Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

– Где они?

– Куда они делись?

– Только что были здесь!

– Маги! Маги!

– Сомкнуть щиты! Выставить копья! Беречь короля!

– Терун, дай мне сил!

– Меора, хранительница магии небес, к тебе взываю!

– Вон они! Удирают!

– В погоню! В погоню!

– Их магия недолговечна!

– Рассеиватели!

– Готовьте заклинания отмены!

Взвыли рога, охотники кинулись вперед, туда, где мелькали хвосты волков, только что находившихся рядом с ними. Они улюлюкали и кидались заклинаниями, кто-то из загонщиков уже тащил рассеиватели маны, предназначенные на случай, если встретятся особо загрязненные подземной маной участки.

Бранд бросил взгляд и нахмурился, удирали прочь совсем другие волки, не те, которых только что гнал Гатар с придворными. Похожие, но не те. Мгновение спустя пришло осознание, Бранд выпустил книгу, прыгнул стремительно, ударом кулака снося дерево и швыряя его вперед, параллельно скачущим охотникам.

Атака «Сокрытия стаи» отражена!

Для всех снаружи дерево просто пролетело, обламывая ветви и другие деревья, плюхнулось в пустоту на прогалине, но Бранд уже сообразивший, что происходит, одним рывком сократил дистанцию. Влетел в область действия Особенности вожака стаи, увидел его самого, вонзившего зубы в ствол и мечущихся рядом волков. Тут же отвесил пинка ближайшему, вбивая челюсть куда-то в задницу, посылая тело волка снарядом вперед, сбивать его же собратьев.

Неудивительно, что никто не мог поймать волка, а барон как-там-его полег с дружиной! Особенности можно было отразить только другими Особенностями – напади волки на Бранда, Чувство Опасности предупредило бы его, но их вожак, похоже, не омонстрел еще окончательно, не ударился в полную кровожадность. Самое опасное сочетание, уровни, скакнувшие вверх из-за проклятия маны, получение двух Особенностей (если не трех), кровожадность и желание рвать все живое, но в то в же время сохранение каких-то остатков мозгов, способных придумать хитрость, вроде только что случившегося отвлечения другой стаей похожих по виду волков.

– Ар-р-р..., – Вожак уже выпустил ствол, отскочил, рыча.

Какая-то атака рыком, оглушающая скорее всего, нюх на уровни, первым нападать не стал, остальные волки не опасны. Все это Бранд отметил машинально, оказываясь рядом с Вожаком и вбивая ему кулак прямо в так заботливо открытую глотку. Только затем опять вспомнил, что верной перчатки уже нет, но было уже поздно.

– Ар, – как-то грустно булькнул Вожак, напоследок бессильно смыкая клыки на руке Бранда.

Бесноватый Волк-Убийца (вожак) 207-го уровня повержен! Получено опыта: 0!

Гатар и его отряд развернулись стремительно на скаку, рванули в атаку. Лошади прыгали через дерево, задевали ветки, всадники рубили и кололи сверху, кидали заклинания, орали что-то яростно. Волки, ошеломленные потерей вожака, потеряли время, затем в них взяли верх кровожадность и отсутствие мозгов, и они попробовали кинуться в ответную атаку. Не вышло и только тогда волков обуял страх.

Они снова бежали, поджав хвосты, но тщетно в этот раз.

Гатар и остальные неслись следом, не отставая, нанося удары в спину. Маги били заклинаниями, снова запели рога, зашевелились загонщики, отрезая пути отступления, уничтожая тех, кто отбился от стаи. Сверху летели стрелы, волки катились, падали, начинали хромать и тут же падали, убитые или раненые, а Гатар с отрядом мчался дальше, мощно улюлюкая и выкрикивая боевые кличи орков.

Бранд брезгливо, двумя пальцами, разжал челюсть волка-вожака, благо тот умер и сейчас с ним справился бы даже младенец. Вытащил правую руку, разжал ее и комок кровавой каши, оставшийся от сердца, шлепнулся на траву. На дряблой, морщинистой коже еще виднелись точки – следы клыков вожака, но через мгновение исчезли, регенерация жизни сделала свое дело.

– Пора менять привычки, – вздохнул Бранд, качая головой.

Или искать новую перчатку, или держать набор перчаток, тут же начали складываться варианты в голове, но Бранд усилием воли отогнал их. Сюда бы стоило скорее кого-то из молодых героев отправить, чтобы ума-разума да опыта набирались, а так пропало все впустую, "ушло в ноль", как говорили герои в таких случаях.

– Благодарю вас, наставник, – подъехавший Гатар соскочил с коня, поклонился в пояс, складывая ладонь и кулак перед собой.

С секиры и самого Гатара еще капала кровь, сам он был разгорячен погоней и истреблением.

– Слава Бранду!

– Слава Алмазному Кулаку!

– Слава спасителю Стордора и короля!

Кто-то даже соскочил с коня, кланялся вслед за королем. Бранд смотрел бесстрастно, сложив руки за спиной. Подобное он видел много раз за свою жизнь, успел насладиться, возненавидеть, испытать равнодушие, снова полюбить и разочароваться. При дворе старого короля Горхорна знали о его отношении к подобному и обычно обходились без длинных речей, славословий и политесов.

– Разослать еще разведчиков, следопытов и охотников! – громко крикнул Гатар, выпрямляясь. – Прочесать окрестности, добить всех волков! Теперь они не должны представлять опасности! Сообщить в Ухару о подвиге мастера Бранда!

Несколько свитских кинулись со всех ног выполнять.

– Если у них не было второго вожака, – негромко заметил Бранд. – Впрочем, вряд ли ему выпала бы та же Особенность.

Гатар чуть шире раскрыл глаза, осознавая, что случилось. Свитские ахали, бросали взгляды по сторонам, гвардейцы разъехались чуть в стороны, встали полукругом.

– Как с этим бороться, наставник, подскажите? – произнес он.

– Не лезть в первых рядах, – проворчал Бранд беззлобно.

Могли недовольные аристократы и прочие сторонники превосходства людей подослать пару убийц? Могли, подумал Бранд. Нет короля – надо выбирать нового, а герои уже разъехались.

– У нас сейчас не хватает сильных, высокоуровневых воинов, – заметил Гатар в ответ.

Сдержанный, спокойный ответ, вдвойне спокойный с учетом обстановки и разгоряченности охотой, где охотники едва сами не превратились в добычу. Прежний Гатар заорал бы что-то вроде "да как можно посылать других на гибель" или там что-нибудь про драку, которую нельзя пропустить. Возможно поэтому, подумал Бранд, орки так долго оставались скопищем племен, пока не появился орк, способный встать выше. Способный посылать на смерть других, способный оставаться за спиной и неудивительно, что он так и остался в истории как Жестокий Хан.

Странствия Гатара и наемничество, вообще-то должны были пообтесать его в этом вопросе, еще подумал Бранд, или он просто все еще стремился стать героем, не понимая, что герой и правитель несовместимы?

Наемничество.

– Их всегда и везде не хватает, – улыбнулся Бранд, – потому наемники никогда не переводятся.

– Наемники! – вскинулся Гатар, словно такая мысль и не приходила ему в голову, но тут же воскликнул с досадой в голосе. – Денег не хватает, эх!

Марена первым делом попыталась организовать расследование, выясняя, кто отдавал приказы насчет ее бабушки и отца, куда делись деньги, кому отошло поместье и все остальное, что принадлежало Плате Укротительнице, но мало чего добилась. Нехватка бумаг и тех, кто занимался деньгами и тюремными делами при Джерарде Третьем. Бумаги частично сгорели, частично оказались уничтожены, кого-то убило еще при прорыве из тюрьмы полтора месяца назад, занимавшиеся финансами погибли или разбежались в общей суматохе прорыва демонической маны и тварей.

Следовало ехать в Занд, добиваться там ответа у руководства банков Золотого Круга, на что сейчас у Марены не было ни времени, ни сил, ни желания. Не говоря уже о трех питомцах, которых она не могла бросить.

– Так, подготовьте список, кого нам не хватает из воинов, – распоряжался Гатар.

Обзавелся он и доверенным секретарем, который сейчас записывал за ним. Свита внимала, стараясь держаться горделиво и независимо – подобострастия Гатар не любил, гневался сразу. В общем, успешно гнул окружение под себя, но Бранд все равно время от времени задавался вопросом, сколько же времени пройдет, прежде чем окружение согнет Гатара в свою сторону? Лесть, восхваления, одобрение каждого решения – хотя нет, у королей должны были быть умения против этого.

Да и Марена с ее справедливостью могла помочь.

– У Вашего Величества есть целая армия, оставшаяся у Провала, – заметил кто-то из придворных.

Которую не отправили сразу, опасаясь предательства и помощи слугам хозяина, а теперь армия застряла там, ибо бесплатный проезд по порталам закончился, времени и денег отправлять их пешком не было, да и угроза Провала сохранялась. Дабы не ломать хороших отношений с соседями и всем "союзом Провала", как иногда называли страны, активно отправлявшие туда войска для охраны, Гатар просто не мог взять и изъять целую армию. Не говоря уже о дыре в казне, которую проделал бы подобный финт.

– Есть, – небрежно согласился Гатар, – но в то же время и нет. А живые нужны здесь и сейчас. Не только воины, но и мастера, те, за кем не надо будет переделывать.

Бранд опять же подозревал, что таких уже разобрали пострадавшие соседи. Возможно, стоило поговорить с королем гномов Тарбада, раз уж у них прорыв случился раньше на месяц. Отчасти по вине Бранда, конечно, чего уж там, но теперь в этом хотя бы можно было признаться, не опасаясь спугнуть этого демонского хозяина подземелий!

– Составьте список и смету, – повторил Гатар, – потом будем думать!

Потом, все потом. Может и найм мастеров будет потом, подумал Бранд, если оно вообще будет это потом. Пытаясь спасти Стордор, они развалили его, словно какую-нибудь вазу или горшок, и теперь пытались склеить осколки обратно, потому что умения и сил, и времени переплавлять осколки и ваять новое просто не было. Наоборот, еще подумал Бранд, надо напирать на старое, на Стордор и его историю, сшивать и склеивать, пока еще можно.

– Потом, все потом! – вскричал Гатар, снова прыгая в седло. – Сейчас нас ждет охота, волки и освобождение Ухары!

Ткнул пятками в бока коня, рванул его с места в галоп, улюлюкая и насвистывая, свита помчалась следом. Бранд покачал головой, сходил за книгой, отряхнул ее и снова углубился в чтение на ходу, смутно удивляясь, когда же у него дойдут руки до "Эл Дожа на дне морском" и той сцене с русалками.

Глава 6

– Хиленькое какое-то, – с сомнением заметил Гатар. – И далеко от города.

– Конечно, иначе не уцелело бы, – пожал плечами Бранд, которому как раз все было ясно.

Дневники Марденуса, а также книги "кристалловедение для тех, кто не имеет профессии" и "манология для тех, кто не имеет профессии" (очень популярная серия, простым языком объяснявшая азы и иногда книги серии использовали даже для получения соответствующей профессии) и рассказы Илтона Валадида, прямо указывали, что подземелья росли и процветали только в условиях конфликта. Кристалл считал, что ему угрожают, постоянно вторгаются враги, и усиливал взаимодействие с подземной маной, высасывал ее больше, погружался глубже, наращивал ловушки и препятствия, обзаводился новыми слоями брони и лихорадочно работал над стражем – охранником кристалла.

В свое время, когда этот факт только выяснился, случилась вспышка "подземного насилия", живые почти буквально насиловали подземелья, спеша вывести их на новый уровень, усилить путем постоянного истребления всего там. Довольно быстро выяснилось, что так система не работала или, точнее говоря, работала, но не так, как требовалось живым. Кристаллы стремительно росли в уровнях и заглублялись, вызывая прорывы подземной маны (если не мановые порталы прямо в Бездну), лечебные слизни исчезали, создания подземелья и ловушки били только насмерть. Подземелье вырастало в уровнях, да, но при этом вместо плодоносящего дерева превращалось в колючий кустарник, мало того, что утыканный шипами со всех сторон, так еще и смертельно ядовитый и бесполезный.

Поэтому все изменилось, плавная, медленная подрезка и удобрения, если продолжать аналогии с плодоносящими деревьями, взращивание и использование плодов, улучшение их. Те же деревья, за которыми не ухаживали и не культивировали насилие и воздействие – "дички", уподоблялись вот этому подземелью – мелкие деревья, кривые стволы, кислые плоды. Но в условиях, когда весь условный "фруктовый сад" был вырублен и растоптан, даже кривое и мелкое дерево было лучше, чем ничего.

– Что нам теперь нужно? – спросил Гатар и тут же сам ответил. – Нам нужны специалисты по подземельям, разбить рядом лагерь для охраны, а также проложить дорогу к Ухаре. Привлечь лучших специалистов по строительству дорог, также начать возведение портальной площадки.

Подземелье не окупит всего этого и за сотню лет, подумал Бранд, особенно с учетом того, что тут еще вначале надо все окультурить и заставить подземелье выращивать повышенные урожаи зельевых слизней. Хотя бы их.

– Ваше Величество! – донесся голос Валадида из самого подземелья.

Смешно сказать, но Илтона, вдруг оказавшегося крупнейшим специалистом Стордора спасло как раз то, что мешало достигнуть высот профессии – лень и отсутствие рвения. Пока остальные горели делом, работали над уровнями и изучали кристаллы – особенно кристалл подземелья в самом Таркенте, Илтон отправился отдохнуть в загородном домике. Поэтому в городе его не было, во время выбросов не погиб, но и в то же время недостаточно далеко отъехал от столицы, чтобы его сожрали в дороге.

– Ваше Величество! – еще раз воскликнул Илтон, показываясь из туннеля-входа в подземелье. – Это невозможно! Вы хотите получить результат немедленно, но его не будет!

Гатар посмотрел задумчиво. Как и подобает воину, прямому, словно меч, он требовал, чтобы ему всегда говорила правду, какой бы горькой она ни была. Еще один повод мимолетно удивиться, сломается ли Гатар, перейдет ли на лесть и восхваления или его окружение просто незаметно все исказит?

– Судя по тому, что я видел, общему уровню подземелья и запаху маны, – Валадид демонстративно шумно втянул ноздрями воздух, – слизни в этом подземелье дадут зелья в лучшем случае на 50-й уровень и то, после двойной очистки, удорожающей процесс и удлиняющей время.

– Есть другие предложения, профессор? – спросил Гатар, хмурясь. – Страна, все страны вокруг испытывают серьезную нехватку зелий маны и жизни, органов и конечностей подземных тварей для алхимии и ингредиентов, ну да вы лучше знаете, как важны для жизни подземелья! Чем вы предлагаете их заменить? Или предлагаете обходиться без зелий? Сейчас, когда все выбиваются из сил?

Профессор Валадид смутился, да еще и придворные тут же начали смотреть осуждающе, окончательно вгоняя Илтона в ступор. Пока не случилось чего, Бранд шагнул вперед, слегка приотпуская Волю и придворных перед ним смело.

Бранд до сих пор отлично помнил, когда впервые сам познакомился с этим эффектом. Они, толпа молодых и зеленых (некоторые буквально от легкого отравления ягодами) новобранцев замешкались с тем, чтобы кинуться в атаку на отряд Дарнии – те выглядели очень страшно, а некоторые еще и вели боевых химер на поводках, и тогда за их спинами появился один из героев Стордора, Рорин Отступник. Себя Бранд осознал лишь несколько секунд спустя, уже бегущим в атаку, бестолково размахивающим оружием и орущим во всю глотку. Рядом бежали другие новобранцы и все как один потом говорили Бранду, что их словно швырнуло вперед, тело действовало само, без привлечения разума.

А еще, как теперь понимал Бранд, Рорин тогда был лишь учеником героя.

– Профессор Валадид лишь хочет помочь, – сказал он, – и, думаю, речь идет о замещающей алхимии?

– Да! – с жаром воскликнул профессор, посылая в сторону Бранда признательные взгляды. – Сразу видно, что вы не зря столько работали бок о бок с самим Таланом!

Бранд лишь улыбнулся слегка уголком рта, не стал разочаровывать профессора. Те дни, после Обольстителя, но до удаления в Благую Тишь он помнил смутно, потому что не хотел вспоминать, во-первых, а во-вторых, топил себя в выпивке и зельях. Пожалуй, это был первый и последний раз, когда Бранд жалел, что настолько поднял себе атрибуты Силы и Выносливости, так как обычная выпивка его просто не брала. Он глушил магическое вино бочками, еле-еле хмелея или внушая себе, что захмелел. Кидался в битвы, что-то там еще творил, чтобы забыться и в конечном итоге сошелся с Таланом. Тот хотел получить 300-й уровень и третью профессиональную Особенность, связанную с Алхимией (и неоднократно потирал бороду в предвкушении), Бранд же хотел забыться, благо зелья Алхимика на него действовали.

– Ваше Величество! Работа с подземельем нужна, и мы немедленно приступим к ней, но раз уцелели только такие хлипкие и неразвитые подземелья, то нужно предпринять другие шаги! Нужна замещающая алхимия, изготовление зелий из частей омонстревших тварей, особо богатых маной. Этот процесс опаснее, дает меньший выход и чистоту зелий, больше риск отравления маной Бездны, но зато зелья получаются по уровню тварей.

– А также это поспособствует скорейшей очистке Стордора и обогащению его жителей! – обрадовался Гатар. – Немедленно, немедленно издать указ и разослать его по городам и весям при помощи магов-портальщиков! И еще указ, славному городу Ухаре взять на себя расходы, обслуживание и работу с подземельем, как оно там называется?

– Подземелье Быстрой Лозы, Ваше Величество! – вытянулся один из гвардейцев, ходивших внутрь вместе с Валадидом, для охраны профессора и разведки.

Они же принесли сведения, что Страж Кристалла там 102-го уровня.

– Работу с подземельем Быстрой Лозы в обмен на будущие преференции и долю в продукции подземелья, а также освобождение от налогов, – последнюю часть Гатар сказал уже не так уверено, словно засомневался в процессе.

Возможно, это все ему подсказывали умения короля, Бранд не знал, точнее говоря, никогда не интересовался такими тонкостями. Также он сомневался в скорейшей очистке и обогащении – могли бы живые уничтожить монстров вокруг, так давно бы уничтожили – но промолчал, решив не вмешиваться. Только влезь в это дело и будешь носиться по Стордору, не зная ни сна, ни отдыха, истребляя омонстревшую мелочь, забыв о дневниках хозяина подземелий.

– Благодарю вас, профессор Валадид! – казалось, Гатар сейчас хлопнет профессора ручищей и тот согнется.

Но нет, Гатар удержал себя в руках. Бывало, по вечерам Бранд слышал, как Гатар жалуется Ираниэль и Марене как трудно ему сдерживаться и держать себя в руках. Королевы кидались его утешать, с известным результатом, а бывало и сами жаловались в ответ на схожие проблемы. Никто из них не был готов к такому, но они смело ринулись в неизвестность и все это смутно напоминало Бранду не только времена его молодости, но и тот знаменитый поход в драконьи горы, где он также самоуверенно отправился добывать славу и уровни, не зная, во что влезает.

– Именно так и надо поступать! – чуть повысил голос Гатар, обращаясь ко всем вокруг.

Бранда не брали его речи – просто из-за разницы в уровнях и атрибуте Воли – но он видел, что слова Гатара не пропадают зря. В окружении короля появилось немало новых лиц, молодых лиц, возможно, мечтавших стать новой аристократией и вместе с ним перешагнуть порог 200 уровня.

– Говорить правду, отстаивать ее, действовать на благо Стордора!

– Гатардора, – тихо прошептал кто-то. – Гимдора.

Не злобно, скорее наоборот, одобрительно. Почему-то людям Стордора втемяшилось в голову, что раз впервые за всю историю королевства правителем стал не человек, а орк, то страну обязательно переименуют. Или присоединят к Великому Степному Ханству, или всем нужно будет завести лошадей и кочевать. Некоторые упирали на то, что королева Ираниэль – темная эльфийка и на основании этого строили догадки, не менее идиотские, чем про орков.

К Бранду вкрадчиво приблизился Таранд Норм, новый глава Тайной Канцелярии, люди которого и собирали эти самые слухи. Молодой (по меркам Бранда) глава, сейчас из кожи вон лезущий, по понятным причинам. Незаметное движение пальцев, легкий импульс заклинания против подслушивания – Бранд посмотрел удивленно.

– Есть сведения, – с самым нейтральным лицом произнес Норм, практически не шевеля губами.

Можно было не сомневаться, шпионы рядом (если они вообще имелись) слышали что-то иное, возможно про личную жизнь Марены, что-то чем мог бы интересоваться Бранд, но что не имело отношения к данному разговору.

– Что барон Тортон переписывался с графом Ловантеком, а также иными аристократами Севера, – добавил Норм, глядя в глаза Бранду, – вплоть до Надархи Бонтвилля, герцога Амкента и Рамбула, и в переписке этой речь шла отнюдь не о прелестях троллих на свободных землях. Более того, эту переписку активно поддерживала Лотония.

Бранд изобразил на лице легкое удивление, на всякий случай. Никакого чужого внимания он не ощущал, но в этих играх мантии и кинжала могло случиться всякое.

– Переписка эта особенно усилилась после коронации Джерарда Третьего, – добавил Таранд многозначительно, опять же глядя в глаза Бранду, не оглядываясь глупо, – и по сведениям, в числе переписывающихся, появились адресаты из Занда.

Тут уже впору было изображать на лице мрачное осознание. Заговор аристократов Севера, наверняка с идеями отколоться от Стордора, пока король дурной и молодой, поглотить часть вольных земель, наладить сотрудничество с бандитами там, а может просто прижать их и выгнать. Самим пустить товары через себя, в обход Стордора, составить конкуренцию Западному Тракту – при поддержке Лотонии, конечно, и гнать контрабанду по полосе нейтральной земли – при поддержке Занда, давно уже недовольного монополией Тарбада и невыгодным расположением Бирюзового Хребта. Может быть даже прижать диких кентавров и пускать товары чуть южнее Провала, все равно там некому было взимать пошлины.

– Велась разработка? – прямо спросил Бранд.

– Велась, – кивнул Норм, – но словно нехотя, больше внимания уделялось нелюдям и делам за пределами Стордора.

Хорторн исполнял волю хозяина подземелий, а также разогнал тех, кто рыл под него и интересовался причинами гибели Бехорна и старого короля, отца Джерарда. Аристократы уловили ветер в нужном направлении и активизировались, не подозревая, с какой Бездной под боком играют.

– Его величество Гатар Первый сейчас направляется в Ухару, где остановится во дворце барона Тортона и где будет принимать знатных горожан. По слухам, барон пытался пробиться в первую очередь на восток, но Ухара так и осталась в осаде проклятого зверя. Никто высокоуровневый не входил во дворец.

Или его просто не видели, подумал Бранд, на то он и высокоуровневый.

– Сейчас все тяжело со связью и донесениями, – продолжал Таранд, – но с востока тоже поступают нехорошие звоночки. Переписка барона и содержимое его тайников очень помогли бы Канцелярии.

Бранд задумался на секунду. К чему клонит Норм было ясно – найти ему тайники и сейфы барона, за счет разницы в уровнях, Особенностей, опыта героя, в конце концов. Приметить ловушки, выжить, там, где другого бы убило.

– Посмотрю, что можно сделать, – сказал он Норму. – Только посмотрю.

Взгляд Ветерана мог помочь, указать артефакты – сейфы и прочие дела. Баронесса, хоть и потеряла недавно мужа... Бранд с отвращением выбросил эту мысль из головы. Стоило только коснуться игр мантии и кинжала, как началось, словно в старые времена, подумал он сердито. Впрочем, он тогда послал самого Бехорна, ничего не мешало послать сейчас и Норма, занимавшего тот же пост.

– Конечно, ваше геройство, – обрадованно кивнул Норм, – если уж вы не справитесь, то никто не справится, а специалистов по взлому я притащу, прямо из Таркента. И охрану к королю приставлю свою, мало ли кто из приближенных барона решит воспользоваться моментом.

Бранд только кивнул, опять возвращаясь мыслями к вопросу – где пролегает граница вмешательства героя в дела государства? Неплохая тема для размышлений, скрасить вечер в Ухаре, пир, похожий на сотни других, восхищенное внимание местных и прочие дела, привычные в его прежней жизни. Тогда он воспринимал их как должное, сейчас же хотел лишь, чтобы его оставили в покое.

Что же, над этим тоже можно было поразмыслить, все равно читать дневники Марденуса ему не дадут.

Глава 7

28 день 8 месяца 879 года, к западу от Ухары, Стордор

Таранд Норм перебирал бумаги и на его невыразительном, незапоминающемся лице мелькали различные не слишком добрые эмоции.

– Как можно было запустить все так! – яростно прошипел он под нос.

Запустил руку в густые черные волосы, дернул, кажется даже вырвал клок. Бранд понял, что это надолго, снова обратил свой взор на страницы рабочего журнала хозяина подземелий. Очередная мешанина сокращений и зачеркиваний.

0,1 дюйма, 2:3 злкрст

Трубки!!!! Прнц инрт! Прямая подача!!!

Првстчнк? Дмг Марсеон?

Взгляд Бранда впился в последнее слово – имя, скорее всего и он записал его себе. Помимо круга коллег по профессии и тех, с кем он общался в повседневной жизни, могли быть и другие, например, этот неведомый Марсеон. Если в дневниках и записях не найдется ответа, то нужно будет шерстить их всех, проверять, думать, где и от кого Марденус мог получить информацию, приведшую к прорыву в деле выращивания кристаллов.

Помимо этого, имелись еще две другие возможности: во-первых, прорыв на стыке профессий, раз уж обе они, манология и кристалловедение, у Марденуса достигли 200 уровня. Бранд уже неоднократно обдумывал эту возможность и пришел к выводу, что сам не потянет. Он мог получить эти профессии, собственно, любой живой мог получить практически любую профессию, приложив силы и старания.

Бранд мог нанять учителей, провести бырум, подняться там, уровня до 150 в каждой из профессий, но вот дальше он уперся бы в стену, скорее всего. Проще и быстрее было потратить те же деньги на кого-то из этих самых учителей, специалистов в данных профессиях и коллег Марденуса и дать им возможность достичь 200 уровня в профессиях. Риск имелся, конечно, но Бранд собирался присутствовать лично при этом прорыве и сразу оценить, превратится ли живой в будущего хозяина подземелий.

В общем, неясным оставалось, не потратит ли он время и силы зря.

Во-вторых, конечно же, эту информацию Марденусу могли подсунуть демоны, кому как не им разбираться в подземной мане, питающей кристаллы? В дневниках профессора имелся чертеж "схемы питания и преобразования", подземелье в разрезе, но ничего нового он не сообщал. Возможно, хозяин подземелий оставил это знание в голове, не стал доверять бумаге. Возможно, источником этих знаний был Бальбазар, рехнувшийся на своей мести. Все это было весьма умозрительно и в то же время крайне опасно, тут, пожалуй, следовало проконсультироваться с матерыми демоноведами у Провала и хорошим демонологом.

Взгляд Бранда вернулся к дневнику. "Дмг" – дитя младшего герцога? Домашний гном? Демонолог? Скорее всего.

– Конечно же установить награды! – голос Гатара. – И вы слышали мастера Валадида? Подобрать Алхимиков, пусть гонят зелья из тех тварей, что перебьют горожане!

– Работавшие с подземельями алхимики остались не у дел, – задумчивый голос барона Давади, ставшего правой рукой Гатара, – привлечем их. Великолепная идея, Ваше Величество!

Гатар стремительно вошел в покои барона Тортона, взмахивая рукой, мол, действуйте, закрыл дверь. Быстрый взгляд в сторону Бранда, кивок, шаг в сторону Норма. Гатар был выше Норма на голову, шире в плечах вдвое, могуч и мускулист, как многие орки, боец и красавец, да еще к тому же и король. Неудивительно, что на вчерашнем пиру местные высокоуровневые красотки из одежды выпрыгивали, спеша обратить на себя внимание Гатара.

Король-молодожён устоял, зато к Бранду в кои-то веки никто не лез, хоть какое-то разнообразие.

– Вот здесь, – протянул Таранд бумаги.

Гатар ухватил ручищей, вчитался. Барон чрезмерно доверял сейфу и ловушкам в нем, держал здесь же особый артефакт для писем.

– Не может быть! – воскликнул Гатар и повернулся к Бранду. – Наставник, они собирались убить короля Джерарда!

– Тебе его жалко? – удивился Бранд.

– Да нет же! Свалить все на Тарбад и гномов, еще сильнее раздуть пожар ненависти ко всем, кто не являлся человеком, и на этом отделиться, с помощью Лотонии.

А также истребить троллей и сговориться с Зандом, в обход ненавистного Тарбада, завершил мысленно Бранд. Возможно, Джерарду даже докладывали об этом или Хорторну, не могли они за полгода развалить все, но наверху решили разыграть все по-своему. Либо до заговорщиков как-то дошло, что в Тарбаде готовится прорыв бездны – судя по прорывам маны и омонстрению зверья еще раньше, с исполнителями у слуг хозяина не задалось, набирали верных вместо умных.

– Собирались действовать еще дней десять назад, – чуть севшим голосом сказал Гатар.

– Половина месяца прошла с момента взрывов подземелий и прорывов, – добавил Таранд.

Лотония, вполне возможно, не стала бы спешить с выступлением, но вот сами заговорщики могли и поторопиться, подумал Бранд. Идеальный момент для выступления, старый король убит, новый – не-человек, дороги разорваны, порталы отключены, часть армии уничтожена, а часть отсутствует, да вот беда, часть заговорщиков и сама погибла и пострадала от этих бедствий.

Переговоры в Таркенте! Собрались, вступили в связь и договорились о новом плане!

– Я – королева Марена! Там внутри мой муж перед богами, король Гатар, и мой дед, Бранд Алмазный Кулак!

– Ничего не знаю, Ваше Величество, велено никого не пущать! – донесся могучий рёв из-за двери.

Норм метнулся к двери, приоткрыл и внутрь стремительно ворвалась сердитая Марена, за которой следовал Нимрод и над чем-то хихикающая Феола, с заново намалеванным багровым глазом во лбу.

– Простите его, Ваше Величество, – поклонился Таранд, – приказано было никого не пускать и я...

– Все справедливо, – взмахнула рукой Марена, прерывая его, – можешь передать мою благодарность, но мы здесь не за этим. Это правда, что нам угрожает опасность с востока?

– Сами только что узнали, – удивленно сказал Гатар. – А вы откуда? Третий Глаз уважаемой героини Феолы?

Феола только хихикнула беззубо, махнула сухонькой ручкой.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – снова вмешался Норм, – я взял на себя смелость сразу отправить сообщение в Таркент.

Лицо Гатара приняло задумчивое выражение:

– Поэтому ты прилетела? – спросил он Марену, решив, что все понял. – Из-за гномов Тарбада?

– Нет, как тебе такое вообще могло прийти в голову?!

– Там твоя родня, родной клан твоего отца, – растерянно развел руками Гатар, – ты же всегда говорила, как важны родственники!

– Да, только они отказались от меня! – топнула ногой Марена. – Твоя родня от тебя не отказывалась, вот их и приглашай!

Гатар нахмурился так, что казалось сейчас вся зеленая кожа на черепе пойдет морщинами. Признак глубокой задумчивости у орков, хотя для непосвященных это обычно выглядело так, словно орк сильно разгневался. Стоило ли приглашать орков на фоне так и не угасших "античеловеческих" настроений – вот вопрос, ответ на который Бранд оставил самому Гатару. Орк, темная эльфийка и наполовину гномка на троне Стордора и так понятно, что либо они погасят эти настроения, либо люди восстанут.