Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Разумеется, убивать Артоя он не собирался, будет еще больше беспорядка, взволнуется еще и сообщество героев, а также для Марены окажется испорчено ее восстановление Стордора. Убьешь Артоя, и защита «коронован героями» может и спасть с Гатара и тогда Стордору точно придет конец.

– Но вы же живы? – парировал Артой с усмешкой.

Спокойствие духа, обретенное в Благой Тиши, медленно, но верно, давало трещину, с каждым днем было все больше таких эпизодов, когда хотелось взять за горло, стукнуть головой о стенку и крикнуть в лицо «Уймись, дурак!» Утрать спокойствие и наружу вырвется Темное Очарование.

– Чудом, – ответил Бранд, – трижды чудом разминулись со смертью на волосок.

Живые обычно говорили «Гарос промахнулся» или «опоздал на свидание с Гаросом», но Бранд отучил себя от этого.

– Но все же живы!

– Жив, – кивнул Бранд и предложил равнодушным тоном. – Можете попробовать выжать из меня этот секрет силой.

Никаких воздействий Волей, никаких умений, просто предложение. Артой чуть побледнел, затем откинулся на спинку и деланно рассмеялся.

– Нет, я еще не сошел с ума, что-то выжимать силой из Алмазного Кулака!

– Тогда поверьте мне на слово, что лезть в этот секрет – еще большее безумие.

В нем еще теплилась робкая надежда, что обойдется, но нет, не вышло. Другой правитель, вроде Светлейшей или Дариуса не полез бы, но на лице Артоя были написаны лишь грезы о величии и мощи. Слабый Урдар, зависимый Урдар, вынужденный лавировать между соседями, все это в мечтах Артоя явно уже осталось в прошлом. Могучий Урдар, диктующий волю соседям, разящий их мифрильным оружием и мощью подземелий, раздвигающий свои пределы до границ Мойна, а может и за них, изгоняющий даже драконов. Еще пара шагов в этих мечтах, от послушных подземелий к выращиванию таких вот бомб под соседями и бац! Новый хозяин подземелий готов!

– Не надо меня убивать, уже и помечтать нельзя! – вскинул руки Артой, улыбаясь немного натужно.

– Так это можно и до 500-го уровня добраться, да? – вдруг спросила Кармена.

– Вы говорили с королевой Мареной? – спросил Бранд у Артоя Пятого.

– Да и мы пришли к чудесному соглашению, поставки, снижение пошлин, Западный Тракт и торговля с Зандом, на тех же условиях, что и у Лотонии, – Артой Пятый потер руки, улыбаясь теперь искренне. – Королева сообщила мне о программе восстановления портальной сети, я уже составил сообщение в Лотонию, чтобы присоединиться к ней. Даже Хранительница первой ветви осталась довольна!

Бранд не стал уточнять, что там с дриадами, все равно Марена расскажет потом.

– Мы так чудесно сработались, неужели мы не договоримся в других вопросах?

– Если, – заговорил Бранд медленно, осознав, что без давления все же не обойтись, – подчеркиваю «если», а не когда. Если удастся раскрыть этот секрет, то со всех концов мира будут созваны сильнейшие герои. Если, опять же, если, а не когда. Если они решат, что этот секрет можно раскрыть, тогда и только тогда эта тайна увидит свет.

Выгоды были неимоверны, что и говорить, но вот возможные последствия! Раскрытие секрета выращивания управляемых подземелий могло стать бедствием хлеще сотни Провалов. Но это если придерживаться старого способа, вдруг понял Бранд, подземелья под городом, мега-деревья в центрах лесных городов. С управляемым выращиванием в этом отпадала нужда, можно было вынести их куда-то, как вот Монстрячьи Выселки в Таркенте.

– Это разумно, – подумав, ответил Артой.

Но Бранд видел, что правитель Урдара не оставит так этого. Распустит слухи? Попробует все же надавить, наняв кого-то? Угрозы Марене? Пригрозить в ответ Скрытником и Громоптахом? Мелко как-то будет, да и зачем грозить, когда он может и сам сунуть прозрачный кулак под нос Артою?

– Но все же, раз мы теперь друзья, – снова завел ту же песню неугомонный Артой, – то там, в возможном будущем, вы же поделитесь с Урдаром этим секретом?

– Его узнают все, – сухо ответил Бранд.

Словно удар под дых мечтам о будущем величии Урдара. Собрания сильнейших героев проходили редко, как и коронации ими кого-то, буквально два или три раза. Воистину настают последние времена, с мрачной иронией подумал Бранд.

– Что же, это тоже хорошо, – ответил Артой, – все живые станут сильнее – уже хорошо!

Чуть позднее

– Если хотите, мои маги в момент переправят вас в Алавию, прямо в Королевский Лес! – радостно предложил Артой Пятый Марене.

Ни дать, ни взять – добрый дядюшка. Не самый хитрый заход, но Бранд не стал вмешиваться, пусть лучше дружит с Мареной и Стордором, в надежде на будущую прибыль и подземелья, чем шпионов и убийц подсылает. Возможно, стоило поманить его пряником будущего признания Урдара королевством, отвлечь от всех этих воспаленных мечтаний о могучем государстве.

А ведь Джерарду наверняка что-то подобное и обещали, вдруг понял Бранд.

– С радостью бы отправилась туда, но надо спешить в Таркент, – вздохнула Марена.

Астард Больбус что-то обсуждал с жрецом Сайруса – бога мастеров и ремесел здесь, как и в Тарбаде, почитали выше остальных. Феола и Нимрод присматривали за Мареной.

– В другой раз, возможно, мы соберемся все вместе.

– Непременно, моя венценосная сестра, непременно, на конференции по поводу Провала в Артаве, – радостно заверил ее Артой. – Уверен, вы очаруете всех своей красотой и внутренней силой.

Марена вдруг смутилась, дернула воздух справа от себя. Бранд наблюдал, но ничего так и не произошло. Артой Пятый, если и задумал недоброе, то пока что отодвинул все замыслы в сторону. Можно было бы переместиться сразу в Таркент, но портальная сеть в Стордоре так и не заработала. Артой Пятый, ничуть не смущаясь, предложил взять его магов, мол, они довезут до самого Таркента, но Марена отказалась.

Еще раз раскланявшись и получив подарки от Артоя, они переместились на границу, в Фарган и оттуда уже в три прыжка достигли Таркента. Вначале приняли к северу, огибая область, занятую войсками Дарнии, и оставляя где-то там пепелище Благой Тиши и Амальк, затем переместились на запад к столице.

– Он разве что прямым текстом не сказал, что граница Стордора сейчас открыта любому! – воскликнула Марена, затем прикусила губу.

Лиана повернула голову, ткнулась клювом, словно подбадривая. Восторги питомцев, а также Гатара и Ираниэль, уже утихли, все вернулось в русло мирных разговоров. Ничего за эти дни не случилось, разве что слухи о «справедливом суде королевы» прокатились по Стордору, опережая всяческие порталы, да аристократы Севера чуть притихли, ожидая череды арестов и лишений титулов, как с графом Ловантеком.

Бранд отступил в сторону, подав знак Нимроду.

– Таранд, – негромко сказал он.

Тот вышел из скрытности, но вопросов задавать не стал, Бранд ему еще при первой такой попытке сказал об Особенности, полученной на 300-м уровне.

– Союз с Урдаром заключен, но так вышло, что часть информации, хм, попала не в те руки.

Предупреждать о тайне, не разглашая ее, оказалось не так просто. Впрочем, как и пытаться разгадать тайну в одиночку, не выдавая никому. Еще одно дело в Занде, подумал Бранд, поговорить с разными специалистами, может даже нанять кого-то, опять же не разглашая деталей. Вольная республика манила к себе всех, блеском денег и возможностей, но не всем удавалось добиться успеха, на что, собственно, и рассчитывал Бранд.

– Шпионы, подсылы, возможно убийцы, – добавил он.

Нимрод только кивнул, явно восприняв все всерьез.

– Урдар? – усомнился Таранд Норм.

Его можно было понять, для Стордора и Тайной Канцелярии времен Бехорна Урдар не был противником и Норм по привычке продолжал воспринимать его также. Старые привычки, подумал Бранд, иронизируя больше над собой.

– Вполне возможно, что слухи о том, кто устроил все это, – Бранд обвел рукой, – расползутся и тогда начнет действовать не только Урдар, а Дарния, Лотония, все. Без скидок на потери нами живых и общую неразбериху в стране. Тайны они не узнают, но дел натворить могут и в первую очередь будут нацеливаться на правителей. Я предупрежу Громоптаха и Феолу, да и других героев, но все равно, пока я буду в отъезде, основная тяжесть будет на вас. Валланто Разлом не вернулась?

– По моим сведениям, героиня Валланто, из храма Ордалии отбыла обратно к Провалу.

– Вот, наглядный пример, что на героев нельзя полагаться до конца, – тут же сказал Бранд.

Эти же слова относились и к нему самому, в сущности – он тоже предпочитал изучать дневники Марденуса, а не влезать в дела.

– Поэтому бдительность и еще раз бдительность и попутно развивайте себя.

– Комплексы слежения не работают, но столько живых погибло, думаю, мы переживем немного контрабанды! – возглас Гатара.

– Можно сделать службу лесных стражей, как у нас в джунглях было! – Ираниэль.

4 день 9 месяца 879 года, королевский дворец в Таркенте

– Думаешь, получится? – спросила Марена.

– Не включат сеть, так построят новую, – махнул рукой Бранд.

– Откуда у тебя столько денег?

– Накопилось как-то само, – пожал он плечами и сменил тему. – Что там с дриадами?

– Я подумала, что как-то несправедливо с ними, они же не виноваты, что появляются такими на свет, – смутилась Марена, зашарила рукой в воздухе, затем спохватилась. – Хотела предложить им переселиться в земли диких кентавров у Провала, ну помнишь Амали говорила о проекте заведения там мега-деревьев? Почему бы не развести там лес, выращивать, снабжать Провал разным? Но они отказались, тогда мы договорились, что поможем им восстановить те Дикие Земли, что стали бесплодными. Думаю, надо уговорить Амали и Минта, заодно вражда с Алавией утихнет, всем лучше будет.

Бранд мысленно озадаченно почесал в затылке, но спрашивать, где взять ресурсы на все это, не стал.

– Не сегодня, конечно, – вздохнула Марена, – самим бы встать на ноги. Так, сейчас позову мага…

– Нет, – перебил ее Бранд. – Отправлюсь по Западному Тракту, монстров побью, если где вылезли, заодно напомню всем, что в Таркенте есть король и его королевы.

– Дед, ты лучший! – у Марены навернулись слезы на глаза, и она обняла Бранда, как смогла, при их разнице в росте и телосложении. – Передашь пару бумаг королю Тарбада?

– Передам, конечно, – ухмыльнулся Бранд.

Глава 15

4 день 9 месяца 879 года, королевский дворец в Таркенте

– Я соскучилась по вам обоим, – заявила Марена, крепко прижимаясь к Гатару и Ираниэль, стараясь охватить их своими руками и вжать друг в друга.

– Я тоже, – ответил Гатар.

Воин честен и прям, как его клинок, и Гатар не врал самому себе – он не любил ни одну из своих жен. Слишком многое тут сливалось воедино, от прошлой жизни наемником с беспорядочными связями на одну ночь, до того, что Марена была внучкой Алмазного Кулака, а Ираниэль старым боевым товарищем. Но он обещал, дал клятву перед богами и не одним – жрец Адрофита, бога любви, соединил их руки и сердца в церемонии – и старался, трудился над тем, чтобы их семья была счастлива. Тем более, что жены как раз наоборот, любили его искренне и открыто, даже не думая ревновать друг к другу.

Новая жизнь, бытие королем Стордора помогало, времени думать о ерунде и копаться в себе просто не было, дела, дела, дела круглые сутки, вникание в жизнь королевства, подъем профессии короля, тренировка умений и подъем собственных уровней. Гатар уже понял, что король – не воин, что ему предстоит как раз вилять, обманывать, манипулировать, руководить и заставлять тех, кто не хочет, но и от этой битвы, как и от сражения за семью, он убегать не собирался.

– Стало быть, мы для тебя, как питомцы? – вдруг рассмеялась Ираниэль, наклоняя голову и звонко чмокая Марену в рыжую макушку, словно ребенка.

– Ну, в каком-то смысле да, – Марена замялась, покраснела, бросила взгляд на Гатара. – Такое ощущение, словно все королевство превратилось в питомцев, а дед... Дед! Ой!

Рядом бесшумно появился барон Давади, вручил Марене несколько свитков самого официального вида, послания правителям Тарбада и Занда, верительные грамоты самого Бранда. Гатар даже знал, как отреагирует старый герой, пожмет плечами, спрячет грамоты в магический карман и не достанет до самого конца путешествия. Но барон Давади, ставший не только его правой рукой, но и тоже наставником, в делах государственных, объяснил, что порядок есть порядок, не все же вокруг герои уровня 300+, ставшие легендами еще при жизни.

– Благодарю вас, Отсон, вы лучший, – все еще смущенно поблагодарила Марена и умчалась обратно.

Гатар и Ираниэль переглянулись.

– Это объясняет ее возню с судами, – пожала плечами Ираниэль. – И метания по соседним странам, без подготовки и свиты.

– С одним судом, Ваше Величество, – педантично поправил ее барон Давади.

– Правильно! – взмахнул рукой Гатар. – Одного тут будет мало, пусть проводит их регулярно!

– Ваше Величество, разумно ли это? – на лице барона было написано сомнение.

Впервые они встретились на коронации, куда барон прибыл во главе потрепанного отряда войск, прямо из боя. Гатара тогда еще поразило его сонное, одутловатое лицо, словно он заплыл жиром и ленью у себя в поместье, куда был сослан (фактически) за то, что осмелился давать советы молодому королю Джерарду. Как выяснил Гатар на личном опыте, толковые и дельные советы, направленные на развитие и процветание Стордора и королю Джерарду они не подошли, по понятным причинам.

Также выяснилось, что барон отлично владеет мимикой, а Гатар чуть ли не отдельным указом разрешил ему говорить правду прямо в глаза, лишь бы это шло на пользу королевству.

– Она служит своей богине, следует путем пожизненного квеста, – пояснил Гатар. – Пусть ездит и проводит суды.

– Мастер Бранд предупредил об опасности, угрожающей не только королеве Марене, но и всем вам. Боюсь, эти выезды и вылеты придется отложить, пока я не подготовлю отдельную группу для перемещений, Ваши Величества, – поклонился Таранд Норм, выпрямляясь и кивая барону.

Его тоже рекомендовал Бранд, да и Марена там что-то проверила своей Особенностью.

– Пусть судит здесь, в Таркенте, – решил Гатар.

– Боюсь, тогда возникнет проблема с перемещениями, не все могут добраться до столицы, – указал барон Давади, – тогда как волна слухов связана в первую очередь именно с тем, что королева судила даже простых крестьян.

– То есть суды королевства были несправедливы, – ткнула пальцем Ираниэль, – как и везде. Если ты богат, знатен, при уровнях, то суды идут тебе навстречу, так? А если ты бесправный крестьянин или наемник, то коровью лепешку тебе, а не справедливый суд?

Барон Давади развел дипломатично руками, поклонился, демонстрируя Гатару и Ираниэль густые кудри, уложенные в прическу.

– Я всего лишь говорил о трудностях перемещения для обычного живого, Ваши Величества, даже в прошлые времена, когда портальная сеть исправно работала.

– Дед за этим и отправляется в Занд, на лошадях, по Западному Тракту, – чуть запыхавшимся голосом сказала появившаяся Марена, – расчистить дорогу, нанять мастеров, включить портальную сеть или построить новую.

– Это отличные новости, Ваше Величество, – еще раз поклонился барон. – Временные порталы позволяют передавать сообщения, а также перебрасывать небольшие группы, созданные графом Итхорном, которые занимаются только очисткой дорог везде, где они свирепствует омонстревшее зверье, но без постоянного сообщения связности страны не добиться.

И еще герои, подумал Гатар, но этот вопрос следовало обсуждать отдельно.

– Что там с Алхимиками? – спросил Гатар.

– Клич брошен, собираем, но работы только начаты. Из Ухары уже поступила первая партия зелий, но, как и предупреждал Илтон Валадид, низкого качества. Переброска частей омонстревших зверей перегружает временные порталы, для отправки Алхимиков на места, требуется, чтобы на этих местах были подготовлены полевые мастерские для них, опять же снижающие качество получаемых зелий.

Гатар задумался.

– Трофеи, Га, – подсказала Ираниэль, намекающе двигая бровями.

– Точно, – чуть не хлопнул он себя по лбу. – Сохраняющие от разложения заклинания и грузоперевозка до Таркента, так будет проще и дешевле. Часть убитых монстров испортится, конечно, нужно включить в группы, занимающиеся их истреблением, соответствующих магов, возможно опытных охотников, кто разделывал бы туши на месте. Городам и правителям вменить в обязанность присылать телеги для перевозки грузов в Таркент, заодно еще немного оживим дороги и жизнь. Те, кто истребляют монстров сами, телеги давать не обязаны, могут заниматься переработкой на месте.

– Нужно будет издать указ о скупке таких зелий в казну, – заметил барон Давади, – пусть делают на местах.

– Качество будет хуже, – указала Марена.

– Цену ставить в зависимости от качества, – тут же предложила Ираниэль. – У нас же есть на это деньги?

Барон только развел руками.

– Действуйте, барон, – кивнул Гатар. – Возможно, к перевозке каких-то особо ценных частей привлечь курьеров с магическими карманами? Вот их уже перебрасывать порталами, а основную часть грузов везти телегами.

– Немедленно приступлю, Ваше Величество. Что же касается судов и перемещений?

– Мы обсудим это с королевой Мареной отдельно, – повел рукой Гатар.

Марена посмотрела на него вопросительно, барон Давади откланялся и ушел.

–Прошу прощения, Ваши Величества, но мастер Бранд зря предупреждать не стал бы, – сказал Таранд Норм. – Могу я узнать, что случилось в Урдаре?

– Правитель Урдара, Артой Пятый, попросил деда об услуге, что-то там случилось в шахтах, – пожала плечами Марена. – Дед спустился туда, с одной из героинь Урдара, Карменой Пробой, потом вернулся, и они о чем-то поговорили с Артоем Пятым, все. Также Артой и я, от имени Стордора, заключили предварительный договор, как с Лотонией, о торговле, снижении пошлин и прочем. Черновики они пришлют или уже прислали?

– Уже проработали текст договора с Лотонией, – кивнул Гатар, – осталась еще пара правок.

– Что там еще, я предложила дриадам Бесконечного Леса помощь и переселение, их Хранительница первой ветви как раз гостила у Артоя.

– Что?! – взвилась Ираниэль. – Как ты могла! Это было глупо!

Марена нахмурилась, посмотрела на Гатара.

– Дриады в лесах Стордора? – покачал он головой, стараясь не выказывать своего гнева.

– Мне стало их жалко, – Марена отвела взгляд, дернула правой рукой, – но они... она, дриада Мелье, все равно отказалась.

Хвала тебе, Терун, не удержался Гатар, вознося мысленную молитву, за то, что ты есть, что ты могуч, прям, честен и не допустил этой будущей войны с дриадами и собственной женой. Вера не повысилась, не появилось сообщения, что Терун услышал его молитву и это принесло Гатару облегчение, не хватало еще впутывать во все это богов!

– Хвала Филоре, покровительнице лесов! – открыто вскинула руки Ираниэль.

Платья она теперь носила не в пример богаче прошлых, но при этом оставляла открытыми руки и ноги, словно стремясь к практичности одежды наемников, которых в любой момент могли сдернуть куда-то бежать, сражаться, а то и удирать. На Гатара это действовало странно возбуждающе, пока он не понял, что нынешний вид Ираниэль просто совпадает с его мечтой, насчет того, чтобы добиться богатства, вернуться в родное племя и открыто похвастаться, чего он достиг.

И какая у него жена.

– Кстати об этом, – вдруг сказал Таранд Норм.

Гатар ему был даже отчасти признателен, с таким убитым видом стояла Марена, словно собиралась разреветься громко и убежать в слезах.

– Новые слухи, что вы собираетесь сменить божество-покровителя Стордора, – Норм извлек из магического кармана какие-то записи. – Очень возросла поддержка Эммиды, но при этом по сообщениям с мест, наблюдается новая вспышка ненависти, призывы восстановить справедливость и покарать нелюдей. Уже несколько раз вспыхивали массовые драки, причем обе стороны кричали о справедливости. Стража Марканда и Данау справилась, в Тразаке толпа разгромила уцелевший выселок гномов за пределами города, туда срочно отбыла Мико Танцовщица в паре с Мастардом Кругом. Но это лишь самый громкий случай. Обычно дело ограничивается криками о том, что, цитирую "нелюди на троне погубили Стордор", да стычками со стражей. Многие сбежали на север, в вольные земли, но теперь потихоньку возвращаются.

– Признаки восстания и заговора аристократов? – тут же спросил Гатар.

Он знал, что будь там такие, Таранд Норм доложил бы сразу, но ничего не мог с собой поделать. Уже который день его терзало навязчивое ощущение, что они что-то упустили, где-то готовится восстание, которое сметет их всех и добьет Стордор окончательно. Особенно теперь, когда мастер Бранд уехал.

Также он обратил внимание, как дернулась Марена при упоминании Танцовщицы, которая по слухам была отчасти дриадой (но при личной встрече не рвалась жечь и карать всех подряд и не плевала в лицо самому Гатару) и понял, что неприятного разговора не избежать.

– Ничего такого. Но вот слухи, что вы собираетесь сменить Ордалию на Теруна, Эммиду или Филору, а также уже начали строить им огромный храм на месте разрушенного Таркента, муссируются повсюду.

– Выпустить официальное опровержение, хотя нет, – задумался Гатар.

В бытность свою наемниками он и Ираниэль тоже не слишком-то верили всяким официальным объявлениям.

– Астард Больбус вернулся? Пусть он объявит. Возможно, надо будет навестить главный храм Ордалии с официальным визитом, объявить при всех, что вера – личное дело каждого, а менять божество мы не собираемся.

– Хорошо, Ваше Величество, – Норм себе что-то записал. – Могу я узнать, чем закончилась история с дриадами?

– Я привезла с собой черновик договора, – шмыгнула носом Марена. – Мы договорились о помощи им, с дикими землями и вообще.

А ведь к югу и юго-западу от них земли кентавров, как раз можно будет прижать их, двинуть вперед дриад и леса Алавии, а с запада договориться с Великим Степным Ханством, родичами-орками, понеслись вскачь мысли Гатара, зажать кентавров и опрокинуть в море, вытеснить на Кирф их.

– Тогда не смею больше вам мешать, – Норм тоже поклонился и исчез.

– Извини, извини, – Ираниэль уже обнимала Марену, поглаживала по спине, – не удержалась. Просто дриады, они! Ух! Скажи ей, Га!

– Я лишь помочь хотела им, это было несправедливо, они тоже потеряли дом! – разрыдалась Марена прямо в грудь Ираниэль, орошая ее декольте слезами. – А потом поняла, что сглупила-а-а-а-а, а они отказались и мне стало стыд-стыд-стыдно! На-на-надо их переселить в степи у Провала!

Гатар озадаченно крякнул, заскреб в затылке с жутким звуком. К счастью, свита не совалась, давая "их величествам побыть наедине", а то опять пришлось бы держать лицо и заниматься прочей утомительной ерундой. Что больше всего бесило Гатара в этой новой роли и профессии, так это то, что большинство проблем не решались ударом секиры или кулака. В бытность свою наемником, он считал, что короли купаются в роскоши и деньгах – но когда сам стал королем, то только и слышал, что о нехватке денег, сам экономил на всем и вообще, регулярно ощущал себя самозванцем на троне.

И еще он думал привлечь молодежь орков, как в Стордор, так и в эти самые степи у Провала, выбить оттуда диких кентавров при поддержке королевства, а может и нескольких, устроить там нормальное государство. Но теперь говорить об этом было как-то неуместно, Марена, всхлипывающая, рыдающая и икающая, наверняка разревелась бы еще больше.

– Мы можем поговорить с королевой Амали и Минтом, когда они там соберутся и пригласят нас на свадьбу, – сказал Гатар, не зная, что еще тут можно предложить. – Попробовать добиться помощи от Алавии.

Сказал бы ему кто год назад, что он будет думать, как помочь дриадам, дабы утешить жену! Двух жен! Тот Гатар бы рассмеялся и сказал, что такое невозможно, никакие орчанки не согласились бы жить с ним вдвоем, да еще и помогать дриадам. И был бы, в сущности прав, жены у него точно оказались не орчанки.

– Д-да?

– Конечно, уверен, в Алавии им самим давно надоело воевать! – твердо произнес Гатар, хотя внутри такой уверенности не ощущал. – И мы могли бы построить тебе отдельное здание или назначить дни, когда ты будешь открыто и справедливо судить живых!

– Д-да? – повторила Марена, но уже не всхлипывая.

Обида и огорчение на ее лице быстро сменялись признательностью и страстью, Марена начала надвигаться и Гатар понял, что улизнуть от этого долга ему не удастся. Да и не сильно хотелось.

Глава 16

4 день 9 месяца 879 года

Впереди показались стены Амадеума и Бранд спрятал дневник Марденуса в магический карман. Ничего особо полезного там пока не обнаружилось, профессор все ставил опыты и экспериментировал с образцами земли и различной маной. Отдельного внимания заслуживал разве что отказ профессору в использовании столичного подземелья Амадии. Сам отказ в дневниках отсутствовал, несколько страниц было вырвано, а ругательства дальше зачеркнуты, но Бранд по упоминаниям и из жизненного опыта довольно легко восстановил картину случившегося.

Профессор Марденус Сванус, тогда еще, конечно, никакой не хозяин подземелий, подал какую-то официальную бумагу, в которой просил или предлагал пустить столичное подземелье на опыты. Наверняка, Марденус обещал золотые горы, мол, разберется на действующем образце и тут же наклепает новых подземелий, подобного рода исследователей Бранд встречал в своей жизни немало. Все они были увлечены делом настолько, что мало думали о последствиях и что будет потом, горели своей профессией и исследованиями.

Король Дариус отказал профессору, судя по всему, лично наложил непечатную резолюцию, приказав не подпускать больше Марденуса к подземелью Амадии, пока энтузиаст его не поломал своими опытами. Профессор в свою очередь письменно – уже в дневниках – подвывал, что мелкие подземелья не пойдут, нужно старое и крупное, обжитое, и все это перемежалось возгласами и зачеркнутыми ругательствами в адрес тупых бюрократов и правителей.

– Стой! – вперед вышел один из стражников.

Бранд чуть натянул поводья и лошадь породы, выведенной орками (химера, в сущности), послушно остановилась. На коже ее поблескивал пот, дыхание слегка участилось – все-таки Бранд гнал во весь опор, но для того он и взял с собой запасную лошадку. Менять их на ходу, скакать весь день, а то и ночь, сочетая скорость и передвижение по земле, возможность засечь опасное зверье на дорогах.

– Ва... Ваше геройство! – вытянулся вышедший на дорогу.

Никакого шума и суеты стихийного рынка, оживленной возни, толпы и карманников. Редкие конные, да парочка пьяниц в забегаловках, хозяева которых по большей части стояли в дверях, с надеждой вглядываясь в путников, не завернет ли кто? Голос показался Бранду знакомым, и он всмотрелся, узнав того сержанта, которого накормил порошком забвения месяца полтора назад, после бегства из Таркента и тюрьмы. Сержант, разумеется, не узнал в нем Торговца Брана, и бумаг требовать не стал, а Бранд не стал ему говорить, что они уже встречались. Зачем? Только лишнее волнение, да причастность к тайнам, которые этому служаке и задаром не сдались.

– Вы к нам надолго, ваше геройство? – спросил он, видя запасную лошадь и уже зная ответ.

– Проездом, – ответил Бранд и добавил. – По просьбе короля проверяю Западный Тракт.

Сержант аж просиял, за спиной проехавшего дальше Бранда доносились радостные вопли, словно безопасный Западный Тракт означал, что жизнь немедленно станет такой же, как раньше. Словно не было всех этих бесчисленных погибших в городах, развороченного подземелья в самом Амадеуме, неистового сражения, после которого центр города просто перестал существовать – вместе с правителем города, графом Чардвиком и половиной его дружины. Насмерть встали, дали горожанам время отбежать за стены, и потом подоспевшие вояки еще три дня бодались со зверьем и монстрами.

– Доски, прочные доски!

– Рассеиваю ману, снимаю порчу Бездны!

– Булочки, горячие булочки прямо из печи!

– Зелья от Алхимика с сотым уровнем профессии!

– Защитные амулеты от демонов!

Жители Амадеума налаживали жизнь, восстанавливали дома и дороги, чинили инструменты, пекли хлеб, торговали, предлагали услугу, словно и не было ничего. Подземелья и то, что они давали не являлись прямо уж жизненно необходимым компонентом городом, чем-то, без чего поселения обязательно умерли бы. Но в то же время такие города были подобны недоедающему живому – хирели, слабели, не слишком уверенно стояли на ногах.

– Алмазный Кулак! – прорезал шум и гам звонкий выкрик.

Бранд слышал лязг снаряжения, топот копыт, выкрики живых, соотнес все это с командными нотками в голосе и обернулся, уже зная, кого он там увидит. Виконт Чардвик, молодой еще, фактически безусый юноша, моложе Марены, подскакал, спрыгнул и тут же припал на одно колено, склоняя голову и ударяя кулаком правой руки в грудь.

– Прошу вас, герой Бранд, не откажите в помощи! – произнес виконт, не поднимая головы.

Бранд ощущал на себе всеобщее внимание и с легкой досадой подумал, что легко мог бы и обогнуть город. Чего внутрь полез? На развалины посмотреть хотелось?

– Говорите, – сказал он и припомнил, как граф Чардвик, молодой еще и крепкий, хвастался своим первенцем, закатил такой пир, словно хотел споить половину Таркента, – виконт Стортон, но знай, что я тороплюсь по просьбе короля Гатара и его королев.

– Королев!

– Справедливая!

– Алмазный Кулак – ее дед!

– Орки – нелюди!

– Бей урода!

Возгласы, шепотки, звуки ударов, словно волна с шипением накатила на берег и отхлынула. Виконт Стортон Чардвик выпрямился, оказавшись примерного одного с Брандом роста, и воскликнул:

– Это не займет много времени, и я готов отдать вам своего личного альдора, отлично дрессированного, быстрого, как ветер!

Бранд только покачал головой мысленно. Если бы он действительно торопился, то уже был бы в Тарбаде, переход по цепочке временных порталов, найм мага и все. Портальщики взвинтили цены чуть ли не вдвое, спеша успеть, пока все не вернулось к прежним временам. Бранд как-то слышал спор Гатара и королев по этому поводу, но решил не вмешиваться – принуждать насильно и не давать поднимать цены выглядело справедливо, но легко можно было остаться без магов, которые разбежались бы в соседние страны.

– Дело не в транспорте, а дороге, – бросил он.

Виконт склонил голову, словно признавая молчаливо право Бранда ездить, как считает нужным, выпрямился и сделал приглашающий жест. Следом понесся десяток, свитские и бойцы, так себе уровнями. Бранд понял, что сейчас последует и спросил:

– Проверить подземелье?

– Нет, подземелье мы зачистили сами, хотя и нелегко пришлось, еще полтора десятка живых погибло, – руки Стортона сложились в знаке Ордалии, – но всю остававшуюся там нечисть убили, сожгли, а ману развеяли.

Бранд кивнул уважительно. Вот на такую молодежь надо опираться Гатару, подумал он, решительную и не боящуюся действовать. Еще неплохо было бы такую, кто не смотрел бы хмуро на "зеленого выскочку, занявшего трон", но тут уже ничего нельзя было сделать. Думать следовало до коронации, причем думать героям и Бранду, но как-то вот не вышло.