Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– Да лучше бы я утонул там в море Водоворотов! – донесся до ушей Бранда выкрик.

Шумная компания наемников в общем зале пила и спорила, размахивала руками, голоса постепенно повышались, обстановка накалялась. Отдельная кабинка Бранда должна была скрывать все это, но заклинания на ней, похоже, давно уже не обновляли, или он просто забыл ослабить Восприятие, взволнованный найденной записью.

– К демонам этот Занд! – крикнул второй. – Жмоты!

– Пользуются тем, что нам деваться некуда! Да за такие деньги даже пива в трактире не купить! Даже такого протухшего, как здесь!

– И мясо недожарено!

– Как это некуда? В Стордоре нас ждут с распростёртыми объятиями! Слышали, там теперь новый король, из наших?!

– Да ну?

– Точно тебе говорю!

Бранд лишь покачал мысленно головой – вот они, наглядные свидетельства того, что стоит быть осторожнее, приглашая наемников. Верхушка Занда тоже, конечно, "молодцы", созвали толпу, а как война отменилась, так сразу деньги и зажали. Выплатили обещанный минимум да тут же припахали наемников земли и ущелья от монстров и тварей чистить, за нищенскую плату. Недаром в народе говорили, что купец из Занда двух демонов по жадности за пояс заткнет.

Но все это были лишь попытки увильнуть от неприятных мыслей – о богах и хозяине подземелий. Если Марденус верил в Серкану, то она знала, чем он занят или его потом прикрыл Бальбазар? Ролло Скрытник – да, Серкана отправила ему послание, все по датам сходилось, но. Но. В свете записей хозяина подземелий, его появление выглядело вдвойне подозрительно. Бранд вздохнул и с силой провел по лицу, словно желая свернуть нос на бок.

Ролло! Неужели он будет подозревать старого друга, с которым столько всего прошли вместе?!

– Точно!

– Вот так!

Донесся звук удара, затем пол содрогнулся. Бранд охотно и радостно отвлекся от неприятных, липких, противных на вкус мыслей и поднялся. Услышал женский вскрик и чуть ускорил движения.

– Почему бы вам не взыскать свой должок с властей Занда? – поинтересовался он у озверевшей толпы.

Ничего нового, наемники решили, что Занд их обидел несправедливо и решили взыскать долг с тех, кто оказался под рукой: владелицы трактира и ее служанок. Орк-охранник, напомнивший ему Гатара своей лысой зеленой головой и практически голыми руками и торсом, попытался вмешаться и теперь валялся на полу, истекая кровью. Наемники – разношерстная компания из живых, словно сам Занд в миниатюре – уже ухватила пару служанок за косы, задирала подолы, остальные надвигались на владелицу трактира, массивную и огромную, похоже несущую в себе примесь великанской крови.

Сдаваться она не собиралась и уже держала в руках зазубренный тесак жуткого вида, махала им неумело.

– Ах да, они же сдачи дать могут, – притворно вздохнул Бранд.

Кто-то из наемников дернулся, пытаясь вырваться из хватки Воли старого героя. То ли намек, что они трусы, придал сил, то ли что-то из умений придавало сопротивляемости.

– Ну что, сами сдадитесь страже или мне ваши тела им сдать?

Гадостный привкус во рту прямо подталкивал подраться, выпустить пар, разбить пару носов, словно бы смыть кровью. Но в то же время Бранд знал – никакого облегчения не будет. Он превосходил наемников уровнями в два раза, а то и более, не драка – избиение младенцев, не смотри, что эти младенцы все при оружии и участвовали не в одной сотне стычек.

Наемники угрюмо молчали и Бранд ослабил давление. Хозяйка трактира бросилась прочь.

– В задницу демонам эту стражу! – крикнул бородатый наемник-гном. – Бесплатно еще...

Бранд сместился, легонько стукнул его и гном упал, не договорив. Как всегда, живые, даже перед лицом превосходящего врага и не думали затыкаться и молчать в тряпочку. Но тут Бранду вдруг вспомнились драконьи горы и как они сами, пятерка героев, даже не подумали сдаваться и затыкаться, перед лицом демолорда и двух драконов, тоже превосходящих их в уровнях.

Это сравнение внезапно убило в нем и без того невеликую злость.

– Кстати, в Стордор ходить не советую, – сказал он негромко. – Король из ваших не только воин и последователь Теруна, но еще и считает себя моим учеником.

До его слуха донесся лязг, выкрики, топот ног. Граница Занда и Тарбада была рядом, рукой подать, возможно это тоже сыграло свою роль в решимости наемников. Ограбить, изнасиловать и уйти, проскочить Тарбад и скрыться в Стордоре.

– Вот они, все в трактире, – могучий голос владелицы трактира с игривым названием "Заверни!" – Мастер Фао, они ранили Хватара!

Дверь чуть ли не слетела с петель, начали вбегать воины Занда, натыкаясь на стену Воли Бранда, образуя кучу-малу и затор в дверях. Амулеты на их шеях вспыхивали, пытаясь перебороть воздействие и Бранд с легкой усмешкой убрал воздействие, отступил в сторону, сложив руки за спиной. Глухие удары падающего на пол оружия, спертая, удушливая ненависть, полные признательности и страсти взгляды служанок – все как обычно.

Вслед за воинами показалась огромная владелица, едва не задевшая головой притолоку. Последним вальяжно вошел полурослик, с саквояжем в руке, одеждой под жрецов Ордалии. Маг-целитель, несомненно, но похоже с привкусом хитрости и завышенных цен на свои услуги, впрочем, для Занда это было обычным делом.

– Так-та-а-а-ак, взяты с поличны-ы-ы-ым, – растягивая гласные, с плохо скрываемым удовольствием в голосе протянул лейтенант стражей. – Можно сэкономить на суде. Вяжите их.

– Что с нами будет?! – отчаянный возглас.

– Десять лет в шахтах и каменоломнях с вами будет. Даже не думай! – хлестнул окрик лейтенанта кого-то из наемников, дернувшегося за оружием. – Желающие, впрочем, могут записаться в отряд Диких, там всегда нехватка живых, и отработать там треть срока, а то и меньше, если покажете себя. Есть желающие?

– Да, да, да, – наперебой понеслись возгласы.

Несколько наемников, впрочем, отказались, то ли знали, что это такое, то ли надеялись, что сбежать из каменоломни будет легче. Практичная хватка купцов Занда ощущалась и здесь: теперь опытные наемники, на обучение которых и подъем профессий Занд не потратил ни копейки, будут жилы рвать, служа забесплатно на самых опасных участках. Мало кто из них доживет до конца третьего года, а из доживших половина останется калеками, которым уже не нужна будет такая свобода. Неидеальная система, но позволяющая сэкономить денег и жизней своих сограждан – наверняка Рыжая Борода уполовинил Диких, а то и переманил на свою сторону одним лишь обещанием сражаться против Занда.

– Ваше геройство, – отсалютовал ему лейтенант.

Бранд лишь кивнул в ответ, подумав, что эти стражи, возможно, тоже не спешили проявлять бдительность, давая наемникам раскрыть себя. И напрягаться не надо, и вот они, добровольцы в Дикие, а что взвоют через месяц там и захотят сбежать, так это уже другая история.

Даже не думая развязывать наемников, их тащили на улицу, оттуда уже доносился деловитый голос штатного Писца, задающего вопросы насчет согласия вступить в корпус Диких. Полурослик уже закончил колдовать над раненым орком-вышибалой и поил его каким-то зельем коричневого цвета.

– Порез я вылечил, жизнь ему поднял, – сообщил полурослик Фао владелице трактира, – цена обычная. Можно кругляшами Тарбада, но тогда на три золотых дороже.

– Что?! – воскликнула мощно владелица, всколыхнувшись всем телом. – Три? Это где такой курс?

– В Сечете, – с непередаваемым апломбом ответил Фао.

Бранд только хмыкнул, зная, что сейчас они будут торговаться, с вкусом, толком, расстановкой, и развернулся к той служанке-полугномке, что приносила ему еду. Разумеется, она не знала, что слишком напоминает Бранду Марену и что все ее усилия по демонстрации изгибов тела, призывные взгляды и улыбки изначально были обречены на провал.

– Сколько там всего, за обед и отдельный уголок? – спросил он.

Чтобы спокойно прочитать еще несколько страниц дневника Марденуса, без взглядов со стороны и попыток заглянуть через плечо, а то и глупых вопросов дать им тоже почитать такую увлекательную книгу. Иногда живые словно утрачивали осторожность и разум, обращались в малых детей и совали, образно говоря, пальцы в костер, например, злили героев таким вот своим поведением.

– Аглана! – раздался окрик владелицы трактира. – Тайя, Меропа! Не стойте, приберитесь тут, да выметите весь мусор, что от этих уродов остался! Если найдете деньги – они ваши, а нашим спасителем я займусь сама!

На лицах трех служанок отразилось сомнение – какие еще деньги с таких нищих наемников? – но они все же покорно принялись за работу. Хватар уже поднялся и теперь слушал наставления полурослика-целителя, кивал и тут же хватался за голову, словно ту простреливало болью.

– Вы не подумайте, ваше геройство, – владелица подхватила его под руку, потащила.

Попробовала потащить. Крупные размеры – она была на голову выше Бранда – достаточно высокий Атрибут Силы, отчасти великанская кровь – все эти ее преимущества оказались бесполезны. На что она только рассчитывала?

– У нас тут такое редко бывает, Хватара хватает, да и стражи с заставы обычно у меня едят, а что эти наемники кричали, так вы же сами ели, разве плохо было?

Бранд пожал плечами. С его Выносливостью он вполне мог бы переварить даже камень, составив компанию Моростону. Да и гурманством никогда не отличался, съедобно и ладно.

– Вот видите! – восторженно вскричала владелица. – Меня, кстати, зовут Оссалина и я, мы все, перед вами в неоплатном долгу! Никакой оплаты, конечно же, и разрешите подарить вам бутылку вина из самой Долины Лоз в Рамании! Сейчас, сейчас, где-то тут у меня был ключ...

Они прошли в ту часть трактира, где обитала сама Оссалина, которая демонстративно открыто извлекла из декольте ключ-печать, нагнулась к сейфу, давая Бранду полюбоваться необъятной задней частью. Происходи дело где-нибудь в степях орков, те уже сбегались и затевали драки за право затеять дружеский поединок с такой красавицей.

– Не надо, – отказался Бранд, вспомнив, что так и не захмелел толком даже с "настоечек" короля Тарбада. – Только зря пропадет.

– Но я же должна хоть как-то вас отблагодарить! – всплеснула руками Оссалина. – Иначе это будет просто несправедливо!

Бранд, голова которого была занята совсем другими мыслями, при слове "несправедливо" посмотрел на нее, успев увидеть, что всплеск руками был не просто так. Платье слетело с Оссалины, словно держалось на ней при помощи магии, и она осталась полностью обнаженной.

С бутылкой магического вина в руке.

– Обожаю сильных мужчин, – заявила она, подходя ближе, – это у нас семейное. Прабабка была героиней и слетала в Долину Великанов, вернулась оттуда с моей бабкой в пузе, от ихнего вождя.

А высокая Выносливость помогла ей выносить и пережить роды, туповато подумал Бранд, словно завороженный обнаженными прелестями Оссалины.

– А я вот так и осталась пока без ребенка, – улыбка Оссалины становилась все шире, руки словно оглаживали тело.

Бранд не стал ничего говорить, ухватил ее, разворачивая к себе спиной. Если у тебя сменились вкусы и судьба подсовывает новый идеал, широкую и горячую кухарку, то не стоит воротить нос от такого подарка. Раз уж драка не вышла, так хоть так избавиться от гадостного привкуса мыслей.

Дальнейшая поездка по Занду вышла скучной, никто не отвлекал Бранда от изучения записей Марденуса. За этим, собственно, он и отправился дальше на лошадях, отвергнув предложения Кварона переправить его сразу в Сечет. Занд и Тарбад, хоть и пихались локтями регулярно, да ссорились из-за денег, но до такой вражды, как у Стордора с Дарнией никогда не доходило. За глаза обзывали друг друга всяко, но в то же время сосуществовали, Занд обеспечивал товары из-за морей, Тарбад и Бирюзовый Хребет словно бы прикрывали торгашей от ярости соседей, и так далее.

– Нет, все-таки надо ехать в Амадию и изучать его жизнь там, – вздохнул Бранд, изучая очередную порцию ругательств Марденуса по поводу денег и их отсутствия.

На горизонте появились стены Сечета, вольного города, как любили себя именовать в столице Занда. Кипящий котел всех живых подряд, где всем было плевать, кто ты и что ты, пока имелись деньги. Тех же, у кого денег не было, Занд перемалывал или выплевывал прочь, как тех же недавних наемников.

В Сечете тоже взорвалось подземелье, как ему сообщил Кварон Второй, но жизнь вокруг кипела, словно и не было ничего. Дорога наполнялась, но перед Брандом расступались, кидая боязливые взгляды. Он же думал о том, что в Амадии подземелье не взорвалось и уже одно это обеспечивало Дарнии лидирующие позиции среди всех окрестных стран. Еще он думал, что Марденус, в поисках денег, вполне мог обратиться в банки Золотого Круга, в конце концов экспедицию в драконьи горы на одном энтузиазме не организуешь. Пожалуй, стоило расспросить об этом, раз уж Бранд все равно собирался навестить эти самые банки.

– Имя, профессия, уровень, цель визита, – заученно произнес Писец, не поднимая головы.

– Герой Бранд Алмазный Кулак, Воин 319-го уровня, приехал в гости к купцу Баоло из Золотой Сотни.

Глава 22

12 день 9 месяца 879 года, Сечет, столица Занда

Купец Баоло ничуть не изменился, да и прошло-то месяца полтора с момента их встречи, припомнил Бранд.

– Стало быть, это вы были Торговцем Браном, – все так же педантично-занудно уточнил Баоло.

– Я, – признался Бранд.

– Что же, это многое объясняет из тех событий.

Гном-купец прошелся по жесткому ковру, возможно напоминавшему ему каменные полы горных туннелей. Покрутил пальцами сложенных за спиной рук, затем остановился напротив кресла, в котором сидел Бранд. Глаза их сейчас находились на одном уровне и пару секунд они играли в гляделки. Одноударник отсутствовал, возможно, охранял очередной караван, да и вообще в этом огромном кабинете находились только Баоло и Бранд.

– Я обязан вам жизнью, Бранд, – просто, без аффектации произнес Баоло.

Бранд подумал секунду и кивнул. Враги охотились за Баоло, расставили засаду, даже втянули в свои дела военный флот Занда. Просто им немного не повезло, что Бранду и остальным позарез требовалось доплыть до Провала окружным путем.

– И не только жизнью, но и увеличением своего влияния в Совете, – добавил купец, – а также отчасти спасением Занда.

– Понятно, – ответил Бранд.

Даже если противник Баоло, желавший ему смерти и не был слугой хозяина подземелий, купцу все равно было выгодно сделать вид, что был и на том нажить себе капиталов и влияния.

– Я слышал, что именно вы рассылали предупреждения через королей и героев?

Бранд кивнул.

– Значит не только я, но и клан Альтас в долгу у вас, – Баоло хрюкнул, похоже рассмеявшись собственной случайной рифме. – Не желаете ли охлажденного сока? Вина? Подземной воды?

– Какой воды? – удивился Бранд, собиравшийся в общем-то отказаться.

– Подземной. Из пещеры кристалла подземелья на Каменном Острове, – Баоло старался говорить насмешливо, но его в словах ощущалась злость. – Считается, что она особо насыщена энергией и при регулярном приеме дает защиту от омонстрения и воздействия демонической маны.

Бранд изобразил удивление, протянул руку. Баоло, словно только и ждал, тут же вложил в нее вытянутую бутылку странной конической формы. Бранд задержал на ней взгляд на мгновение, словно читая этикетку, затем вдруг понял – форма бутылки напоминала или соответствовала форме обычного подземелья. Он выбил пробку легким щелчком, принюхался и отпил глоток.

Вы выпили Разбавленное Слабое зелье маны! Мана +5

Ваш запас маны полон, зелье не оказывает воздействия!

– Насыщена, – признал Бранд, – но защиты она не даст, вранье все это.

– Ага! – вдруг воскликнул Баоло. – Так я и знал! Алмазный Кулак, я опять у вас в долгу и... вы подождете немного?!

Бранд пожал плечами. Он, конечно, торопился, но не настолько, чтобы стоять между купцом и его прибылью. Баоло умчался, размахивая на бегу ручонками и Бранд в тысячный раз вспомнил бородатую шутку Джаггера, что бегущий гном вызывает либо панику – если он вооружен и бежит на вас – либо смех. Как и полагалось во дворце одного из правителей города все окна выходили на гавань и Бранд уже собирался пойти и поглазеть бездумно на море, когда взгляд его зацепился за книги.

"Эл Дож на дне морском"!

Бранд протянул руку к книге, слегка дернув щекой – вспомнил, что купил такую же в книжной лавке в Амадии, да так и не успел прочитать. Подергивание было вызвано, конечно, не потраченными деньгами, а тем, из-за чего не успел прочитать – кровью Гвидо, Ланы или Ролло или их всех залило там страницы, испортив книгу до нечитаемого состояния. Записи Марденуса не пострадали, но исключительно потому, что большую часть их Бранд валил в карман уже после друзей и Валланто просто отшвыривала их в угол, пытаясь одновременно с этим еще лечить.

Эл Дож прибег к неотразимому приему: посмотрел, изобразив на лице сомнение.

– Я тоже женщина, а не только чешуя и хвост! – горестно закричала русалка и вода вокруг нее забурлила. – Я докажу тебе, что достойна любви!

Бурлящий вихрь позеленел, Эл Дож прикрыл глаза рукой, а когда он опустил руку, перед ним предстала красавица во всем ослепительном блеске своей наготы.

– Ага, это я помню, – пробормотал Бранд, попутно припомнив свои догадки о сюжете.

Пальцы его мелькали, перелистывая страницы, едва не рвали их, словно это был последний раз, когда Бранд смог бы прочитать эту книгу. И это лишь наполовину шутка, отстраненно подумал Бранд, быстро бегая взглядом по строчкам, с такой жизнью и всеми этими дворцовыми делами, придется ждать нового бегства в Благую Тишь, чтобы почитать всласть. Следом пришла еще одна мысль, что от таких дел он сам вскоре сбежит в глушь.

– Так-так, кажется, это оно, – проворчал Бранд.

– Стой! – раздался мелодичный возглас и навстречу ему выплыла русалка.

– Коалэрна? – удивленно воскликнул Эл Дож и даже оглянулся туда, где осталась его спутница и любимая женщина. – Как ты успела доплыть сюда?

Взгляд его уже обшаривал тело русалки, безошибочно подмечая детали: то же лицо, тело, хвост, рисунок чешуи, но иной пояс и иной трезубец в руках. Применив свою Особенность " Взгляд Героя "...

– Совсем незаметно переименовал, – хохотнул Бранд.

– Это же божественный трезубец! – воскликнул потрясенно Эл Дож.

Коалэрна, но и не она в то же время, как такое могло быть! Требовалось огромное значение Атрибута Веры, чтобы просто касаться божественного оружия, не говоря уже о том, чтобы орудовать им. Русалка же вращала им легко, словно прутиком. Шутки богов, опять решивших помешать ему?

– Божественный трезубец для охраны божественной жемчужины! – последовал горделивый ответ. – Не знаю, откуда ты знаешь мою сестру, но тебе не пройти!

– Сестру! – радостно воскликнул Эл Дож.

– Да, сестру! – донесся горестный возглас сзади и к ним подплыла Коалэрна. – Сестру-близнеца, идентичную вплоть до чешуек на конце хвоста! Меня похитили, ошибочно приняв за нее, ведь она не просто высшая жрица Диаты, но еще и хранительница божественной жемчужины мудрости океана!

– Мгм, – промычал Бранд, листая дальше.

Сестры поссорились, хранительница, Каолэрна, обвиняла сестру, что та выдала местоположение, Коалэрна говорила, что Эл Дож ее спас. Появились злобные враги, похитившие первую сестру, спасенную Дожем, и побили вторую сестру. Эл Дож всех спас, конечно, а когда Каолэрна очнулась, то едва не сгорела от стыда, что так провалила миссию, порученную ей богиней морей Диатой.

– Но ведь я должна вас как-то отблагодарить! – воскликнула Каолэрна, отставляя в сторону трезубец и подплывая ближе к Эл Дожу. – Иначе это будет просто несправедливо!

Бранд, лишь недавно слышавший это слово в слово, только кашлянул и пробормотал:

– Гм, начитаются же всякого.

Каолэрна решила отблагодарить Эл Дожа так же, как его недавно отблагодарила Оссалина, владелица трактира. Коалэрна, уже успевшая доказать Дожу, что она женщина, достойная любви, взревновала, начала отпихивать и все это переросло в любовь втроем, благодаря неотразимой внешности Эл Дожа и его мастерству любовника. Бранд видел, что Ролло не выдал реальных деталей, и все еще сверху было густо покрыто выдумкой автора Эл Дожа, у которого все на дне дышали и двигались словно на земле, не испытывая ни проблем с дыханием, ни с телесной любовью.

И все равно почему-то Бранд злился.

– О, вы тоже читаете Эл Дожа! – донесся возглас Баоло. – М-м-м, сцена с близняшками, моя любимая! А как он потом ответил Диате, м-м-м, поклялся служить, я прямо словно лично там побывал, каждый раз, как перечитываю, так и представляю вживую!

Педантичный счетовод-гном куда-то делся, взор Баоло блистал и пылал, словно представляя себя там, на месте Эл Дожа, несокрушимого героя и неутомимого любовника.

– Скажите, Бранд, а вам доводилось... ну, в ваших приключениях..., – Баоло покрутил руками и зачем-то понизил голос, – сталкиваться с чем-то подобным?

– Доводилось, – сухо ответил Бранд, подавляя желание стукнуть купца.

Конечно, тот не знал, не мог знать! Но эта злость наложилась на предыдущую и не хотела уходить. Конечно, все было не так! Да, старшая сестра была жрицей Диаты, ну и еще русалочьей принцессой, дочкой тамошнего короля, потому что традиция такая, старший из детей шел служить Диате. Да, у нее была младшая сестра, но младшая, не близнец. Никаких врагов, заговора, служения там кому-то, просто Бранд находился на Каменном Острове, когда там из глубин вылезла очередная страховидла, с Особенностями подчинения и глубинники стройными рядами пошли воевать сушу.

Бранд спустился вниз, в алмазном теле, конечно, никакая магия там не помогла бы столько держаться под водой, кое-как исхитрился и прибил страховидлу, не совсем честным способом, конечно, так как на честный ему не хватало уровней и силы, даже с верной перчаткой. В тиши Благой тиши он неоднократно перебирал в памяти свои подвиги и иногда поражался, по какому краю ухитрялся проходить. Заманил страховидлу в храм Диаты и подставил ее под проклятие богини морей, лишившей тварь части морских умений и особенностей, и все равно после этого еще пришлось залезть ей внутрь, так как заклинить глотку телом не вышло, ломать жабры, работая верной перчаткой и так далее.

Вылез оттуда Бранд весь потрескавшийся и в зеленой слизи, вылез, чтобы предстать перед богиней Диатой, лично спустившейся в мир живых, чтобы разобраться, что там происходит. Разумеется, богиню не остановило то, что Бранд находился в алмазном теле и не знал языка глубинников. Драться не стали, нашествие глубинников остановилось, а когда Бранд вынырнул на берег и вернулся в свое обычное тело, покрытое ранами и порезами, из глубин вынырнули эти самые две сестры, с известным финалом. Красочно перевранным в книге, ибо под водой Бранд смог бы любить их только в алмазном теле, которое ничего такого в принципе испытывать не могло.

Возможно, они тоже хотели детей, вдруг подумал Бранд.

– Иногда я просто не могу удержаться и размышляю, как бы сложилась моя жизнь, пойди я в герои! Романтика, приключения, разные женщины! – воскликнул Баоло, похоже еще не отошедший от приступа восторга.

Смутился под взглядом Бранда, одернул на себе одежду, достал из кармана и посмотрел на часы, окончательно превращаясь в сухого и педантичного гнома-купца.

– И еще раз я в долгу у вас, Алмазный Кулак, – сказал Баоло.

– Неужели в Занде не осталось героев, способных сказать то же самое?

– Остались, старшая из них Иствана Игла, но у нас своим не верят.

Если бы меньше обманывали друг друга, то верили бы больше, мысленно хохотнул Бранд.

– Прямо какое-то моровое безумие, все пьют эту воду, словно завтра случится новый прорыв!

– Прибыли уходят, а толку от воды все равно никакого не будет.

– Да, именно..., – Баоло осекся. – Прошу прощения. Так чем я могу помочь вам?

– Стордору нужны маги-портальщики с высокими уровнями профессии. Включить обратно сеть или надстроить новую систему управления, так как сами площадки целы. Сделать это надо в кратчайшие сроки и за разумную цену. В странах Провала пострадала портальная сеть, от скорейшего перемещения массы войск, надо помочь с ремонтом.

– Сеть выключил король? – уточнил Баоло, что-то записывая.

– Да, а потом управляющие артефакты оказались повреждены, когда омонстревшие звери осаждали дворец.

– Отлично, отлично, на этом тоже можно сбросить цену, – пробормотал купец и пояснил, подняв взгляд. – Подъем профессии чего-то да стоит, не так ли?

– Именно так. Аристократы севера Стордора вступили в заговор с Лотонией и вольными землями и собирались отделиться, а также торговать с Зандом в обход Тарбада.

Взгляд Баоло словно остекленел, затем гном ожил.

– Ничего не слышал о таком, но немедленно займусь! – пообещал он, делая еще одну запись.

– Стордор заключил соглашение с Урдаром, – продолжил Бранд. – Мне нужно, чтобы кто-то из вашего клана там приглядел за Артоем Пятым, чтобы тот не натворил глупостей.

– Каких именно?

– Например, не начал захватывать близких мне людей, – прямо сказал Бранд, – чтобы через них выпытать у меня тайны.

Баоло передернул плечами, начал записывать, бормоча что-то под нос о здоровье Артоя. Раньше такого с Брандом не случалось, так как раньше он не касался таких тайн, да и все близкие ему люди были героями, взрослыми людьми. Ну и Светлейшая, конечно, которая могла постоять за себя. Кольнуло воспоминанием о Благой Тиши.

– Стордору нужны живые, но они сейчас нужны повсюду. Также Стордору нужны мастера с высокими профессиями, чтобы не переделывать потом по три раза, – сказал Бранд. – Я понимаю, что это слишком расплывчато и маловато конкретики, но думаю, советники короля Гатара не замедлят связаться с вами и там уже сможете обсудить детали.

– Со мной?

– Или со всей Золотой Сотней, не знаю и не хочу влезать глубже.

Как выяснилось в Альбанде, купец Пертоло умер за эти годы, а больше Бранд никого лично и не знал. Тогда у него и возникла идея обратиться к Баоло, раз уж сталкивался с ним недавно.

– Хорошо, – кивнул Баоло. – Но лучше со мной!

Захотел себе звание королевского поставщика Стордора? Бранд не стал гадать и перешел к главной части.

– Помимо доступа к своим деньгам, а также изъятия огромной их части для оплаты услуг мастеров-портальщиков, – заговорил Бранд, – мне еще нужен будет доступ к записям, любым записям о профессоре Марденусе Сванусе из Дарнии. Сейчас он мертв. Также мне нужно будет получить информацию о том, что случилось с деньгами Платы Укротительницы и вернуть их законной владелице.

– Боюсь...

– Королева Марена Кладис – ее внучка, а я ее полномочный представитель и вроде как дед, – небрежно пояснил Бранд, предъявляя официальный свиток с королевскими печатями.

– Так, конечно, будет чуть легче, но все равно, задаете вы задачки, мастер Бранд! – Баоло утер лицо и спросил: – Скажите, что вы знаете о банках Золотого Круга?

Глава 23

13 день 9 месяца 879 года, Сечет

– Скажите, Бранд Алмазный Кулак, что вы знаете о банках Золотого Круга? – спросил сидевший напротив Бранда человек.

Махакана Сванти, уроженец одной из стран Сии, Банкир 224-го уровня, с непомерно увеличенным атрибутом Харизмы. Несомненно, представитель и лицо банков, занимающийся особо важными и "проблемными" клиентами, вроде Бранда. Скорее всего за счет Особенностей профессии ему удавалось "пробивать" даже героев А-ранга, но на Бранда его обаяние, конечно же, не действовало, и Махакана это понимал. Злился и нервничал, но умело скрывал.

– Немало, – ответил Бранд.

Добавлять "попробуйте удивить меня" он не стал, слушать скучную, длинную, многочасовую лекцию не хотелось. Золотой Круг объединял крупнейшие банки всех пяти материков, от Мойна до Керики, они поддерживали друг друга, выручали деньгами, прикрывали и представляли собой некое неофициальное надгосударственное образование, вроде союза героев. Также они, помимо героев и порталов, выступали третьим звеном, связующим весь мир.

– Тогда вы понимаете, в какое непростое положение ставите нас.

О да, Золотой Круг хранил тайны клиентов, а те, кто осмеливался посягнуть на их отделения, обычно потом сильно жалели о своих действиях. Прибывала команда опытных Следопытов, при поддержке одного-двух героев, находила, возвращала деньги, грабителей обычно сильно били и сдавали суду той страны, где все произошло. Не сразу, но система выстроилась, укоренилась, все поняли, что с банками Золотого Круга лучше не шутить, а они в свою очередь плотно работали с правителями стран, поддерживая их.

Центр их находился в Занде и страна превратилась в вольную республику купцов, могучую флотом и деньгами наемников. Имрана, занимавшаяся финансами команды, неоднократно говорила, что Золотой Круг скован внешними обстоятельствами и потому не торопится, но если бы вдруг исчезли все препятствия, демоны, драконы, Провал, монстры, подземелья, герои, то они бы тут же устремились захватывать все страны мира и превращать их в подобия Занда.

Но пока что Золотой Круг не владел всем миром, а нанятые ими герои не дотягивали до Бранда, если бы вообще стали с ним сражаться. Да, герои держали свои деньги в банках Золотого Круга, но те, кого вели лишь деньги, недолго задерживались в героях либо просто не поднимались высоко.

– Понимаю, – равнодушно ответил Бранд, – но, возможно, вам не стоило так жадничать с деньгами Укротительницы.

– Король Джерард..., – начал говорить Махакана, широко улыбаясь.

Никаких попыток воздействия, то ли знал о Несокрушимом Разуме, то ли просто усвоил урок, общаясь с героями. Большинство Проклятых лидеров получали те или иные умения или Особенности, позволяющие подчинять, обращать в рабство, воздействовать на разум, и герои учились им противостоять, тренировали контрумения, пытались, в свою очередь заполучить нужные Способности или Особенности. Не у всех получалось, многие гибли в процессе или уходили в другие области, например нанимались к банкам Золотого Круга.

Но отсутствие попыток воздействия еще ни о чем не говорило. Кто другой бы уже слюну пускал и кивал с глупой улыбкой, веря этому Махакане, как родному. Упоминание короля Джерарда было как тычок пальцем в заживающую рану, боль и злость, от всей этой истории, и Бранда словно прорвало. На мгновение его ослепило вихрем ярости и злобы и желания, чтобы этой Махакана заткнулся и попробовал понять, о чем ему толкуют.

Бранд взял себя в руки, обнаружив перед глазами сообщение о сработавшей Особенности Темного Очарования.

В те дни, после гибели команды, когда Бранд хотел забыть все, он пользовался этой Особенностью и забывал, делал вид, что забыл, но затем, в Благой Тиши вспомнил и беспощадно выволок на свет эти воспоминания. Натыкал самого себя носом в них, ужаснулся, изменил свое поведение и изменил себя. Нарастил броню равнодушия и спокойствия, как ему казалось, но стоило только выйти обратно в мир, как броня начала давать трещины. Возможно, дело было еще и в том, что он скинул Покров Тайны, снова стал Брандом, даже внутри своих мыслей и с этим начал возвращаться и старый Бранд?