Текст книги "Дюна. Последний бой Империи (СИ)"

Автор книги: Роман Кузьма

Соавторы: Роман Кузьма
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– Да, милорд. Сто тысяч, включая один легион с полным вооружением. Учитывая то, что Атрейдесы не имеют конденскостюмов, они будут потреблять воды как по меньшей мере один миллион человек местного населения.

За столом послышались возмущённые возгласы. Одна из девушек эскорт-службы расплакалась.

– Мы все здесь умрём...

– Если будет мятеж среди пеонов, я уверен, Атрейдесы его с лёгкостью подавят. В крайнем случае, из бунтовщиков можно тоже выжать немало воды, не так ли, доктор?

– Конечно, милорд, фримены в пустыне только так и делают, – Кайнс ответил совершенно безразлично. Улыбнувшись, он повёл плечом, демонстрируя Фенрингу знаки различия имперского служащего. Фенринг в имперских рангах стоял несколько ниже, так как считался одним из вассалов императора, не имеющих права на чорба, имперское довольствие. Его статус паладина был, скорее, добровольным обязательством защищать интересы падишах-императора, дающим некоторые привилегии, однако ни к чему не обязующий коронованную особу.

Фенринг улыбнулся Кайнсу.

– Говорят, вы пользуетесь определённым уважением среди фрименов, доктор Кайнс. Вас оно не пугает ?

– Меня – нет. А вас ?

Фенринг скорчился в своём кресле, как озлобленный хорёк. Планетолог решил стать Благородным. Его поведение уже сейчас почти откровенно. Император не может его отозвать – слишком важны эти поставки специи от фрименов. Он знает свою силу и с каждым днём ведёт себя всё наглее, даже наглее, чем Бъют. Он, конечно, и стоит за этим фрименским мятежом, который позволил им прогнать Харконненов, но он слишком опасен, у него свои замыслы и мечты о титуле.

– Пугает, доктор. Особенно меня пугает ваша форма. Немедленно покиньте нас и никогда не одевайте эту форму в моём присутствии – я сочту это личным вызовом.

– И в присутствии императора, граф ?

– Это вас не касается, доктор. Идите прочь, пока я не повелел вас казнить, а форму – отослать императору.

Кайнс выпрямился во всю длину и поклонился Фенрингу, его жене, госпоже Глус и, достаточно неопределённо, остальным присутствующим. Туеку он на миг посмотрел в глаза, прежде, чем выйти.

Туек...они как-то связаны...Конечно, они связаны, ведь Кайнс договорился с фрименами насчёт торговли специей, а Туек наладил её перевозку! Ничего нового.

– От Кайнса всегда шёл этот тошнотворный запах, он ведь почти не снимает конденскостюма. Хоть сегодня за этим столом не будет вонять. Подайте кушанья.

После короткого застолья Фенринг сослался на занятость и уединился с Туеком в своём кабинете.

– Курите ? Есть великолепные сигары с Ниггула.

– Благодарю. У меня есть такие же.

Туек и поставлял эти сигары, как и многое другое, на рынок Арракиса.

– Граф, вы сегодня были не в духе. Этот разговор с Кайнсом...Империя порвала с ним ?

– Ещё нет, Туек, это было моё личное решение.

Заподозрив, что Туек записывает их разговор, он придал своему голосу более официальный тон:

– Император порой не знает слишком многого о том, что творят некоторые его слуги на дальних мирах. Когда я прибуду на Кайтэн, я немедленно доложу императору о своих подозрениях. Этот подлец, Кайнс, видимо, использовал пустынные ботанические станции Его Величества как опорные базы мятежников, передав их вместе со всем оборудованием в руки фрименов.

Туек нахмурил косматые брови:

– Не может быть !

Знал бы ты правду, Туек...

Когда на Арракисе обнаружили червей и специю, одна из побочных веток Дома Коррино поняла, что свойства этого наркотика изменят будущее человечества. Сговорившись с Гильдией, они решительно атаковали резиденцию императора на Новой Земле. Их поддержал ряд наиболее влиятельных Великих Домов, а через несколько десятилетий, когда память о трагедии несколько потускнела – и все остальные, один за другим. Так возникла Вторая Империя. Её правители начали именовать себя падишах-императорами, а при дворе возник пышный церемониал, всё более и более помпезный. Сперва Коррино решили обосноваться на Дюне, лицемерно утверждая, что выбрали самую бедную планету, но когда правда о специи стала известна Благородным, император был вынужден переселиться на одну из редконаселённых планет в созвездии Малого Льва, которую переименовал в Кайтэн. Название это, как утверждали историки, было заимствовано у отрядов смертников Старой Земли, пилотировавших специальные капсулы-торпеды, начинённые взрывчаткой. Коррино оказались на удивление прозорливыми – подавляющее большинство императоров умерло насильственной смертью.

Включая Элрууда IX, так доверчиво принявшего чашу с вином из моих рук.О, мой возлюбленный Элрууд!

Тем не менее, после того, как Ландсраад запретил использовать Дюну и в качестве планеты-тюрьмы, Коррино всё равно заселили её. Сначала в глубокой пустыне были созданы так называемые "ботанические станции", а потом на Арракис переселили приговорённых к изгнанию дзенсуннитов. Мало-помалу те бежали в пустыню, где, по слухам, были отличные убежища, вырезанные в скалах, имеющие всё необходимое для жизни. В обмен на современное оборудование, включая иксовские конденскостюмы, фримены собирали специю, которой рассчитывались с Гильдией и императором. Однако планетологи и фримены... они сами стали настоящей проблемой. Должность планетолога, как и все остальные должности в Империи, давно была наследственной. Планетологи Дюны обладали властью, не уступающей власти многих Великих Домов. Их "ботанические эксперименты" превратились в целые области, поросшие растительностью, отнимавшие у пустыни, начиная от Южного полюса, один квадратный километр за другим. Как утверждали сардаукары, допрашивавшие пленных фрименов, те обладали фанатичной верой, что через несколько сотен стандартных лет Дюна превратится в зелёную планету, без червей... и без специи.

Может, Кайнс ещё и не угрожает имперскому порядку, но он явно враждебен, как и Атрейдес. Если их свести, они, наверняка, попытаются породниться. Избавившись от обоих, я сделаю Вселенную спокойнее. Может, Ландсраад даже утвердит регентство Фенрингов, которые, наконец, станут сиридарами. Только бы выставить Харконненов в дурном свете...

–Туек, ты получил партию иксовской одежды ?

– Всё как записано в ведомости. Думаю, Атрейдесы отвалят за них достаточно много.

– Исмар, им будет нечем расплатиться за дистилляционные комбинезоны иксовской работы. Ты не снижай для них цену, а говори, что на внутреннем рынке Арракиса в таком количестве этот товар не приобрести. Только когда Атрейдесы начнут умасливать тебя, ты сможешь вступить в доверительные отношения с леди Джессикой...

Исмар Туек не моргнул, не дёрнулся, его лицо не застыло при этих словах. Вероятно, он действительно не водился с Марго. Или он – умелый лжец, или надёжный слуга. Одного из двух вполне должно хватить, чтобы справиться с поставленной задачей.

– Граф, она хоть стоит того?

Всё-таки он – лжец.

– В четырнадцать лет она стоила сто тысяч солари – не имея ни гроша приданого. Сейчас она в расцвете сил, и, наверняка, стоит дороже. Для Атрейдеса она вообще бесценна.

Туек надул губы, о чём-то размышляя.

– Ты не первый день торгуешь китовым мехом, Исмар...

– Извините, граф, я задумался.

– Хорошо, что ты согласен, – Фенринг дождался, пока Туек кивнёт. – Когда Атрейдесы столкнутся с водяным кризисом и бунтами, они потребуют ещё конденскостюмы, гораздо больше, чем в первый раз. Ты проведёшь при их помощи лихтер на посадочное поле Арракейна...

Туек кивнул.

– Понимаю. Позвольте, – спохватился контрабандист, – а почему Арракейна ? Ведь Картаг – столица Арракиса!

– Картаг – слишком большой город, в котором ударные подразделения надолго застрянут. Наши агенты отговорят Атрейдеса от высадки в Картаге. Думаю, герцог, опасаясь больше ассасинов, чем десантников, а более всего – по причинам личного характера, решит поселиться здесь, в этой самой резиденции.

Туек восхищённо улыбнулся.

– Граф, я был рад чести отобедать у вас. Надеюсь, вы ещё вернётесь.

– Я тоже на это надеюсь, Исмар. Ты курил когда-то семуту ? У меня есть один необычный сорт, перемешанный с несколькими сортами трав, положенный на основу из ниггульского табака. Курится как простая сигарета, а будто в рай попадаешь.

На этот раз Туек мигнул и улыбнулся, выдавая своё знакомство с данным товаром. Он все эти товары и привозит. Это ведь Туек, один из Королей Китового Меха.

– Исмар, у меня тут есть отличная система видеонаблюдения. Можно смотреть за обеденной залой и давать прислуге приказы устраивать им разные подлости...

Они рассмеялись.

– А ещё есть пыточный подвал, в котором Сограл Тат медленно, по капле, теряет свою воду !

– Давай свою сигарету, граф!

Вероятно, мы больше не увидимся, Исмар. День, когда ты предашь Атрейдеса, станет последним в твоей жизни.

Граф Фенринг нажал на участок стола, скрывавший ладонный сенсор. Тут же открылся небольшой потайной ящик, в котором лежали ароматные сигареты с семутой. Таинственность, как поучала мужа Марго, всегда вызывает доверие. Доверие рождает повиновение. Харконнены выбрали власть над деньгами, а Бинэ Гессерит – власть над людьми. Владея душой человека, ты владеешь им целиком. Овладей его вниманием – и его душа станет твоей.

Фенринг взял себе сигарету, а вторую протянул Туеку. Щелчок плазменной зажигалки – и по комнате пополз тяжёлый запах семуты, перемешанный с табачным дымом.

Уже после нескольких затяжек Фенринг почувствовал, как его тело становится практически невесомым, а мысли – умными, нет, практически, гениальными. Улыбаясь, он посмотрел на Туека. На том был бархатный камзол чёрного цвета с искрящимися обшлагами и фалдами, украшенными множеством мелких бриллиантов – простейший способ показать присутствующим своё богатство.

– Вот солидо-проекция герцога Атрейдеса и его наложницы, Исмар. Будь осторожен с ней – она агент, обученный Бинэ Гессерит, чрезвычайно хитрый и опасный.

– Говорят, гессеритки непобедимы в постели, – мечтательно улыбнулся Туек и, затянувшись, задумался о чём-то, видимо, предался воспоминаниям.

– Позволь ей победить тебя, Исмар.

– Конечно, милорд. Её убьют?

– Не знаю, – Фенринг посмотрел на дымящийся кончик сигареты. – Знаю, что люди, оплатившие эту...операцию, способны убить любого, кто вызовет их недовольство.

Туек рассмеялся.

– Этот герцог, Атрейдес, – произнёс контрабандист слегка заплетающимся языком, – он, вероятно, очень рассердил ...этих людей ?

– Харконнен возведёт тебя в статус Малого Дома здесь, на Арракисе, и даст монопольный патент на торговлю с Иксом, если ты сделаешь всё, как положено.

– Слова барона здесь ценятся...но он их не сказал.

Фенринг загадочно улыбнулся и снова нажал на ладонный сенсор. Когда выдвинулся потайной ящичек с сигаретами, он сдвинул их в сторону, открыв двойное дно. Фенринг достал из потайного отделения два листа бумаги, на которых была подпись барона и печать Дома Харконненов.

Туек с любопытсвом изучил бумагу.

–...Датирован следующим кварталом... наследственные права Малого Дома...привилегии...беспошлинная торговля...Я подпишу, граф !

– Это всего лишь плата за верность, Исмар.

Но ты предал меня. Марго...Второй экземпляр попадёт в руки Хавата. Всего лишь плата за измену...

Исмар взял ручку, чтобы подписать соглашение, а Фенринг улыбнулся, глядя на него.

– Ты так искришься, брилллиантовый Король...

«Фримены были живым символом сопротивления имперскому порядку. Слухи о специи и о рождённом ею обществе равных взбудоражили Ландсраад. Одни требовали самых жёстких мер, другие осторожно сравнивали фрименских наибов с вождями Бутлерианского Джихада. Все опасливо озирались на вожака, падишах-императора»

Принцесса Ирулан. «Арракис пробуждающийся»

Стилгар, наиб стойбища Табр, получил дистранс от Лайета во время завтрака. Полог яли приподнялся, и в гостиную заглянул один из наиболее преданных его друзей, Махмуд.

– Заходи, Махмуд, моя жена подаст тебе кофе в серебряной чашке.

– Пусть родит тебе жена крепких сыновей !

Махмуд присел на корточки напротив Стилгара. Он подождал, пока Цудиа, третья жена Стилгара, наливала ему кофе, а потом пригубил дымящийся напиток и заговорил:

– Я принёс тебе важную весть, Стилгар.

– Важная весть – слова о словах. Это – как вода на далёкой планете. Она там есть, но здесь её не выпить.

Стилгар внимательно посмотрел на Махмуда , ища объяснение утреннему визиту. Тот был почти двух метров ростом, лишь немногим уступая Стилгару. Пониженная гравитация Арракиса, едва превышавшая девяностопроцентную, изменила облик коренных жителей. Они были очень высоки, хотя и медлительны, а порой – и неуклюжи. Бледная, нездоровая кожа, покрытая кое-где сыпью и даже нарывами, столь обычная для фрименов, не снимающих конденскостюмов, ничуть не отличала Махмуда от любого другого обитателя стойбища Табр. Синие глаза с синими белками излучали решимость настоять на своих интересах.

– Я – твой друг, Стилгар, возможно, не такой жестокий, как Джемис, и не такой богатый, как Лайет.

– Ты – мой друг, Махмуд, и ты пьёшь кофе из серебряной чашки.

– Это – хороший кофе и хорошая чашка. Позволь мне передать тебе весть, которую я принёс.

Махмуд протянул Стилгару листок бумаги с отпечатанным на нём текстом дистранса, принесённым сайелаго.

Стилгар прочитал сообщение несколько раз, не будучи способным в него поверить. Атрейдесы сменят Харконненов; Атрейдесы привезут с собой сто тысяч человек, включая один легион в щитах; Фенринг уезжает вместе с Харконненами; Фенринг отослал Лингару Бъюту воду его поверенного с заверениями, что имел с ним исключительно личную ссору; цены на конденскостюмы уже выросли втрое и продолжают расти.

– Лайет, муж твоей сестры, подписался под этим посланием.

– Махмуд , друг мой, послание это более важно для племени, чем для меня. Имеешь ли ты нужду в воде ? Неся сообщение бегом, ты вспотел.

– До ежемесячной воды, конденсируемой в стойбище, ещё пол-декады, а мои запасы иссякли. Я благодарен тебе за кофе, Стилгар.

– Махмуд, кофе налил твой друг, а воду племени раздаёт наиб. Вот тебе кольцо-полулитр, я прикажу Шимуму дать тебе по нему положенную воду.

Махмуд встал, поклонился и вышел, шурша подошвами стойбищенских туфель.

Стилгар задумался. Что несёт этот ветер перемен – песок или специю? Кто эти Атрейдесы? Так ли они сильны, как Харконнены ? Возможно, они пойдут на переговоры со Свободным Народом?

Стилгар горько улыбнулся. Великий Дом Империи должен быть очень слаб, чтобы пойти на переговоры с народом, восставшим против фофрелюхов. Союз этот может принести лишь войну и горе.

Он пожал плечами. Кто из наибов первым заключит союз с иномирянами, тот выиграет от него больше всех. Возможно, он даже станет Первым Наибом. Нужно будет держать это сообщение в строгой тайне и договориться с Лайетом, чтобы он устроил встречу с Атрейдесами как можно быстрее.

Стилгар встал и разорвал бумажку на мелкие клочки. Хорошо, что Махмуд – хороший друг, настоящий фримен, знающий, кто наиб стойбища Табр. Его сын, Корба, уже достиг восемнадцати лет. Надо бы женить его на одной из этих молоденьких девчонок, иссушенных специей, что бегают за водяными кольцами каждые пару дней.Но это нужно сделать торжественно, дав ему возможность почувствовать свою ничтожность перед неприступной фрименкой – а потом получить снисхождение от сурового наиба, которого послушается возлюбленная. Он должен пережить мистическое откровение, возможно, даже придётся его сначала припугнуть Джемисом, а потом позволить прирезать кого-то из ослабевших стариков.

Дружба не покупается, как говорят фримены. Но откуда она берётся, не скажет ни один наиб.

Стилгар пошёл на женскую половину яли, где находились его жёны и малолетние дети. Может, Цудиа или Тартар посоветуют ему хорошую пару для Корбы. Может, даже удастся принести ему хорошую весть о ребёнке Первого Наиба, родившемся вне брака – у его, Корбы, жены. Друзья должны доверять друг другу.

Стилгар задумался на миг и остановился, глядя на стену, покрытую гладкими пластинами делателя. Высадка Атрейдесов изменит историю Арракиса. Появится шанс очистить планету от всех иномирян, включая контрабандистов, и добиться представительства в Ландсрааде. Лайет говорил об этом бесчётное количество раз, и вот, кажется, что-то изменилось. Наверняка, Атрейдесы не настолько сильны, как Харконнены.

Свободный Народ – единственная власть на Арракисе. Когда они овладеют Великой Пустыней и специей, всё изменится. Гильдия зависит от специи. Великие Дома зависят от Гильдии. Остаётся только прогнать захватчиков и самим разрабатывать специю.

Стилгар позволил себе улыбнуться в бороду. Харконнены отступили. Смогут ли отступить Атрейдесы ? Мир Делателя не терпит слабых.

Цудиа убирала после завтрака, а Тартар возилась с детьми. У Стилгара было семеро детей от трёх жён, двум из которых уже исполнилось более двадцати лет. Ещё четверо детей, три мальчика и одна девочка, умерли, не достигнув и десяти лет – слишком низкая гравитация Дюны увеличила детскую сметность до уровня самых давних, почти забытых времён, о которых порой рассказывали Преподобные. Говорят, они живут Иными Жизнями, прожитыми их предками, когда принимают Воду Жизни. Правда ли это? Женщины любят лгать, и эта ложь ничем не отличается от другой. Однако наиб мудр, если умеет подчинить племя женской лжи, и ложь Преподобной считается святой. На ней и держится власть наибов. Сам Стилгар никогда не видел Иных Жизней, а потому не верил в них до конца. Тем не менее, иногда он почти молился на них, втайне от всех, зная, как построить жизнь племени.

Стилгар подошёл к Цудиа и погладил её правую руку. Та улыбнулась и продолжила чистить посуду. Стилгар запустил ей руку под майку и провёл пальцами по животу, скользящим движением дотянулся к груди и начал ласкать. Фрименские законы не запрещали ему совокупляться в присутствии других жён и детей. Вот и сейчас его старшая жена, Рехили, возникнув словно ниоткуда, подошла с другой стороны и, опустившись на колени, начала снимать с него лёгкие брюки из белого шёлка, импортируемого с Поритрина. Она быстро взяла в рот его возбудившийся член, доказав таким образом, что действительно является первой женой. Цудиа, зная своё место, спокойно продолжала чистить посуду, в то время как Стилгар массировал ей грудь правой рукой, одновременно положив левую на голову Рехили.

– Цудиа ! Кого бы ты пожелала в жёны Корбе? Это – сын Махмуда.

– Субиэй вчера приходила, просила подыскать ей хорошего мужа.

Стилгар погладил Рехили по голове, ощупал её гладкий лоб, скулы, волосы, спадающие на спину, взял за шею.

– Скажи, пусть придёт завтра, с ней поговорит Наиб стойбища Табр.

Отец в своё время говорил ему, что, получив важную весть, нужно уметь получить вторую важную весть. Достаточно лишь проявить терпение – и твои друзья станут твоими фрименами, людьми, свободными от страхов.

Утратив интерес к Цудие, он взял лицо Рехили в руки и посмотрел в её синие глаза. Когда-то, добрых двадцать четыре года назад, она стала его первой женщиной, всё ещё сохраняя былую красоту. Он не раз убивал в её присутствии, и она тоже.

Стилгар силой поднял её на ноги и поцеловал в губы. Потом увлёк за собой в спальню. Наиб стойбища Табр – вождь Свободного Народа!

Рехили помогла ему раздеться.

«Барон Харконнен однажды заявил, что проблема фрименов искусственно создана императором, заселившим Арракис дзенсуннитами. Правда это или нет, но вскоре отец приказал Харконненам оставить Дюну. Коррино не терпят критики»

Принцесса Ирулан. «Раскалённая Домна Харконненов»

Аудиенция у императора изменила жизнь лейтенанта Эндидуша. Отношение к нему сослуживцев на новом месте службы, в штабе Первого Легиона, было необычным. Его сторонились, а обращались к нему подчёркнуто уважительно. Порой он встречал бурсега Куруша, известного своим крутым нравом, но тот, завидев молоденького лейтенанта, смягчался и говорил с ним вежливо и улыбчиво, как с родным сыном.

Эндидуш подозревал, что такое не может продолжаться долго, и что рано или поздно грянет беда. Так и случилось.

Один из офицеров первой бригады, дислоцированной непосредственно рядом со штабом легиона, заядлый дуэлянт, орта-баши Гисмилькар, предложил ему позаниматься вместе.

Эндидуш, в чьи служебные обязанности входило посещение фехтовального зала трижды в декаду, не мог отказать старшему по званию. Уже на занятии он понял, что урок будет носить форму дуэли. К его глубокому сожалению, орта-баши Гисмилькар оставил за собой право приказывать, поэтому Эндидушу оставалось только защищаться. Он понимал, что если ослушается Гисмилькара, тот просто убьёт его, а если будет повиноваться ему, тот медленно, удар за ударом, разрежет его на куски.

Первый раз Гисмилькар пронзил его щит уже после пяти или шести ударов. Лезвие сабли лёгким, едва заметным движением, полоснуло Эндидуша по лицу. Щёку ожгло болью, по ней потекло что-то горячее. Ощупав рану, Эндидуш убедился, что это кровь.

– Это всего лишь царапина, лейтенант. Продолжим!

Эндидуш проходил декадную стажировку в одном из лагерей на Салузе Секундус и знал кое-что о царящих там нравах, столь обожаемых некоторыми офицерами линейных подразделений.

Не дожидаясь приказа, он решительно атаковал, нанеся несколько прямых ударов рапирой. Орта-баши Гисмилькар, улыбаясь, отступил на такое же количество шагов, парировав каждый выпад, а потом внезапно встретил атаку Эндидуша уколом в предплечье.

Эндидуш вскрикнул и отступил. Кровь хлынула из раны, налив руку горячей болью.

– Смените руку, лейтенант, урок ещё не окончен.

Эндидуш оглянулся по сторонам. Офицеры, тренирующиеся повсюду, казалось, не обращали на них никакого внимания. Видимо, подобные вещи считались чем-то вполне нормальным и привычным.

Эндидуш внимательно посмотрел на Гисмилькара. Тот стоял как-то странно, чуть присев и заложив левую руку за спину. Необычным было и его оружие – сабля, обладавшая несколько более широким и массивным клинком, нежели рапира, хотя и уступавшая ей в длине. Более широкое лезвие, видимо, и стало причиной обоих ранений, в то аремя как рапира позволяла наносить лишь колющие удары. Эндидуш не был уверен, сможет ли он нанести настолько точный встречный удар в руку своим тонким и длинным клинком.

Гисмилькар атаковал, чередуя выпады с размашистыми и рубящими ударами. Эндидуш не придумал ничего лучшего, кроме как отступать, поскольку его рапира была слишком длинной, и он не успевал её развернуть, чтобы парировать. Наконец, когда Гисмилькар сделал паузу, он ответил ему глубоким колющим ударом, замедлив движение, едва острие рапиры коснулось щита. Пусть и нанесённый левой рукой, этот выпад был превосходен.

Медлительность движения и стала причиной очередного ранения. Гисмилькар легко парировал его выпад отбивом сверху, и контратаковал очередным ударом наотмашь. Хотя Эндидуш и не мог его отразить, растянув тело в атакующем движении, он был уверен, что щит спасёт его от столь быстрой контратаки. В этот миг, едва коснувшись щита, движение сабли замедлилось, и лезвие её, пройдя сквозь поле, с силой опустилось на лицо Эндидуша, разрезав уже правую щёку штаб-лейтенанта. Закричав от боли, он рухнул на пол, пытаясь зажать рану руками. Ощупывая рану , он понял, что щека практически начисто отсечена, вывернувшись наизнанку.

Кровь заливала его, и от страха он кричал всё громче и громче. Гисмилькар наступил на рапиру и отобрал её; обернувшись через плечо, он позвал медика. Тот прибыл практически моментально, хотя секунды, заполненные кровью и болью, казалось, будут тянуться вечность. Вскоре после укола лейтенант Эндидуш потерял сознание.

Через полудекаду он снова был на службе, демонстрируя всем два шрама на лице, один крупнее другого. Практически сразу же он решил устранить их с помощью регенерации, однако подобное лечение следовало проводить за собственный счёт, как не относящееся к восстановлению боеспособности, а значит, ему предстояло подождать как минимум, ближайшего жалованья.

Глядя в зеркало, он казался себе просто ужасным.

Через несколько дней, когда он чувствовал себя вполне сносно, его непосредственный начальник, штаб-майор Адидсар приказал ему явиться к легион-баши.

Легион-баши в звании бурсега, великий Куруш, на сей раз не демонстрировал и тени былой благожелательности. Его улыбка испарилась, и, казалось, её никогда и не было на этом лице, пылающем презрением и гневом.

– Я – штаб-лейтенант Эндидуш !

Приставка "штаб" считалась особенно почётной, однако сегодня Эндидушу предстояло познать слабые стороны своей должности, направленной преимущественно на развитие интеллекта и умения вычислять, или компутировать.

– Штаб-компутант !

Эндидуш, знакомый с этим уничижительным прозвищем ментатов, понял, что его стычка с орта-баши капитаном Гисмилькаром, наверняка, имела причиной соответствующие распоряжения Куруша. Он уловил определённую созвучность этого прозвища со словом "ампутант". Неужели Куруш просто взял и приказал Гисмилькару изрубить его саблей ?

– Орта-баши Гисмилькар сообщил, что вы не в состоянии продолжать службу в Первом Легионе, так как не умеете фехтовать и даже не владете правом на ношение длинного клинка.

– Я...умею...

– Заткнись ! Если орта-баши Гисмилькар говорит, что не умеешь, значит, не умеешь. Или ты хочешь, чтобы в следующий раз он тебя убил?

Лейтенант Эндидуш покорно вытянулся по стойке "смирно".

– Штаб-лейтенант, вам необходимо получить право на ношение длинного клинка, чтобы вы могли продолжать службу в рядах Первого Легиона.

Эндидуш молча смотрел в бурсега невидящим взглядом.

– Право это можно получить лишь после соотвествующей аттестации в боевых условиях. Исключительно на добровольных основаниях.

Куруш умолк. Лейтенант Эндидуш размышлял, едва не плача от жалости к себе. Можно написать рапорт о переводе в какой-то другой легион, но вряд ли там царят иные порядки. Мнение бурсега Куруша о том, кто он, будет преследовать его повсюду, куда бы он ни попытался спрятаться.

– Я хочу пройти аттестацию в боевых условиях. На добровольных основаниях, – он едва выдавил из себя эти фразы, чувствуя, как из глаз текут слёзы от пережитого унижения.

– Очень хорошо, – сказал Куруш будничным тоном. – Пишите заявление. Не забудьте добавить, что на время аттестации отказываетесь от регулярного чорба и права ношения формы и знаков различия.

Эндидуш удивлённо посмотрел бурсегу в глаза.

– Не будьте идиотом, компутант! – рявкнул Куруш. – Империя и Дом Коррино ни с кем сейчас не воюют. Как мне провести вам аттестацию, если войны-то и нету?

– Действительно, как? – Эндидуш постарался, чтобы в его вопросе не прозвучало и нотки иронии.

– Есть варианты, – добродушно улыбнулся Куруш. – Лев питается антилопами, а коты – мышами.

Последнюю фразу он произнёс, как какую-то формулу, выученную давным-давно. Он пристально посмотрел Эндидушу в глаза.

– Справишься с мышью, лейтенант ?

– Конечно, – безразлично ответил штаб-лейтенант.

Бурсег нахмурился.

– Ты не подумай про офицеров легиона плохого, но они ведь все имеют право на ношение длинного клинка, а ты – нет. Даже сам император, – Куруш доверительно понизил голос, – имеет право на ношение длинного клинка.

Глаза Эндидуша расширились от удивления.

– Правда, – усмехнулся бурсег, – те коты совсем рыжие...

«Империя умирает. Император владеет лишь двумя планетами, одна из которых ничтожна, а другая – ужасна. Даже корпус сардаукаров, которым Империя запугивает Ландсраад, порождён, скорее, процессами распада, пока ещё управляемыми. Рано или поздно Империя развалится окончательно. Кто знает, какая нечисть вырвется тогда наружу?»

Принцесса Ирулан. «Ржавое золото Империи»

Иштван провёл на Салузе тридцать стандартных дней. После сражения с второй учебной ортой им дали настоящие ядерные боеприпасы. Управляться с ними оказалось совсем несложно – достаточно было открыть огонь по противнику.

Убивать становилось всё проще: он заряжал лазеружьё, наводил на цель и поражал её. После десятидневного обучения с основным оружием сардаукара они участвовали в учебном десантировании на позиции, занятые "мятежными" подразделениями, отобранными и обученными по образцу Великих Домов. Это были пресловутые христиане, получившие право на ношение щитов и лазеружей. Бывший студент-социометрист, Иштван поражался лёгкости, с которой на Салузе Секундус создавались и уничтожались временные социальные формации. На этот раз они столкнулись с христианами, которым доверили охрану одного из лагерей и даже полностью экипировали и обучили применению современного вооружения. Из них было создано подразделение численностью около батальона, чьи позиции атаковала первая учебная орта.

Действительно, щиты и лазеружья солдат вновь созданного "самоуправляемого" сектора оказались совершенно недостаточными для борьбы с лучше вооружёнными и обученными сардаукарами. После десантирования в энергокапсулах с высоты четырёх километров учебная орта, собравшись повзводно, атаковала позиции мятежников широким фронтом. Они всё ещё не применяли более сложных вариантов глубокого построения, так как, если верить Глар-вазду, владели оружием недостаточно хорошо. По его мнению, более интенсивная практика в применении оружия была важнее тактической выучки.

Вступив в соприкосновение с противником, они обстреляли его позиции нейтронными гранатами и решительно пошли на сближение. Христиане ударили из лазеружей по щитам, не считаясь с возможностью ядерных взрывов. Шелеххериб проявил твёрдость и запретил своим подчинённым отключать щиты.

– Это – просто жест отчаяния ! Подавить противника нейтронными гранатами с разделяющейся головной частью!

Феерическое зрелище сражения, разыгравшегося в окрестностях лагеря "Созерцание", осталось в его памяти на всю жизнь. Пространство над поверхностью земли было затянуто тончайшей паутиной лазерных лучей, то и дело осуществлявших резкие поперечные движения – христиане пытались смести их атакующие порядки. Сотни и даже тысячи ядерных микровзрывов яркими белыми вспышками освещали пространство боя – словно загорался и тут же гас плавучий светошар.

Вскоре противник прекратил сопротивление. Они продолжили наступление и заняли полевые укрепления христиан – окопы с убежищами, вырытыми в мягком грунте при помощи подрывных зарядов и лазеружей, укреплённые листовой сталью и металлопластиком. Во время зачистки укреплений пришлось использовать инфравизоры, выискивая врага, прятавшегося в вырытых им лабиринтах. Один из солдат Шелеххериба погиб от огня собственного оружия, применив нейтронные пули на близком расстоянии.

Учения продолжились на следующий день, когда они охотились за разбежавшимися остатками армии самоуправляющегося сектора с орнитоптеров, десантируясь по периметру участка облавы.