Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

Она вздохнула, утерла выступивший на смуглой коже пот, бросила быстрый взгляд на Бранда.

– Я... я жрица Адрофита, была ей, – сказала она. – Потом случилась та история, не знаю, слышал ли ты о ней.

– Краем уха, – честно ответил Бранд. – Ты уронила в Бездну целый город?

– Не, не та, – отмахнулась Валланто. – Ну не целый, часть только. И там Проклятый внутри был! Но речь вообще о другом! Не слышал, значит. Впрочем, да, о чем это я, твою историю тоже никто не слышал. Извини, Бранд.

Валланто говорила все быстрее, суетливо двигала руками, утирала лоб, бросала взгляды в разные стороны, словно вдруг превратилась из опытной героини в юную селянку, первый раз приехавшую в большой город.

– Я разрушила главный храм Адрофита! – выпалила она одним махом и тут же отвернулась.

Бранд почесал в затылке, потом вспомнил.

– Погоди, это в Городе Любви, что ли? – спросил он.

– Да! – почти радостно выпалила Валланто. – Ты бывал там?

– Мимо проходил, а потом и пролетал пару раз, кажется, даже в подземелье рядом спускался, но внутри – нет, не бывал. Туда же только верующих пускают.

– Ну да, есть такое, – опять смутилась Валланто. – Но главное, что ты понял, о чем речь!

– Может тебе чего-нибудь успокаивающего? – спросил Бранд. – Ты так нервничаешь, того и гляди и эту скалу расколешь.

Шутка не удалась, но Валланто сдержала себя, лишь облизала губы.

Город Любви представлял собой комплекс храмов Адрофита на склонах огромнейшего горного хребта, занимавшего немалый кусок Сии. По слухам, на высочайших вершинах того хребта жили сами боги, но Бранд, поднимавшийся туда в свое время, уверенно мог сказать, что все это ерунда. Когда-то там жили драконы, да, но потом они ушли и вершины пустовали.

На пиках ниже, правда, жили авианы.

Пары, желавшие, чтобы их любовь продлилась всю жизнь и чтобы они оба умерли в один день, совершали паломничество туда, молились сами или жрецы и жрицы Адрофита возносили молитвы и связывали их руки и судьбы особой клятвой. Разумеется, было все это воспето и в стихах, песнях и книгах, а в одной из книг серии Эл Дожа главный герой притворялся жрецом Адрофита, демонстрируя особое искусство любви неким невежественным дикаркам с вымышленного острова посреди Океана Спокойствия.

– Да ладно, чего тянуть, – вздохнула Валланто.

Но после этого все же протянула долгую паузу, затем забралась обратно на свою каменную подставку, скрестила ноги, прикрыла глаза.

– Да, так легче, – сказала она. – Не знаю, как так вышло, но я всегда была любвеобильной. Меня тянуло ко всем живым, всех рас и возрастов, я щедро дарила им свою любовь и получала их любовь в ответ. Поэтому и героиней стала, одно за другое, хотела поднять Выносливость и Харизму, чтобы соблазнять и выдерживать, пошла набивать уровни и выяснилось, что живые очень сильно благодарят тех, кто их спас, а от мыслей о том, что у них будет любовь с героиней, всегда появляются дополнительные силы. Я росла в уровнях, любила и радовалась жизни. В те дни я была известна как Валланто Трещина, из-за своей магии камня и тому, что трещина моя не скучала без дела.

Бранд лишь хмыкнул, так как такое тоже встречалось среди героев.

– Но мне было мало этого, хотелось больше любви, глубже, мощнее, хотелось стать настолько могучей, чтобы суметь соблазнить даже дракона или бога. Я верила в Адрофита, но этого было мало, и я отправилась в Город Любви, стала его жрицей, а очень скоро и Высшей. О, жизнь была тогда полна любви, как никогда, и я следовала всем заветам, включая главный – дарить любовь и жизнь. Меня славили и восхваляли, я стала не просто высшей жрицей, но еще и чемпионом Адрофита.

Такое тоже встречалось, но реже.

– В гордыне своей я вознеслась так высоко, что решила, будто достойна тела бога. Я пришла ночью в главный храм и обратилась к Адрофиту, попросила явиться во плоти и подарить мне ночь любви. Адрофит услышал меня, но отказал, мол, я дорога ему и не выдержу подобного. Гордыня моя была так велика, что я стала настаивать, потребовала явиться и отодрать меня, как последнюю шлюшку, уверяя, что я выдержу. Не буду вдаваться во все детали, но я была очень, кхм, возбуждена и едва не словила Проклятие. Но во мне тогда было столько Веры, что вся эта демоническая мана просто растаяла и разлетелась, а я расколола храм и обрушила его, собственно, в бездну.

– Надо полагать, у тебя было обоснование.

– Да! – на щеках Валланто проступил румянец, дыхание участилось. – Даже сейчас, когда я вспоминаю те события, меня захлестывают эмоции и возбуждение. Я кричала, что, если мне не достанется божественного тела, так пусть не достанется же оно никому, даже не соображая, что Адрофит там, на небесах. Храм до бездны тоже не долетел, но и уже свершенного хватило. Все профессии, связанные с Адрофитом, тут же улетучились, Вера упала в минус, и прилетело божественное проклятие, вместе с сообщением от бога, мол, он сам тоже виноват, выбрал не того в Чемпионы и поэтому даст мне шанс. Не отмолить, мол, он отлучает меня от веры навсегда и отмолить у меня не получится. Нет, отлюбить свое прощение и тогда, если слуги его увидят мое искреннее раскаяние и вознесут за меня молитвы, вот тогда он сжалится и снимет проклятие, даст мне шанс начать все с начала.

– И тебе нужна моя помощь в этом?

Бранд припомнил, что и правда, во время экспедиции в Провал Валланто работала лишь магией камня, не благословениями. Да и отношений ни с кем не крутила, что для жрицы Адрофита было практически невозможно. Но как-то вот Валланто ухитрялась это скрывать, все верили, что она жрица, а Бранд ничего не заметил, правда и в Статус особо не заглядывал.

Но все равно – достойно уважения, скрывать такое без какого-либо Покрова Тайны.

– Почти. Нужно вернуть то, что никогда не было его, но осталось там, так как я вынуждена была бежать прочь. Мой ребенок, моя дочка. Хотя, она уже выросла за эти годы и не знаю, помнит ли она меня, но я должна хотя бы попробовать!

– А я тебе зачем? Уронить еще парочку храмов в отместку?

– Я была жрицей Адрофита, – устало вздохнула Валланто, – и вдвойне уязвима против них, с этой отрицательной Верой и Проклятием. Раскаяние, ха! Парочка жрецов охотно отъездила меня, наплевав на всю ту боль, что причиняет любовь с активным Проклятием, наоборот, даже возбудились сильнее, мол, отступницу спасают! Да пошли они с таким раскаянием в жопу Бездны! И ты думаешь, я не пыталась вернуться и забрать дочку?! Отступила в последний момент. Потом пила, буйствовала, странствовала, кидалась в подвиги, потом вроде бы смирилась, что никогда уже больше не увижу ее и отправилась к Провалу. Так мне казалось, пока я не увидела тебя и не поняла, что ты можешь мне помочь, только ты! А я потом помогу тебе. Что угодно! Чего ты хочешь?!

Чтобы меня оставили в покое, со злой иронией подумал Бранд. В покое. Сбежать от всех дел, помочь тем, кого он считал своей семьей, по словам Мартахара, то есть героям. Помочь семье воссоединиться с семьей. Заполучить во враги, хотя да, после нескольких посылов самих богов, как-то поздновато было начинать бояться их жрецов. Валланто отлучена от веры? Тогда Адрофит не предупредит своих слуг. А даже если предупредит, то, что с того?

Как-то поздновато начинать верить и бояться богов и их слуг.

Кулаком и добрым словом можно добиться больше, чем добрым словом, хотя Валланто даже слушать не стали, судя по ее рассказу о попытке вернуться. И еще ему вдруг вспомнился Кварон Второй, король Тарбада.

– Ничего, – ответил он и лицо Валланто вытянулось. – Я помогу тебе просто так, как друг и собрат-герой.

Глава 37

23 день 10 месяца 879 года, королевский дворец в Таркенте

– Поздравляю, – заметил Бранд в пустоту.

Нимрод, получивший 200 уровень, лишь улыбнулся, невидимый для всех окружающих. Донесся торопливый звук шагов, появилась раскрасневшаяся Марена. На шее ее алел отпечаток губ, словно Ираниэль хотела ее укусить и высосать кровь, подобно демонам и некоторым разновидностям нежити.

– Я вам не перезревший фрукт! – громкий возглас Ираниэль. – Я здорова и хочу сражаться! Действовать! Любить!

– Уф-ф-ф, – тяжело выдохнула Марена, захлопывая дверь. – Как же иногда тяжело.

Бранд, уже услышавший эту историю, лишь покачал головой. Мартахар Буря поступил, как поступал сам Бранд, просто сделал, что считал нужным и устремился дальше.

– Дед? – Марена посмотрела на Бранда, затем на свою свиту, державшуюся в отдалении. – Что-то случилось?

Чуть позднее

Бранд обвел взглядом собравшихся. Сама Марена и неизменный Нимрод, теперь буквально невидимый для окружающих. Барон Отсон Давади, первый советник Гатара, и Таранд Норм, так и оставшийся на посту главы Тайной Канцелярии. Главнокомандующий граф Стил Итхорн, подкручивающий нетерпеливо ус, словно где-то шла война. Все трое удержались и задержались на своих постах, что подтверждало выводы Бранда – какая-никакая, но стабильность достигнута, Стордор без него не пропадет.

Феола Три Глаза и Реборн Сотня, ставший ее персональным помощником.

– Я ухожу, – заявил Бранд.

Марена аж вскинулась, чуть не бросилась вперед, но сдержалась, задумалась. Барон Давади хмурился, поглядывал на королеву, тогда как Таранд Норм смотрел спокойно.

– Невозможно! – громко воскликнул граф Итхорн, кладя руку на рукоять меча. – Алмазный Кулак, вы – символ Стордора, гарант того, что соседи не воспользуются нашей слабостью!

– Я навестил короля Тарбада, Кварона Второго – он поддержит Стордор, независимо от того, буду я здесь или нет. Лотония довольна договором и снижением пошлин, а даже если нет, Феола Три Глаза всегда может попросить Калтоса Речивека повлиять на короля.

Феола мечтательно вздохнула.

– Новый договор с Урдаром. Королева Алавии и ее король – друзья Гатара, Марены и Ираниэль. Со Степным Ханством – хорошие отношения, кентаврам мы неинтересны. С Зандом теперь связаны деньгами, Авиата сделает то, что им скажет Трентор Громоптах, а с ним мы теперь друзья. Катаранга не в счет, у Раины и Баруса хватает других проблем, Ирий и Долина Великанов, Карбарга – далеко, Бесконечный Лес вообще не наша проблема. Остаются лишь несколько проблем – вольные земли на севере и тамошняя бандитская вольница, вкупе с бежавшими из Стордора, чтобы их не прирезали, заговор аристократов и Дарния.

– У нас нет сил присоединить к себе вольные земли, – тут же быстро сказал Давади.

– Но можно и нужно еще усилить борьбу с этими настроениями, оставшимися от короля Джерарда! – указала Марена и барон кивнул, сделал себе пометку.

– Можно сократить число бандитов, – Норм сделал недвусмысленный жест, словно взмахивал мечом, срубая головы. – Что же касается заговора аристократов, то с ним ничего сейчас не сделать, не вызывая новой войны внутри королевства. Бежавшие... да, есть такая проблема. Если кто-то начнет организовываться там, как сила или если аристократы решат все же поднять мятеж, бежавшие охотно их поддержат, за все обиды, причиненные им в нашем королевстве.

– Пусть только аристократы попробуют выступить! – мрачно заявил Стил.

– Погоди, дед, ты же только что вернулся с севера, что-то еще там случилось? – спросила Марена.

Она упорно продолжала именовать его дедом, хотя сама сказала, что они не родня по крови. В то же время рядом не было никого из клана Барганент – похоже, у чувства справедливости и прощения Марены имелись пределы.

Еще один знак того, что она сможет обойтись без Бранда.

– Не касаясь сбежавших и живущих там, я завернул в «Изгиб Луары», побеседовал с Мурком Красной Шапочкой.

– Это тот бандит, что тогда пришел с тобой, когда брали Таркент? – припомнила Марена. – Голова такая обгоревшая, да, и он говорил об амнистии?

– А еще он некорованный король всех этих бандитов, – зло добавил Норм.

Про насмешки и что там порочат честь короны говорить не стал. Возможно, и сам не знал.

– Войскам нужны тренировки, а живым хочется спокойствия, – провозгласил Итхорн. – Раз эти бандиты так глупы, что собрались в одном месте, давайте накроем их там! Окружим и затопчем, решим проблему враз!

– Вот только собрались они там, с попустительства короля Горхорна Первого и Тайной Канцелярии при Бехорне, – тихо заметил Таранд Норм.

Граф Итхорн, сильно уважавший «старую власть», как теперь называли короля Горхорна и то, что было при нем (Джерарда обычно пропускали), задумался, дергая ус, затем промолвил неохотно.

– Наверное, у них были свои причины. Но у нас теперь новые правители! Только прикажите, Ваше Величество, и мои живые втопчут там всех в землю! Я сейчас формирую новый корпус, из молодежи орков, они их окружат и никому не дадут уйти!

– А если там леса? – с легкой ехидцей в голосе спросил Норм.

– Среди наемников полно эльфов, светлых и темных, – не смутился Итхорн. – Вскоре корпус егерей будет снова полон и пограничная стража тоже!

Насколько помнил Бранд, корпус пограничной стражи стоял особняком от прочих войск, но возможно Гатар объединил их, для упрощения.

– Раз вы оба так говорите, значит, это не проблема, – заметила внимательно слушавшая Марена. – По крайней мере, не та проблема, для которой нужно вмешательство деда.

– Мастер Бранд мог бы…, – Таранд Норм осекся, поклонился. – Прошу прощения, я увлекся.

– Что же касается вольных земель, то я намерена оказать им помощь, – заявила Марена, – чтобы они смогли пережить эту зиму.

Лицо барона Давади сонное и словно оплывшее немедленно стало жестким, а сам Отсон как будто проснулся, посмотрел прожигающим взглядом.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но я все же настаиваю, что это неприемлемо! – воскликнул он. – Мы лишь выбросим на ветер так необходимые самому Стордору припасы!

– Не надо извиняться, когда говорите об интересах королевства, – вздохнула Марена.

Давади лишь поклонился.

– Разве там не живые, которым нужна помощь?

– Разве не должны король и королевы в первую очередь помогать своим подданным? – вопросил в ответ Давади. – Пусть становятся подданными вашего величества, тогда мы им поможем.

Марена задумалась, затем вынесла вердикт.

– Несправедливо бедствиями загонять людей в подчинение. Но и лишать жителей Стордора помощи в ущерб другим живым тоже несправедливо. Возможно, у нас есть излишки?

– Нет, – отрезал барон Давади. – Мы не знаем, что нам принесет грядущий год, не знаем, какой будет зима, нельзя рисковать.

Марена лишь вздохнула.

– Можно выбрать промежуточный вариант, Ваше Величество, – добавил Таранд. – Помочь селениям, но не за подданство и клятвы верности, а всего лишь в обмен на информацию и некоторые услуги.

То есть вернуться к тому, чем занимался Стордор и ранее, подумал Бранд.

– Мне надо еще подумать над этим вопросом. Впрочем, можно объявить добровольный сбор средств в помощь тамошним живым.

– Уверен, эта помощь будет использована для контрабанды разными преступниками, – тут же сказал Норм.

– Да и кто мешает им сейчас отобрать помощь Стордора у поселений? – тут же добавил Давади.

Марена нахмурилась, затем провела рукой по лицу, бормоча короткую молитву.

– Я подумаю, – повторила она. – Но мы отвлеклись. Дед?

– Красная Шапочка заявил, что обокрал Надарху Бонтвилля, властителя Амкента и Рамбула, и дескать поэтому восстания на западе так и не случилось, нечем было платить наемникам.

Бранд бросил взгляд вбок: Феола похрапывала, уложив голову на подставленную Реборном подушечку. Сам Сотня терпеливо стоял рядом, делая вид, что его здесь вообще нет.

– Можно ли верить бандиту? – бросил Итхорн. – Он еще тогда, в Дорменче, мне не понравился!

– Но герцог Бонтвилля и правда резко переменил свое поведение в какой-то момент, – барон Давади огладил подбородок, – причем мастер Бранд находился тогда в Занде.

– Но он не выдал никого из других заговорщиков, лишь сам начал крутиться вокруг, с уверениями преданности и почтения, за что король Гатар и отослал его обратно, – ткнул пальцем Норм. – Возможно, это была маскировка, чтобы скрыть подготовку к восстанию? Хотя, мои люди ничего такого не сообщали.

– Что еще он сказал? – спросила Марена, обрывая этот спор.

– Что восстание должно было охватить весь запад, а с юга ожидалась помощь Палантора.

– Об этом ни слова не было в бумагах заговорщиков, – быстро сказал Таранд. – Да и размах! Весь север, союзы с Лотонией, Урдаром, а теперь еще и Тарбад, и Палантор? Невозможно!

Или возможно, если это было частью плана хозяина подземелий, вдруг подумал Бранд. Приказать Хорторну не обращать внимания на заговор, дабы перессорить всех, разжечь вражду, массу мелких войн, раздробить силы, чтобы в момент прорыва никто не смог противостоять ордам демонов. А даже если смогли бы, то потом не сумели бы отразить удар из Провала, откуда открыто могли выйти еще демолорды и сделать новый провал.

Вот еще вопрос, почему они так не сделали раньше?

– Возможно, это был новый план, возникший уже после бедствия, – ответил барон Давади, чье лицо снова стало сонным и обвисшим. – Планировалось использование наемников? Вот.

– Им я тоже никогда не доверял, – добавил Итхорн.

– Их пригласили король Гатар и королева Ираниэль! – резко сказала Марена, поднимаясь. – Они знали, что делали!

Остальные, кроме Бранда, только поклонились.

– Я лично займусь этой проблемой! – Марена все еще говорила резко, почти зло. – Так будет справедливо, раз весь шум возник из-за действий отсутствующего сейчас короля Гатара.

– Я немедленно направлю туда войска, Ваше Величество, – сказал граф Итхорн.

– Нет!

– Ваше Величество, это неразумно.

– Со мной отправится дед! – ткнула пальцем Марена. – Заодно присмотрит и убедится, что проблемы там нет! А вы, граф, лучше направьте войска на юг.

– Да! – вырвалось у трех советников почти одновременно.

– Отрежем им тылы и нанесем удар, пока король Дариус отсутствует…, – немедленно начал разрабатывать план Стил Итхорн.

– Нет! – повысила голос Марена.

Советники смотрели кисло, Реборн Сотня, впрочем, тоже. Даже Бранда на мгновение обуял пыл истинного стордорца: ударить по Дарнии, смять их, растоптать, занять часть их поганого королевства, чтобы знали свое место!

– Я так понимаю, первые переговоры закончились ничем? – спросил Бранд.

– Надо было воевать! Выбить их до границы и остановиться – разве это не было бы справедливо?

– Мы сами пригласили их, – лицо Марены стало виноватым, голос и задор увяли, – более того, я попросила наставницу Феолу стать, гм, моей наставницей, чтобы привлечь помощь Дарнии.

– А? Что? – Феола всхрапнула и очнулась.

– Обсуждаем мир с Дарнией, наставница.

– А, – Феола закрыла глаза и снова уснула.

– Понимаю, – ответил Бранд, – после такого было бы несправедливо изгонять их силой, а в оплату за помощь они попросили земли?

Он прямо ощутил злость советников Марены, словно те ожидали, что Бранд сейчас рассвирепеет и помчится избивать войска Дарнии на землях Стордора.

– Да, – еле слышно ответила Марена. – И я еще подумала, что это хороший повод помирить наши королевства.

– Ваше Величество! – не выдержал Давади. – Войска Дарнии топчут земли Стордора, а вы говорите о примирении! Пусть слава ваша поднялась уже выше небес, но люди не поймут такого, не поймут, да!

Бранд только покачал головой, примерно представляя, что приходилось выслушивать Марене и остальным. На него самого в свое время тоже сильно давили, когда он бросил сходиться в поединках с героями Дарнии. Пришлось несколько раз насовать кулаком наглецам, чтобы они очнулись и вспомнили, на кого пытаются давить.

– Сопротивление Дарнии на захваченных ими землях разгорается, – добавил Норм с таким видом, что ясно было, кто им помогает в этом разжигании. – Надо лишь усилить давление и они сами уйдут!

И ведь искренне радеют за родное королевство, подумал Бранд, но и отрешиться от вековой вражды не могут. Он поймал умоляющий взгляд Марены, смотревшей на него с надеждой, и спросил:

– Так они просили земли?

– Да, – повторила Марена. – Мол, если мы сами не можем защитить наши земли, то будет справедливо, если их займет тот, у кого хватает на это сил. Гатар и Ираниэль хотели согласиться, но все начали шуметь, не подрались только благодаря присутствию героев.

– Справедливо, – искривил губы Бранд. – Будет им справедливо.

Советники воспряли, посмотрели с надеждой, словно ожидая, что Бранд и правда помчится в атаку.

– Так не выйдет, дед, – добавила Марена, – Гатар уехал на эту встречу, все договорились о мире, пока она идет. Да и несправедливо как-то было бы. Хотя в этой профессии о справедливости только и остается мечтать.

– Ничего, – заверил ее Бранд, – можно пока заняться юго-западом Стордора, да и торопиться особо некуда.

– Ты же сказал, что уходишь!

– Но не прямо сейчас, – пожал плечами Бранд.

О, ему вдруг очень хотелось быстро-быстро развязаться со всеми проблемами и сбежать прочь вместе с Валланто. Обязательно насладиться путешествием, без стремительных переходов порталами, без глобальных проблем и спасения мира по два раза за день. Никого не воспитывать, не решать чьих-то проблем, просто идти или ехать, нет, лучше идти, чтобы не заботиться еще и о лошадях. Вообще ни о ком не заботиться, как встарь, с прежней командой.

– А, понимаю, – Марена вдруг поднялась, подошла и обняла Бранда, уткнувшись головой куда-то в живот, – Дед, ты лучший!

– Да какой я тебе дед, – проворчал Бранд.

– Самый лучший! – улыбнулась Марена, в глазах которой стояли слезы.

– Ты уверена? – спросил Бранд Марену.

– Нет, – помотала та головой. – Но если они затеяли заговор, то это должно подтолкнуть их к выступлению, а если нет…

– То легенда о справедливой королеве лишь окрепнет, – кивнул Бранд.

Марена покраснела до кончиков ушей, смутилась. Похоже, не привыкла еще пока, подумал Бранд, но знал, что с годами это пройдет. Даже если Марена не свернет со своего пути – получив божественное проклятие, как Валланто – то с годами все равно придет привычка или умение спокойнее относиться ко всему этому.

– Я не ради легенды! – пискнула она изменившимся голосом. – Я лишь иду по выбранному мной пути!

– Я знаю.

Глава 38

24 день 10 месяца 879 года, Карваз, Стордор

Карваз встретил их теплом и шумом. Здесь, на юго-западе Стордора осень, казалось, только-только сменила лето, и серая хмарь Таркента уступила место сухому приветливому теплу. До Бирюзового Хребта было далеко, не тянуло оттуда холодом, не дышало грозно снегом.

Переправленные ранее два отряд гвардейцев и орков, приехавших из степей Ханства, уже выстроились с двух сторон от портальной площадки. Вместе с ними прибыли и соглядатаи из Тайной Канцелярии, а также Нимрод, заранее осмотревший все вокруг.

– Ваше Величество, это такая честь для нас, – прозвучали осторожные слова.

Граф Леохорн Тардек изящно поклонился, несмотря на тучное тело, свита его склонилась вслед за графом. Леохорн выпрямился, опять являя миру огромный, мясистый нос, словно нависая над Мареной горой плоти, так как в росте граф и управитель всей области не уступал Бранду. Наместники не только проводили в жизнь волю короля в своей области, но и присматривали за аристократами вокруг, посылали донесения в Таркент. Аристократы жаловались на наместников, Тайная Канцелярия тайно присматривала за теми и другими, все та же система сдержек и противовесов.

Род Тардеков владел Карвазом и окрестными землями не первую сотню лет, но связь с Бехорном помогла графу получить титул наместника, подняться еще выше. Тем не менее, Леохорн был осторожен, ловок, искушен в дипломатии и лавировал между всеми, ухитряясь не поссориться ни с кем и в то же время обеспечивая процветание вверенной ему области. Уцелел даже во время короткого правления Джерарда Третьего, который успел сменить почти всех наместников, и потом сумел отбиться от нашествия монстров из подземелья, сохранил, если не весь город, то хотя бы значительную его часть.

– Благодарю вас за верную службу Стордору, граф! – звонко отчеканила Марена.

Леохорн еще раз поклонился, скрыв этим движением еле заметный вздох облегчения. Бранд тихо хмыкнул под нос, все, как всегда. Наверняка какие-то мелкие грешки у графа водились, под оправданием «блага для королевства», а может и замазался слегка в этом заговоре. Сохраняя дистанцию и старательно не зная определенных частей, ну как король Джерард Третий, которого это не спасло, конечно.

– Прошу, Ваше Величество, мой замок в полном вашем распоряжении.

В этом отношении Карваз не отличался от городов юга и юго-востока Стордора, да и Таркент начинался примерно так же. Замок в излучине реки – крепость, опираясь на которую живые продвигались вперед, расчищали леса и дороги, давили зверей и монстров, проводили разведку. Затем вокруг возникало поселение тех, кто нуждался в защите, мимо шли дороги, торговля, мастерские, еще дома и еще распаханные поля, бац, и вокруг уже город!

Замок же становился частью города, последним оплотом обороны.

– Охотно воспользуюсь вашим приглашением, граф, – улыбнулась Марена, – но вначале извольте объявить королевский сбор.

– О! – граф Леохорн снова согнулся в поклоне, но уже с некоторым трудом. – Осмелюсь предположить, речь идет не о большой королевской охоте на Скрытных Ласок?

Дипломат, мысленно хмыкнул Бранд. Куда уж Марене с ее эмпатией и Питомцами охотиться, разве что на омонстревшее зверье, но то уже повыбили по большей части.

– Я все понимаю, – мягко сказала Марена, – тяжелые труды на благо Стордора взывают к отдыху и перерыву, и это правильно, если слишком сильно давить на живых и обрушивать на них бедствия, они обратятся к Бездне вместо богов.

«Было ли это частью плана Марденуса?» вдруг подумал Бранд. Обрушить столько бедствий, чтобы живые сдались, утратили боевой дух? Но нет, он же называл себя героем, а какой героизм в том, чтобы сдаться Бездне? Да и не произвел Марденуса впечатления ловкого стратега, умелого тактика – подчинение через кристаллы, плохой подбор исполнителей, промахи в воплощении, неправильный расчет во многих вещах.

Достаточно было вырастить подземелье еще выше, заманить сотню живых, подчинить их кристаллами, а потом поднять им уровни подземельем и выпустить в свет. Нет, заманить десяток живых, самому подняться, а потом начать таскать героев из земель живых – чтобы умели сражаться, готовы были продать себя за уровни. Даже если бы Марденус забоялся драконов, живые точно ничего не смогли бы противопоставить сотне таких подчиненных героев: армии были бы разбиты, королевства уничтожены, да что там, войска Провала не продержались бы и дня.

Затем легко можно было творить все, что угодно.

Либо этой сотней напасть на драконов и истребить их, принести живым умение выращивать покорные подземелья, обрушиться и запечатать Провал навсегда. Вот тогда Марденус воистину стал бы героем, которого все целовали бы в задницу, которому поставили бы статую выше гнездовий авианов.

– Но правители не зря стоят выше обычных живых, с них и спрос больше, раз им больше дано.

– Ваше Величество, вы же не…

– Именно так, граф, – чуть наклонила голову Марена. – Объявляйте королевский сбор, созывайте всех аристократов на справедливый суд. Если у них есть неразрешенные тяжбы или претензии друг к другу, я постараюсь разобраться в них.

Попутно оценив самих аристократов, насколько те готовы служить Стордору, а не самим себе. Марена даже образец для сравнения прихватила с собой, виконта Стортона Чардвика, ставшего уже графом и правителем Амадеума и окрестностей. Виконт при встрече опять начал многословно благодарить, но Бранд лишь отмахнулся.

– Мои маги окажут вам посильную помощь в рассылке сообщений и доставке.

Рука ее случайно или намеренно указала на Бенаса Крейтона, мага-портальщика, встреченного ими в Дарши. Контракт успешно перекупили или просто уплатили графине Ловантек отступные и теперь Бенас щеголял в мантии, с королевским знаком. Поднял еще несколько уровней, слегка округлились щеки, словно от радости непрерывно ел, а в глазах светилась решимость служить королеве Марене.

Можно сказать, что Марена уже собрала часть опоры трона, верных ей правителей и магов.

– Благодарю вас, Ваше Величество. А теперь прошу извинить меня, немедленно займусь вашим поручением.

Вообще-то ему полагалось бы, как владетелю земель и замка, принимать там Марену, но граф Тардек продолжал демонстрировать свое искусство дипломатии. Знал, что Марене важнее выполнение поручения, а не пышность церемонии и немедленно приступил к исполнению, прихватив нескольких свитских.

– Темнит чего-то этот граф, – сообщила Феола, подходя ближе.

– Как всегда, – пожал плечами Бранд. – Нападать вроде не собирается, уже достаточно.

Возможно, посадил кого-то в городе, чтобы напал по пути? Нет, для этого Леохорн был слишком хитер и изворотлив. Отравление в замке? Он первым окажется под подозрением. Отравить хитроизощренным способом? Возможно. Но зачем ему травить Марену? Только если он замешан в заговоре по самую макушку и понимает, что его прижмут и у него не будет другого способа спастись.

Нет, в такой случае Леохорн уже сбежал бы в Палантор, время было.

– Я присмотрю, – прокряхтела Феола.

Древон Марены, Носатик, к которому так и прилипло это идиотское прозвище, подогнул ноги и опустился. Феола легко впрыгнула в седло на его спине, купленное Брандом в Сечете. Защитные кристаллы стояли на местах, руку Феолы обвивала цепь с гирькой, неприятно напомнившая о Лотэйо. Клыки Носатика сверкали наконечниками, он ухватил Марену хоботом, усадил к себе на спину, одновременно с этим поднимаясь.

Марена хихикнула, моментально теряя королевское величие и выдержку.

– Впе-рёд! – прозвучал команда.

Гвардейцы ехали ровным строем, попутно создавая живой коридор для древона и ехавшей следом свиты Марены. Орки ехали беспорядочным, вольным строем, беспечно махали рукой девушкам, раздували мышцы на груди, хвастались оружием. Кто-то из горожан сплевывал сердито, но остальные, наоборот, рвались вперед, словно пылая любовью к оркам.

– Справедливая королева!

– Слава Марене Кладис!

– Ваше Величество, да дадут вам боги тысячу лет жизни!

– Ваше Величество, благословите наших детей!

– Хвала Эммиде Справедливейшей!

Бранд двигался незаметно в стороне, под отводом глаз, но даже без него сейчас никто не посмотрел бы на старого героя. Горожане давились, напирали на ряды орков и гвардейцев, кричали, тянули руки, улыбались, тянули детей для благословения. Марена с высоты древона кивала, махала рукой, осеняла всех знаком Эммиды. Бранду уже доводилось видеть подобное – во время выездов Светлейшей и в одном из городов, полностью порабощенным Проклятым – и оба этих воспоминания вызывали неприятное покалывание.

– Суд! Суд! Суд! Справедливый суд! – скандировала толпа.

– Судить аристократов!

– Казнить правителей!

– Пусть им достанется, по справедливости, не закону!

Крики изменились, свернули куда-то не туда, беснование толпы приобрело опасные нотки. Только мятежа за королеву, но против аристократов тут только не хватало. Бранд уже собирался вмешаться, когда Марена опять вскинула руку. Разумеется, никто и не подумал затихать, приветственные крики только удвоились.