Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

– Жители Карваза! – голос Марены легко заглушил шум, прорезал его, словно клинком. – Послушайте!

Какое-то из королевских умений, но без подчинения, отметил Бранд.

– Тихо, тихо!

– Тихо, Справедливая будет говорить!

Вот теперь толпа вокруг стихла, замолкла, словно усмиренная магией. Общее напряжение осталось, но все внимание было приковано к Марене и только к ней. Идеальный момент для удара убийцы, подумал Бранд, обшаривая взглядом дома вокруг и не находя никого, кроме Нимрода.

– Я понимаю ваши обиды и желание немедленной справедливости, я сама была такой! Желание немедленной справедливости обычно скрывает лишь обиды и желание мести, желание убить всех врагов, и да, я сама была такой! Но затем я поняла, убить – легко! Простить и разобраться по справедливости и закону – тяжело, но такой труд идет на пользу всем живым, чуть-чуть увеличивает количество справедливости в мире! Да, мир несправедлив, но мы можем сделать его лучше! Мы сделаем его лучше! Будет введен институт королевских судий, каждый из которых будет утвержден мной лично, и которые будут судить, без оглядки на титулы и положение в обществе! Но сейчас, прошу вас, сдерживайте себя, подождите результатов суда!

Какое там сдерживать, толпа словно взорвалась беснующимся штормом восторга, орков смяли, опрокинули, устремляясь к Марене в порыве восторга. Бранд уже собирался ударить по толпе, когда Моростон, ехавший в тележке, прицепленной к древону, вдруг вздулся и перегородил толпе дорогу, защелкал сердито клювом. С небес упала Лиана, щелкая клювом, грозно растопырив когти, шипя и раскидывая крылья.

Толпа замялась на мгновение, этого хватило, чтобы подоспели гвардейцы, оттеснили восторженных горожан.

– Берегите себя, не топчите друг друга! – снова воззвала Марена. – Сейчас Стордору нужен каждый живой!

Новый рев восторга, но все же толпа поумерила пыл, больше таких прорывов не случалось и кортеж Марены достиг ворот замка.

– Обошлось без погибших, Ваше Величество, – докладывал Марене один из придворных свиты, – три десятка искалеченных и еще с сотню помяли. Жрецы Ордалии, во главе с Астардом Больбусом, уже лечат их и по вашему распоряжению выдана часть зелий исцеления, взятых в запас.

– Благодарю и пригласите ко мне мастера Больбуса, когда он освободится, – распорядилась Марена.

Придворный поклонился и исчез. Марена перевела взгляд на и Бранд увидел, что глаза ее полны слез.

– Так бывает, – заметил он. – Невозможно влиять на живых, если они равнодушны к тебе.

– Да не в этом дело, дед!! – Марена прикусила губу до крови, утерла глаза рукой.

Феола даже не проснулась, продолжала похрапывать, остальные уже удалились ранее. Покои внутри замка, обставленные какой-то тяжеловесной, вычурной мебелью, стены, увешанные коврами и шкурами, словно давили на Марену. К окнам, откуда было видно город и горожан на улицах, она даже не приближалась.

– Так расскажи, – предложил он, пожимая плечами.

– Ох, дед, ну что ты за… бесчувственный такой!

– Для этого у тебя есть муж и подруга-жена, – ответил Бранд. – Или сестра-жена, как правильно?

Марена только махнула досадливо рукой, словно говоря «толку с них!» Тут, наверное, надо было что-то сказать, как-то утешить или разбудить Феолу, которая точно разбиралась лучше. Бранд уже протянул руку к спящей старушке, когда Марена заговорила.

– Они не поймут, да может и ты, дед, не поймешь. У меня изменилась профессия, я вдруг ощутила всю эту толпу, их восторг и обожание, приняла в себя и поняла, что могу приказать им и они сделают, выполнят! Даже если я прикажу им совершить что-то неправильное, они все равно сделают! Это было… ну как с Гатаром и Ираниэль, но только еще слаще, острее, мощнее, не знаю! А потом они рванули вперед, смяли охрану и я едва не крикнула им, чтобы они остановились и не трогали меня, я испугалась, так испугалась, что хотела приказать им убить друг друга! И какая-то часть меня едва не крикнула им, а теперь нашептывает, что я лишилась сильнейшего удовольствия в своей жизни! И самое страшное, дед, меня так и тянет попробовать, приказать им, увидеть, как они отдают жизнь за меня! Наверное, я чудовище и недостойна, а Грознейшая выбрала меня неправильно, сжалилась над моей бедой, тогда как я недостойна-а-а-а!!

Марена закрыла лицо руками и разрыдалась навзрыд. Бранд же смотрел на нее, думая о другой «недостойной», тоже выбранной богом – о Валланто Разлом.

– Ты упивалась властью, – сказал он Марене. – О, это сильное чувство даже без профессии Эмпата. Затягивающее и опьяняющее.

– Д-да? – всхлипнула та, не отрывая рук от лица. – Тогда мне нужно отказаться?

– Разве можешь ты?

Некоторое время комнату наполняли лишь звуки рыданий.

– Не могу, – ответила Марена.

– Ты же помнишь, как тебя предупреждали, что путь твой будет сложнее?

– Д-да.

– В том числе и из-за этого всего. Упоения властью, в твоем случае буквального.

– А что мне тогда делать?

– Как что, идти дальше по выбранному пути, – усмехнулся Бранд. – Превратить свою слабость в силу, в оружие, знать об искушениях и не поддаваться им, наращивая Веру.

– То есть я не чу-чу-чудовище? – спросила Марена после долгих всхлипов.

Бранд вспомнил, сколько раз его самого брало искушение властью, одолевало желание решить все ударом кулака и сколько раз он поддавался им, даже не думая сдерживаться, и ответил почти спокойно:

– Не более, чем любой из живых.

Глава 39

– Где-то здесь неподалеку владения клана Барганент, – вдруг сказала Марена.

Она вскинула руку, протягивая кусочек сушеного фрукта Лиане. Та высунула голову над плечом Марены, хватанула клювом, словно жука на лету долбила. Где-то внизу, под столом, похрустывал камнями Моростон.

– Хочешь перетянуть их в Стордор? – спросил Бранд, отрываясь от очередного справочника, обнаружившегося в библиотеке графа Леохорна Тардека.

– Не знаю, – качнула головой Марена. – Мы поговорили нормально, и они поставили свои кузницы в Таркенте, и я ходила и хожу к ним, общаюсь с молодежью, но они все равно словно чужие. Ты, дед, мне гораздо ближе.

Такое бывало после совместных приключений.

– Даже мои Питомцы мне гораздо ближе, хотя связь наша и ослабла после смены профессии.

– Не пропала? – уточнил Бранд.

– Нет.

Возможно, благословение Алианны помогло, хотя кто знает. Еще один вопрос, в который Бранду не только не хотелось вникать, но и неясно было, нужно ли вникать. Раньше он жадно интересовался такими вещами, учил профессии и умения в них, вызнавал, запоминал, чтобы потом одним небрежным взглядом определять, что за живой перед ним, чего может, как развивался, какие умения брал, куда стремился и к чему пришел.

Сейчас все это казалось пустой тратой времени.

– После благословения героя Бури могу взять еще одного Питомца, но не знаю, нужно ли, – Марена вскинула руку, почесывая шею Лианы, птица-скальнут заскрежетала довольно. – Не смогу быть рядом с ними все время и это ужасно несправедливо.

– Поэтому ты взяла их в эту поездку?

– Да, – голос Марены упал до шепота. – Злоупотребила своей властью. Опять.

– Взгляни на это с другой стороны, – посоветовал Бранд, переворачивая страницу.

Справочник "о гадах горных и подгорных демонах", похоже, оказался пустышкой. Автор густо добавлял собственных выдумок, изобретал чудовищ, о которых Бранд никогда не слышал, хотя побывал в горах на всех пяти континентах и еще зачем-то упорно пытался выдать некоторых демонов за вид, встречающийся исключительно в прорывах внутри гор. Дескать, они не переносят света, так как тот несет в себе небесную ману, из-за того, что проходит сквозь небеса, и прочая чушь.

– Если бы ты сидела не на древоне, тебя, возможно, затоптали бы. С самыми благими намерениями, разумеется.

– Да, с этой частью жизни королевы я уже столкнулась, – едва заметно улыбнулась Марена. – Настолько удушающая забота, что прямо удивительно, как другие короли и королевы ухитряются вырасти разумными.

– Уверен, они не терзаются, проводя через порталы свою свиту и питомцев, – добавил Бранд.

– Да, но им нравится власть, я ощущала это всем телом и Особенностями, – Марена постучала пальцами по груди.

– А, теперь тебе страшно, что ты поддашься этому искушению властью и падешь? – спросил Бранд.

Возможно, к этому примешивался еще и страх неизвестности и необходимости принятия решений, как с поездкой к Провалу.

– Стану, как Джерард Третий, – прошептала Марена и вскинула голову. – Дед, не уезжай!

Бранд посмотрел удивленно, демонстративно вскинув брови.

– Кто еще остановит меня, если я зарвусь? Если поддамся этому искушению и сверну со своего пути?

– Гатар и Ираниэль, – ответил Бранд, возвращаясь к справочнику.

Он начал просто перелистывать, улавливая обрывки – увы, чушь продолжалась и там. Кто сказал, подумал Бранд, что в других книгах тоже не была чушь полнейшая, только там он не мог отличить ее, так как не разбирался в предмете? Означало ли это, что все его знания о кристаллах подземелий и мане нужно было подвергнуть сомнению?

– Ну.... да, – смутилась Марена. – Но они слишком любят меня! А мне нужен кто-то вроде бабушки!

– Феола Три Глаза. Нимрод Альтану. Отсон Давади. Таранд Норм. Стил Итхорн, – перечислил Бранд. – Кто там еще у вас в советниках ближнего круга ходит? Жрец Больбус, точно, очень достойный живой.

– Ты же не веришь в богов!

– Что не мешает мне признавать достоинства живых. Да что там, без Ролло и его божественного оружия, дарованного Серканой, мы бы не одолели Обольстителя.

И может быть, он завоевал бы всех живых раньше хозяина подземелий. Могли ли они быть связаны? Один – предтеча другого? Горы, горы, и невероятно высокий уровень Обольстителя, что, если он тоже получил секрет подземелий, только начал подымать себе уровни и сорвался?

– Жрец, – пробормотала Марена и вдруг просияла. – Точно!! Дед, ты лучший!

Она вспорхнула легко, клюнула Бранда в щеку.

– Жрец! Я приглашу мастера Хрырга, да! Поставлю отдельный храм Грознейшей, нет, нет, нет, точно, поставлю из личных денег на месте поместья бабушки!

Бранд не стал уточнять, что это за Хрырг – судя по имени, тролль какой-нибудь. Главное, что Марена перестала его упрашивать. Заботиться и следить? Нет, это точно было не его призвание. Хватит и того, что он возился с молодежью до Провала и после возился со Стордором, не давая тому развалиться.

– Вот видишь, дед, кто еще мне поможет такими хорошими советами?

– Мне опять перечислить всех по порядку?

– Не надо. И с тобой можно быть собой, а не королевой!

Бранд лишь пожал плечами, но советовать путь Светлейшей – которая всегда была собой – не стал.

– Но пока ты не уехал, побудешь рядом?

– Конечно, – согласился Бранд. – Посижу в сторонке для вида.

Он, конечно, ослабел и давно не тренировался, но кое-что осталось. На героев и живых должно было хватить.

25 день 10 месяца 879 года, Карваз

Ворота замка за спиной Марены были широко распахнуты, но туда горожане не совались, воины графа Тардека смотрели хмуро и недружелюбно. Площадь запрудили горожане, свисали с деревьев, выглядывали из окон, карабкались на крыши домов. Огороженный круг – для тех, кто искал справедливого суда, вместо трона Марена сидела на увеличенном Моростоне, снизу стояли несколько самых высокоуровневых гвардейцев, рядом в невидимости бдел Нимрод.

Феола и Бранд сидели в сторонке, под стеной замка, в дополнительной тени от древона. Тот втягивал воду в хобот, совсем как настоящий живой слон, фыркал и разбрызгивал, горожане хохотали и ловили брызги, но близко к героям все же не подходили.

– Госпожа Феола, – Реборн Сотня подал кружку с каким-то питьем гадостно-зеленого вида.

– По рекомендациям лучших продлевателей жизни? – не скрывая насмешки спросил Бранд.

Чего они только не придумывали! Здоровую и полезную еду, напитки, содержащие ману, для закаливания организма, экспедиции на вершины самых высоких гор – не драконьих, конечно, на других материках – для вдыхания небесной маны, погружения под воду, якобы это возвращало живых в материнскую утробу и организм сам по себе омолаживался.

– По совету целителя Цорна, – с вежливой улыбкой ответил Реборн. – Он был очень недоволен бырумом госпожи Феолы.

– Да пошел он, – проворчала Три Глаза, – нашелся умник. Уровнем не дорос, мне указывать!

– Конечно, госпожа Феола, но все же, – в руках Реборна появились спицы и клубки пряжи.

Феола посмотрела на него, словно пыталась вспомнить, кто он такой, но спицы все же взяла. Немедленно застучала ими, словно гном кайлом, прямо на ходу выплетая из шерсти нечто – то ли носок, то ли рукав. Тренировки свежеподнятой профессии, замедление падения, понятно и знакомо.

– А ты стал еще одним учеником Феолы? – спросил его Бранд.

Стоило проверить, на тот крайне маловероятный случай, если Реборн этот все же замыслил нечто подозрительное. Третий Глаз – это хорошо, но деградация Атрибутов и профессий – Феола легко могла промахнуться.

– Помощником, – сообщил Реборн, – по личной просьбе королевы Марены, опечаленной состоянием наставницы.

Бранд бросил взгляд в сторону Марены, в огороженный круг как раз вошли две женщины, одна с ребенком на руках. Обе бросали друг на друга злые взгляды, ребенок тихо хныкал.

– А Сотней меня прозвали за терпение и способность повторять сотню раз, если потребуется – добавил Реборн.

– М-м-м-м, – понимающе отозвался Бранд. – Поднимаешь умения повторами?

– И тренирую терпение, следуя вашему примеру, Алмазный Кулак.

Бранд чуть не хохотнул от такого заявления.

– А в ученики не просишься, тоже развивая терпение?

– Именно так, – кивнул Реборн, – и памятуя судьбу вашего последнего ученика, после которого вы поклялись больше не брать их.

И можно даже сказать сдержал ее, формально. Как и с Мареной, которая просила остаться и присмотреть за ней, живые клялись богам, чтобы те присматривали, не давали им нарушить клятвы или карали за отступничество. Страх, наказания, присмотр – словно в детстве.

– Вот как раз терпения ему и не хватало, – проворчал Бранд.

В круге уже что-то происходило, женщины дрались, таская друг друга за волосы и царапая лицо. Марена вскинула молот и удар раскидал их в разные стороны, младенца поймал один из гвардейцев. Толпа ахнула тихо и умолкла, жадно внимания словам Марены. Что-то о том, что они обе недостойны и будут наказаны по закону, а младенец отправится в храм Ордалии, где вырастет и, возможно, спасет потом чьи-то жизни, взамен отнятых женщинами.

– Увести их! – скомандовала Марена.

В круг уже входили следующие, четверо людей, три одинаковых женщины и мужчина, и все они боязливо поглядывали на двух предыдущих, которые орали что-то непотребное, пока их утаскивали. Стояла теплая погода и эти четверо были одеты по-летнему открыто, легко. Здесь, на юго-западе Стордора и дальше, в Паланторе, манера орков из Степного Ханства ходить с голым торсом сталкивалась с привычкой гномов одеваться солидно, кутаться в толстые одежды до бровей (что, бывало, выручало при завалах и просто при падениях камушков с потолка), порождая причудливые сочетания.

Бранд и сам был уроженцем этих мест (пускай и не окрестностей Карваза) и теперь просто любовался женщинами (тройняшками, несомненно), стараясь не думать о советах Мартахара Бури. Прав, прав был старый шаман, что Бранд осознал во всей полноте только теперь, вернувшись в родные края, напомнившие о семье и родном селе. Но не бежать же теперь в драконьи горы, чтобы сообщить Мартахару о его правоте? Громоптах и Скрытник все еще не вернулись, но, возможно, орки продвигались медленно, делая ставку на скрытность, а не прорыв силой.

– Ваше Величество! Он обещал на мне жениться!

– И на мне!

– И на мне!

– На мне первой!

– Нет, на мне!

– Тихо, – Марена вскинула руку, посмотрела на мужчину.

– Ваше Величество, – поклонился тот, – я полюбил Исару больше жизни, не зная, что у нее есть сестры!

– Из-за которых нам никому не удается найти себе мужа! – с досадой воскликнула женщина справа.

Феола закудахтала своим беззубым смехом, похоже, что-то там разглядев Третьим Глазом. Бранд видел разницу в Статусах трех сестер, но в то же время понимал бедолагу – пирамиду оценки с собой не натаскаешься. Да и просто проводить Оценку любимого человека? Как назло, у всех трех была одинаковая профессия, совпадавшая с новейшим приобретением Феолы – профессия Вязальщицы (взятая Феолой, скорее всего, из-за близости к уже имевшейся у нее Швее).

В условиях суровых зим и горных холодов их вещи, наверняка, пользовались спросом, но получалось, что Оценкой их и не отличить – уровни тоже совпадали. Только деталями умений и вторичными профессиями, а их нельзя было увидеть, без пирамиды или Особенностей.

– А я говорила вам, что надо разделяться! – воскликнула та, что стояла слева.

– Да помолчи ты, Асана, сколько можно-то! – с досадой отозвалась стоявшая в центре. – Как будто ты хоть раз слово поперек маменьки сказала!

– Они обманом заманили моего любимого Раморна к нам в дом! – воскликнула Исара, заламывая руки. – А он решил, что пришла пора и пообещал жениться на Есате! Адрофитом поклялся!

– Нет, на мне! – воскликнула Асана.

– На мне! – не уступила Исара. – Я была первой!

– А мне он подарил свою любовь!

– И мне! И клятву!

Вокруг уже открыто хохотали, Раморн разводил руками и что-то смущенно мямлил. Сестры настолько отчаялись найти себе кого-то, что и правда обманом заманили его в дом, одна отослала другую, обманом получила обещание и тут же пылко отблагодарила, закрепляя успех. Вторая еще раз получила обещание, а Раморн решил, что ей просто приятно слышать и снова пылкие объятия со всем остальным. Затем вернулась Исара, все раскрылось и Раморн – Плотник по профессии – не придумал ничего лучше, как и ей пообещать, а потом делом доказать свою любовь.

– Раз вы настолько не можете жить друг без друга, что не озаботились обзавестись разными профессиями и уровнями, то значит, быть вам всем троим женами Плотника Раморна! – вынесла вердикт Марена. – Это будет справедливо!

– Но я... я...., – Раморн разводил руками. – Как же я их всех?

– Обещал? Любил? Женись!

– Бери пример с короля! – выкрикнул кто-то в толпе.

Свист, улюлюканье, шуточки, одобрительные возгласы. Марена даже не подумала смущаться, лишь спина ее словно окаменела на несколько секунд. Раморн разводил руками, словно желая сказать, что он не король и у него не хватит денег.

– В ту ночь он был решительнее, – снова закудахтала Феола.

– Три любимые жены – это прекрасно, – вдруг кивнул Реборн.

Которые еще поди передерутся опять, как чуть не подрались здесь, подумал Бранд. А может и подрались бы, да пример предыдущей пары удержал. Пока длились все эти крики и улюлюканье, и жрец Адрофита соединял руки новобрачных, к Марене приблизился один из людей Леохорна, наклонился и зашептал.

– Граф Тедвик просил сообщить, что граф Антиг Манторн не явился по призыву на королевский сбор.

Глава 40

25 день 10 месяца 879 года, область Термез, владения графа Антига Манторна, Стордор

– Поверьте, Ваше Величество, я ничего не знал об этом! – возопил граф Леохорн, дергая на себе изукрашенную вышивкой рубаху.

Та даже не подумала поддаваться. Магическая ткань, созданная особыми червяками, живущими на особых кустах и требующими массы ухода и времени и усилий тех же магов и специалистов по почве, насыщению ее удобрениями и маной. Червяки выделяли нити, их собирали и делали эту самую ткань, которая отлично поддавалась зачарованию, нанесению различных ритуальных фигур и кругов и прочим магическим воздействиям. В сущности, рубаха на графе не пачкалась, не рвалась, всегда сидела по фигуре, могла охлаждать и согревать (хотя жилет поверх граф все же надел), не уступая в прочности стальной броне – только стоила в десятки раз больше.

– Я верю вам, граф, ведь это было мое решение! – бросила Марена резко.

Услышав о том, что Манторн не явился, Марена вскинулась, сдержала крик, что вот он заговор аристократов вылез, но взамен развернула бурную деятельность. Бранд наблюдал, не вмешиваясь, хотя и видел ошибки, но напоминал себе, что сам решил уехать, не окутывать Марену удушливой опекой. Да и до этого Марена с Гатаром и Ираниэль как-то справлялись, сшили, склеили, связали воедино Стордор, не дали распасться, избежали прямых бунтов аристократии и мятежей тех, кто был настроен против "не людей".

– И прошу прощения, что подозревала вас и не прислушалась! – еще резче заявила Марена. – Действуйте!

Леохорн просиял до самого кончика мясистого носа, развернулся и крикнул:

– Сигнал! Сигнал в Карваз!! Армию сюда!!! Раздавим этих демонских детей!!!

Марена смотрела мрачно, щурилась и сопела, злясь на саму себя. Нимрод настаивал на предварительной разведке, рвался сам отправиться и все осмотреть на месте. Граф Леохорн, наоборот, предлагал сразу явиться с могучим войском, дабы явить всем величие короны и прижать Антига, если тот вдруг решил выступить. Свита почтительно советовала явиться в блеске гвардии и оружия, а Нимрод выступал против, указывая, что портал не выдержит армии, а малая группа легко может попасть в ловушку.

Марена выслушала их всех и поступила как с графом Ловантеком – отправилась малой группой, не порталами, при помощи магов, ссылаясь при этом на самого Бранда, мол, если что, он защитит. Глядя на полевой лагерь армии Палантора, разбитый по другую сторону реки от Сордара, города-владения Манторнов, самого сердца Термеза, Бранд вдруг понял, что ему совсем не хочется громить их.

– Ваше Величество! – граф Чардвик приблизился, навис металлической башней.

Огромный металлический щит словно дышал жаром солнца и граф придвинулся еще ближе, закрывая Марену собой. Бранд покосился недовольно.

– Скажите, граф, вы когда-нибудь оборонялись этим щитом? – поинтересовался он.

– Никогда! – со всем пылом молодости воскликнул он. – Но это фамильный щит Чардвиков!

Герб на нем – башня с треснувшим верхом, какая-то огромная птица, сжимающая в когтях змей – и правда выцвел и вытерся за годы. Скорее всего заклинания на щите обновляли раз в год.

– Прошу вас, Ваше Величество! Нужно отходить, пока не прибыли подкрепления!

– Отступать? Никогда! – рядом снова появился Леохорн, утер лоб платком. – Владыки Стордора никогда не бегали от мятежников!

Марена беспомощно посмотрела на Бранда, тот сделал вид, что занят разглядыванием Сордара, замка рода Манторнов и лагеря армии Палантора. Типичный рельеф для юго-востока Стордора – равнина и леса, медленно и величаво несущая свои воды речушка, никаких бурных потоков горных рек. Замок возвышался в излучине, скорее всего досыпали земли и камней или воспользовались услугами мага.

Городок разросся за годы, давно выплеснулся за кольцо стен, но даже если бы нет, осада, скорее всего, не состоялась бы, так как граф Антиг сам открыл ворота. Видны были наведенные через речушку временные мосты – настилы из бревен – и по ним сейчас из города спешили войска Палантора. Торопились, под звук рогов и труб, взлеты вспышек, взмахи флажков и сияние прочих сигналов.

Похоже, явление Марены с отрядом стало для них сюрпризом, равно как и армия Палантора для Марены.

– Не надо ссориться, – повела рукой Марена, – граф Чардвик, уберите, пожалуйста, щит. Граф Тардек, сколько времени займет развертывание войска?

Сюда они явились налегке, малой группой из десяти живых, так как Марена считала, что больше и не потребуется. Леохорн, как наместник короля в области, она сама, Стортон Чардвик и прочие в качестве свиты и сам Бранд в роли большой алмазной дубинки.

Суматоха в лагере армии Палантора, обнесенном лишь земляной насыпью (усиленной, впрочем, сторожевыми заклинаниями), усилилась, затем наружу вырвался отряд, помчался на стремительно несущихся, словно стелющихся над землей лошадях, прямо к взгорку, на котором стояла Марена. Из лагеря взмыло несколько птиц, следом грузно поднялась виверна, с десятком лучников и магов на борту.

– Давненько не кидал я камушки в речку, – проворчал под нос Бранд.

Вдоль таких вот равнинных и степных речек зачастую встречались огромные валуны, словно вода некогда тащила их, тащила, а потом устало бросала по дороге. Бранд ухватил один такой, дернул, с хрустом и треском, то ли камня, то ли собственных суставов.

Умение «Прицельного броска» задействовано! Уровень умения: 112

Дальность броска увеличена на 37%!

Меткость броска увеличена на 56%!

Расход маны на бросок снижен на 11%!

– Хорошо пошел, к дождю, наверное, – привычно выдал Бранд старую шутку.

Пускай камень и летел ниже и правее виверны, но она все равно шарахнулась испуганно в сторону, со спины полетели вниз лучники. Мчавшийся из лагеря отряд замедлялся, все обернулись и смотрели в сторону валуна, даже крики со стен замка и города, казалось, стали тише.

ДАДАХ!!!

– Дед, ты же сказал в речку, – ошарашенно пробормотала Марена.

Валун врезался в угловую башню замка, в котором давно уже, похоже, не обновляли заклинания. Врезался, не сломал, но и не разлетелся сам тысячей камушков, калечащих все вокруг. Повисел пару мгновений и с громким треском рухнул, подламывая один из временных мостов. Нескольких убило, кого-то сбросило, крики, шум, попытки помочь товарищам. Кто-то торопливо накинул тетиву, выстрелил из лука, но не достал, стрела бессильно ткнулась в землю, не долетев сотню футов.

Один из гвардейцев Марены тут же начал наколдовывать щит от стрел.

– Согласен, не считается, – кивнул Бранд, – надо повторить.

И спокойной походкой, сложив руки за спиной, демонстративно направился к следующему валуну. Отряд всадников, вырвавшийся из лагеря армии Палантора, немедленно развернулся, рванул обратно. Кто-то из них еще швырнул заклинание за спину, но не попал, даже не пробовал.

С громким хлопком неподалеку от Бранда и Марены. появился отряд гвардейцев. Бенас Крейтон то ли пошатнулся, то ли поклонился до земли, исчез, чтобы чуть позже появиться с еще одним отрядом.

– Верны до последнего!!! – громом раскатился фамильный девиз Чардвиков.

Сам Стортон уже влез на коня, хотя тут уместнее был бы древон, снова подлетел к Марене.

– Ваше Величество! Только прикажите, и моя дружина скинет их в речку и перетопит!

– Нет! – снова вмешался Леохорн. – Это мятеж против короны! Королевские войска должны его подавлять!

– Я верен Стордору! – вспыхнул юный граф Чардвик. – Мои войска – тоже королевские!

Вот они, побочные эффекты разделения, сдержек и противовесов, мрачно подумал Бранд, не собираясь, впрочем, озвучивать свое мнение. Знал, что система в виде пирамиды, замкнутая на короля, тоже не несла в себе ничего хорошо – один элемент портился и пирамида проседала. Можно было сделать как в Занде, с его Купеческой Сотней, иначе называемой Золотой. Общины авианов, система полуросликов – везде, везде были изъяны и сильные стороны.

– Не надо ссориться, – повторила Марена. – За этими землями надзирал граф Леохорн, ему и исправлять. Граф Чардвик, ваша дружина – боевой резерв. Если враги где-то прорвутся, вы втопчете их в землю, во славу Стордора. Если враги побегут, ваша дружина на свежих конях легко их догонит и опрокинет.

Да, такую массу так быстро не перекинешь, подумал Бранд, разве что в замок к графу Антигу набьются и побегут заранее прокинутыми порталами. Со стен и из бойниц замка выглядывали злые лица, то ли были верну Манторну, то ли он просто собрал у себя желающих перейти под руку Палантора. Тут и было-то недалеко до границы, не дальше, чем от замка Ловантеков, только там повезло, успели встретить армию Лотонии, а здесь нет.

– Справедливо! – воскликнул Стортон. – Прошу простить меня, граф, я погорячился!

– Ничего страшного, – дипломатично ответил Леохорн, – ведь вы радели за Стордор!

Войска прибывали, видно было, что маги уже изнемогают от усталости и перенапряжения маны, от которого не спасали новые порции зелий. Невозможно было перекинуть так всю армию, только часть и маги старались, рвали жилы, чтобы эта часть оказалась как можно больше.

Леохорн покосился в сторону Бранда, он в ответ указал на город.

Лагерь армии, замок, стены – окутались сиянием магических щитов. Кидать в такое камни было, ну не совсем бесполезно. Истощить щиты постоянным воздействием, заодно не давая врагам их снять и выигрывая себе время на подготовку, но. Бранду просто не хотелось всем этим заниматься, и он сложил руки за спиной.

– Стройся! Стройся! – закричал граф Леохорн, поняв, что не дождется помощи Бранда. – Пехота, где пехота! Зачем вы тащите сюда конницу, утомляете магов?! Пехоту – в центр!

Похоже, граф решил не мудрствовать лукаво. Выстроить крепкую оборону, стягивая и стягивая войска. Уже сейчас сюда мчалась конница, летели воины на вивернах и альдорах. Чуть позже маги придут в себя, перебросят еще войска, технику, смогут отрезать войску Палантора отход.

Чего Палантор вообще сюда полез, два с лишним месяца спустя после прорывов? Или это, наоборот, была тактическая хитрость? Бедствие пригасили, правители договорились, ситуация "все вместе против Проклятого" уже как бы и не действует. Да и подземелья в Паланторе, возможно, уцелели, что давало им не только преимущество, но и повод для переманивания стордорцев на свою сторону.

Откусить кусочек, пока Дарния занята тем же самым, тем более что этот кусочек сам прыгал им в рот.

– Нас мало, но мы стоим за правое дело! – орал Леохорн так, словно масса тела придавала ему громкости. – С нами справедливая королева Марена!

– За справедливость! – мощно, хотя и беспорядочно, ударили воины оружием в щиты. – За Стордор!

Если враги пойдут в атаку, то центр их сдержит, лучники и маги обстреляют, конница растопчет. Классика, с которой, разумеется, были знакомы и в Паланторе. Щиты над замком чуть приоткрылись, пролетел шар огня, разбился о щиты, возведенные магами Стордора. В этом смысле у графа Манторна и войск Палантора была преимущество, подземелье в Сордаре, пускай и малое по уровням, но осталось цело.

Вполне возможно, что граф Манторн от отчаяния попробует повторить трюк с омонстрением подземелья и прорывом их навстречу войску Стордора. Но это опять возвращало к вопросу – почему сейчас? Почему Палантор не напал раньше, во время смуты, почему вообще напал?

– Зелья! Выносливость! – разнеслась команда.

Шустрые пареньки и девушки, подносчики с магическими карманами и корзинами, помчались вдоль рядов войска. Каждому бойцу совали в руки зелье, каждый привычно ухватывал зубами пробку, выдергивал и пил, тут же втыкал и вручал следующему подносчику, бегущему собирать пустые флаконы.

– Скорость! Регенерация!

Не всегда такое применялось, затратно выходило, тем более сейчас, со взорванными подземельями, но Леохорн, похоже, очень хотел выслужиться перед Мареной, чтобы та не спросила его в ответ, мол, а почему это вы, граф, не донесли заранее о мятежных настроениях. Хотя, как раз Марена его может и не спросила бы, она же была на тех переговорах, видела и слышала, но сама ничего не сделала. Не могла, да, других проблем хватало, а Манторн сидел тихо, но все равно, в первую очередь Марена обвинила бы саму себя.