Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

– Пора уже решаться, брать профессии, – проворчал он самому себе, поднимаясь.

Ему отвели какие-то покои во дворце, обставили, приставили бойкую служанку, на которую Бранд обращал мало внимания, равно как и на обстановку вокруг. Дела, помощь Марене и Стордору, да изучение дневников Марденуса, вот что сейчас было важнее всего. Бранд спрятал было тетрадь в магический карман, но тут же достал обратно.

– Так, надо проконсультироваться с Илтоном, – проворчал он под нос, толкая дверь.

– Бу-бу-бу-бу-бу, – шумел вокруг дворец и живые в нем.

Бранд шагал, пытаясь понять, что же написано в тетради, затем перевернул страницу и замер, не в силах оторвать взора от чертежа там. Расплывшегося, в кляксах, с кучей помарок и перечеркиваний, но все же такого знакомого чертежа. Впервые он натолкнулся на что-то не только знакомое, не требующее мучительной расшифровки, но еще и позволяющее продвинуться на птичий шажок к разгадке тайны хозяина подземелья.

– Мастер Бранд, – донесся до него чарующий голосок. – Какая приятная встреча.

Тихо звякнула особенность "несокрушимого разума", сообщая об отраженной атаке и Бранд вынырнул в реальность, одновременно с этим пряча тетрадь в магический карман. Расслабился, постарел, слишком привык полагаться на "Чувство Опасности", даже во дворце внучки могут быть враги – пронеслось в его голове, пока разум уже выдавал истинную причину атаки.

Моллена Кордайская, во всем блеске своих жирных телес и молодящейся старости, смотрела на Бранда с плохо скрываемым восхищением и страстью, написанной по всему лицу. Атаку, несомненно, произвел один из артефактов с любовной магией и Взгляд Ветерана подсказывал Бранду, что на пожилой герцогине таковых артефактов целых шесть штук.

Принарядилась для Бранда?

– Извините, я отвлекла вас от чего-то важного, – расплылась в улыбке Моллена.

Чуть подалась вперед, словно собираясь ткнуться грудью в Бранда. Довольно откровенно открытой грудью, надо признать, к тому же сдобренной какими-то духами, явно сотворенными не самым слабым в своей профессии Алхимиком. В теории, Бранд должен был слегка потерять разум, превратиться в самца, видящего перед собой лишь распаленную самку в период течки, которую нужно срочно покрыть максимальное количество раз.

– Ничего страшного, герцогиня, – заверил ее с самой вежливой улыбкой Бранд, складывая руки за спиной и собираясь пройти мимо.

Ему вспомнился Талан Алхимик и его баночка с эссенцией самки допельгангера. В духах, несомненно, была использована она же, в замаскированном виде. И где только герцогиня ее достала?

– Нет-нет, я виновата, – с придыханием сказала Моллена, придвигаясь ближе, – не сдержала своего восхищения, отвлекла вас от дел на благо всего Стордора, но простите, не смогла сдержаться. Вы были так великолепны, там, в зале для переговоров! Разрешите мне загладить свою вину перед вами, Бранд!

– Да вы и сейчас меня отвлекаете, – прямо заявил ей Бранд.

Моллена застыла ошарашенно, лицо ее перекосило, словно она собиралась заплакать. Бранд прошел мимо, мысленно пожимая плечами и извлекая тетрадь профессора Марденуса. Страсть к сильному, такое он видел много раз, нередко пользовался.

Бранд раскрыл нужную страницу и снова на ходу вперил взгляд в чертеж.

Продольный чертеж, в разрезе, некоей камеры-полусферы, с подведенной к ней трубкой и изображенным схематично кристаллом подземелья. Вниз тоже уходило нечто, то ли корень кристалла, то ли еще одна трубка, этого Бранд так и не понял. Но полусфера!!

Ведь он видел ее, видел там, в драконьих горах – в натуральную величину. Пещера, в которой располагался кристалл подземелья, как его, Смертельного Камня? Точно. Невиданного и неслыханного в землях живых подземелья 420-го уровня. Даже в самих драконьих горах такое было редкостью, там предпочитали сразу съедать вкусный кусок, а не растить его на убой.

Он перевернул страницу обратно, взгляд сразу отыскал искомую строчку, слова "3 фута".

Пещера в драконьих горах явно была больше трех футов. В сотню раз? Бранд попытался вспомнить, но понял, что легко может ошибиться. Не до того им всем было в той пещере, кристалл этот, потом Страж, потом Бальбазар вылез, пришлось уносить ноги. Ролло исчез куда-то скрытно, по божественным делам, Гвидо тоже, скорее всего отмаливать потерянную Веру да восстанавливать посох. Лана Молния умчалась в степи, но еще оставалась Валланто, которая крутилась неподалеку, словно забыв о Провале и проблемах там, набираясь храбрости, чтобы о чем-то попросить Бранда.

Но сейчас она тоже была в отъезде, отправилась в главный храм Ордалии – почистить окрестности от омонстревшего зверья, помолиться, а может и подлечиться, Бранд не спрашивал. Главное, что Валланто разбиралась в камнях и была неподалеку, так что ее и следовало расспросить о тех событиях. Пока же нужно было найти профессора Илтона Валадида, крупнейшего оставшегося в живых кристалловеда Стордора. Разумеется, Бранд не показывал записей хозяина подземелий даже ему, просто консультировался, расспрашивал, затем осмысливал услышанное.

Профессор Валадид отсутствовал, отправившись осматривать остатки подземелья под Таркентом, дабы составить окончательный отчет для короля Гатара о сроках восстановления там кристалла, как сообщили Бранду и он, пожав плечами, отправился к выходу из дворца. Даже с помощью Илтона ему предстояло еще долго ломать голову над этими крючками и загадками, но Бранд твердой рукой отгонял мысли о том, чтобы собрать крупнейших кристалловедов и манологов окрестных стран. Мало ли кто что там увидит, поймет, ринется восстанавливать кристаллы разрушенных подземелий в своих странах, и история хозяина подземелий может повториться.

По дороге к выходу, Бранд еще раз столкнулся с герцогиней Кордайской, которая не только стратегически точно заняла пост, но еще и завела разговор с жрецом Ордалии, знакомым Бранда. Пусть они познакомились уже после коронации Гатара, но этот Астард Больбус положительно нравился Бранду. Спокойный, уверенный в себе, с немалым атрибутом Веры, не лезущий в чужие дела, но приходящий на помощь в нужную минуту. По официальной версии он был прислан из главного храма Ордалии, дабы следить за здоровьем короля и королев, а также возносить за них молитвы, по неофициальной выступал представителем жрецов, которые присматривались к новому королю и королевам.

– Мастер Бранд, – уважительно кивнул Астард.

Бранд кивнул в ответ, герцогиня сделала вид, что собирается уступить ему дорогу, а на самом деле практически упала в объятия

– Ах, я такая неуклюжая, – притворно вздохнула Моллена.

Бранд спокойно поставил ее обратно, но система сообщила ему, что еще три атаки на разум отражены. Герои всегда старались таить Особенности в секрете, по понятным причинам, но в то же время рассказывали своим, учились определять эти самые Особенности у других, и в общем-то в среде героев всегда было примерно известно, кто чем обладает. Герцогиня то ли поленилась добыть сведения, то ли действовала в спешке, зачем-то спеша соблазнить Бранда.

– И опять отвлекаете меня от дел на благо Стордора, – согласился он.

– Отвлекаю, – чуть присела герцогиня, – но на благо Стордора. Ведь вы согласны, что положение королевства безнадежно?

– Нет, – ответил Бранд, – иначе не было бы этих переговоров.

– Ах, эти скучные переговоры, – вздохнула Моллена томно.

Астард то ли устоял, благодаря Вере, то ли герцогиня и не атаковала его всерьез.

– Но вы, вы, Бранд Алмазный Кулак, вы – герой! Вы можете спасти Стордор, как спасли его до этого! Прогнать Дарнию, разве может быть деяние достойнее?!

А попутно освободить владения герцогини, мысленно хмыкнул Бранд. Знакомая песня, даже Светлейшая не избежала ее, подумал он, устремляясь дальше со словами:

– Может. Но не буду мешать вам беседовать о божественном!

Портальную сеть так и не включили обратно, маги – специалисты копались в расчищенных артефактах, но весьма уныло, одним своим видом показывая, что дело плохо. Чтобы не ломать ноги, были установлены три временных портала в город, но Бранд подозревал, что они так и останутся постоянными.

По дороге туда Бранд пытался дальше думать о подземельях и кристаллах, но в усталую голову теперь лезли только переговоры, герцогиня Кордайская да ситуация в королевстве. Нет, безнадежной ситуацию никак нельзя было назвать, конечно.

Тяжелой, да, но не безнадежной.

Соседи не лезли откусывать сочные куски – во-первых, сами были по уши в проблемах, а во-вторых, все это подпадало под ситуацию "вместе отбиваемся от Проклятого", и, в-третьих, Гатара короновали герои. Неслыханный, небывалый случай, третий за всю историю живых, если не второй. Да, герои не стали бы выкашивать толпы обычных живых, но легко могли обидеться и доставить проблем окружающим королям, купцам из Занда и прочим правителям. То, что со Стордора спросят за эту помощь, Бранд не сомневался, но знал также, что потом и вежливо.

Масса живых погибла, пока еще подрастут новые, пока достигнут уровней в профессиях. Монстры на дорогах, зверье в лесах, разрушенные подземелья, над которыми строились города и сами разрушенные города. Тяжело, да, но не безнадежно. Но эти вот сопротивляющиеся аристократы грозили сорвать восстановление страны, чего никак не желал допускать Гатар, и аристократы об этом знали, и Гатар знал, что они знают. А если и не знал, то советники подсказывали – нашлось кому поддержать нового короля, немного уравновесить недовольных всем подряд, от коронации орка до того, что новый король не спешил прогонять Дарнию с земель Стордора.

16 день 8 месяца 879 года, Таркент, сразу после коронации короля Гатара

– Деда, мы получили профессии королев, – прильнула к нему Марена, – но они еще только первого уровня! Что нам делать, как нам править, на кого опираться?

– Вы молоды – так обопритесь на молодежь, не слушайте этих стариков, особенно меня, кхе-кхе, – рассмеялся Бранд. – Легко давать советы со стороны, когда не надо самому ломать голову, как убрать противников, не затевая кровопролития, так что помогу вам не только словом, но и делом.

– Делом? – вырвалось у Марены.

– Конечно. Кулаком и добрым словом всегда можно добиться большего, чем просто кулаком.

Пока что удавалось обходиться без кулаков, внушать и помогать одним своим присутствием во дворце, но Бранд подозревал, что долго это не продлится. Одной только силой нельзя было заставить забыть все обиды, нельзя было вернуть подземелья и живых. С этими философскими мыслями Бранд подошел к яме, оставшейся на месте управления по делам подземелий и начал спуск.

Вечером того же дня

Бранд перешагнул порог своих покоев и остановился, смерил взглядом герцогиню Кордайскую. Та, обнаженная, лежала на боку на кровати, салютуя Бранду бокалом вина. Она и обстановка вокруг смутно напоминали Бранду раскрытую раковину с жемчужиной внутри – возможно, даже поза была выбрана не без умысла – и чего добивалась герцогиня, было вполне понятно.

То ли повлияла на служанку, то ли люди Норма ее впустили, с дальним прицелом, поди разбери.

– Похожа ли я на Светлейшую королеву Алавии? – вдруг хрипло спросила герцогиня.

Бранд чуть не вздрогнул. Чего скрывать, узнав о смерти Оа, он испытал облегчение, постыдное, но все же облегчение. Не надо ехать в Алавию, становиться отцом, держать слово – так как свою часть Оа выполнила. Сравнивать эту расплывшуюся тушу с толстыми ногами и обвислыми грудями со Светлейшей – тоненькой, плоской, стремящейся к идеалу эльфа – доске с веточками – казалось просто кощунством.

В то же время, Бранд испытал странное возбуждение. Герцогиня телесами изрядно смахивали на Милли из Благой Тиши – даже имена у них были похожи, Моллена и Милли – и Бранду всегда нравились женщины, знающие, чего хотят и способные добиваться желаемого. Вспомнились слова Трентора об изменениях в самом Бранде и следовало признать – его вкусы в женщинах тоже изменились, перейдя от Светлейшей к таким вот женщинам в теле. Огромным, теплым, не превращающим любовь в борьбу за превосходство. Борьбу.

– Вы превосходите ее во всем, Моллена, – ответил Бранд, стремительно принимая решение.

Пускай он не вмешивался в переговоры, но наблюдал вполглаза и краем уха и знал о проблемах Марены и остальных. Герцогиня была одним из камней преткновения, лидеров сопротивления, что же, он поможет, для этого даже не надо будет особо пересиливать себя. Самое трудное будет потом болтать в постели, но что поделать, похоже заниматься только наследием хозяина подземелий ему просто не дадут.

Бранд шагнул к кровати, под режущий уши страстный возглас Моллены "О да, иди ко мне, мой герой!".

Глава 4

26 день 8 месяца 879 года, Таркент

Бранд остановился, наблюдая за работой Каменщика. Молоток и зубило так и порхали в его руках, огромные камни словно сами собой раскалывались, превращались в ровные кубы, которые тут же хватали и тащили на место два здоровенных молодца – подручные, а может ученики, перенимающие секреты профессии. Глупо как-то, подумал Бранд машинально, говорить секреты профессии, когда каждому с одной и той же профессией даются тот же набор базовых умений и только от живого уже зависит, что развивать и как.

– Герой Алмазный Кулак! – один из подручных заметил его и выронил камень.

Прямо на уже готовый кусок мостовой – из плотных, притертых друг к другу камней – волосок не просунуть. Если бы делали подручные, то наверняка оставались бы зазоры, приходилось бы дотесывать на месте, но мастер Каменщик с развитой профессией сразу делал камни как нужно, один заменяя собой десятерых обычных живых.

Подручные уже кланялись, мастер с профессией Каменщика тоже начал подниматься. Пожилой, но еще крепкий, руки и фартук покрыты каменной пылью, лицо закрыто платком, возможно даже зачарованным.

– Мы можем вам чем-то помочь, ваше геройство? – спросил Каменщик, выпрямляясь.

Еще вчера тут были лишь изуродованные омонстревшими куски дороги, с вывороченными камнями, самое то ноги ломать в темноте – ведь фонарные столбы тоже разломало и вырвало в буйстве прорыва и последующих сражений. Сегодня по части улицы можно было смело пускать карету короля или какой-нибудь нежной принцессы.

– Нет, просто остановился по дороге, – покачал головой Бранд.

Всегда приятно было посмотреть на работу опытного мастера. Всполохи маны, применение умений, иногда даже умений-заклинаний, если они имелись в профессии. Раньше они еще регулярно устраивали тренировки под руководством Ролло Скрытника, наблюдая за представителями разных профессий, подмечая особенности, поведение, чтобы потом при необходимости суметь отличить врага, который лишь притворяется кем-то. Заклинание Оценки, дающее профессию и уровень, можно было обмануть, а таскать с собой пирамидку и наводить на всех подряд было просто невозможно.

Очередная ирония жизни – особенность Взгляда Ветерана, позволяющую обходиться без этих тренировок, показывающую частичный статус – Бранд получил тогда, когда потерял команду и интерес к тренировкам.

– Вы будете восстанавливать мостовую по всей улице? – спросил Бранд, бросая взгляд вперед.

Цель его прогулки – яма на месте управления по делам подземелий и, собственно, само подземелье, то, что от него осталось. Яму немного засыпали, развалины прикрыли, но к каким-то масштабным работам там не приступали, хотя и прошла уже половина месяца. Суеверный страх, опасность получить отравление маной и слухи, что там внизу все еще зияет провал прямо в Бездну, с одной стороны, и нехватка рук и денег с другой. Можно было сколько угодно пафосно думать о торжестве жизни, но следовало признать – самих живых изрядно проредили, причем именно в местах их скоплений, в городах, там, где собирались самые лучшие, самые высокоуровневые.

– Да, по приказу нового короля, – ответил каменщик и тут же встревожился. – Ожидается что-то? Подземелье возрождается? Нам сказали, что здесь безопасно!

Страж мог бы возродиться, благодаря кристаллу, подумал Бранд, но в отсутствие кристалла подземелье просто умирало. Или его населяли обычные подземные звери да всякие там черви, не зависящие от подпитки маной через кристалл. Благодаря записям в дневнике профессора Марденуса, Бранд узнал много нового, о чем раньше даже не задумывался, но каменщика явно не интересовала лекция по кристалловедению.

– Здесь безопасно, – заверил их Бранд, – я каждый день спускаюсь вниз. Что же касается подземелья, возможно, оно возродится со временем, а возможно, что и нет, но не в этом году точно.

Работа с Илтоном Валадидом была невероятно познавательной (и спокойной, вниз никто не лез). Бранд не сомневался, что делай он все сам, под присмотром Илтона, так уже давно получил бы профессию кристалловеда и набрал в ней уровней пять. Первые десять уровней всегда давались легко, во всех профессиях, словно отражая знаменитую «базовую десятку» атрибутов.

– А как же тогда зелья? – простодушно спросил один из подручных, приоткрыв рот, и тут же торопливо добавил, спохватившись под строгим взглядом каменщика. – Ваше геройство!

Бранд лишь пожал плечами. Ответ у него был и звучал он очень просто "а никак", потому что не существовало еще способов выращивания кристаллов. Только нахождение готовых, длительная работа с ними, развитие и симбиоз с городом или поселением. Точнее говоря, официально не существовало, так как Бранд видел хозяина подземелий и его ручной кристалл, защищающий владельца. Если бы удалось повторить такое, воспроизвести, вырастить послушные кристаллы, не просто послушные, но еще и высокоуровневые (так как уровень созданий в подземелье определялся именно кристаллом), то Стордор действительно мог бы рвануть вперед и возвыситься. Да что там, все живые смогли бы возвыситься, возможно даже решить проблему Провала, избавиться от угрозы драконов, в общем, действительно добиться превосходства жизни.

Но в то же время Бранд видел, что натворил хозяин подземелий – один живой, не герой, не Проклятый – и поэтому никому не давал записи Марденуса, благо все они оказались в его кармане, после той истории с Алмазной Библиотекой. Никому, даже Илтону. Сам сидел и ломал голову над ними, пытаясь разгадать секрет хозяина, держал дневники и записи, все вытащенное из той пещеры только в своем личном магическом кармане, а когда доставал – никогда не выпускал из рук.

– Олух! – звук подзатыльника за спиной. – Мало того, что камень уронил, так еще и вопросы такие задаешь! Думай, с кем разговариваешь! Хорошо, что Алмазный Кулак наш, стордорский герой, мягко относится к живым, а был бы тут какой-нибудь надменный герцог, а?!

Тут каменщик сообразил, что его скорее всего слышат, понизил голос, не догадываясь, что Бранд все равно его слышит. Но если бы он обращал внимание на каждый такой разговор вокруг, то бросил бы геройство еще лет сорок назад.

– А я еще хотел спросить, правда ли, что королевство теперь будут называть иначе? – простодушно шмыгнул носом подручный. – И что каждому надо будет завести себе лошадь, как у орков?

Звук нового подзатыльника. Бранд лишь улыбнулся слабо, начал спускаться вниз. Илтон уже пару раз ворчал, что надо бы установить портал вниз, он не мальчик, постоянно перебирать ногами, но все это ворчание было просто выпуском пара. Маги-портальщики бились и старались, но пока что не включили обратно портальную сеть в Стордоре и уже шли разговоры о том, что надо строить новую – называли даже суммы, от которых у Гатара могли бы волосы встать дыбом, благо после женитьбы он прекратил бриться и теперь обрастал потихоньку.

– Добрый день, мастер Бранд, – поклонилась ему Илана на 27-м ярусе.

Дочка Илтона, напевая под нос какую-то песенку, собирала щипцами образцы камней со стенки туннеля и расчерчивала стены же краской, красной и синей. Бранд кивнул, проходя мимо, но останавливаться не стал. Многие живые следовали по стопам родителей, получая в каком-то смысле от них профессию еще в детстве, но многие же выбирали путь, как у Иланы: набрав основ на профессии родителей, переключались на что-то рядом, схожее, но все же другое – Илана занималась подземными слизнями и, похоже, готовила площадки для их искусственного взращивания.

Проблема зелий, да что там, подземелий в целом, вначале выглядевшая незначительной на фоне взрывов и прорывов, обострялась с каждым днем. Портальная сеть не слишком затрагивала общую перевозку грузов, но проблема мобильности и переброски тех же зелий тоже обострялась с каждым днем. Оставалось только порадоваться за Марену и остальных, сумевших успешно завершить переговоры с упрямыми аристократами, которые тут же разбежались по домам, попутно продемонстрировав какие они богатые и могут даже в эти тяжелые времена нанимать магов-портальщиков для перемещения не только себя, но и целой свиты.

Ну или что-то в этом духе, Бранд не вникал.

Последние дни он ходил сюда, к уничтоженному им же омонстревшему кристаллу подземелья, наблюдал за попытками профессора Валадида ускорить его возрождение, приглядывал и изредка помогал. Бранд набросал от руки чертеж из дневников хозяина подземелий и Илтон сразу опознал работу Марденуса, пояснил, что это был один из его знаменитых проектов, выращивание мини-кристалла в искусственной, полностью контролируемой среде.

Знаменит же он был, в основном тем, что у профессора так ничего и не вышло.

– Добрый день, профессор, – поздоровался он, входя в бывшую пещеру кристалла.

Воспоминания о Плате, распятой тут посреди ритуального круга, были заботливо зарисованы и спрятаны в магический же карман, на будущее, когда Бранд освободится или случай столкнет его со специалистом, по Бездне, демонам, жертвоприношениям и прочему.

– Добрый, добрый, – рассеянно отозвался Валадид, присевший в углу и облизывавший там камень.

Затем профессор – был он младше Бранда лет на десять, уже наполовину поседел, но, как и герцогиня Кордайская, тоже молодился на свой манер, вычесывал бородку, что-то там пил по утрам для улучшения цвета кожи и, по слухам, спал со своими помощницами.

– Недобрый! – зло выкрикнул Илтон, отбрасывая камень. – Мало маны! Мало! Слишком грязная! Время упущено, фильтрация и дистилляция уже не помогут, не помогут! Нужно что-то иное!

А ведь Марденус был и манологом, подумал Бранд, присаживаясь на камень. Ругань и беготня Валадида обычно быстро не заканчивались.

Солнце уже садилось, когда Бранд и профессор Илтон поднялись из бывшего подземелья. Каменщик успел дотянуть мостовую почти до ямы – входа вниз, длинные тени тянулись по камням, верхушки зданий были окрашены закатными лучами, словно залиты кровью.

– Дед! Де-е-е-ед! – донесся сверху звонкий, радостный голосок Марены.

– Словно Минт вернулся, – проворчал Бранд, косясь вверх.

То есть теперь уже король Минт. Бранд не знал, как светлые эльфы Алавии относятся к королю-человеку, да еще и раздолбаю-барду на троне, но подозревал, что примерно также, как аристократы с недавних переговоров к королю Гатару. В то же время, если принцесса Амали хотя бы наполовину пошла в мать, Светлейшую, то можно было не сомневаться – тамошняя аристократия уже была взята в кулак, задушена и не посмела и слова пикнуть против Минта. Возможно, даже аплодировала ему на концертах.

Возможно даже искренне.

Лиана приземлилась прямо на свежеуложенные камни, Марену то ли бросило вперед, то ли она попыталась ловко скатиться по перьям своего третьего питомца.

– Ваше Величество, – тут же поклонился Валадид.

Лиана встопорщила перья, резко наклонилась вперед, подхватывая острым клювом Марену за шиворот и не давая упасть. Лиана была скальнутом, огромной хищной птицей, обитавшей в скалах и отличавшейся дурным нравом. Мяса в скальнутах было мало, да еще оно к тому же обычно страшно воняло, а перьев проще было набрать с домашней птицы. Одно время их пытались приспособить к перевозкам, но из-за дурного нрава они плохо поддавались Укрощению, хуже других птиц, при этом уступая вивернам в грузоподъемности, грифонам в боевой мощи, а альдорам в дальности полета.

Поэтому скальнутов оставили в покое тем более, что нередко обитали по соседству с авианами, которым не нравилось, что кто-то обижает их пернатых сородичей. Сами авианы тоже пытались приспособить скальнутов, вывести из них химер, которые заменяли бы собак, лошадей и нянек одновременно, но особых успехов не добились.

– Профессор, – наклонила голову в ответ Марена, гладя и почесывая Лиану по короткой, покрытой мелкими перьями шее, – вас я тоже искала.

Лиана прикрыла глаза и что-то там заклекотала радостно. У скальнутов обычно брачные партнеры чесали друг другу шеи клювами, но в то же время Лиана время от времени пыталась сунуть в рот Марене червяка, словно считала ее своим птенцом. Бранд смело поставил бы все свои деньги на то, что Плата сумела бы укрощением добиться такого же результата за тоже время, но все же разница между укрощением и эмпатией была налицо.

– Что случилось? – просто спросил он.

– Переговоры завершились, причем очень быстро, – нахмурилась Марена, – кажется, выходка героя Громоптаха их сильно напугала, к тому же барон Давади смог договориться за кулисами еще с четырьмя из них, да и герцогиня Кордайская вдруг во всеуслышание заявила о поддержке Гатара.

Бранд стоял с непроницаемым лицом.

– Простите, Ваше Величество, – заговорил Илтон.

– Да-да, – спохватилась Марена, – так вот, Гатар взял отряд и поехал развеяться после всей этой, как он сказал "пустой говорильни", попутно устроил загонную облаву в лесах, побил зверье, спас живых, расчистил дороги и вышел к Когону, это город неподалеку от Ухары.

Бранд не стал напоминать, что и так это знает, а также присвистывать, как далеко занесло Гатара в его желании развеяться. Неизвестно, как далеко сбежал бы сам Бранд, доведись ему править каждый день.

– Удалось связаться с Ухарой, теми, кто в ней остался, они утверждают, что рядом есть действующее подземелье!

– Отличные новости, Ваше Величество! – Валадид вспыхнул радостью, но тут же угас, задумался, забормотал под нос. – Вряд ли там уцелело что-то крупное. Подземелье в Торгайском лесу? Возможно, возможно. Общий подъем подземной маны после выброса? Насколько загрязнены кристалл и почва?

– Надо полагать, там не все так просто? – спросил Бранд.

– Да, – Марена облизала губы, снова провела рукой по шее Лианы, перьям, и та прильнула к ней, как будто собираясь охватить крыльями и защищать. – В окрестностях Ухары действует какой-то особо мощный монстр, подчинивший себе окрестных волков и рвущий живых, кто пытается уехать. Барон Тортон, правитель Ухары, выступил против него со своей дружиной и погиб.

В голосе Марены слышался легкий страх, не за себя, за Гатара и Бранд мысленно вздохнул.

– Давненько не бывал я на охоте, – задумчиво протянул он вслух.

Глава 5

27 день 8 месяца 879 года, к западу от Ухары, Стордор

– Вон они!

– Уходят!

– Окружай! Окружай!

Звонко и пронзительно запел рог, наверху промелькнули два грифона, с которых, свесившись, стреляли лучники. Отряд всадников на могучих конях-химерах мчался, стремительно набирая разбег, из-под копыт комьями летела земля. Стая омонстревших волков пыталась сбежать, тыркалась в разные стороны, но там и сям мелькали загонщики, летели стрелы и заклинания, один умелец мощно метнул дротик, исхитрившись проткнуть бежавшему справа волку бок.

Раненый волк взвыл, и остальные волки тоже взвыли, из чащи к северу отсюда им внезапно ответил еще более могучий и протяжный вой.

– Поберегись!

– С грифонов сообщают – замечено движение волчьих стай в лесу! Направляются сюда!

– Вперед! – скомандовал Гатар, на скаку потрясая секирой.

Обычной секирой, не той, что принадлежала Джаггеру. Бранд не шутил, когда просил Лану отдать ее Гатару после достижения 200-го уровня, но и нынешняя секира тоже была сделана хорошими умельцами и зачарована на совесть. Гатар присвистнул азартно, послал коня вперед, вырвался из строя и развалил на скаку одного волка, другого. Стая вдруг развернулась, кинулась обратно, но сопровождавший его отряд уже вскинул копья, ударил со всей мощи.

Сам Гатар выкрикнул что-то на оркском, бесстрашно пнул одного из волков, второго встретил уколом лезвия, перехватив секиру выше. Тренированные кони били, лягали, топтали волков, которые не выдержали и снова обратились в бегство, подвывая на ходу.

– Мастерский удар, Ваше Величество! – громкий возглас.

– Быстрее ветра! – взревел кто-то родовой клич.

– Вспорем брюхо этим тварям!

Треск заклинания, пересвистывания, шуточки, восхваления Гатара и его ударов теми придворными, что сопровождали его на охоте. Вторая половина отряда состояла из гвардейцев, тоже вполне способных постоять за себя, не говоря уже об обычных воинах вокруг, загонщиках и прочих участниках королевской охоты.

Бранд невозмутимо шагал, уткнувшись в книгу "Особенности распределения маны в почве и воздухе в окрестностях драконьих гор", фоном впитывая шум охоты и изредка бросая взгляды по сторонам. Не слишком густой лес вокруг, деревья и прогулка среди них напоминали ему Благую Тишь.

Там он гулял каждый день, наслаждаясь тишиной, одиночеством и заодно проверяя, не возникло ли чего опасного вокруг деревни. По крайней мере, вначале гулял и выискивал опасности, а затем уничтожал их. Потом опасности закончились, прогулки превратились в просто прогулки и с годами он расслабился, потерял бдительность.

Хотя, изменилось бы что-нибудь, заметь он подземелье раньше? Пожалуй, что и нет, подумал Бранд, переворачивая страницу книги, искоренять надо было начинать задолго до этого, еще до смерти короля Горхорна. Теперь же оставалось только бороться с последствиями, вроде этих волков, терроризировавших округу уже который день и не дававшую никому передвигаться по дорогам.

– И это не то, – пробормотал он, вчитываясь в очередную главу.

Книга представляла собой вполне серьезный исследовательский труд, не очередные выдумки про Эл Дожа или побасенки кого-то, кто драконьи горы только издалека видел. Профессор Валадид и не порекомендовал бы ничего такого, но увы, это были не те сведения, что требовались Бранду. Взятие проб маны, особенности полосы нейтральной земли, договоры с "дикими" кентаврами, повышение концентрации маны по мере углубления в горы – все это Бранд знал и так и оно никак не отвечало на вопрос, каким образом профессор Марденус, здесь терпевший неудачу за неудачей, там, в горах, добился такого быстрого и потрясающего успеха.

– Может, я не там ищу? – проворчал задумчиво Бранд под нос.

Съездить в Дарнию, попробовать найти следы шестилетней давности, чем там занимался Марденус, что читал, что исследовал? Вполне могло оказаться так, что ему изначально помогли из Бездны, демоны обожали подобные "подарки" с двойным дном – ведь с чего-то Марденус был уверен, что он герой? Как-то же в эту историю вписался мстительный Бальбазар, еще неизвестно, сдохший там в горах или нет. Знание, полученное от демонов, было бесполезно искать в книгах, равно как и источник озарения профессора, после которого он бросил все и собрал как-то экспедицию в драконьи горы.