стереть что-нибудь с лица или вынуть палец из носа, дамам приопустить юбки, словно ничего и не было. Бранд усомнился, но промолчал, не стал доказывать, что всем и так все будет понятно, по крайней мере в случае дамы.

– Так пусть входит уже, – донеслось в ответ ворчливое.

Огромный кабинет, где Кварон обычно работал, в сущности, ничуть не изменился. Массивная мебель, столы, шкафы, книги, карта Тарбада и окрестных стран, образцы руд, флаги кланов. Разве что магических светильников стало чуть больше, да вроде бы часть потолка перекрасили в иной оттенок "серо-скального" цвета.

– Подготовить опись до завтра и выслать, – сказал Кварон сварливо, протягивая лист бумаги.

Возле его стола стояли два гнома, то ли помощники, то ли секретари. Лицо одного, который сейчас бережно укладывал лист в папку серого цвета, было смутно знакомо, но имени память так и не сообщила. Низко поклонившись королю и Бранду, оба гнома поспешили из кабинета, в одежде второго Бранд приметил знак Подгорной Палаты.

Кварон потер покрасневшие глаза, потом посмотрел на Бранда снизу вверх.

– Как же ты постарел, дружище, – сказал он.

Бранд коротко хохотнул и ответил стандартно.

– На себя посмотри!

Он уже неоднократно убеждался – никто не становится моложе. Даже молодящиеся красавицы, даже Оа, все равно несли на лице и телах признаки увядания и старости.

– Не поверишь, времени нет, – проворчал Кварон, поднимаясь. – Как в Альбанде рвануло, кручусь, как гном в заваленном забое, в котором еще и вода медленно прибывает.

– Поверю, – улыбнулся Бранд, – как раз сейчас живу рядом с парочкой таких же королей. Это, кстати, тебе от них.

Он вынул из кармана свитки, врученные ему напоследок Мареной, и передал их Кварону.

– Слышал, слышал, – проворчал король гномов, кидая свитки на стол, – но до сих пор поверить не могу! У тебя есть внучка?! Ты возишься с какими-то наемниками и возводишь их на троны?! Если бы не рассказ Гарпина Кувалды, в жизни бы не поверил, решил бы, что кто-то ловко притворяется тобой!

Бранд промолчал, думая о том, что сейчас повторится ситуация, как с Артоем Пятым, правителем Урдара. Слишком много неосторожных слов, слишком много информации разошлось. Неважно. Пока тайна и записи Марденуса у него, пока подземелье его надежно похоронено в драконьих горах, новому хозяину подземелий будет не так просто появиться.

– Наоборот, я пять лет притворялся другим человеком и прятался в глуши, – ответил Бранд.

– Слушай, ты обязательно должен рассказать мне эту историю! – воскликнул Корвин, делая приглашающий жест.

В углу был оборудован "уголок непринужденной беседы", столик, кресла, выпивка и книги, включая свежайшую книги из серии "Повелительницы корней", на обложке которой эльфийку страстно обнимал человекоподобный дракон.

– А я-то думал, почему про твои новые подвиги не трубят больше! – продолжал восклицать Кварон, явно довольный тем, что появился благовидный предлог выпить и спихнуть с себя бумажную работу. – Я все время думал, если бы ты или Джаггер были бы тут, в Альбанде во время Прорыва, то мы бы сразу его заткнули!

– Я был здесь во время прорыва, – мрачно произнес Бранд.

– А потом понял, как Тарбаду повезло, что тут рвануло раньше... что?

– Позови Гарпина Кувалду, – все тем же мрачным тоном произнес Бранд, – и кто еще есть из старых героев.

Кварон подал сигнал, в кабинет заглянул гном, получил короткий приказ, кивнул и умчался. В кабинете повисла мертвенная тишина, Бранд присел в одно из кресел, благо то ему подходило по размеру. Сделано было как всегда у гномов, в "каменном" стиле, жесткое, массивное, способное выдержать даже великана, если бы тот в него поместился.

– Погоди, ты сказал – притворялся?! – повернулся Кварон, трижды пройдя туда-сюда.

Старое и морщинистое лицо его словно обвисло и набухло, набрякли мешки под глазами, как будто сила притяжения земли вдруг утроила свое воздействие на Кварона. Бранд смотрел в ответ, осознавая последствия будущего разговора. Но слишком многое связывало его с Тарбадом и лично Квароном, чтобы умалчивать о своем позорном поступке. Раньше – да, раньше нужно было хранить тайну, пока оставался шанс подловить хозяина подземелий, не дать ему разрушить все вокруг.

– Сказал.

– Я слышал от Гарпина, вы ловили какого-то странного Проклятого? Ты шел по следу?

– Бежал от него.

– Бежал?!!!

В этом коротком возгласе, сгинувшем в просторах кабинета, звучало многое, очень многое. Кварон метнул еще взгляд в Бранда, вернулся за стол, ломая печати на свитках, доставленных из Стордора.

– Полномочный посол?!

– Чья-то ошибка, – твердо ответил Бранд, – я здесь проездом в Занд.

– И не собирался заглянуть ко мне в гости? – в голосе Кварона слышался искренний упрек. – Хорошо, что я сам принял меры, предупредил, чтобы всех героев сразу отправляли ко мне.

Бранд лишь кивнул легко. Это многое объясняло, включая приглашение в столицу прямо на пограничной заставе и пузатого гнома с жезлом.

– Собирался заглянуть по пути обратно, – пояснил он, решив, что Кварон заслуживает объяснения.

Тогда в середине Ордалии он был настолько в шкуре Брана, что не вспомнил о старом друге и других героях-друзьях здесь. Или не захотел вспоминать, зная, что тогда непременно останется и поможет им с ликвидацией прорыва, а потом поедет обратно в Таркент, брать за шкирку молодого короля? Кто знает, как повернулась бы вся эта история тогда?

Тут Бранд вспомнил Марденуса и его историю. Вживую он общался с хозяином подземелий недолго и все эти моменты: соитие с двумя демоницами, забег по ярусам Провала, пытки и давление, бесстрашные выкрики Марденуса, что он герой, все это сильно не вязалось с тем образом, что представал со страниц его дневника и рабочих журналов. Профессор Сванус изменился за эти пять или шесть лет, словно сам Бранд, мало того, теперь вставал вопрос – куда бы повернулась его история, без той резолюции от короля Дариуса и смертельной обиды?

– Подтверждение старых союзов, – донеслось до него бурчание Кварона, вскрывшего второй свиток, – это хорошо, хорошо, одним нам не устоять против Занда. Но нужна личная встреча, конечно, нужно решать, что будем делать с Провалом, теперь, когда нас всех оставили без одежды с этими взорванными подземельями.

– Не торопись, – посоветовал Бранд.

– Что не торопись? – не понял Кварон. – Слушай, может ты странствовал все эти годы с Скрытником и нахватался от него скрытности? Я слышал, ты вроде собирался жениться на Светлейшей, она там тебе своих эльфийских бредней в голову не влила?

Бранд расхохотался искренне, подумав, что иногда ему этого не хватало. Гномьей прямоты, которую многие путали с грубостью и невоспитанностью. Гатар с Мареной и Ираниэль привнесли свежую струю в жизнь королевского двора, но увы, они слишком старательно перенимали все эти политесы и двусмысленности.

– Ну вот! – вскинул руку Кварон. – Хорош дуться, давай лучше выпьем! Да-да, помню, тебя не берет обычная выпивка, но тут все как ты любишь, не алкоголь – зелье! Демоническая настоечка, а, каково? Вот буквально, на частях тела демонов, ну этой манослизи после них, настояно, с фильтрами, конечно, чтобы аромат и крепость маны остались, а все говно ушло на дно!

Король прошел бодро, ухватил толстую пузатую бутылку, начал разливать, по кабинету поплыл запах крепчайшего самогона. С нотками маны, даже не особо вонючей. Бранд же подумал, что Кварону, наверное, тоже тяжело и не с кем поговорить, как с другом, чтобы на него не смотрели как на короля. Или же он действительно скучал по старому другу, а Бранд вел себя, слишком загадочно, мягко говоря.

Но нет, решил Бранд, вначале надо все рассказать, так будет правильно.

– Бранд! – радостно воскликнул Гарпин Кувалда, ставя у стены оружие. – Ваше Величество.

Кварон молча налил ему, и они выпили еще. Настоечка приятно пощипывала язык. Пожалуй, с пары бочонков можно было и захмелеть, ну, как минимум получить недостаток Легкого Опьянения.