Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Вот теперь стражи обратили на него внимание, повскакивали с мест, хватаясь за оружие. Достаточно быстро, но в то же время будь на месте Бранда враг, подкравшийся незаметно, минимум три стража уже лежали бы трупами.

– А говорили, здесь не смотрят на уровни, – оскалился Бранд, указывая взглядом на все тот же плакат.

Внутри «Изгиба Луары» было все так же шумно и оживленно, как в прошлый раз. Словно и не было прорывов, взрывов, тварей и всеобщих бедствий. Хотя вот уж прав был Ролло, подумал Бранд, не жалко здешних, а даже превратись все они, омонстрей, так мало кто заметил бы разницу.

– К-крас-с-савчик! – пошатывающейся походкой к нему приближалась девица.

Светлая полуэльфийка, но с черной кожей, словно ее измазали в саже или краске. Бранд, вначале принявший ее за одну из местных девиц легкого поведения, остановился и посмотрел внимательно.

– С-с-с-мари чо пык-ик-кажу! – девица была пьяна до изумления и похоже даже не соображала, что находится посреди шумной улицы. – Ни уб-б-бигай!

Попыталась ускориться, но едва не полетела лицом оземь. На нее показывали пальцами, ржали, с интересом смотрели на Бранда. Что бы ни делали герои, всегда находились желающие посмотреть.

– О! – девица дернула завязку. – Смари!

Живот тоже был вымазан сажей, руки, даже подмышки. Особая лента и подпорки, чтобы грудь, с ярко-красными сосками и тоже зачерненной кожей, выпирала сильнее.

– Я – томная ульфийка! – провозгласила девица. – Королева, ик, Стырдыра, шоб он сдох!

– Ага, дырка у нее и правда королевская! – выкрикнул кто-то.

– Иметь там всех людей в дупло! – девица покачнулась и попробовала упасть в объятия Бранда.

Бранд отступил, только придержал девицу за руку, чтобы не разбилась о брусчатку. Юбка задралась, являя миру перекрашенные в черный ноги. Хохот, свист, шутки, неприличные жесты, если бы не Бранд, возможно, поимели бы прямо здесь же.

– Давай сюда, – взгляд Бранда упал на знакомого тролля-вышибалу у входа в "Пьяный дракон".

Тролль приблизился, что-то тихо ворча под нос.

– Неси ее внутрь, – распорядился Бранд.

– Ого-го!

– Тарнея нашла своего короля!

– Не зря мазалась!

– Теперь в ее черной дыре...

Бранду надоело все это и он просто придавил всех вокруг Волей, заставляя заткнуться. На нескольких не подействовало, но эти высокоуровневые бандиты, воры и разбойники и сами помалкивали, наблюдая за гогочущей толпой. Тролль уже тащил пьяную, раздвигая толпу. Бранд усилил нажим и толпа вокруг просто побежала.

– Не годится командовать моими живыми и так пугать клиентов, – укоризненно заметил Мурк Красная Шапочка, уже ждавший Бранда внутри.

Бранд указал взглядом и тролль без особой жалости уронил пьяную девицу на пол.

– Ах, какой мужчина, – пробормотала та.

– Не годится продажным девицам наряжаться под королеву Стордора, – в тон ему ответил Бранд, садясь напротив.

Мурк задумчиво провел пальцами по обгорелой части лица.

– А она не продажная. Бежала сюда из Стордора, уже после прорыва, когда там всех нелюдей, – Мурк словно выплюнул это слово, да так, что то задымилось на полу, – обвинили в бедствиях и начали резать. Денег нет, профессия не та, начала торговать тем, что есть, собственным телом.

То есть уже при новой власти или в период безвластия после прорыва, подумал Бранд. Но все равно, тень словно бы падала на Гатара и его королев. Виноват, конечно, был король Джерард, да поздно уже все это объяснять.

– Мы ее, конечно, можем казнить, насадить черной дырой на черный кол, за оскорбление их величеств, да вот беда, у нас тут вольные земли, которые не подчиняются короне Стордора.

– А как же амнистия?

– А что амнистия. Мы в Стордор и не ходим, не творим там ничего, – с хитрой улыбкой ответил Мурк. – Да и где нам туда ходить, с нашими-то профессиями?

Мысли Бранда вильнули, потекли в другом направлении. Многие утверждали, что боги создали Атрибуты, дали живым профессии и умения, вручили Способности и Особенности, чтобы живые росли и процветали, могли дать отпор демонам бездны. В ответ на ехидные вопросы, чего же тогда нет профессии героя, а есть масса преступных профессий, направленных на ущерб живым, обычно следовали указания, мол, живые так и так все испохабили, очернили и приспособили для вреда друг другу, даже благородные профессии Воина. Обычно дальше следовали указания, что надо верить и молиться, просветляться и уподобляться богам, а не демонам и тогда мол и наступит всеобщее счастье.

Разумеется, ответа – почему у преступников есть профессии, а у героев – нет, это не давало.

– Старая, как мир песня, – ответил Бранд. – Еще старый Бехорн на вас жаловался.

– И тут же использовал, внедрял своих людей, ссорил, обделывал грязные делишки нашими руками, – Мурк смачно сплюнул на пол. – Разумеется, он был весь в белом и на дереве, а мы в коричневом и в яме!

– Так за вас говорит ваша профессия.

Бранду вдруг стало скучно. С чего он вообще решил, что, завернув сюда, сможет развеяться? Ну, жаловалась Марена на местных, так что с того? Наивно было думать, что все тут вдруг оглупеют и полезут в драку. Наоборот, именно такого и можно было ждать, увиливания, рассказов, что тут никто не виноват, может даже попыток выудить себе еще что-нибудь полезного.

– Говорит, да. Только мы не в Стордоре.

– Скажи, Мурк, где ты столько уровней взял?

– Так в драконьих горах. Пойдешь, бывало, а там зверье само на тебя кидается, так что, давать себя жрать? Пырнешь ножичком, раз да два, уровень и поднялся. Мясо опять же, шкурки там всякие, потроха алхимикам на зелья.

– А профессию Вора почти до 200 уровня ты на кроликах поднял? Или горных хомяках?

Что-то дрогнуло в Мурке, буквально на мгновение, затем он улыбнулся и рассмеялся. Наклонился ближе, словно собираясь сообщить шепотом страшную тайну.

– Не поверите, ваше геройство, на благих делах!

– Грабил Проклятых и раздавал живым? – насмешливо спросил Бранд.

Сейчас скажет, что драконов, тут его можно будет прижать вопросом о цели путешествия экспедиции Марденуса, мелькнула мысль.

– Да не, я ж не герой какой, – отмахнулся Красная Шапочка.

Хотя вполне мог бы им стать, как-то же добрался до 240+ уровня, герою А-класса впору?

– Наше дело такое – преступное да воровское, но вот вам пента, ваше геройство, – Мурк изобразил знак Пентрока, бога хитрости и коварства, – благое дело сделал! Вы то слышали про заговор ваших аристократов, не могли не слышать, вы же со Справедливой королевой были, когда она графу Ловантеку меж ушей молотом зарядила. Ну так вот, нам они тоже денег заносили, послания там передать, выкрасть что-нибудь, да прикрывали от вашей Тайной Канцелярии. Получили мы амнистию – дважды даже – очистились и просветлились.

Говорил он вроде правильные вещи, но таким, насмешливо-ехидным тоном, словно хотел вывести Бранда из себя.

– Старые привычки долго умирают, сами знаете, да и не умеем мы ничего, кроме своих профессий.

– Можно землю пахать да лес рубить.

– А кто тогда этих буйноголовых в кулаке держать будет? – спросил Мурк, взмахивая рукой. – И тут я подумал, ну заговор же против короны, да ворье там среди этих аристократов, хо-о-о-о, так из казны несли, нам и не снилось! Ну а у вора украсть, так это же справедливо будет, подумал я, а если на пользу Стордору, так вообще благое дело, хотя мы и не Стордор!

– Меня бесполезно забалтывать, – сообщил Бранд.

Но многие преступные профессии давали соответствующие умения, уболтать, заморочить голову, подчинить, заставить отвлечься. Вот и думай потом, на кой они там? Нести благо всем живым? Демонов этими умениями было трудно уболтать, разве что они были развиты до запредельных значений.

– Так я ж чистую правду говорю! – притворно обиделся Мурк.

– То есть ты обокрал аристократа Стордора и на этом насколько-то там поднял себе профессию. А до этого?

– А до этого была амнистия! – быстро выпалил Мурк, все же выдавая свою нервозность.

Вот сюда надо было дриад, вдруг подумал Бранд, кто бы ни победил – все хорошо.

– И я не кого-то там обокрал, ха! Самого герцога Бонтвилля, владетеля Амкента и Рамбула! Он уже готовился выступить, готовился перекупить всех тех наемников, что сбежались в Стордор по призыву короля Гатара Первого, но тут я и еще несколько неравнодушных живых лишили его денежек!

Мурк захохотал громко, фальшиво, Бранд не стал присоединяться. Решение рассказать все Гатару и остальным только крепло, хотя, если Таранд Норм не спал и не клевал носом, то и так должен был знать о творящемся здесь. Гнойник был не страшен старому Стордору, но новому?

– Готовился выступить? – переспросил Бранд, нахмурившись.

– С боевыми маршами, магами, даже, кажется, формы для чеканки собственных монет нового королевства заготовил. Их должны были поддержать с юга, а также Палантор, и в результате весь запад Стордора просто бы откололся, ну и еще герцог планировал присоединить кусочек наших земель, – сообщил Мурк. – Вот вам пента, не вру!

Еще одной отличительной особенностью преступных профессий была привычка клясться богами, Пентроком и его знаком, в основном. Как правило для того, чтобы успешнее дурить головы живым вокруг.

– Собирался взять на себя всю торговлю с Тарбадом и Зандом, и дальше, ну и потом постепенно забрать себе весь Стордор, отдав куски соседям, чтобы не лезли. Потрясал своими птичьим руками и клял нелюдей, заполонивших прекрасное королевство. За такое мы, конечно, обиделись и обнесли ему всю казну, хотя собирались оставить часть, чтобы не буйствовал. И что вы думаете, ваше геройство?

– Взбесился? – равнодушно спросил Бранд.

Скорее всего, дело было, пока он сидел в Занде, поэтому он ничего и не слышал об этой истории.

– Подобрал свои герцогучьи одежды и галопом помчался занимать денег у гномов! А те ему в ответ кулак под нос. Помчался в Занд, а ему там еще что похуже сунули под нос! Денег нет, наемники погромили ему земли да разошлись, остался герцог ни с чем. Пополз в столицу каяться да просить прощения.

– А вас не тронул?

– Попробовал, не без этого. Развеялись слегка, потренировали молодежь, послали герцогу записку, мол, в следующий раз пусть сразу дочерей присылает, – ухмылялся Мурк. – Сразу притих и сдался, перестал гадить короне Стордора! Ну и я себе профессию поднял, чего уж там, за такое дело щедро боги отсыпали, не поскупились.

– Стало быть вы тут все чисты и ни в чем ни виноваты, – констатировал Бранд, поднимаясь.

Падшая женщина, изображавшая собой Ираниэль, храпела в луже собственной рвоты, распространяя запах перегара. Бранд хмыкнул и вышел наружу.

Глава 35

21 день 10 месяца 879 года

Дорогу Бранд выискивать не стал, зашагал просто на юг, зная, что рано или поздно попадет в Стордор. Все вокруг дышало надвигающейся зимой, деревья в рощицах сбрасывали листья, трава на открытой местности увяла и пожухла, от земли тянуло холодком. Несколько раз рядом мелькало какое-то зверье, достаточно оголодавшее, чтобы кидаться к живым, но еще недостаточно оголодавшее, чтобы нападать на Бранда.

Покрутившись рядом, зверье скрывалось торопливо, пока Бранд их сам не сожрал.

Он шагал и шагал, словно стараясь уйти от самого себя, оставить за плечами прошлое, как советовал Буря. Была в его словах какая-то высшая мудрость, тесно смыкавшаяся с тем, ради чего Бранд сидел в Благой Тиши. Поэтому он шел и размышлял, наслаждаясь тишиной и одиночеством.

Затем Бранд вышел к какой-то речке, в изгибе которой располагалось одно из вольных селений. Вокруг царила суматоха, несколько медведей пытались утащить добычу – тела селян и двух быков – а живые пытались им помешать. В боках одного из медведей торчали три обломка копий, еще один прямо на глазах Бранда сунулся вперед, ударом могучей лапы распахал полутроллю живот и грудь. Тот выдержал, ударил топором в ответ, застрявшим в голове медведя.

Живые взревели, кинулись вперед, прикрываясь самодельными щитами от ударов лап, пытаясь подрезать конечности, ранить, ослабить зверей. Медведи рычали и били в ответ, раскраивали щиты, отбрасывали живых. Похоже, зверюгам тоже не хватило еды, чтобы отъесться, а затем мирно уснуть на всю зиму.

В Стордоре с едой дела обстояли лучше, не так, чтобы пиры устраивать каждый день, но перезимовать и дотянуть до нового урожая точно должно было хватить, как докладывали королю, а Марена потом пересказывала самому Бранду. Еще новые правители собирались разрешить всем охоту и собирательство, снять статус "королевских" со всех лесов и угодий, начать какую-то там программу помощи Крестьянам, чтобы новый урожай позволил пополнить истаявшие запасы на складах.

– Пригласить бы этих, да не согласятся же, – проворчал под нос Бранд, меряя взглядом расстояния.

Активировал Могучий Прыжок, взмыл над рекою, пронесся быстро диковинной птицей.

– ГА-А-А-А!! – ударил его Оглушающий Крик прямо по медведям.

Те что-то успели ощутить, но разбежаться не успели, для того Бранд и ускорялся прыжком. Замерли, парализованные страхом, и Бранд приземлился среди них, нанося удары во все стороны, ломая им челюсти и лапы. Бросил короткий взгляд – рассчитал все точно, селян не зацепило, но и вперед они не лезли.

– Вот вам, мясо и опыт, – проворчал Бранд, легкими пинками отправляя переломанные туши медведей к селянам.

Те не стали стесняться, набросились, кололи и рубили, спеша успеть, пока зверье не вышло из паралича. Староста, кряжистый, словно квадратный гном, с могучими усищами (не иначе как в пику соплеменникам, от которых сбежал), приблизился, поклонился уважительно. В правой, толстенной, словно сплетенной из мышц и сухожилий руке, он небрежно держал большой кузнечный молот.

– Благодарю, Алмазный Кулак, – произнес староста. – Чем обязаны?

– Просто мимо проходил и нет, остаться не могу.

– Понимаю, – староста подкрутил ус с правой стороны. – Всех преступников истребили или только тех, кто корону Стордора порочил?

– Просто мимо проходил, – повторил Бранд.

– Понимаю, – теперь староста подкрутил ус с левой стороны.

Он явно пытался просчитать, что же задумал Стордор и какие действия предпримет и как это отразится на поселении, выбравшем его главой. Бранд мог бы дать ему совет идти под руку Стордора, но знал – не поможет. Все эти вожаки бандитов из Изгиба Луары знали – прижми живых вокруг и те сбегут в королевства рядом, поэтому обычно ограничивались просто некоей суммой, иногда называя ее оплатой за защиту. Живые в селениях, сбежавшие от властей, аристократов и прочих дел, обычно платили, в остальном наслаждаясь так желанной им свободой.

– Благодарю за медведей, – повторил староста.

Бранд лишь шевельнул слегка плечами. С этой проблемой, которую обычно называли "ушло в ноль", сталкивались все герои, кто перерастал окружающих живых в уровнях. Убить медведей? Легко, только опыта не будет. Обычно герои некоторое время наслаждались своим превосходством и силой, но затем неизбежно осознавали, что топчутся на месте, получают в лучшем случае единички опыта. Единички, там, где требовались миллионы, а то и сотни миллионов опыта до следующего уровня.

Тогда происходил следующий шаг, и герои оставляли проблемы живых живым, чтобы хотя бы они получали опыт и росли в уровнях. Иногда помогали, как вот Бранд с медведями, но не более того. Смотрели выше, на противников сильнее себя, уже мало обращая внимание на живых где-то там внизу. Окажись здесь кто-то вроде Старого Ворчуна, так он бы еще и всех девок поимел, а те радостно отдались бы – почему-то повсеместно считалось, что дети от героев рождаются более сильными и здоровыми. Но староста знал, что у Алмазного Кулака нет детей, в то же время он слышал, что королева Стордора – его внучка, и теперь колебался, не зная, как бы предложить Бранду остаться и "улучшить породу", раз уж герой сказал, что остаться не может.

– Если вдруг станет совсем туго, идите в Стордор, – все же предложил Бранд.

Впервые в ответ он увидел не хмурое упрямство, а задумчивые сомнения. Староста накрутил ус на толстый короткий палец, словно хотел его выдрать с корнем.

– Оно, конечно, так, справедливая королева Марена справедлива, – произнес он медленно, – но все же.

Замолчал, не собираясь высказывать свои сомнения Бранду. Мало ли, обидится герой за внучку и переломает тут всем конечности, как медведям. Бранд не стал уговаривать, развернулся и зашагал дальше.

22 день 10 месяца 879 года

На границе Стордора задержался на мгновение, затем просто зашагал дальше, не скрываясь. Стражи границы сработали быстро, догнали его, кто-то даже в горячке погони швырнул обездвиживающее заклинание. Бранд проследовал вместе с ними к коменданту заставы – другой, не той, через которую он и армия бандитов въезжали в Стордор – и побеседовал с ним.

– Повезло нам, – говорил комендант, – прорывы были далеко, пока до нас дошло, успели подготовиться, почти не потеряли живых. Нарушают границу, да, конечно, раньше нарушали, а сейчас так еще пуще прежнего бегают, пользуются тем, что в наблюдательной сети прорехи. По всей границе они, думаю, не я один наверх сообщал. Портальную сеть вот включили, еще полегче стало, а то маги прямо с ног валились.

Переловить всех магов-нарушителей, подумал Бранд, да переманить на сторону Стордора. Тюрьму в Таркенте, в скале под королевским дворцом, восстанавливать не стали, но Бранд знал, рано или поздно тюрьма все равно потребуется. Еще Бехорн жаловался ему на эту проблему, мол, подданные короля Горхорна прилагают массу усилий, чтобы обмануть закон, Тайную Канцелярию, Следователей, нарушить, а потом избавиться от преступной профессии, тогда как могли бы просто не нарушать, сэкономив всем массу времени и сил.

И тюрьма тогда не потребовалась бы.

– Зверье бегало, не без этого, выбили, кого смогли, потом еще армейцы приезжали, истребляли организованно, молодцы вот, – продолжал рассказывать комендант. – Затем еще охотники нахлынули за денежками за всех этих тварей, извели всех подчистую, не знаю уж, плохо это или хорошо. Расплодятся теперь всякие грызуны да зайцы, попортят деревья да в ловушки будут попадаться. Но это уже в следующем году, да.

– Просто пригласить еще раз охотников, – хохотнул Бранд, – назначить награды за головы, да и все тут! Нарушают, значит, границу?

– Ну тут оно ведь как получается, нарушать больше стали, воровать, что плохо лежит, да вот через прорехи в сети таскать, а в целом лучше стало, – ответил комендант. – Раньше с правителями вокруг работали, таскали им всякое, да те все это ворье прикрывали. Писали, конечно, в Тайную Канцелярию ту же, да толку то? Поди тронь аристократа, когда он высоко сидит, с королем за руку здоровается, а сам контрабанды не таскает! Тут же, как справедливая королева заговор раскрыла, так все притихли, никому не охота под ее суд попадать. Потом, конечно, отойдут, снова таскать начнут да нарушать, ну да Стордор уже на ноги-то встанет. Встанет же, ваше геройство?

– Встанет, встанет, – повел рукой Бранд, думавший о своем.

Опять эти упоминания заговора. Неужели Таранду Норму не хватило бумаг из тайников, чтобы всех прижать? Или Гатар не стал обострять обстановку, так как вокруг и так все плохо? Повсюду вспоминали только Марену, словно ни Гатара, ни Ираниэль не существовало в природе.

– Король Гатар должен справиться, – добавил он.

– Да, – согласился комендант, – говорят он тоже того, не только воин справный, но и клятву Теруну дал, править честно. Эх, собрал бы он войско, да повел в вольные земли, выжгли бы всю эту заразу с корнем!

И это Бранд тоже уже слышал неоднократно. Горхорн Первый и Бехорн не трогали бандитов, предпочитая иметь дело с неким организованным центром, с которым можно было взаимодействовать, в отличие от кучи мелких разбежавшихся во все стороны преступников. Как и во многих других делах, вся эта смердящая куча была прикрыта тряпочкой под названием "во благо королевства".

Что предпримут Гатар и Марена оставалось неясным.

Распрощавшись с комендантом, Бранд не стал продолжать пешего путешествия, перешел по цепочке порталов сразу в Дорменч. Тварей тут, конечно, истребили, но все равно следы прорыва виднелись повсюду. Меньше живых, даже не пытавшихся чинить и восстанавливать поврежденные дома – скорее всего им хватало уцелевших. Города вдоль Западного Тракта выглядели оживленнее, возможно за счет торговли, здесь же скорее царило суровое молчание. Больше военных, больше патрулей и общей настороженности, витающей в воздухе.

– Да знаю я об этих проблемах, – устало развел руками Стольн Массот, – знаю.

Помощник графа Стила Итхорна, назначенный сюда по его рекомендации. Огромный прыжок для Стольна, возможность от личного дворянства перепрыгнуть к наследственному, и Стольн, судя по его виду, старался и рвал жилы, поднимая себе профессию денно и нощно. Общая проблема Стордора – старые управители и аристократы или погибли, или разбежались, или не годились, устраивали заговоры, а новым не хватало опыта, уровней и знаний.

– С застав присылают сообщения, из столицы присылают сообщения, прямо из Тайной Канцелярии. Сами они, правда, больше этими аристократами заняты, поэтому здесь личный представитель Таранда Норма обретается постоянно, но помогают информацией. Но что толку с того знания, когда граница огромна, живых не хватает, а со стороны вольных земель вообще можно подходить в любом месте и переходить?

– Разве не была у Тайной Канцелярии налажена сеть осведомителей?

– Возможно и была, только мне о ней не рассказали, – устало вздохнул Стольн.

Записи потерялись, исполнители погибли или разбежались, а осведомителям стало просто не до того, подумал Бранд. Да и как тут общаться, когда порталы отключились, шары дальносвязи не работали и так далее? Посылать гонца через степь и леса, чтобы его там сожрали омонстревшие?

– Там сейчас много бежавших из Стордора, – сказал Бранд, вспомнивший "томную ульфийку". – Тех, кто не относится к людям, кого начали резать после прорывов, обвиняя во всех бедствиях.

– Всех уже вывели на корню! – Массот стукнул кулаком по столу. – Из столицы напоминали чуть ли не каждый день, давали денег и войска, да и справедливая королева Марена только наполовину человек. Не сомневайтесь, Кулак, всех передавили, все притихли.

– В поселениях вольных земель проблемы, я лично наблюдал, – сказал Бранд. – Возможно, нужно помочь им едой и припасами, не требуя ничего взамен.

– Самим не хватает, – ответил Массот.

Он поднялся, заходил по кабинету, разминая шею, потом сказал с усмешкой.

– И я еще жаловался, что графу Итхорну не сидится на месте! Теперь вот сижу целыми днями, движения не хватает! Всего не хватает. Кулак, вы бы замолвили словечко там, в столице, а? Я понимаю, к чему вы рассказали, сам за – если завязаться с поселениями, может удастся перетащить их на свою сторону, особенно, если они не против справедливой королевы!

Имелись причины, почему Стордор не спешил расширяться на север, но Бранд не стал говорить о них.

– Но ведь своим, жителям Стордора, подданным короны – не хватает! У них там случайно не уцелели подземелья?

– Может и уцелели, но они их не развивали, насколько мне известно, – пожал плечами Бранд.

– Ах да, точно, – Стольн с силой потер лоб. – А пришли специалистов, сразу пойдут разговоры о захвате, втянутся в панцирь, как скальные черепахи гномов и все. Но безвозмездно! Так хотя бы торговать с ними можно было бы, втягивать их в обмен. Войска-то вот стоят, да что толку, гоняться за каждым воришкой в степи? А так бы прижали их постепенно. Так что, мастер Бранд, замолвите словечко?

– Замолвлю, – не стал отказываться Бранд.

Стордор уже не напоминал больного, находящегося при смерти, но и на прежнего здоровяка, полного сил, не тянул. Так, живой на дрожащих ногах, поднявшийся, но при этом вынужденный держаться за стеночку, чтобы не упасть. Влить бы в него зелья исцеления, да такого для королевств еще не придумали.

– Говорят, война с Дарнией будет скоро, – добавил Стольн, глядя куда-то в сторону.

– Война? – удивился Бранд, не слышавший ничего такого.

– А чего они столько времени на наших землях торчат? Так что думаю, король Гатар поведет войска, но не на север, а на юг, первым делом разобраться с самыми главным ворьем и жуликами, дарнийцами!

Стольн провел с силой рукой по лицу, вздохнул тяжело, словно в мечтах уже врывался в Изгиб Луары, рубил преступников направо и налево, счастливо хохоча, забыв на мгновение о всех бумажных, непривычных ему делах.

Прямо как у меня, с иронией подумал Бранд, поднимаясь.

– Раз скоро будет, надо поспешить в Таркент, – сказал он.

Глава 36

23 день 10 месяца 879 года, Таркент

Валланто словно бы парила в воздухе, экзотическим смуглым фруктом. Если не всматриваться, легко можно было пропустить тоненькую каменную нить, подпирающую плиту из камня, на которой она восседала, скрестив ноги и разведя руки в разные руки – словно бы для поддержания равновесия.

Тренировки умений работать с маной и укреплять ею предметы.

– Как съездил? – спросила Валланто, не открывая глаз.

– Так себе, – честно ответил Бранд.

За дверью раздался шум, затем в дверь вдвинулась герцогиня Кордайская. Обычно в таких случаях говорили "просочилась", но растолстевшая, расплывшаяся герцогиня именно что вдвинулась боевым тараном плоти. Платье с провоцирующими вырезами повсюду, но без любовных артефактов, в глазах страсть и похоть. Бранду вначале показалось, что это игра освещения, но нет, Моллена действительно осветлила кожу, выбелила ее до аристократической бледности.

На Бранда накатило отвращение.

– Мы столько не виделись, дорогой мой герой! – воскликнула она, протягивая руки и подаваясь вперед так, что стало видно – грудь была прихвачена лентой.

Дождалась, пока Анея уедет? Нет, тогда она озеленила бы кожу и это в любом случае вызвало бы у Бранда отвращение. Рядиться под Светлейшую?! Живые вокруг точно посходили с ума!

– Прочь пошла, – бросила Валланто, все так же не открывая глаз.

Давление Воли, камень пола изогнулся, захватывая ноги Моллены. Словно сами покои задышали, выталкивая пожилую герцогиню прочь.

– Бранд обещал мне! – воскликнула она отчаянно, протягивая руки, с "эльфийскими" ногтями.

Бранду захотелось сплюнуть.

– Жениться?

– Нет, вернуть мои владения!

– Обещал – сделает, слово Бранда – тверже алмаза, – невозмутимо ответила Валланто, – а теперь вон!

– Но у нас любовь!

– А я – жрица Адрофита! Прокляну так, что никакой любви больше не будет!

Волна камня прокатилась, вышвырнула прочь изумленную, испуганную Моллену, которая лишь таращилась и разевала рот, словно рыба, вытащенная на берег, после чего сомкнулась, поглотив дверь.

– Тебе надо сменить служанку, – сообщила Разлом, открывая глаза и глядя прямо на Бранда. – Пускает внутрь всех подряд, кто заплатит.

Включая саму Валланто, понял он. Внутри неприятно покалывало – этот наряд под Светлейшую, разговоры об обещаниях напомнили ему о случившемся в Алавии.

– Все важное у меня с собой, а бываю я здесь редко.

– Да, я заметила, – едва заметно улыбнулась Валланто. – Как съездил?

– Так себе. Потерял, ну не друга, но еще одного героя старшего поколения. Обогатился словесной мудростью. Понаблюдал пьяную пародию на Ираниэль, с черной кожей и еще большей грудью.

– О, тебя ждет сюрприз, – сообщила Валланто, но объяснять не стала.

– Узнал, что всякие отбросы из вольных земель и не подумали бросать свои преступные занятия, но сорвали мятеж на западе Стордора и что по слухам вот-вот начнется война с Дарнией. Проехался и посмотрел на жизнь в Стордоре, – вздохнул Бранд.

А также рассказал обо всем случившемся Марене. Гатар опять уехал, только теперь в Раину, на встречу правителей, касающуюся Провала. Должны были прибыть правители всех-всех стран, не только Стордора и соседей, но и восточных королевств, соприкасающихся с провалом и пропускать встречу никак нельзя было. В то же время Ираниэль "захворала", поэтому она осталась болеть, а Марена осталась присматривать за королевством. Бранд слегка удивился, чем таким можно так сильно болеть, когда под рукой целители и жрецы Ордалии, но потом сообразил, что речь идет о беременности.

– А также понял, как я от всего этого устал, – признался он.

– Отлично! – просияла Валланто.

– Отлично?

– Конечно. Не то отлично, что ты устал, а что ты устал от государственных дел! Мне уже начало казаться, что ты изменился слишком сильно и полюбил всю эту возню, которой раньше не занимался. Что? Внучка у тебя появилась, с молодежью начал возиться, почему бы и не прорезаться любви к делам королевства и власти? Кто тебя знает, Бранд?

Да сам себя не знаю, подумал Бранд. Зачем только вылез из Благой Тиши? Правильно, хотелось немного вспомнить прошлое и совершить пару мелких подвигов, после чего нырнуть обратно, в спасительную тишину и отсутствие событий. Вместо этого он ввязался в самую убийственную для живых передрягу за последние демоны знают сколько лет – возможно самую убийственную вообще за все время существования мира – и оказался вынужден непрерывно заниматься неизвестными и непривычными ему вещами. Государственными делами и расследованием тайны Марденуса.

С каждой из них по отдельности он, возможно, и справился бы, но вместе? Они осушали его запасы спокойствия и выдержки быстрее, чем Бранд успевал их пополнять и все это неминуемо вело к тому, чего Бранд как раз всеми силами пытался избежать – взрыва эмоций и прорыва Темного Очарования. Пытался и не мог, так как, во-первых, случившееся было во многом именно его виной, а во-вторых, короновав Гатара, он как бы взял на себя обязательства помочь ему удержаться и не дать Стордору развалиться.

– Я себя знаю, – проворчал он, – и это не любовь, а долг. Я еще у Провала заметил, что ты о чем-то хочешь попросить и все чего-то тянешь. Так можно долго ждать.

– Мне и торопиться-то особо некуда, – призналась Валланто, – после стольких лет, да и когда вокруг сплошные бедствия, сам понимаешь.

– Так ты приехала к Провалу, чтобы разыскать меня? Не нашла и осталась?

Почему-то слухи упорно помещали Бранда в один из монастырей возле Провала. Дескать, на старости лет Кулак раскаялся, поверил, просто решил уйти в бою, тут версии различались, удалился в монастырь и зажил там скрытно, выходя лишь сразиться с демонами. Как и все прочие мифы и легенды, сочиненные живыми или перевранные редакторами книг, эти тоже отличались несуразностью и нестыковкой деталей, на которые почему-то никто не обращал внимания. Как он вообще мог жить там скрытно, если достаточно было провести Оценку? Почему никто за эти годы не подтвердил, что да, Кулак именно там. Если же Бранд скрывал свой статус (что было подмечено верно), то и искать его там, у Провала, было бесполезно.

– И да, и нет, – вздохнула Валланто. – Честно, тяжело об этом говорить, как тебе было тяжело рассказывать о своей команде и Обольстителе.