Текст книги "Останній заколот"

Автор книги: Ростислав Самбук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

6

З Білої Церкви Вовк на попутному транспорті дістався Насташки. Останні версти доводилося долати пішки, зайшов у село, коли вже зорі всіяли небо, – світилося тільки в поодиноких хатах. Проминув церкву й звернув до знайомого завулка: третя садиба ліворуч. Загавкав пес, задзеленчав ланцюг, і в дверях майнула постать у білому.

– Зараз… – Почув Вовк жіночий голос.

Жінка приборкала пса, й Вовк посунув до хати. Запитав:

– Зіна?

– Не Зіна, а Василина Петрівна. А ти хто?

– Прапорщик Вовк, може, пам’ятаєте?

Жінка мовчки позадкувала до ганку. Нарешті зупинилася, запитала невдоволено:

– Ну, й чого тобі?

– Побалакати треба, Василино Петрівно.

Жінка запросила не дуже гостинно:

– Проходь.

У хаті горіла свічка, та Василина Петрівна задула її, засвітивши гасову лампу. Підняла її, уважно огледіла Петра й потому запитала:

– Звідки? І як вцілів?

Вовк зняв бавовняного кашкета, поклав на ослоні біля дверей. Запитав сам:

– Сторонніх нема?

– Я з Зіною.

– Дайте напитися.

Лише тоді Василина Петрівна згадала, що в хаті гість. Заклопоталася:

– Чекай, я тобі зараз з погреба холодного квасу дістану.

– І поїсти скапарте, – не попросив, а звелів Вовк, та жінка сприйняла це як належне.

– Підводься, Зіно. Гостя маємо, – зазирнула до сусідньої кімнати й, запаливши від лампи свічку, подріботіла по квас.

Вовк сів за стіл, сперся на нього ліктями. Чув, як вовтузиться за дверима Зіна, й думав: зараз нагодують його, лишать переночувати, й на тому все скінчиться. Мабуть, перестрашені Зіна з Василиною Петрівною, адже Борового за активну допомогу контрреволюції засуджено трибуналом на два роки ув’язнення. Щоправда, потім цей строк зменшили, але сидіти йому ще до весни наступного року, й невідомо, як поведуться жінки з прапорщиком Вовком – колишнім спільником господаря.

Зіна зазирнула до кімнати, одразу впізнала Петра й відверто зраділа.

– А ми гадали, що й вас… – затнулася.

– Посадили?.. – реготнув Вовк. – Слава богу, обійшлося.

– А поручика Якубовича… Чули?

– Розстріляно. Та й мене навряд чи помилували б.

– Жах! І батька взяли…

– Шкода. Скільки йому дали?

– Рік.

– Це ще по-божому. Незчуєтесь, як повернеться.

– Важко без нього.

– Якось перекрутитесь.

– А вам як це вдалося?..

Василина Петрівна принесла квас, Вовк випив повний кухоль одним духом, обтер губи рукавом і пояснив:

– На тиф я захворів, тому й врятувався. Пролежав досить довго в Уманській лікарні, потім вірні люди нові бумаги виправили.

– А в нас усіх узяли. – Василина Петрівна дістала з печі чавун з борщем, поставила на стіл миску з холодною картоплею, щось стиха наказала Зіні й та принесла звідкись шмат сала. – Лише Тимченка ми встигли попередити. Поки та Чека до Почуйок дісталася, втекли вони, а так усіх забрали, хто, значить, до Петлюри горнувся.

“Утік Тимченко, – із злістю подумав Вовк, – і тут пощастило, та нічого, далеко не втечеш! Якось дістанемо…”

– І як ви без господаря? – запитав.

– Важко, – аж сплеснула руками Василина Петрівна. – Ой важко, три десятини спробуй без чоловіка обробити, ми й так уже одну під пар пустили, але ж дві пшеницею засіяли. Слава богу, знайшлися добрі люди, допомогли зорати й зерно кинути, бо ми з Зіною не зовсім призвичаєні…

“Нічого, призвичаїтесь, – не без злостивості подумав Вовк, – наймитів тепер нема, попотійте на землі самі”.

Але те, що почув, перекреслило його сподівання.

Зіна закотила очі вгору й сказала:

– Знайшли, мамо, добрих людей! Просто в сусідів тягла нема, а в нас воли й коняка, от і зорали волами собі й нам, чи не справедливо?

Вовк ухилився від відповіді – й тут викрутились, куркулі кляті, й куди дивиться сільрада? Відрізав шмат сала й, захрумкотівши цибулиною, запитав:

– Як тепер на селі? Лишилися наші люди?

Зіна перезирнулася з матір’ю, видно, вони без слів зрозуміли одна одну, бо Василина Петрівна відповіла категорично:

– Не знайдете… Наші люди після арештів перестрашені, а голота голову підняла. Навіть ті, що до нас хилилися, навряд чи підтримають.

– Чому?

– Я ж кажу: перестрашені. Кому за грати хочеться? А то й до стінки!..

– Так уже й до стінки!.. Самі ж говорили, Григора Васильовича фактично лише на рік засудили

– Таж у пас зброї не знайшли… Просто він у Якубовича в списках був, тому й вирок пом’якшили. А тим, хто зброю ховав, п’ять, а то й сім років дали.

– Не вірю, щоб у вас “гвинта” не знайшлося. Зіна знову перезирнулася з матір’ю.

– Ховати треба вміти, – пояснила. – Батько повернуться – ой як згодиться, – Вона сіла на стіл навпроти Петра, втупилася в нього немигаючима очима з світлими мерехтливими іскринками від лампи. Запитала: – А ви, прапорщику, що учините? До червоних, чи як?

– Самі знаєте, червоні мене не помилують. А до стінки добровільно не хочеться.

– То що робитимете?

Зіна сама наводила Вовка на потрібну розмову, й він негайно скористався з цього.

– Усіх нас більшовики не заарештують, – сказав упевнено. – З тою Козачою радою, видно, промашка вийшла, ну, тепер наші люди, може, й справді перелякані, та оговтаються, скоро оговтаються, бо хіба можна з голотою в одному гурті йти?

– І я так кажу! – Вогники в Зіниних очах спалахнули яскравіше. – Та мама не хочуть вірити. Нічого, батько повернуться, напоумлять!

– Хіба можна так про матір? – Заломила руки Василина Петрівна. – Виростила на свою голову.

– Вам, мамо, в городі лише порпатися, – відрубала Зіна жорстоко, й Вовк збагнув, що саме вона грає тепер у домі першу скрипку. Дівчина нахилилася над столом, зазирнула зблизька Петрові у вічі, немов у самісіньку душу, запитала: – Знову своїх згуртувати хочете?

– Нема іншої ради, – одповів твердо.

– Тільки в Насташці навряд чи підпору знайдете. Тут Якубович найбільший осередок мав, той бовдур Дурдинець усіх переписав, на чоти навіть розбив, а список до повітової політбюри потрапив, от і похапали всіх акуратно, по списку.

– Крім Тимченка, – закинув Вовк, сподіваючись вчепитися хоч за щось. Мав надію через Тимченка знову зав’язати контакти якщо не з бандитами, то бодай з прихованими ворогами Радянської влади. А там хто знає, може, нитка кудись і потягнеться…

– Так, крім Тимченка, – ствердила Зіна. – Вони в Фросею накивали п’ятами, але ж, кажуть, так перестрашилися, що у Фроськи мертва дитина народилася.

– Горе яке! – докинула Василина Петрівна.

– Не горе, а щастя, – заперечила Зіна, – що б Фроська з дитиною Якубовича робила? А так знову вільна, знову дівка, наче й заміжньою не була.

Вона пильно дивилася на Вовка, намагаючись дізнатися, як він ставиться до Фросиної ситуації, але Петро утримався від коментаря.

– І як це чекісти Тимченків прогавили?.. – запитав.

– Коли батька брали, – пояснила Зіна, – я сусідам устигла сказати. А ті хлопця до Почуйок верхи вирядили. Поки міліція й Чека Насташку прочісували, Тимченки й втекли.

– Надійна людина Іван Іванович, – сказав Вовк з повагою. – Радий за нього.

– Отак воно, – з гіркотою мовила Василина Петрівна, – одні й досі гуляють, а інші по в’язницях сидять. Де справедливість?

Розмова почала відходити з визначеного ним річища, й Вовк повернув її назад, запитавши:

– Маєте відомості про Івана Івановича?

– У квітні приїздив один молодик до Насташки… – Почала господиня, та Зіна обірвала її:

– Хочете зв’язатися з Тимченком?

– Так.

– У нашому повіті його нема.

– Здогадуюсь. Тут його кожний собака знає – не всидиш…

– Далеко він, аж на Житомирщині.

Вовк спохмурнів: справді, далеко – отже, відірвався Тимченко від рідних місць, забився кудись у глухий кут, пересиджує важкі часи. Однак подумав одразу: на Поліссі ще не склали зброю банди, навпаки, за останніми повідомленнями ДПУ, з’явилися нові, створені колишніми тютюнниківцями, що вціліли після розгрому загону генерал-хорунжого під Базаром.

Зіна помітила Петрове невдоволення, зауважила:

– Справді, далеко, і Тимченки навряд чи стануть вам у пригоді.

– Лишайтеся в Насташці, – запропонувала Василина Петрівна. – Село гарне, велике, та й у пас хата півроку… – Вона красномовно глянула на Зіну, прозоро натякаючи на ще одну принаду цієї хати. Дочка перехопила її погляд і почервоніла, очі в неї знову зблиснули, й Вовк відчув, що материна ідея не така вже й чужа для неї. Та й, зрештою, що тут дивного: дівка вродлива, в соку, а чоловік у господарстві потрібний – он ціла десятина чорнозему під паром гуляє…

Але Вовк удав, що не вловив натяку:

– На Поліссі тепер ситуація на нашу користь: у тамтешніх лісах цілу армію сховати можна і, я чув, наші хлопці там значно активізувалися… – Вовк підняв очі на Зіну й запитав прямо: – Адресу Тимченків знаєте?

– У Бердичеві вони, – відповіла Зіна, поморщившись. Видно, збагнула, що прапорщика не втримати в Насташці. – Там у Фросі тітка, батькова сестра тобто. Через неї і розшукаєте. Лобза Горпина Іванівна, але де саме мешкав, не відаю. Однак Бердичів – не Київ, знайдете.

– Не знаю, чи шукатиму, – мовив Вовк, та й справді не знав. Завтра слід повернутися у Білу Церкву й викликати до телефону Колесникова. Якщо той погодиться з ним і санкціонує поїздку на Волинь, буде добре.

– А що робить Тимченко в Бердичеві? – поцікавився.

– Іван Іванович ніде не пропаде, – запевнила Зіна. – Гендляр він, Тимченко, чула я, худобу скуповує й ресторанові постачає, непманом став, у люди тобто вибився. І Фроська біля нього…

Вовк збагнув: Зіну, хоч і сприяла врятуванню Тимченка, дратує, що той уникнув арешту, а Фросьці вона заздрить, що та полишила нікому невідомий хутір і розкошує хай у невеликому, та все ж місті.

Зіна й справді думала: усе тій Фросьці – і Якубович у неї був, і тепер, певно, хлопці навколо крутяться, а що лишається їй? От відпустять батька, умовить його переїхати до Таращі, й там вона себе покаже. А цей Вовк хай собі подається до Бердичева, біс з ним, це колись був прапорщиком і носив золоті погони, а тепер тьху, тепер будь-коли його можуть до стінки поставити, а їй потрібен чоловік статечний, а не шмендрик якийсь.

Ця думка остаточно заспокоїла Зіну, й вона, переконавши себе, що прапорщик їй ні до чого, сказала:

– Чого борщ не їсте, прапорщику? Ще теплий і смачний, а ви, бачу, справді з дороги зголодніли. Давайте ще насиплю…

7

Сюрчали коники й десь зовсім близько кувала зозуля. Тарган лежав у траві горілиць і рахував, скільки йому лишилося жити. Вийшло начебто непогано – сорок три чи сорок чотири роки, ціла вічність. Стане він старим й поважним, матиме дітей і онуків, збудує у Коростені цегляний будинок, і всі в місті знатимуть його й низько кланятимуться, бо вже й сліду не залишиться від більшовиків і люди знову поважатимуть багатих. Не кажучи вже про визволителів від червоної неволі. От і зараз, учинивши наліт на поштовий поїзд, він, власне, наближає визволення, ну й, ніде правди діти, улаштовує своє особисте майбутнє, зрештою, нині все так переплуталося, що важко відділити особисте від громадського. Й не треба відділяти. Скоро прийде поїзд – цікаво, везуть тільки паперові гроші чи й срібні?

Тарган повернувся на бік, зірвав стеблинку й, пожувавши, відчув у роті гіркоту. Отак завше і усюди – гірке й солодке, приємне й ненависне – все переплелося, і не знаєш, коли закінчаться біди й випадуть удачі.

Якщо з поїздом сьогодні все влаштується, подумав, колесо фортуни, вважай, почало крутитися в його бік. Минула виснажлива зима, коли доводилося переховуватися у вірних людей на диких хуторах, час від часу міняючи дислокацію загону, так, загону, а не банди, як називають їх у червоних газетах. Тепер він має три бази в навколишніх лісах, одну зовсім таємну поміж боліт, де й тримає гроші та цінності, не награбовані, як знов-таки горлають газети, а експропрійовані. Зрештою, аби були гроші, з грішми можна заткнути пельку будь-кому – мовчи і кланяйся. Правильно сказав хтось: гроші не пахнуть, мудра була людина й передбачлива. От і сьогодні їм доведеться встрелити не одного, щоб заволодіти поштовим вагоном, а хто скаже, Що ці гроші пахнутимуть кров’ю?

Тарган знову влігся горілиць і розкинув руки. Завжди перед серйозною роботою треба відпочити й зібратися з силами, а напад на поїзд – безумовно, робота важка й небезпечна. Та що вдієш: одним нападати, другим – боронитися, так би мовити, розподіл праці, а розподіл праці не заперечують навіть більшовики, галасують про це на всіх перехрестях.

Тарган мстиво посміхнувся: будуть вам сьогодні непереливки, рідні червоні достойники, їдете назустріч смерті й не знаєте, що ніколи вже не побачите світової революції.

Отаман підвівся на ліктях і огледівся. За кілька кроків причаїлися в канаві Грунтенко з Длугопольським – і тут не розлучаються, наче зв’язані одним мотузком. Це трохи дратувало Таргана. Петлюрівці, влившись у загін, зобов’язалися виконувати всі отаманові накази, але відчував чи то їхній прихований спротив, чи якусь зверхність – принаймні був не від того, аби спекатися їх. Раніше все складалося просто: наскочили на село чи містечко, постріляли червоних, забрали гроші й цінності, ну й сиди тихо – пий горілку, бався з сільськими дівчатами, гуляй у карти – все ясно. А тепер пішли балачки про збройну боротьбу з більшовиками, про створення самостійної держави – тьху на це, не все одно, де сидітиме антибільшовицький уряд, у Москві чи Києві, йому аби в Коростені цегляний будинок і магазин на центральній площі.

Й на вивісці щоб було написано: “Тимофій Мельник і К°”.

Що таке “К°”, Тарган уявляв досить туманно, казали, компаньйони, тобто спільники, а йому хотілося особистої влади, щоб у всьому повіті знали: магазин належить тільки Тимофію Мельнику, а “К°” просто так, для поважності, бо яка ж це справді фірма без багатообіцяючого і якогось таємничого додатку – “К°”?

От і зараз у нього “К°”, не без роздратування подумав Тарган: аж надто багато компаньйонів, починаючи з цих петлюрівців і кінчаючи Петьком-їздовим, і кожному треба щось дати, кожен розраховує на свою частку.

А може, це й правильно: живи сам і давай жити іншим, такий закон життя. Однак давай якомога менше, більше лишай собі, їж найсмачніший шмат, а інші нехай облизуються.

А нерозлучних петлюрівців слід трохи притиснути.

Вирішивши так, Тарган уже без злостивості скосив око – на Грунтенка. Що й казати, цей петлюрівець для нього знахідка – військовий лікар, подейкують, може зробити найскладнішу операцію, а це в їхньому бурхливому й небезпечному житті важить дуже багато. Он Федорові якийсь міліціонер, відстрілюючись, влучив у плече, раніше – шукай хірурга, таємно привозь на хутір, зав’язуй йому очі, аби не знав, куди везуть, а тепер усе просто: Володимир Антонович сам витягнув кулю, зробив кілька перев’язок – і Федір уже в строю, он лежить десь там, ліворуч, у кущах на горбі понад залізничним насипом біля “максима”. У нього сьогодні чи не найголовніша роль – дати кілька черг по поштовому вагону, приголомшити, подавити можливий супротив, а потім стежити, щоб ніхто з охоронців не чинив опору, і розстрілювати всіх, хто намагатиметься вийти з поїзда.

Зозуля знову почала кувати, але Тарган уже не слухав її – почув далекий гудок паровоза, підвівся і вистрілив з нагана в повітря: тепер усі насторожі, й кожен знає, що саме має робити, два дні обговорювали різні варіанти, передбачивши, здається, все можливе й навіть неможливе.

Паровоз, пахкаючи чорним димом, з’явився з-за повороту. Тарган трохи висунувся з укриття, про всяк випадок виставивши вперед правицю з наганом. Старий паровоз, слабосильний “Ов”, “овечка”, як його називають, а за ним поштовий, сім пасажирських і два товарних вагони.

Машиніст уже помітив довгий сосновий стовбур впоперек колії, почав гальмувати, – сучий син, добре знає свою справу, зупинив паровоз за кілька метрів від перешкоди, а міг би й врізатися, пошкодити свою “овечку”. Найкраще, якби паровоз взагалі зійшов з рейок, проте, не судилося, зрештою, не страшно, он хлопці вже валять на колію за останнім вагоном ще одну сосну, аби машиніст не міг дати задній хід і втекти.

Тарган знову підвівся на ліктях і ще раз стрелив з нагана. Одразу ж ударив “максим”.

Тарган кинувся до поштового вагона, куточками очей спостерігаючи, як з укриття підвелися Грунтенко з Длугопольським і як рвонули до залізничного насипу інші хлопці. А кулемет усе строчив, і отаманові здавалося, що чує, як кулі б’ють по дерев’яних стінах вагонів.

Нарешті “максим” замовк, двоє хлопців уже підскочили до паровоза, наставили гвинтівки, примушуючи машиніста з кочегаром зійти на насип, інші розсипалися вздовж поїзда, але більшість скупчилася біля поштового вагона.

Тарган, обачливо притулившись до коліс неподалік, загорлав:

– Відчиняйте, сучі сини, бо всіх перестріляємо!

Мабуть, охоронці чи то злякалися, чи просто збагнули, Що опір безглуздий, – двері прочинилися, однак ніхто не вистрибнув з піднятими руками, натомість з вагона вилетіло щось схоже на каменюки, Тарган одразу збагнув, що саме, й кинувся на землю, затуливши голову руками.

Гранати вибухнули неподалік, осколки просвистіли над головою в отамана, не зачепивши, він знову почав підводитися, проте з вагона різонуло кулеметною чергою – Тарган побачив, як двоє хлопців заточилися, зрізані нею, але сам він, слава богу, перебував у мертвій зоні – кулі цвіркали по землі поруч, за два кроки, проте отаман почувався у відносній безпеці.

Тарган підвівся, притулившись спиною до колеса, й загорлав:

– Гранатами! Гранатами їх, давай, хлопці!

Але ніхто не відгукнувся на ного заклик – лежали, ховаючись від кинджальних кулеметних черг, а хвилини спливали, й Тарган вирішив сам атакувати кулеметників. Пірнув під поїзд, поліз навкарачки під двері поштового, звідки строчив кулемет, дістав “лимонку” й зачаївся. Вичекавши момент, коли “максим” застрочив уздовж поїзда праворуч, висмикнув кільце, вистрибнув з-під вагона, на якусь мить побачив кулеметника у кашкеті з зіркою, встиг перехопити навіть його погляд – жбурнув гранату у розчинені двері й впав знову під вагон, покотившись по шпалах до протилежного боку насипу.

Вибуху Тарган не почув, але кулемет замовк. І відразу підвелися хлопці, зчинили стрілянину, рвонулися до поштового. Отаман вичекав з хвилину і, упевнившись, що червоноармійці припинили опір, викотився з-під вагона.

Хлопці лізли у поштовий, весело перегукуючись, матюкаючись та сміючись. Хтось подав отаманові руку, й Тарган, ледь спершись чоботом на один щабель приставленої драбини, піднявся у вагон. Роззирнувся, побачив два тіла біля дверей – червоноармійця і залізничника – й мовив злостиво:

– Так буде з кожним, хто чинить опір славному загонові отамана Мельника!

Хлопці загомоніли весело, й хтось підштовхнув до отамана вцілілого червоноармійця. Тарган одразу впізнав його очі – хвилину тому схрестився поглядом, кидаючи у вагон “лимонку”.

– Догрався? – запитав жорстко.

Червоноармієць не відповів, дивився спідлоба, притискаючи долоню до правого плеча – крізь пальці проступала кров.

– Повинися, – запропонував хтось із хлопців, – отаман у нас добрий, може, й помилує.

Але червоноармієць зиркав люто, ненависть світилася в його примружених очах.

– До стінки! – наказав отаман.

Хтось підштовхнув полоненого прикладом гвинтівки у спину, однак той відступив на крок і попросив:

– Дайте кашкета.

– Навіщо тобі? – зареготали хлопці. – Однаково зараз тобі гаплик.

– Він під зіркою хоче смерть прийняти! – здогадався один з мельниківців. – Та не допоможе тобі червона зірка!

Червоноармієць відступив ще на крок, нахилився над шинеллю, на якій лежав кашкет. Раптом упав, наче знепритомнів. Хлопці розступилися, червоноармієць рвучко витягнув руку з-під шинелі, миттєво випростався – Тарган побачив чорне дуло нагана, спробував ухилитися від кулі, та не зміг – червоноармієць з першого пострілу пробив йому серце.

Вдруге вистрілити червоноармієць уже не встиг, хлопці навалилися, викрутили руки, обеззброїли.

Грунтенко став на коліна, приклав вухо до грудей отамана, хоч і так було ясно, що Тарган мертвий. Грунтенко повільно підвівся, обвів хлопців уважним поглядом, мовив так, що всі збагнули, хто віднині перебрав отаманову владу:

– Цього, – кивнув на червоноармійця, – повісити! Ти, Федько, і ти, Кирило, решта – вивантажувати… – Показав на запечатані мішки з грішми. – Швидше!

Усі заметушилися, виконуючи наказ, а лікар відкликав набік Длугопольського, сказав стиха:

– Тепер тобі, Миколо, бути отаманом. Бери владу в руки, поки не отямились. Анархії не допустимо.

– А може, ви, Володимире Антоновичу?

– Я для них лікар. Не командир, а лікар. А вдвох ми приборкаємо загін, нам разом належить перетворити його на військову частину, яка підлягатиме Центральному штабові.

– Згоден, – одповів Длугопольський коротко. – Але ж вони звикли самі обирати собі отамана.

– Це я беру на себе. – Грунтенко глибше насунув на чоло кашкета, наказав владно: – Тачанку сюди, навантажувати!

Через чверть години бандити, галасуючи й стріляючи в повітря, почали відходити від пограбованого поїзда. Дехто тягнув поцуплені в пасажирів мішки та валізи. Посідали на коней і поскакали глухою лісовою дорогою.

До богом забутого села Піщане дісталися перед вечором. Тут відчули себе безпечно й поховали Мельника. Дали залп з гвинтівок, і слово взяв Грунтенко. Виступив уперед, зняв кашкета на знак поваги до товариства, мовив голосно й твердо:

– Наш отаман Тимофій Мельник був справжнім борцем з совдепами. Вій відважно бився з червоними, й ми пам’ятатимемо його. – Затнувся, бо хотів сказати, що треба припинити гульню й картярство, поповнити загін ідейними борцями з більшовизмом, та зустрівся поглядом з безвусим юнаком, якому не виповнилося ще й двадцяти років – він устиг десь хильнути самогону, очі в нього були веселі й горіли нетерпінням, і Грунтенко збагнув: слова його впадуть на невдячний грунт і не знайдуть відгуку – цьому хлопцеві та й, мабуть, більшості Тарганових вояків байдужі ідейні гасла, вони вже настроїлися на вечірню гульню з пиятикою та дівчатами, хочуть відсвяткувати вдалий наліт на поїзд. І замість того, щоб вчити їх політиці, проголошувати гасла, треба просто взяти владу, а вже потім, не поспішаючи, акуратно загнуздати всіх так, аби й думки не виникло перечити начальству. Тому, обвівши всіх пильним гострим поглядом, запитав: – Кого хочете отаманом, товариство?

Запала тиша, цього й треба було Грунтенкові, він уже підвів руку, вимагаючи загальної уваги, хотів назвати Длугопольського, та зненацька той же юнак з п’яними очима вигукнув тонко й весело:

– А Федька хочемо! Значить, Федора Кириленка, он він як сьогодні з “максима” строчив!

Хтось ще вигукнув: “Хведора!”, і Грунтенко почув легкий шум, провісник загального схвалення і захоплення. Не можна було втрачати жодної миті, бо Федько й справді мав авторитет – його тачанка завжди встигала в найнебезнечніші місця.

– З “максима” строчити – це добре! – вигукнув Грунтенко, наче схвалював обрання Федька. – Але отаман не лише тверду руку повинен мати, а й світлу голову. А Федько сьогодні самогоном заллється, завтра ж голова в нього вже не варитиме як слід, чи не так?

– Опохмелиться! – Заперечив здоровань з водянистими очима, але піхто не підтримав його – видно, збагнули, що цей розумний і освічений чоловік, який, до речі, й вилікував Федька, має рацію.

– А кого ж? – запитав хтось розгублено. – Начебто всі ми з одного тіста…

Цього тільки й чекав Грунтенко: підвів стиснутого кулака і кинув у натовп різко й владно:

– Длугопольського!

– Так новий же він і мало знаємо… – це був голос Федька. Він підвівся на тачанці, видно, відчув себе вже отаманом і ще не хотів визнати поразки.

– Добродій Длугопольський, – рішуче заперечив Грунтенко, – бився з червоними, коли ти, Федько, ще й пороху не нюхав. Був сотником у петлюрівському війську, хоробрий вояка і відзначився в боях!.. – де саме відзначився Длугопольський, не доказав, та й, зрештою, це вже було ні до чого, бо хтось підкинув кашкета і загорлав відчайдушно:

– Хочемо Длугопольського!

Грунтенко скосив око на того, хто підтримав його. Своя людина – Микита Чміль, і як вчасно втрутився.

– Длугопольського! – ствердив. – Хто за?

Підвівся рідкий ліс рук: голосували явно не всі, можливо, не було навіть половини, та Грунтенкові вистачило й цього.

– Отже, отамана обрано, – заявив тоном, що виключав заперечення. – А тепер до села, бо отамана слід обмити, правда ж?

Загули схвально, тільки й чекали на таку пропозицію, а тепер відчули, що з обранням нового отамана нічого не змінилося. То хіба не все одно, хто наказує – Длугопольський чи Тарган, аби лишень випити й добре попоїсти, а якщо вдасться, затиснути в темному кутку гарну дівчину.

Федько підвівся на тачанці, свиснув по-розбійницькому, заклавши два пальця до рота, пустив коней вчвал, а за ним, гергочучи й стріляючи в повітря, понісся весь загін.

Грунтенко притримав коня, порівнявся з Длугопольським, мовив, скосивши на нього око:

– Перший раунд виграно, Миколо Костянтиновичу.

– Й без жертв.

– Усе ще попереду.

– За Федьком слід постежити, певно, не змириться.

– Чміль поклав би його, якби не здався.

– 1 правильно б учинив.

– Усіх не покладеш, когось треба й лишити.

– Повинні перетворити банду на загін ідейних борців.

– Та повинні… – якось невизначено погодився Грунтенко. – Сьогодні ще нехай погуляють, а завтра почнемо затягувати попруги.

– Слід когось послати за кордон.

– Почекай трохи, хай утвердимося. Маю відомості – під Коростенем наші гуртуються. Панаса Петрика пам’ятаєш?

– Інженер, що йшов з Тютюнником?

– Так, член адміністративної “трійки” – мали встановлювати нову владу на місцях. Об’явився в селі Дідковичі Татарнавичівської волості. Пошлемо на зв’язок Микиту Чмеля, а потім шукатимемо вихід на Центральний штаб.

– Згоден, – Чміль усюди пролізе – хитрий, недарма його сам полковник Чеботарів пригрів.

– І Тютюнник узяв із собою, а він на людей нюх має.

– Шкода… – похитав головою Длугопольський, – чогось не врахував Юрій Йосипович, ось і розбили нас.

– Момент вибрав невдалий, – переконливо мовив Грунтенко. – Більшовики тільки-но продподаток запровадили, селяни ще не розкусили, з чим його їдять, приглядалися, а тут ми мов сніг на голову. Так, – додав з болем, – не підтримали нас селяни, а ще й оцей клятий Котовський з червоними ескадронами, і сам розумієш: сила солому ломить.

– Нічого, ще покажемо себе, – одповів Длугопольський. – Згуртуємось і виступимо, рано ще здаватися.

– Колись же мають схаменутися! – вигукнув Грунтенко люто. – Гречкосії кляті, отак завжди: чухають потилиці, розмови ведуть, хилитаються туди-сюди – вайлувата ми нація. Аби вареники були, та ще й самі в сметану стрибали. А поки варениками ласуємо, більшовики хомута натягли й засупонили.

– Не згущуй барви, Володимире Антоновичу, – вишкірився Длугопольський. – І не вали все на народ. Темний він і затурканий, ще мін дід на пана горба гнув, ну, мені пощастило, вивчився, однак я один на ціле село. А тут більшовики – земля й свобода, а хто про землю й свободу не мріє? От і взялися за вила. Коли продрозкладкою задавили, схаменулися, та пізно. Знову до зброї вдалися, вже проти більшовиків, а ті, демагоги, будь ласка, самі продрозкладку й ліквідували. А тут ми з Тютюнником, звичайно, невчасно…

– Справжні господарі ніколи за більшовиками не йшли, – авторитетно заявив Грунтенко. – Але ж босоти більше. Ось і виходить: треба перетягти її на свій бік, втовкмачити, чим більшовицька влада для неї обернеться.

– Втовкмачиш! Босота тому й босота, що розуму не має, на майдані галасувати легше, ніж землю орати, чи не так?

– Ні, – заперечив Грунтенко твердо, – нема в нас часу, щоб агітацією займатися та з незаможниками загравати. На жаль, кажу, нема часу, отже, єдиний вихід лишається: примусити! Пан завжди примушував – і слухалися. То пусте, що твій дід на панщину ходив. Адже ти сам став паном, добродію Миколо Костянтиновичу Длугопольський, паном отаманом, ось і роби з цього висновки. Хлоп має схилятися перед тобою. Не схоче – спочатку нагаями, а потім – до стінки. Одного – двох навчимо, інші візьмуться за розум.

– Твоїми б вустами та мед пити, – серйозно мовив Длугопольський. – У принципі я згоден: декого й постріляти можна, навіть треба, проте на самому терорі зараз далеко не поїдеш. Взяти в більшовиків їхні гасла, підфарбувати трохи, надати національного відтінку – тоді, може, хоч середняк за нами піде. Врахуй, босота одержала від більшовиків землю, стає статечнішою, вона неминуче хитнеться вправо, а тут ми зі своїми гаслами. Майже такими, як у більшовиків – знайомими й зрозумілими, з якими вже встигли зріднитися, мало хто замислюватиметься над відтінками, а потім, коли, спираючись на них, візьмемо владу, поговоримо по-іншому.

– Так, аби тільки владу взяти! – Грунтенко зняв кашкета й перехрестився. – Цими днями поїду до Високої Печі, там є один хитрий піп, до речі, через нього Тарган на сьогоднішній поїзд вийшов, так от через отця Леонтія Костюшка маю надію зв’язатися з Петриком. А далі – як бог дасть: пан або пропав, така вже наша доля.