Текст книги "Кулаком и добрым словом (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

Говорить об этом Бранд не стал, конечно же, продолжал наблюдать подготовку двух войск. После зелий в дело вступили жрецы, полились благословения, затем дело дошло и до магов. Укрепление щитов, усиление оружия, небольшие мобильные щиты вокруг некоторых отрядов. Бранд участвовал в нескольких войнах и видел, что ничего не изменилось: цепочки остались те же, попытки усилить своих воинов, наперегонки со временем действия и оставалась только последняя часть: бомбежка заклинаниями, стрелами и снарядами из разных приспособлений, проклятия и ослабления.

– Вперед!! Не посрамим Палантор!!

– Воины! Стоять насмерть, во имя Стордора!!

Снова выметнулись отряды, помчались, воздух расчертили слепящие вспышки магии, все загрохотало и заходило ходуном. Два телохранителя Марены, не считая Нимрода, вскидывали щиты, ловили стрелы и проклятия, что-то там колдовали в ответ.

БАМ-М-М-М!!!

Земля взорвалась в середине вражеского отряда, во все стороны полетели люди и кони. Остальные скакали, налетали лошадьми на стену копий, те вонзались и ломались, воины в броне слетали металлическими болванками, крутились и резали, пытаясь расколоть строй. Стрелы и заклинания свистели и сталкивались над головами, земля дрожала, орали раненые, воздух застилало мглой и вспышками, на поле боя моментально воцарился полнейший беспорядок боя, в котором лишь опытный глаз увидел бы, что происходит на самом деле.

– Это ужасно, ужасно, – прошептала Марена, отворачиваясь. – Невозможно.

По щекам ее текли слезы, которые она даже не думала вытирать. Бежали помощники, тащили раненых к целителям, в небесах орали виверны, со стен замка сорвался огромный огненный снаряд и рухнул прямо в гущу войск Стордора. Заметались горящие заживо живые, подлетел один из магов, ударил водой и все вокруг застлало паром.

– Де-де-де-дед, – Марена пошатнулась, Нимрод поддержал ее.

– Ах ты, демоническая сила, – цокнул языком Бранд, только тут вспомнивший, что Марена теперь эмпат.

Хрустнул шеей и зашагал со взгорка прямо в гущу сражения.

Глава 41

Флаг Палантора, слегка волнистый круг (повторяющий очертания самого королевства) со скрещенными внутри стеблем и мечом, реял гордо и высоко, солдаты рвались вперед, даже без понуканий сержантов. Грохотала магия и команды, орали раненые, шипели боевые химеры, железо врезалось в железо и плоть. Центр войска Стордора гнулся, пятился, в первых рядах бушевали слетевшие с лошадей всадники, рубили направо и налево. Им навстречу выдвинулась металлическая башня – граф Чардвик ринулся в бой.

Дз-з-з-з-з-з-з-з-ы-ы-ы-ы-н-н-нь!!

С противным металлическим звоном, от которого сводило зубы и вибрировали пальцы два воина, закованных в металл, столкнулись и начали рубить друг друга, попутно убивая всех, кто находился рядом. Слева выметнулся еще отряд конницы и тут же небеса пролились огненным дождем, вынуждая магов Стордора ставить щиты. Под их прикрытием отряд конницы подскакал впритык, ринулся прямо сквозь щиты. Вспышки амулетов, вскрики, истошное ржание сгорающих заживо лошадей, затем звуки отчаянной рубли.

– Степной сотне – ударить навстречу, прикрыть лучников! – командовал Леохорн. – Гонца к магам, чего возятся?!

Справа тоже шло какое-то движение, из города и замка быстро-быстро бежали еще воины, собираясь обрушиться с другого фланга, зажать армию Стордора в клещи и раздавить. Даже не глядя назад Бранд знал, что Марену прямо колотит и ее уже оттаскивают назад, к спешащему на помощь Больбусу.

– Паланторцы ранили королеву!

– Твари!

– Смерть пожирателям червяков!

– Ма-ре-на! Ма-ре-на!!

В едином порыве солдаты Стордора кинулись вперед, окончательно ломая строй, и в него тут же вклинились десятки паланторцев. Пара носителей тяжелых щитов, маг для защиты, несколько умелых воинов, с мечами или топорами, лучники за их спинами.

– Тро-о-о-ол-л-ли! – закричал Леохорн и к небесам вознесся высокий, пронзительный писк трубы.

Прятавшиеся до этого на земле семеро троллей, все в броне и шлемах, с окованными металлом дубинками, вскочили и ринулись в атаку, отбивая десятки паланторцев. Взмах и удар! Взмах и удар! Держатели щитов отлетали, сбивая своих товарищей. С небес грохотнуло магией, две дюжины стордорцев впечатало в землю, но тролли продолжали двигаться вперед.

– За королеву!

– Смерть палантятам!

– Живых не оставлять!

ДАДАХ!! Навстречу выскочили три тролля Палантора, столкнулись грудь в грудь и тут же подскочили еще воины, гномы в броне пытались подрубить ноги троллям Стордора, в центре поля закипела схватка, тут же затянувшая столбами пыли.

Бах! Бах! Бах! Со стен замка полетели еще снаряды, а также огромные копья, пронзавшие сразу по несколько живых. Дружина графа Антига заходила справа, наваливаясь на лучников и магов, не давая им обстреливать армию Палантора, которая обтекала схватку в центре и снова устремлялась вперед, спеша воспользоваться разорванным строем. Короткая контратака армии Стордора не удалась и теперь паланторцы наседали, висели у отступающих воинов на плечах, не давая им сомкнуться.

– Сомкнуть строй! Держать строй! – орали сержанты.

Заклинания не били в столкнувшихся, обе стороны опасались навредить своим, но теперь маги пытались поразить тылы друг другу и воздух над головами рядовых гудел от столкновения заклинаний. Словно пылающее облако застилало небо, из него то били молнии, то падали камни. Вывалилась пылающая виверна, упала прямо в ряды своих, смешав атаку конницы, забилась в судорогах, хватая пастью всех, кто оказывался рядом, разрывая на части.

Бранд еще раз хрустнул шеей, настраиваясь на неприятную, но увы, необходимую работу.

– Отвод Глаз, – активировал он Способность.

Прыжок! Удар! Еще удар! Тролли улетели прочь, сшибая собой насыпь, врезались в стены замка Манторнов, пробили заклинания и застряли в каменной кладке.

– ГА-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – Оглушающий крик, заставивший армию Палантора замереть.

– Маги, маги!

– Жрецов Теруна сюда, срочно!

– На поле герой!

– Вон он! Вон он!

За спиной Бранда продолжалась бойня, но теперь армия Стордора, снова воодушевившись, наседала. Паланторцы уже колдовали, слали благословения, спеша поднять боевой дух, сбросить оцепенение. Тролли Стордора махали дубинами, словно метлами, снося живых и импровизированные укрытия, превращая всех вокруг в кровавое месиво.

Бранд уже вычленил взглядом командующего и его свиту с охраной, моментально сместился туда. Промчался сквозь ряды армии Палантора, раскидывая их в разные стороны, словно взрезая живую волну. Разумеется, те, кто находился дальше 30 футов от Бранда, видели его, но это уже не имело значения. Маги торопливо швыряли заклинания, разя своих же, ряды охраны сдвинулись и на лицах их Бранд успел увидеть решимость умереть и не отступить и понимание того, что они сейчас и правда умрут.

– Убить его! – закричал командующий, взмахивая рукой.

Бранд подпрыгнул легко, магический купол слегка щекотнул алмазное тело и раздались крики:

– Где он?

– Куда он делся?

Глаза командующего расширились, он, пожалуй, единственный из армии Палантора мог видеть Бранда вблизи, со своим 225-м уровнем, но ему это, разумеется, не помогло. Бранд приземлился, сместился, беря командующего – человека, мужчину средних лет – в захват, рукой за горло и приподнимая легко. Глаза командующего выпучились, он еще попробовал указать на Бранда, крикнуть команду, но не мог, так как его горло было крепко пережато. Герб на его одежде, да и лицо были смутно знакомы Бранду, но он не стал копаться в памяти, сейчас это, пожалуй, пошло бы только во вред.

Чувство Опасности звякнуло, щекотнуло спину.

– Вот он!

– Он схватил командующего!

– Не атаковать, вы только убьете графа Демонтреза!

Надо же, там даже кто-то ухитрился сохранить разум, подумал Бранд, смещаясь и нанося удар ногой. Боевого голема отшвырнуло прочь, прямо на охрану командующего. Граф Демонтрез пучил глаза, силился вырваться и не мог. Бранд уже собирался предложить ему скомандовать отступление, но в то же мгновение уловил Восприятием неправильность происходящего за спиной.

Выпустил командующего, который плюхнулся оземь кучкой мышц и брони, прорезал обратно ряды армии Палантора, до сих пор стоящей оглушенной.

ПФУХ! Бранд пригнулся, пропуская тролля над головой.

БАЦ!! Еще один тролль из армии Стордора влетел в ряды оглушенных солдат Палантора, зацепился ногой за землю и с громким рычанием подлетел, кувыркаясь в воздухе. Несколько стрел отскочили от его брони, одна достала ногу, но тут же вывалилась.

БАМ!! Бранд опять уклонился от снаряда-тролля, потому что скорость сейчас была важнее. Вражеский герой, в какой-то легкой кожаной броне и шлеме, закрывавшем голову, уже отправлял пинком в полет следующего тролля. Использовал пинок для ускорения движения и Бранд тоже наддал, видя, что не успевает. Вражеский герой крутнулся в полете, словно размазался, одновременно с этим разбрасывая вокруг своих двойников.

– Ты не пройдешь!! – прогремело над полем боя.

Граф Чардвик, так и не бросивший свой щит и доспехи, ринулся в атаку пылающим куском металла. Увернулся от первого удара, ударил погнутым металлическим щитом, просто наотмашь, не целясь и тут же попробовал прикрыться мечом, но не успел. Пропустил удар в грудь, полетел, кувыркаясь и сшибая своим телом солдат, ломая им руки и ноги. Да, подумал Бранд, Чувство Опасности не всесильно, но зато граф продержался секунду, дал время приблизиться, пресечь атаку, направленную на Марену.

Вражеский герой отскочил, перекувыркнулся в воздухе и Бранд не стал догонять, так как тот отпрыгнул в сторону города и армии Палантора. Летающие во все стороны тролли, двойной проход через ряды и паралич, захват командующего и ответная атака на Марену, избиение графа Чардвика – битва как-то сама собой начала стихать. Кое-где еще продолжались вялые стычки, дорезали раненых, но основная битва, грохот магии и железа, столкновение живых – все это стихло.

Чего, собственно, Бранд и добивался.

– Ай-ай-ай, Алмазный Кулак, – покачал головой вражеский герой, – захватывать командующего, как бесчестно.

Бранд не ответил, разглядывая противника. Человек, не просто человек – несомненно стордорец, но выступающий на стороне Палантора, факт, ничего, в сущности, не доказывающий – вспомнить хотя бы дарнийку Феолу, которая сейчас была за Стордор. Воин – большинство героев были Воинами, с разной специализацией. Этот сражался коротким изогнутым клинком, подобным тому, что были распространены на юге Кирфа и востоке Сии, иногда встречались на островах между ними в Океане Спокойствия.

– Неужели прославленный Алмазный Кулак лишился дара речи? Или окончательно превратился в труса за то время, пока прятался в какой-то дыре?

Войска Стордора загудело недовольно, Бранд лишь усмехнулся. Вражеский герой, опять же смутно знакомый Бранду, наоборот, хмурился, злился и начинал закипать. Уровень его, 242-й, был достаточен для армии Стордора и впечатляющ для Палантора, но не для драки с Брандом. Тем не менее, противник злился и нарывался, явно демонстрируя, что перед Брандом не только очередной мститель за что-то там, но и кандидат на становление Проклятым.

– Ай-ай-ай, – покачал Бранд головой в ответ, – не представившись, выдумывать ерунду про других героев? Как бесчестно.

Конечно, герой вроде Бранда или его противника или той же Платы, легко мог бы вырезать верхушку вражеской армии, лишить ее командования, раздавить сильнейших бойцов. Враги могли прислать своих героев, которые сделали бы то же самое, в результате чего пролилось бы намного больше крови и погибло бы в десятки раз больше живых, которых по идее эти сами герои должны были защищать.

Бывало так, что живые лишь притворялись героями, а сами тихо резали своих якобы товарищей, за их счет подскакивая в уровнях. Поэтому было принято представляться и не врать про подвиги, а если такого не происходило, то появлялся повод насторожиться.

– Я – Астарха Шип! – воскликнул противник Бранда. – Бывший ученик Нимеона Шлема!

Неудивительно, что Бранд не опознал его сразу. С Нимеоном он старался не пересекаться и не интересовался его жизнью. Не из страха, конечно, с перчаткой-то Силы и опытом, но просто, чтобы Нимеон не прилипал опять. Не начинал зудеть о славе и драконьих горах, не тянул туда других на погибель.

– Я был в отъезде, тренировался на подводных чудищах у берегов Керики, но вернувшись, узнал, что мой учитель погиб, сгинул в драконьих горах!

Битва вокруг окончательно стихла, все, кто еще стоял на ногах – слушали. Таскали раненых и лечили, волокли убитых, и командующий армией Палантора вертел головой, словно не понимал, как здесь оказался. Войска Палантора в городе тихо-тихо отступали, словно собираясь улизнуть, но те, что стояли на поле боя слушали жадно.

– Между моим учителем и Алмазным Кулаком долгие годы тянулось непримиримое соперничество!

Бранд издал насмешливый звук, даже не пытаясь его скрыть. Если оно где-то и тянулось, то только в голове Нимеона, который все не мог успокоиться, да так и сгинул в погоне за мечтой. С другой стороны, когда еще мстить за учителя, как не в месяц Теруна?

– Мой учитель взялся за найм, после того как Бранд струсил и отказался!

Снова недовольный гул прокатился над живыми, но Астарха Шип не отреагировал, демонстрируя, что мнение низкоуровневых его не интересует. Пылающий взор его впивался в Бранда, словно ища ответа.

– И Бранд убил его!

– Брехня!

– Где доказательства?

– Я обращался к богам и мне было явлено откровение! – воскликнул громко Шип. – Что Бранд Алмазный Кулак знает о судьбе и смерти моего учителя!

Еще один, подумал Бранд, взирая на Астарху бесстрастно. И опять боги с откровениями. Если учесть, что о судьбе Шлема сам Бранд узнал лишь месяц назад, кое-что все же становилось на свои места. Неясно было, правда, чего Шип не явился прямо в Таркент, но возможно, Астархе хотелось именно такой публичности, чтобы не за закрытыми дверями, не во дворце Таркента с благосклонными к Бранду правителями, а посреди поля боя. Чтобы сразу отомстить, ибо по Шипу было видно – он уже убедил сам себя, что Бранд убил Шлема, даже не подумал о других возможных объяснениях.

А заговор, возможно, просто подвернулся под руку и Астарха двинул живых, думая лишь о мести Бранду.

– Поэтому я спрашиваю тебя, Бранд Алмазный Кулак, перед лицом этих живых, правителей и королевы Марены, знаешь ли ты, как умер Нимеон Шлем?

– Знаю, – не стал отпираться, врать или юлить Бранд.

Высадка в драконьих горах. Надежды. Тяжелый труд. Гибель нескольких живых. Нимеон Шлем, пробивающий дорогу вперед. Достижение цели. Зародыш кристалла подземелья, еще не сожранный зверьем вокруг. Всплеск надежды. Неудачные эксперименты. Гибель живых, одного за другим. Растущее нетерпение и злость Шлема. Попытки Марденуса его образумить. Еще эксперименты. Усталость. Требования. Гибель тех, кто высунулся неосторожно. Живность драконьих гор, почуявшая поживу. Осада. Завалы. Невозможность выбраться. Марденус, Нимеон и последний помощник, сошедший с ума и ставший Проклятым. Нимеон Шлем, убивший его и впавший в ярость, уничтоживший растущий кристалл подземелья одним мощным ударом ноги, с криками, что, зря он во все это ввязался. Пробитие дороги наружу – шахты вверх. Ярость и стенания Марденуса, вырванные страницы, попытки набраться решимости, отомстить за убитый кристалл и страх перед героем. Выход наружу и срыв, переломанный позвоночник у Нимеона. Марденус, приближающийся во тьме подземелья, режущий Шлема куском кристалла подземелья, яростно и неразборчиво и затем чертящий его же кровью и кристаллом фигуры на камне пола, и снова режущий, только в этот раз глотку героя. Бессвязный текст и бессвязные мысли, близость к сумасшествию, ощущавшаяся даже сквозь годы, и затем целые страницы торопливых «Да! Да! Вот оно! Вот чего не хватало!» без объяснений, чего же именно не хватало.

– Тогда рассказывай! – потребовал, выкрикнул Шип.

Воздействие чужой Воли отражено!

Убийство Нимеона Шлема, хоть и не объясняло тайны хозяина подземелий, но все же стояло слишком близко к ней. Поэтому Бранд, после долгой секунды колебаний и сомнений, покачал головой и ответил:

– Нет.

– Тогда умри, убийца! – заорал Астарха, кидаясь в атаку.

Глава 42

Бранд подавил желание демонстративно закатить глаза от такой глупости. Ну да, Астарха явно получил "Бдительность Воина" и "Точный Укол", развивал Ловкость и Восприятие, чтобы быть гибким, быстрым, бить точно в слабое место, компенсируя нехватку Силы третьей особенностью "Сила и Воля", неясно, где полученной. И четвертая Особенность, похоже позволявшая ему входить в доверие и отдавать приказы, что объясняло, почему вдруг Антиг Манторн и войско Палантора решили соединиться.

Подготовил мега-ловушку, чтобы... что?

Астарха налетел, закружился рядом, пытаясь подколоть Бранда, подрезать ноги, пронзить сердце, а то и поразить татуировку магического кармана. Бранд скупо блокировал, даже не бил в ответ, ощущая какую-то бесконечную усталость и полное нежелание убивать еще и этого дурака. Словно мало ему было Трентора и Лотэйо!

Клинок колол, забирал по 10, а то и 20 единиц жизни, регенерация их тут же восстанавливала. Подготовил ловушку, чтобы выманить Бранда? Нет, чтобы опорочить его имя и прославить учителя, как сам Астарха все это понимал.

– Сражайся!! – закричал Шип. – Или признай свою вину!

– Я так понимаю, на слово ты мне не поверишь? – спросил Бранд в ответ.

Два войска наблюдали, затаив дыхание. Астарха Шип ответил не сразу, сосредоточенно и быстро обдумывал, смещался, атаковал, словно танцевал вокруг. Бранд поворачивался, скупо блокировал, не забывая следить за обстановкой – Шип вполне мог работать с кем-то в паре. Поведение ученика Нимеона подтверждало предыдущие подозрения, Астарха явно хотел опорочить Бранда в глазах живых вокруг. На победу он не рассчитывал, но скупая защита Бранда, похоже, внушила ему мысль, что Кулак деградировал, и теперь на лице Шипа боролись надежда и сомнение.

Он не мог просто обвинить Бранда во лжи, хотя нет, мог, как тот же Лотэйо, но окружающие живые возмутились бы. Убить Бранда и получить массу опыта и славы, но перед этим все же опорочить – похоже, Астарха, подхватил от Шлема и эти черточки. Но все равно, Бранду не хотелось его убивать и не хотелось доводить до омонстрения.

– Какая вера тому, кто что-то скрывает?! – нашелся с ответом, пускай и неуклюжим, Шип.

– Ты же не сказал графу Демонтрезу, зачем вести сюда войска, – парировал словесно Бранд, вскинул руку, отбивая клинок Шипа в сторону.

Удар наугад, но достигший цели, судя по лицу Шипа.

Командующий войском Палантора был близок в уровнях к Шипу, да и не стал бы так просто пытаться откусить территорию от сильного соседа, без разрешения короля. Стало быть, Астарха и правда повлиял на него, да и на Манторна, скорее всего, тоже. Точный Укол, в слабое место, только не на теле, а в самом живом, раз уж граф Антиг и так давно склонялся на сторону Палантора.

Формально, Бранд мог бы его убить, и никто слова ему не сказал бы потом. Не из-за силы Бранда, нет, потому что Шип вмешал в разборки героев обычных живых. Обманул, привел армию, возможно, даже вызвал войну, в которой погибнет еще больше живых. Лотэйо поступил так, как следовало (в отличие от самого Бранда), а вот Астарха, похоже, нахватался у Шлема хитрости, честолюбия, стремления выкручивать все вокруг в свою пользу. Неудивительно, что Астарха, узнав тайну (от жрецов Серканы, скорее всего), не помчался расспрашивать того же Ролло Скрытника – просто Шипу было удобнее именно так: отомстить, прикрывшись памятью учителя, чтобы никто потом не осудил.

– Сказал! – выкрикнул Астарха, проводя яростный выпад. – Чтобы усилить Палантор!

– Ложь, – бросил в ответ Бранд, перехватывая клинок за кончик двумя пальцами.

Все же Шлем хорошо его обучил, да и странствовал по миру Астарха, похоже, не зря. Сразу все понял, что ему не тягаться с Брандом в силе и скорости, одного движения перехвата клинка было достаточно для демонстрации.

– Ложу! – выкрикнул Шип, словно соглашаясь с Брандом.

Он выпустил клинок и тут же скакнул вперед, выхватывая еще один из магического кармана. Бранд не стал уклоняться, лишь сместился чуть, чтобы лезвие не задело ничего важного внутри, из-за чего пришлось бы лечиться дольше. Бранд продемонстрировал силу и скорость, но Шип еще питал надежды, да и явно заметил отсутствие знаменитой перчатки.

Раньше Бранд уже давно пылал бы яростью, за такую ложь в свой адрес, эти глупые нападения, за то, что Шип подверг сомнению его честность. Сейчас же он все никак не мог разозлиться и не хотел, чтобы Астарха монстрел. При всей глупости его поступков, Бранд словно опять видел себя в те годы: бесцеремонного, наглого и сильного, сующего рог в задницу Бальбазара, приезжающего в Орск, дабы оскорбить героев-орков, являющего с ультиматумом прямо на верхушку королевского мега-дерева в Аолэ-Кио-Инуиэ, столице одной из держав темных эльфов на Кирфе, въезжающего верхом на кентавре в ворота Уничиты, города-столицы Вольного Союза Табунов кентавров Перты.

Клинок вошел в тело с тихим хрустом.

Вы ранены! Жизнь -100

Снижение скорости восстановления жизни отменено – Адаптивное Сопротивление!

Отравление отражено – Адаптивное Сопротивление!

Паралич отражен – Адаптивное Сопротивление!

Получен недостаток «Слабость»!

Интеллект и Ловкость снижены на 20% на следующие 600 секунд.

Тишина взорвалась горестными стонами, вскриками, попытками подбодрить и призывами сражаться. Астарха Шип отпрыгнул, выхватывая третий клинок. Взгляд его метался и Бранд знал, чего ждет Астарха, даже подумал, не притвориться ли опять мертвым, чтобы Шип подошел ближе, но тут же отбросил эту мысль. За долгую жизнь, полную подвигов и приключений, Бранда постоянно пытались отравить и ослабить и не всегда в бою. Выше его сопротивляемости к яду была только сопротивляемость к любовным зельям. Не артефактам, воздействующим на восприятие и разум, а именно всяким штучкам, которые должны были разжигать в теле «пожар страсти», как их обычно и шаблонно преподносили.

– Давай еще раз, – предложил Бранд Астархе. – Удар на удар, без защит.

Кто устоял на ногах, тот и победил, а также формально оказался прав в словесном споре. Чушь, конечно, но все же и такая форма использовалась, дабы все же поставить хоть какую-то точку в споре.

– И ты расскажешь о том, как умер Нимеон Шлем? – спросил Шип, чуть прищурившись.

Тянул время, несомненно, дабы яд проник глубже, ослабил Бранда еще сильнее.

– Без утайки, даю в том слово, – ответил Бранд.

– И наш спор решит исход этой войны, – быстро добавил Шип.

То есть, если он победит, то Стордор не будет препятствовать ухода графа Антига с землями, владениями и живыми под руку Палантора. Не в воле Бранда было решать такие вопросы, но он понимал, Шип явно хочет сохранить лицо и репутацию. Командующий войском Палантора, граф Демонтрез, потом не будет спрашивать, воздействовали на него или нет, но только если Астарха победит.

Как всегда и везде, победителям – все.

– Королева Марена? – Бранд все же повернулся.

– Да! Да! – крикнула Марена. – Я согласна, поединок решит за всех! Дед, ты хоть клинок из тела вытащи!

– Граф Демонтрез?! – Бранд слегка усилил голос.

Командующий войсками Палантора уже успел приблизиться, стоял буквально неподалеку, обмениваясь взглядами с Леохорном Тардеком.

– От имени короля Палантора Ронего Первого подтверждаю обязательства! Пусть все решит поединок героев!

В голосе его слышался степной акцент, раскатистое порыкивание орков, проскальзывавшее в речах Гатара. Похоже, военачальник Палантора лишь недавно вернулся с границы с Ханством, что было неудивительно, учитывая воинственность жителей степи и их проблемы с расколом между двумя ханами.

Астарха Шип замер на несколько секунд, что-то там готовя или просто настраиваясь на схватку. Бранд стоял, демонстративно сложив руки за спиной. Слабость расходилась от раны, натыкалась на алмазное тело и откатывалась, не влияя в целом. Старый, но неизменно эффективный трюк.

– Да, Бранд, ты бы вытащил клинок, а то там почернело уже все, – сказал Астарха, делая жест рукой.

Бранд сделал вид, что купился, наклонил голову, дабы рассмотреть рану. Шип рванул вперед, с еще большей скоростью, и Бранд понял, что задумал Астарха. Двойной или тройной обман, Шип знал, что Бранд не купится на его уловку, но сделает вид, что поверил. Астарха сделал вид, что поверил в то, что Бранд купился на его уловку и якобы поэтому он рванул в атаку, спеша подрезать Кулака на скорости.

Бранд в ответ тоже сделал вид, что поверил и начал сдвигаться так, словно собирался пропустить клинок Шипа мимо себя. Намеренно раскрыл бок и плечо и, едва Астарха выронил клинок, тут же развернулся и стремительно ударил навстречу. Сам Бранд ударил бы левой рукой, для усиления внезапности, но Шип, похоже, решил не рисковать, а может и сам поверил, что Бранд поверил, раскусив, так сказать, лишь верхние слои обмана.

Не только Бранд тренировал скоростную смену вещей и одежды из кармана, и пальцы Шипа уже обвивал кастет, судя по всему, зачарованный, из мифрила, усиленного какими-то добавками, а также украшенного острейшим шипом в полпальца длиной. Воля Шипа стремительно перетекла в Атрибут Силы.

ХРЯКС!!!

Со смачным треском ломающихся костей и металла их руки столкнулись и Астарха отлетел обратно, к тому месту, с которого начинал атаку. Кулак его превратился в месиво костей и смятого мифрила, еще дальше кость проткнула кожу и торчала белесым шипом, а сама рука свисала безвольным куском плоти. Бранд вскинул руку, превращая кулак в алмазный и стараясь не смотреть на сообщение о том, что Адаптивное Сопротивление спасло его от перелома пальцев.

Опять, опять он поступал глупо и неправильно.

– Бранд! – громыхнуло над полем боя, воины Стордора в едином порыве вскинули руки, сжатые в кулаки.

– Бранд! Бранд! Бранд!

– Слава Алмазному Кулаку!

– Мы победили!

– Слава Стордору и королеве Марене!!

Могучие крики перекатывались, сталкивались, порождая какофонию шума. Бранд видел, что суета в городе и особенно в замке резко усилилась – возможно граф Манторн решил, что самое время сбежать. Бранд подошел к бессильно лежащему на земле Астархе, который, похоже, до сих пор был слегка оглушен и одурманен болью.

– Твоего учителя прирезал его же наниматель, – тихо сказал ему Бранд.

Припадать на одно колено не рискнул, просто присел рядом.

– Хозяин подземелий? – глаза Астархи чуть расширились.

Он не только слышал о нем, но и моментально увязал воедино разные события, от найма до нынешних прорывов. Бранд же получил подтверждение, что Астарха интересовался им именно недавно, после того как Алмазный Кулак официально вернулся. Возможно, даже ездил в Занд за ним да опоздал?

– Я отомстил за его смерть, – добавил Бранд, поднимаясь.

Глаза Шипа вновь расширились. Бранд наблюдал внимательно, готовый вмешаться в любую секунду. Как ни старался, но так и не придумал хорошего способа все сгладить, не доводя до омонстрения. Возможно, такого способа и не существовало просто.

Но Астарха и не думал монстреть. Ему было больно, но в то же время он, похоже, искренне хотел узнать о судьбе учителя. Методы выбрал плохие, но Бранду опять вспомнились те мысли, которые он пару месяцев назад излагал Громоптаху. Защищая живых, сражаясь за них, герои очень редко думали об этих самых низкоуровневых живых. Выбирали себе развлечения на одну ночь, мимоходом вмешивались и меняли судьбы, не спрашивая самих живых, вели их в бой ради своих целей – еще один момент сходства с правителями, кстати – и так далее.

– Я..., – Астарха замолчал.

Не потому, что ему было так уж больно, с такой высокой Волей и опытом сражений он уж точно мог продолжать говорить и действовать. Но Бранд понимал, в чем дело, хотя и редко оказывался на месте Шипа. Физически Шип мог продолжать битву (хоть и договаривались удар на удар), но дух его оказался раздавлен и сломлен. К тому же теперь, когда он не просто узнал о судьбе учителя, но и то, что Бранд отомстил за него, Астархе требовалось извиниться. Он знал, что это будет правильно, но не мог, просто язык не поворачивался.

У Бранда в свое время тоже не повернулся.

– Ах да, – Бранд выдернул клинок и кинул его на землю рядом с Шипом.

Снова навалились усталость и мысли о том, что не тем он занят, совсем не тем.

– Мастер Бранд? – спросил Астард Больбус, торопливо приближаясь.

– Помогите лучше графу Чардвику, – проворчал Бранд.

– Уже!

– Или Астархе Шипу. Ему точно нужен хороший целитель.

– Если будет на то воля Ордалии, – кивнул Астард, складывая руки в молитвенном жесте.

Бранд не стал ничего говорить и пошел дальше.

– Дед, ты меня спас, конечно, – вздохнула тяжело Марена, – но надо ли было давать себя ранить?

Бранд лишь пожал плечами, так как ему не хотелось объяснять всю эту сложную историю с героями и желающими ему отомстить за кого-то там. Честно говоря, он вообще не уверен был, что сумеет как-то внятно объяснить, хотя именно Марена, пожалуй, смогла бы понять его и без слов.

– Ты чувствуешь, что поступил верно, хотя и неправильно, – озадаченно моргнула Марена.

– Не хотел убивать или доводить до омонстрения, – неохотно пояснил Бранд. – Иногда просто не бывает хорошего выбора.

– Пф-ф-ф-ф, знакомо, – надула щеки и выдохнула Марена, затем призналась. – Иногда страшно завидую тем, кто с детства готовился править. У них-то точно таких проблем нет!

Глава 43

26 день 10 месяца 879 года, Королевский Лес, Алавия

Королева Амалиниииэ чуть склонила голову, произнесла-пропела мелодично:

– Благодарю вас, советник Илониоиоэль, ваша помощь оказалась как нельзя кстати.

Высокий стройный эльф немедленно совершил изящный полупоклон.

– Ваша похвала, ваше величество, самая лучшая награда для меня.

Миониалиоуэль или Мион Три Стрелы, как его обычно называли другие, неспособные пропеть настоящие имена, наблюдал за ними сзади, ощущая, как в его груди прорастает дерево любви. Он любил Светлейшую, чего скрывать, но получил отказ. Ушел, смирился и скитался долгие годы, перепробовал женщин разных рас, даже демониц, но все равно эльфийки были и оставались лучше всех.

Люди и гномы ценили размер груди, орки первым делом смотрели на задницы, кентавры оценивали мощь ног, а великаны – рук, но это были лишь детали. Только эльфы могли оценить тело целиком, все изящество этой стройной соразмерной веточки, гармоничной от головы до пяток. Выпирающие части тела портили эту гармонию, хотя и придавали какой-то особый аромат соитию, следовало признать.

Миониалиоуэль наблюдал за королевой Амалиниииэ и видел в ней Светлейшую. Такие же слегка оттопыренные ушки, такие же жесты, такое же умение двумя словами и жестом выразить свою глубочайшую признательность, такое же величие королевы.