Текст книги "Предчувствие опасности (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Глава 13

От ворот до привольно раскинувшегося на расчищенном участке леса особняка вела выложенная камнем, широкая дорожка, почти что дорога. От нее отходили еще дорожки, терявшиеся где-то среди деревьев и кустов, высоких, постриженных, да не просто так, а с выдумкой. Дикая природа тут была укрощена, как и монстры, скрывавшиеся в зданиях, клетках и вольерах, которые Бран не видел, но улавливал восприятием. Минт вначале просто с опаской вертел головой по сторонам, явно напуганный рассказами возницы, затем, никого не обнаружив, успокоился и принялся за любимое занятие.

– Дед, а дед? А чего вокруг никого нет? Или тут все магией делается? Или… ручные монстры подстригают кусты сердечками?

Успешно напугав сам себя, Минт снова завертел головой, едва не теряя шапочку.

Бран продолжал шагать к особняку, размышляя о том, что Плата, вольно или невольно, но воплотила одно из его мечтаний в жизнь. Даже не мечту, а так, наивные, глупые представления молодого героя, как он разбогатеет, заведет себе особняк, с прислугой, огромным садом, богатым выездом. Молодыми горячими служаночками, с вот такими, по выражению Минта. Тогда, в голоде и нищете ему представлялось, как он будет есть на золоте и серебре, швыряться деньгами.

Когда же Бран разбогател, особняк ему уже был не нужен. С вешающимися на него молодыми и горячими девицами тоже все пошло не так.

– Стой, – вскинул руку Бран.

Из кустов впереди выскользнула Скрытная Ласка, да не какой-нибудь заморыш, а взрослая особь, не самого маленького, 169-го уровня. Минт запоздало вздрогнул, в ужасе отскочил за спину Брана, ну да тут винить его было трудно. Бран и сам уловил ее присутствие только вблизи, Ласка не зря именовалась Скрытной. Мех ее очень ценился, особенно потому, что добыть его было очень, невероятно трудно. При всех своих малых размерах – едва ли с обычную кошку – Ласка была свирепым, умелым монстром, прыгающим сзади, тут же прокусывая жилу на шее и оставляя жертву истекать кровью.

В тот раз, когда Бран и Ролло впервые столкнулись с такой Лаской, та прокусила Брану щиток на руке, из лучшей стали.

– Де-е-е-ед, дай ей в нос, я знаю, ты мож-ж-ж-ешь, – дрожащим голосом сказал Минт.

Бран молча вскинул руку, вешая амулет на шею. Разумеется, было неважно, в руке ли находился амулет, на шее или в кармане, ведь главным оставалась магия в нем. Не исключено, что Ласка уловила именно магию, выбежала поприветствовать хозяйку, Укротительницу, но Бран, вешая амулет на шею, делал это для тех людей, кто уже спешил к нему и Минту из особняка.

Ласка, оскалив острейшие зубы, скрылась в кустах.

– Не в-в-в-рал Хлам-м-м-пер, – пробормотал Минт, продолжая вонять страхом сзади.

Юному барду, похоже, не хватало Воли, чтобы стоять прямо в таких ситуациях. Предпринимать что-то по этому поводу Бран не собирался, в конце концов, совет стать боевым бардом он уже давал.

– Дед, может д-д-дашь мне этот амулет? – спросил Минт.

В подобных вещах юный бард, похоже, тоже не разбирался. Охранный амулет, ключ ко всем защитам особняка (или замка, или еще чего), нельзя было просто взять и отдать. Снять силой тоже. Только передать добровольно, вкладывая не только магию, но и намерения, желание передачи. Добровольная передача подобного амулета была одним из знаков наивысшего доверия, уступая, пожалуй, только слиянию разумов. Бран, конечно, явил Плате доказательства, что он это он, но все же, все же.

– Ну, дед, а вдруг еще какая страховидла вылезет и сожрет меня?

Тут он, наконец, увидел, что к ним спешат от особняка и сразу приободрился. Поправил бант и шапочку, приосанился, пару раз пробно улыбнулся. Даже не видь Бран, кто к ним бежит, по одному поведению Минта можно было бы догадаться, что там девушка.

Низенькая, ниже среднего, крепко сбитая, с длинной, толстой косой рыжеватых волос до пояса. Из под толстого кузнечного фартука, закрывающего тело и ноги до колен, выглядывало желтое платье, похоже вышитое цветами. Ниже фартука виднелись загорелые ноги, в крепких кожаных башмаках на толстой подошве. Фартук и платье оставляли полностью открытыми мускулистые руки, скорее подобающие парню. На левой виднелся свежий ожог, правая сжимала малый кузнечный молот.

Лицо девушки было немного угловатым, украшенным веснушками и следами от окалины.

За ней спешили двое, мужчина в возрасте, с волосами, слегка тронутыми сединой и паренек, примерно возраста Минта. Паренек тоже был крепким, могучим, мускулистым, добродушным и не опасным. У того, что в возрасте под одеждой была кольчуга и какие-то защитные амулеты, а также в рукавах, на поясе, за спиной, в сапогах скрывались ножи.

Девушка увидела, что они не те, кого она ожидала и начала сбавлять шаг.

– Добрый день, – первым заговорил Бран.

Девушка и двое ее сопровождающих остановились в полусотне футов от них. Вроде и видно все, и в то же время не нападешь одним прыжком.

– Я ищу Плату Укротительницу, – продолжил он спокойным голосом, стоя в расслабленной позе.

Минт стоял рядом, посылая «убийственные» (по его мнению) взгляды в девушку, но та не обращала на него внимания.

– Какое у вас дело к бабушке и как вы прошли внутрь? – крикнула девушка.

Бабушке, отметил Бран. Какие-то черты Платы в ней угадывались, но особенного сходства не наблюдалось.

– Я старый друг вашей бабушки, госпожа, уж не знаю вашего….

– Марена! – с вызовом и нетерпением в голосе бросила девушка.

Бран не стал вздрагивать, просто посмотрел на нее по-новому. Плата потратила остатки жизни на просьбу позаботиться о ее внучке, да, это многое объясняло. Куда делись ее родители, можно было выяснить и позже. Говорить в лоб о просьбе и спуске в подземелье, конечно, не стоило.

– И я что-то не припомню, чтобы видела вас…

– Бран, Торговец Бран Хантрис, – представился он.

– А я бард Минт Вольдорс, собираюсь покорить столицу! – немедленно вылез тот вперед.

Пожилой наклонился к уху Марены, прошептал что-то, и Бран окончательно уверился в первоначальном диагнозе. Не только этот пожилой скрывал оружие и броню, он еще и скрыл слова, прибегнув к магии. Скрыл их от Брана – на таком расстоянии, что свидетельствовало о немалых уровнях умения. Наверняка телохранитель из разряда «тайных убийц», прозванных так за то, что никто не подозревал в них таковых до последнего момента. Вот и этот, наверняка, притворялся каким-нибудь управляющим.

Заклинание оценки сообщило, что он Телохранитель 170-го уровня.

– Как я уже сказал и как вы сами можете видеть, – Бран провел рукой вдоль тела, – я очень старый друг вашей бабушки, еще с тех времен, когда она не была Укротительницей.

Чистая правда, и пожилой еще раз наклонился, что-то зашептал Марене.

– Да погоди ты, – отмахнулась та нетерпеливо.

– Внутрь мы прошли благодаря этому, – Бран указал на амулет.

На Марене был такой же. Разумеется, при всем внешнем сходстве, каждый подобный амулет был уникален, и Бран не стал врать, что Плата прислала ему такой в клюве укрощенного летающего монстра. Вручить амулет можно было только лично, и его ложь моментально бы разоблачили.

– Сегодня утром я побывал в управлении по делам подземелий, – продолжал Бран, – желая сообщить новости о странном поведении подземелий в тех местах, где я жил последние пять лет. Там меня встретила суматоха и суета. Прошу прощения за горестные новости, но суматоха была вызвана обнаружением тела вашей бабушки.

Лицо Марены ощутимо омрачилось, но и только, и Бран понял, что о находке тела ей уже сообщили. Этим же, возможно, объяснялась и такая бурная реакция – ощутив срабатывание амулета, Марена, вопреки всему, ринулась навстречу, надеясь на чудо, что бабушка спаслась, вернулась домой.

Брана кольнуло в сердце.

Эта ложь, насчет встречи в управлении, конечно, была тоже так себе, легко разоблачалась, но потом. Сейчас важнее было сдержать обещание, данное самому себе, выполнить просьбу Платы и позаботиться о Марене. Не физически, конечно, судя по ее виду, девица и сама могла позаботиться о ком угодно, молотом по голове, но зачем-то же Плата просила?

– Увидев меня, точнее говоря, услышав мой голос, Плата Укротительница вручила мне этот амулет, – Бран снова указал на него, – и взяла обещание позаботиться о некоей Марене.

– Я и сама могу о себе позаботиться! – с вызовом в голосе крикнула Марена. – А теперь убирайтесь!

Она развернулась на месте, да так, что сандалии проскрипели по камню, и быстрым, злым шагом отправилась в особняк. Паренек поспешил за ней, попытался что-то сказать на ходу, Марена отмахнулась, едва не сбив того с ног, несмотря на разницу в размерах. Коса ее раскачивалась, словно маятник, крепкие ягодицы ходили ходуном под платьем, не скрываемые фартуком, и Минт завороженно смотрел вслед, разве что язык не высовывал.

Бран зашагал вперед, и пожилой телохранитель тут же сдвинулся, вставая у него на пути.

– Не волнуйтесь, – вежливо заверил его Бран, – я и так вижу, что она под надежной охраной.

Пожилой чуть прищурился.

– Путешествия развили мою наблюдательность и Восприятие, остальное – просто опыт, – пояснил Бран. – Предсмертная воля священна (для тех, кто верит, но о своем неверии Бран умолчал), я обещал присмотреть и позаботиться. Амулет опять же.

– Ее нашли мертвой у входа в подземелье, – сообщил телохранитель.

– Да, я соврал, – пожал плечами Бран, – не желая беспокоить внучку Платы подлинными обстоятельствами гибели ее бабушки.

– Возможно, вы врете и сейчас.

– Амулет, – снова указал на него Бран. – Будь я настолько великим магом, который мог бы силой отнимать охранные амулеты или подделывать их, мне он и не потребовался бы. Я бы просто вошел внутрь поместья, сокрушив защиту, и сделал все, что захотел.

Телохранитель стоял обманчиво расслабленно, явно обдумывая варианты.

– Полная оценка, – сказал он, наконец, – затем мы вернемся к этому разговору.

– Конечно, – кивнул Бран и добавил чистую правду. – Я не собираюсь задерживаться надолго. Возможно, просьба Платы была вызвана помрачнением сознания перед смертью, но так вот, на первый взгляд, никакой защиты и заботы госпоже Марене не требуется.

Особняк, монстры, охрана, деньги, слава бабушки. Можно было бы подумать, что речь шла не о физической опасности, но глупо же. Плата и сама жила здесь, будь тут опасность, она бы давно с ней разобралась. Судя по уровню Марены – 89-му, скоростной прокачкой ее занимались, но умеренно. Основная профессия – Кузнец, тоже намекала, что молот в ее руке был не для разбития голов монстрам.

– Именно так, – кивнул телохранитель.

– С другой стороны, – продолжал рассуждать Бран, словно разговор шел о погоде, – «тайный убийца» в телохранителях?

За такое можно было получить ножом в печень, но телохранитель оказался умен, не стал дергаться. Он посмотрел прямо на Брана, тот посмотрел прямо в ответ, затем отвел взгляд, не желая устраивать соревнование Воли и Харизмы.

– Это жу-жу-жу неспроста, – произнес он одно из присловий гномов.

Однажды оно даже обернулось правдой. Жу-жу-жу там действительно оказалось неспроста, и Бран еле спасся от гигантских пчел-монстров, занявших себе под улей целое ущелье.

– Ладно, – сдался телохранитель, – полная оценка и пара дней в особняке. Убедившись, что все в порядке, вы уедете.

– Конечно. Если все будет в порядке, – кивнул Бран.

За два дня он уж точно сумеет уловить, в порядке тут все или нет. Минт, уставший ждать – тем более что Марена уже скрылась вдали – нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно не решался отлить в кусты.

– Дед, так если твоя старая подружка мертва, чего ты говорил на въезде, что прибыл ее навестить? – спросил он громко.

– Бард, – едва заметно пожал плечами Бран, – прицепился и не отстает.

– Стая Могучих Голубей сжирает по четыре фунта плоти в минуту, таким образом, – телохранитель смерил Минта взглядом, – за полчаса от него ничего не останется, даже костей.

– Эй! – возмущенно крикнул Минт.

– Не эйкай, ты не у себя дома, а я тебе не впечатлительная крестьяночка, в жизни члена не видавшая, – скучающим голосом проронил телохранитель. – Держи себя в руках, поменьше крякай, даже не думай докучать госпоже и, возможно, выйдешь отсюда живым.

Минт обратил пылающий взор на Брана, но, похоже вспомнил о словах «не ходи за мной – сдохнешь», и сбавил накал. Возмущенно запыхтел что-то под нос, Бран даже не пытался вслушиваться. Телохранитель Марены, похоже, тоже, просто указал им рукой вправо. Возможно, он охранял не только Марену, но и особняк в целом, на ходу переоценил его роль Бран, что в свою очередь порождало новые вопросы.

Чего опасалась Плата?

Где родители Марены?

О какой именно заботе в отношении ее внучки шла речь?

– Третья полная оценка за несколько дней, куда мы катимся, – постепенно повышал голос Минт.

Под взглядом Брана он понизил громкость возмущения, снова забормотал что-то неразборчиво. Бард был прав, конечно, нормальной ситуация не являлась, так и в королевстве было неспокойно. То, как они появились в особняке Платы, разоблаченная ложь Брана, разумеется, телохранитель Марены решил проверить их. Можно было не сомневаться – все эти два или три дня, сколько они тут проведут – он будет наблюдать за ними, тайно или явно, будет подозревать и следить за каждым движением.

– Сюда, – указал телохранитель на небольшую одноэтажную постройку.

Судя по ощущению магии, постройка могла в любой момент разрядиться заклинаниями и ловушками в тех, на кого укажет телохранитель. Внутри было пусто, а телохранитель извлек из магического кармана пирамиду оценки.

– Штучная работа, – прищурился Бран. – Мастер Дан, судя по значкам?

– Почти что – его лучший ученик, – спокойно кивнул телохранитель. – Подарок госпоже Плате, в благодарность за то, что она помогла ему добраться до двухсотого уровня. А теперь стойте спокойно, я оценю вас.

Глава 14

16 день 7 месяца 879 года, поместье Платы Укротительницы

– Торговец, Путешественник, Лингвист, Ювелир и Артефактор, – перечислил Нимрод профессии, глядя на Статус Брана.

В другой раз Бран бы промолчал, свои профессии он и так знал, равно как и умения, и способности, но тут объяснил:

– Я был странствующим Торговцем, который торговал драгоценностями и артефактами, всем, что можно унести в одиночку. Так появились путешественник и лингвист. Артефактора и ювелира я взял для того, чтобы оценивать драгоценности и артефакты.

Нимрод кинул взгляд на Статус, кивнул.

– Рискованно, конечно, что и говорить, поэтому все эти умения самообороны, благо они доступны любому, не требуют отдельной профессии. Хотя чаще всего мне удавалось выскользнуть, благодаря обаянию и харизме, – чуть улыбнулся Бран. – Носил все в магическом кармане или на себе, как вот эту связку защитных амулетов, благодаря этому экономил на всем остальном: помощниках, перевозчиках, охранниках и прочих. Забирался в самые дикие земли, путешествовал за тридевять земель, побывал за морями, уверен, госпоже Марене будет интересно послушать мои рассказы.

– Возможно, – кивнул Нимрод, явно уже незаметно попавший под обаяние Брана, – но очень уж некстати вы явились.

– Обычное дело, – пожал плечами Бран, – вот был бы я магом-провидцем, всегда являлся бы вовремя.

Нимрод усмехнулся, направляя пирамиду на Минта. Юный Бард у него никаких вопросов не вызвал.

– Держи свои руки при себе, а тело рядом с торговцем Браном, – снова посоветовал он Минту. – И не надо сверкать глазами, на территории поместья хватает монстров, которые легко могут сожрать тебя, если рядом не будет носителя охранного амулета.

Прислуга и те, кто ухаживает за монстрами, надо полагать или живут здесь, или носят отдельные амулеты, предназначенные только для защиты от монстров, подумал Бран.

– Возможно, нам стоит начать как раз с осмотра монстров? – предложил он. – Чтобы мой юный друг еще впечатлился и проникся?

– Да ты спятил, дед! – не выдержал Минт. – Я от той Ласки чуть в штаны не наложил, а ты меня тащишь монстров смотреть! Ну нахрен! Я на такое не подписывался! Выпустите меня из этого чокнутого места! Вначале тряслись столько по дороге, пыль глотали, чтобы теперь нас тут сожрали? Нет, не нас, а меня?! Да зачем мне все это? Я то думал, тут концерт будет перед самой Укротительницей, а она мертва, так какой смысл тут торчать? Эта бой-девка мне точно не даст, еще можно молотом в зубы получить, уж я таких дочек кузнеца навидался по деревням, дайте мне денег, я в столицу вернусь! Знаешь что, дед, да иди ты, так ни разу толком и не помог, разок покормил, а требуешь такого, что три раза сдохнуть можно! Иди-ка ты со своими скидками! Без них проживу, только денег на дорогу дайте!

Бран и Нимрод, с одинаково скучающими лицами слушали его.

– Он так может часами, – заметил Бран.

– Чего еще ждать от человека с одной только профессией и той Барда? – понимающе усмехнулся Нимрод.

Он сдвинулся, оказался за спиной Минта, да так, что юный бард ничего не заметил. Впрочем, сейчас Минт, занятый руганью, взвизгиванием и эмоциональными выкриками, вряд ли заметил бы даже появись перед ним голая девушка. Легкий удар и Минт потерял сознание.

– Я отнесу, – сказал Бран, взваливая барда на плечо. – Благодарю, он все не отлипал.

– А предупреждений не слушал, – понимающе вздохнул Нимрод. – Ох уж эта молодёжь.

Они прошли обратно до ворот, Нимрод снова ткнул в шею, и Минт очнулся. Прежде чем он успел начать орать и возмущаться, Бран метнул в него мешочек с деньгами. Тот врезался барду под дых, лишая речи, а Бран еще дополнительно придавил Волей, напоминая о «сдохнешь».

Разумеется, не таков был Минт, чтобы просто так сносить подобное.

Но к тому моменту, когда он восстановил дыхание, поднялся с гордым и независимым видом, отряхнулся и приготовился ругаться, ворота уже давно закрылись. Поэтому Минт лишь поправил бант, сплюнул и зашагал прочь по дороге, вскинув голову.

Мешочек с деньгами он, впрочем, прихватил с собой.

– Итак, мастер Бран, я рассчитываю на ваше благоразумие, – сказал Нимрод.

– Но приглядывать все равно будете, я понимаю, – спокойно кивнул Бран. – Я похожу, осмотрюсь, начну и правда с монстров, чтобы не попадаться на глаза госпоже Марене.

На этом они и расстались, достигнув определенного понимания.

Разумеется, монстры, даже укрощенные, Брану были неинтересны. Он их видел дикими, он их видел укрощенными, он видал таких монстров, о которых Плата даже не слышала никогда. Но где монстры, там и прислуга, а где прислуга – там информация. Можно, конечно, принимать меры маскировки, ограничивать круг доверенных слуг, но все равно, они видят и слышат все, что происходит вокруг.

К третьему вольеру, с наполовину прирученным Кровавым Енотом, Бран уже знал, что Нимрод – Телохранитель 170-го уровня, нанятый Укротительницей для защиты внучки как раз от монстров. Плата всегда опасалась, что один из монстров может вырваться на свободу или кто-то допустит ошибку, и тогда в дело должен вступить Нимрод. У него было еще три помощника и вместе они выступали в роли этакой охраны поместья.

Не то, чтобы сюда лезли толпами.

Слухи о монстрах – отчасти правдивые – охраняли поместье Платы надежнее десяти телохранителей. К этому добавлялась еще и зачарованная решетка – забор, выкованный лично отцом Марены, гномом Старином, из клана Барганент. Специализацией клана было как раз кузнечное дело, зачарование металла, соединение его с камнем и различные изделия из них.

Становился понятен и вид Марены, а также ее профессии.

Бран не задавал вопросов в лоб, нет, он представлялся старым другом госпожи Платы, показывал амулет, сочувственно кивал (новость о смерти Укротительницы уже ожидаемо распространилась), давал советы или отпускал замечания по поводу монстров – богатый опыт позволял. Беседы его уже почти не утомляли, несколько дней рядом с Минтом пошли на пользу. Установив контакт, поговорив о том, о сем, Бран шел дальше, попутно обогащаясь разной информацией.

Выглядело все не слишком радостно, но понятно.

Плата всегда ценила семью, ради нее она даже на какое-то время ушла из профессии. Она вышла замуж по любви, за какого-то военного, который дюжину лет спустя сложил голову в пограничном конфликте с Зандом. У нее был сын, родившийся вскоре после замужества, и дочь, появившаяся примерно лет десять спустя, в то же время, когда погиб ее муж. Сын, выросший в справного Рейнджера, сгинул в конфликте Дикой Пущи, о котором Бран слышал лишь краем уха, так как в те времена находился далеко, за морями и лесами.

Дочь Платы тоже вышла замуж по любви, за этого самого гнома Старина, встреченного ей в горах Бирюзового Хребта, где она искала новые подземелья. Опасная, хотя и очень почетная профессия, но погибла дочь Платы при родах, давая жизнь Марене. Никто не ожидал осложнений, принимавший роды целитель не справился, уровня не хватило, а когда Плата примчалась обратно с лучшим целителем Стордора, было уже поздно.

Кто-то циничный, конечно, мог бы посоветовать Плате снова выйти замуж, нарожать еще, но она, похоже, крепко любила своего военного и больше ни с кем не связывалась. Марене досталась вся ее любовь, уравновешенная строгим и требовательным характером отца, который так и остался жить в Таркенте.

Неудивительно, что когда он пропал в подземелье, Плата тут же отправилась за ним.

Многое стало понятнее, но что с этим делать, Бран не знал. Не было у него никогда семьи, всего того, чем жила Плата, что так глубоко волновало ее. Обереганием молоденьких девушек он тоже никогда не занимался и о чем с ними говорить, даже близко не представлял. Водил дружбу и спал со зрелыми героинями, а к тому моменту, когда молоденькие начали свои попытки запрыгнуть к нему в постель, Брана уже все это не интересовало, и хотелось только одного: покоя.

Но в то же время, уехать теперь точно не получилось бы.

Собрав информацию, представив – умом, а не чувствами, но все равно представив – что именно переживала Плата, как мог теперь Бран уехать? Марена явно была для бабушки всем, а гном Старин… не исключено, что Плата нашла его в подземелье. Или ее подманили как раз на труп ее зятя, она потеряла бдительность, так ее и скрутили. Пускай монстры там на последних этажах были сравнимы уровнями с ней, за плечами Платы были десятки лет сражений, не могла она так просто попасться.

Но если ее вели эмоции, то все становилось понятно.

– Да, пожалуй, стоит начать с начала, – пробормотал Бран, оборачиваясь. – Выходи.

Один из людей Нимрода неохотно вышел из-за здания, уставился на Брана.

– Хочешь скрытно передвигаться, – указал ему Бран, – одного умения неслышного шага недостаточно. Запах, не стоит есть мясо со специями, и не стоит так часто чесаться.

Тот в ответ почесал подбородок.

– Госпоже Марене что-то или кто-то угрожает, помимо монстров в поместье?

Легкое качание головой.

– Ладно, я понял, поговорю с твоим командиром, – махнул рукой Бран.

Он даже зашагал было к Нимроду, но затем остановился. Не было смысла бегать от неприятных вещей, потому что в сущности все сводилось к простому. Чтобы заботиться о Марене, нужно было быть рядом с Мареной, то есть нужно было узнать, кто она такая, чем живет, что ее волнует и так далее. В жизни Нимрод ему о таком не расскажет, если Бран не завоюет предварительно его доверия, на что могли уйти месяцы, если не годы.

Но зачем, если можно поговорить с самой Мареной?

Завоевать ее доверие, убедиться, что с внучкой Платы все будет в порядке. Когда станет понятно, что она твердо и самостоятельно стоит на ногах, тогда можно считать, что просьба Укротительницы выполнена. Одновременная потеря отца и бабушки, да еще и тут же является какой-то старый хрыч, уверяющий, что он друг. Является в компании молодого хлыща, пялящегося на ее тело. Мда, захоти Бран, так не сумел бы придумать худшего появления. Можно было сколько угодно кивать на Минта, да чего уж там – сам дурак. Старый дурак. Надо было стоять возле ворот и кричать, а не ломиться внутрь.

Поэтому Бран отправился не к Нимроду, а в особняк.

Осмотреться, побродить, поговорить с прислугой в самом доме. Собрать еще информации, возможно, поприсутствовать на паре обедов. Ни в коем случае не вступать в разговоры с самой Мареной, во всяком случае, первому. Смотреть, слушать, собирать информацию. Да, он обещал Нимроду уйти, если все будет спокойно, но многое могло случиться за эти два-три дня.

И потом, у Брана зародилось еще одно подозрение, касающееся истинных мотивов просьбы Платы.

Особняк явно строился не для защиты, слишком широко и привольно он раскинулся во все стороны. Похоже, Плата вначале заказала себе дом, потом начались пристройки – тут крыло для монстров, там поставить фонтан, здесь будет кузница, а тут оружейная слишком маленькая, надо расширить на полсотни футов, а еще лучше сразу на сотню.

– Я не знаю, о чем там с вами говорила госпожа Плата, – вынырнул сбоку Нимрод, – но госпоже Марене не угрожает опасность. Во всяком случае такая, с которой надо было посылать разбираться Торговца.

– Возможно, ей угрожает финансовая опасность? – возразил Бран. – Долги кинжалом не поразишь, кредиторам рты не заткнешь и за ворота не выкинешь.

Нимрод слегка, практически незаметно дернулся, словно Плата именно этим и занималась.

– Госпожа Плата – почетный клиент банка «Золотой Круг» и всех их партнеров, – сказал Нимрод, – и никаких финансовых проблем она никогда не испытывала.

Бран и сам был клиентом этой сети банков, раскинувшейся на Стордор и все соседние страны. Если Плата была почетным клиентом, значит, в подвалах банка лежало достаточно ее денег, чтобы Марене ни одного дня в жизни не пришлось бы трудиться, добывая себе пропитание. И даже внукам Марены не пришлось бы, хотя потребление деликатесов и купание в деньгах, возможно, пришлось бы слегка урезать. Лет этак через сто.

– Но ведь зачем-то она попросила меня? – сходил с прежнего козыря Бран.

– Именно это меня и тревожит, – признался Нимрод, – что она попросила вас, Торговца, о котором я никогда не слышал.

Бран лишь пожал плечами. Нимрод скрылся, а Бран пошел по особняку, неспешно, не торопясь открывать двери и изучать все детально, просто вживаясь в общую атмосферу.

Вышел в большой, богато разукрашенный зал и замер. Картины. Плата с мужчиной, похоже, тем самым военным. Плата с детьми. Семейный портрет, гном – похоже тот самый Старин. Картины битв, картины укрощения монстров, картины награждений.

Зал воспоминаний?

Бран услышал шаги, к нему или в его направлении, не слишком быстро, но и не медля, двигалась Марена. Нимрод ей нашептал? Или она ощутила появление через амулет? Бран, сложив руки за спиной, продолжил осмотр. Плата вместе со своей первой командой, вот только лица художник переврал, похоже, рисовал по рассказам Платы, а не вживую.

Плата отсутствовала только на самой большой из картин, висевшей в центре композиции.

Пять героев сражались с высоким, выше их всех на две головы, демоном. Художник был мастером, сумел передать ощущение невероятной красоты и соблазнительности монстра, непонятность его пола, демон казался то мужчиной, то женщиной. Герой, находящийся в центре картины, могучий воин, как раз наносил удар огромным прозрачным кулаком, сворачивая демону эту самую харю непонятного пола.

Бран слегка сжал челюсти, глядя на такие знакомые лица.

Вольта Пересмешница, Джаггер Мясник, Имрана Грозовая Туча, Ролло Скрытник и…

– Бранд Алмазный Кулак вместе со своей командой сражают Обольстителя, – раздался голос Марены за спиной Брана. – Бабушка всегда была немного одержима Брандом и считала эту победу величайшим из его подвигов, даже картину заказала.

– Да, – мрачно согласился Бран, пристально глядя на собственный портрет, – это был славный подвиг.