Текст книги "Миг бытия так краток"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Кейт Лаумер,Алан Нурс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 26 страниц)

– Сейчас! – гаркнул Ретиф, подскочил к ближайшему крулчу и влепил ему мощный апперкот – тонкие ноги кентавроида подломились, и он с грохотом рухнул на палубу. Мульвихил перепрыгнул через поверженного врага и заехал крулчу номер два по голове сокрушительным прямым правым. Третий вояка издал звук, напоминающий скрежет раздираемого металла, и выхватил пистолет, наводя на Ретифа с очевидным намерением подстрелить землянина. Но в тот же миг Крошка Вилли метнулся ему под ноги. Выстрел проделал глубокую борозду в стене, когда Мульвихил могучим ударом отправил несчастное создание в глубокий нокаут.

– Ловко сработано, – признал профессор Фэйт, рассовывая свои магические причиндалы за обшлага рукавов. – Поверите ли, мне почти жаль терять такую чуткую аудиторию.

Стоя рядом с тремя крулчами, надежно связанными по рукам и ногам своими собственными портупеями, Ретиф пихнул одного из них носком ботинка.

– Знаешь, у нас есть очень важное дело в рубке управления, – сказал он. – Поскольку мы не хотим никого беспокоить, Иуда, то предпочли бы тихо и спокойно пройти через черный ход. Что бы ты мог нам предложить?

Крулч в двух словах высказал свое предложение.

Ретиф заметил:

– Профессор, вероятно, будет лучше, если вы преподадите ему несколько уроков.

– С удовольствием, – профессор Фэйт вышел вперед и взмахнул руками. В одной из них материализовался устрашающего вида остро отточенный нож. Он испробовал его остроту на подушечке большого пальца, на которой тут же выступила капелька крови. Профессор провел над ранкой другим пальцем, и кровь моментально исчезла. Он удовлетворенно кивнул.

– Ну-с, а теперь, мой козлобородый друг, – обратился он к моряку, – я слышал, что вы, негодяи, придаете огромное значение вашим бороденкам, – так как насчет побриться?

Он потянулся к бороде крулча.

Тот издал дребезжащий звук.

– Мостки по левому борту! – завизжал он дурным голосом. – Но это вам не поможет, вам не уйти отсюда живыми!

– Да ну, не может быть, не уйти, значит? – профессор сладко улыбнулся, сделал в воздухе пару пассов и извлек из пустоты небольшой цилиндрик.

– Позволю себе усомниться, что кто-нибудь забредет сюда, даже случайно, еще долгое время, – сказал он. – И поэтому, если мы не вернемся через час живыми и невредимыми, этот маленький приборчик взорвется с силой, достаточной, чтобы рассеять все атомы ваших тел на территории примерно в двенадцать квадратных миль.

Профессор пристроил цилиндрик рядом с крулчем, который скосил на него полные ужаса глаза.

– Ой-ой-ой, по зрелом размышлении я решил, что вам лучше попробовать служебный проход за главным туннелем, – завопил он.

– Вот так-то лучше! – наставительно заметил Ретиф. – А теперь вперед!

5

В узеньком коридорчике ясно был слышен шум крулчского застолья.

– Похоже, они решили устроить маленькое торжество накануне завтрашней большой дипломатической победы, – сказал Мульвихил.

– Вы полагаете, что большинство их собралось там?

– Ну, некоторое количество, несомненно, на вахте, – ответил Ретиф. – Но, судя по шуму, пара сотен крулчей на ближайшее будущее выведена из строя – по крайней мере, до тех пор, пока мы не сделаем какой-нибудь неверный шаг и не поднимем тревогу.

– Вроде, дальше все в порядке, – вернулся из разведки профессор Фэйт, на ходу вытирая пыль с рук. – А потом, боюсь, нам-таки придется пересечь открытое пространство.

– Мы теперь не так уж далеки от командной палубы, – успокоил их Ретиф. – Еще двадцать футов по вертикали – и мы на месте.

Компания полезла вверх, преодолела крутой поворот и вышла к входному шлюзу. Профессор Фэйт приложил к панели ухо.

– Кажется, все тихо, – наконец сказал он. – Отправимся дальше?

Ретиф подошел к шлюзу, осторожно приоткрыл его, заглянул внутрь, а затем вошел туда, подав остальным знак следовать за ним. Здесь было значительно тише и уютнее, под ногами мягко пружинил длинный ворс роскошного ковра, в воздухе стоял аромат чужестранной пищи и плавал душистый дымок.

– Территория комсостава, – пробормотал Мульвихил.

Ретиф указал на дверь, помеченную крулчскими письменами.

– Кто-нибудь может прочесть это?

Ответом было дружное покачивание голов и отрицательный шепот.

– Придется рискнуть, – Ретиф приблизился к двери, крепко взялся за рукоятку и рывком распахнул ее настежь.

Тучный крулч, туго перепоясанный портупеей, но без форменной ливреи, удивленно взирал на него поверх яркого иллюстрированного журнала, на обложке которого землянин успел разглядеть глянцевые фото изящных крулчских кобылок, кокетливо позирующих перед объективом камеры, выставив напоказ все свои прелести.

Крулч широко разинул рот, запихнул журнал в ящик стола, вскочил на ноги, потом развернулся и бросился к панели управления, размешенной по другую сторону узкого прохода. Крулч уже почти дотянулся до массивного рычага, пытаясь перекинуть его вниз, когда Ретиф достал моряка в броске. Человек и кентавроид вместе рухнули на пол. Рука Ретифа рассекла воздух, крулч пару раз дернулся и затих.

– Этот рычаг – вы понимаете?.. – начал было Крошка Вилли.

– Скорее всего, сирена тревоги, – поднимаясь на ноги, ответил Ретиф. – Дальше!

Он побежал по коридору – тот круто уходил вправо. Тяжелая дверь выходного шлюза начала закрываться перед ним. Он подбежал к ней, втиснулся в неумолимо суживающийся просвет, изо всех сил сопротивляясь напору стальной панели. Под скрежет механизмов она замедлила свое движение, тут на помощь подоспел Мульвихил и, схватившись за кромку двери, изо всех сил дернул ее на себя. Где-то под ними натужно заскрипел металл и раздалось громкое «клац!» – затрещали ломающиеся шестерни. Дверь беспрепятственно скользнула назад.

– Готово, – проворчал Мульвихил. – Еще бы минуту – и…

Он замолк, обернувшись на раздавшийся за его спиной звук. В десяти футах сзади по проходу бесшумно задвинулась вторая панель, блокировав коридор. Великан прыгнул к ней, врезавшись плечом в ее поверхность, но без всякого результата.

Впереди Ретиф увидел третью панель – она по-прежнему была широко открыта. Не долго думая, он проскользнул в нее и… замер, как вкопанный. Прямо перед ним находился офицер-крулч, весь увешанный медалями, сжимая в каждой руке по лучевому пистолету. Из уголка его рта свисала пурпурная сигара в добрый фут длиной. Он стукнул по рычажку, находившемуся рядом с ногой, и дверь за спиной Ретифа со свистом закрылась.

– А, землянин, добро пожаловать к нам на борт, – радостно приветствовал капитан. – Вы будете первым из своего рода-племени, кто в полной мере насладится радушием крулчей.

– Я наблюдал за вашим продвижением по личному экрану внутреннего обзора, – капитан кивнул на маленький экранчик, который показывал четырех землян, тщетно боровшихся с дверьми, которые закрылись со всех сторон, поймав их в ловушку.

– Интересно, – прокомментировал Ретиф.

– Вы удивлены утонченностью оборудования, которым мы, крулчи, управляем? – капитан выпустил струйку ароматного дыма, обнажив свои роговые десны в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку.

– Да бросьте вы, любой, кто так или иначе наворовал требуемую сумму денег, может купить Гроакскую систему «Недремлющее Око», – высокомерно ответил Ретиф. – Но я, не скрою, нахожу интересным тот факт, что вам пришлось потратить такую уйму денег только для того, чтобы следить за своей командой, – не слишком достойны доверия, а? – спросил он соболезнующим тоном.

– Что?! Да любой из моего экипажа рад жизнь отдать по первому моему слову!

– Да, я думаю, такая возможность будет им предоставлена, – кивнул, соглашаясь, Ретиф. – Кстати, как насчет того, чтобы опустить один из пистолетов, кэп, если, конечно, вы не опасаетесь осечки.

– Крулчское оружие никогда не дает осечки, – капитан отбросил один из пистолетов в сторону. – Но, согласен, я уж чересчур перестраховался против пустяшной угрозы со стороны одного-единственного жалкого земляшки.

– Вы упустили одну мелочь – у меня есть друзья.

Крулч издал звуки, похожие на скрип когтей по пенопласту.

– Они полностью обезврежены, – отмахнулся он. – А теперь лучше скажите-ка мне, чего вы рассчитывали добиться, проникнув сюда?

– Да я и сейчас собираюсь сделать то же самое – арестовать вас, – пояснил Ретиф. – Не возражаете, если я присяду?

Капитан разразился хохотом, если можно было так назвать резкие скрипучие звуки, и взмахнул двупалой клешнеобразной лапой.

– Ну что вы! Устраивайтесь поудобнее, – сказал он. – Пока еще можете. А теперь расскажите мне, как вам удалось протащить на корабль оборудование так, что это осталось незамеченным? Я, конечно же, посажу на кол ответственных за это бездельников.

– О! У нас нет никакого оборудования! – весело сообщил Ретиф.

Он принюхался.

– Капитан, это, часом, не лавенбройская сигара, а?

– Никогда не курю ничего другого, – гордо заявил крулч. – Не желаете ли?

– Не откажусь, – признался с благодарностью землянин, взяв предложенную восемнадцатидюймовую сигару, и закурил.

– А теперь вернемся к вопросу об оборудовании, – настойчиво продолжил капитан. – Я полагаю, что вы использовали пятидесятифутовые пожарные лестницы. Однако, должен признаться, я не понимаю, как вам удалось протащить их в порт…

– Лестница? – Ретиф довольно улыбнулся. – Нам, землянам, лестницы ни к чему, знаете ли. Мы просто отращиваем крылья, – скромно признался Ретиф.

– Крылья?!

– О, мы необычайно разносторонне одарены. Мы, земляне…

На лице капитана застыло выражение крайнего неодобрения.

– Раз у вас не было лестниц, то я, следовательно, должен сделать вывод, что вы умудрились проделать дыру в корпусе на нижнем уровне, – раздраженно бросил крулч. – Чем вы воспользовались для этого? По моим подсчетам, потребовалось бы по крайней мере пятьдесят киловатт в секунду подводимой мощности, чтобы проделать отверстие в двух дюймах огнеупорного керамического сплава…

Ретиф укоризненно покачал головой, выпустив струйку дыма.

– Прекрасный вкус, – заметил он. – Нет, мы всего-навсего протерли в нем дыру голыми руками. Для нас, землян…

– Черт бы вас побрал, землян! Этого никто не может, не морочьте мне голову, – капитан плотно сжал губы, разъяренно выпустив дым кверху. – Только что, снаружи, в камере предварительного контроля, вы сорвали механизм закрывания дверей. Где ваш гидравлический домкрат, который вы использовали для этого?

– Как я уже говорил, мы, земляне…

– Вы проникли в коридор особо секретного доступа – почти сразу, как только оказались на борту моего судна! – визгливо пролаял капитан. – Моим людям сделаны прививки против всех мыслимых и немыслимых наркотиков правды. Что вы сделали с моими людьми, чтобы заставить заговорить Иуду, который дал вам нужную информацию?!

Ретиф успокаивающе поднял руку:

– Капитан, не надо так строго, мы, земляне, можем быть чертовски убедительны. Вот, например, прямо сейчас, в этот самый момент, вы сами уже близки к тому, чтобы быть убежденным в обреченности всех попыток перехитрить нас, землян…

Привыкший отдавать команды рот крулча беззвучно открылся и закрылся.

– Я?! – переведя дух, выпалил он. – Вы, что же, действителыю считаете, что крулчского боевого офицера можно заставить отступить от выполнения своего долга?

– Уверен! – пропищал чей-то тонкий голосок сверху и сзади капитана. – Пара пустяков.

Копыта крулча лязгнули, когда тот резко обернулся. Он застыл как вкопанный, завороженно глядя на маленькое круглое личико Крошки Вилли, улыбающееся ему из вентиляционной отдушины над пультом управления.

Ловким движением Ретиф наподдал инопланетянину по запястью и выхватил пистолет из безвольно повисшей руки.

– Ну вот, убедились? – сказал он, в то время как капитан ошеломленно переводил взгляд то на него, то на лилипута. – Никогда не недооценивайте нас, землян…

При этих словах капитан осел в своем кресле, вытирая лицо белым в черный горошек носовым платочком, любезно предоставленным ему Крошкой Вилли.

– Этот допрос – вопиющее нарушение закона! – простонал он. – Я был уверен, что все, что вы говорили о вашем виде…

– Мы немало искушены в хитростях, – признал Ретиф. – Но уверен, вы сможете без труда простить маленькую невинную ложь, стоит вам только постараться понять нашу природу. Мы любим борьбу, и нам казалось, что это самый легкий путь – подстрекнуть вас к какому-никакому сражению.

– Подстрекнуть к какому-никакому сражению? – прохрипел пораженный крулч.

– Да-да, вы знаете, есть что-то в беззащитном с виду простофиле, что пробуждает в людях авантюристов, – объяснил землянин. – Таким образом, это для нас самый простой способ опознать смутьянов, чтобы можно было с ними быстренько разделаться. По-моему, вы, крулчи, сейчас прекрасно подходите для этой цели. Дело в том, что у нас как раз закончены несколько новых приборов-планетоуничтожителей, которые мы уже давно хотели подвергнуть полевым испытаниям.

– Вы блефуете! – отчаянно проблеял крулч.

Ретиф энергично кивнул.

– Я обязан предупредить вас, но вы вовсе не обязаны верить мне. Поэтому, если вы по-прежнему настаиваете помериться силами…

С пульта управления раздалось резкое жужжание; часто замерцал пронзительный желтый огонек. Рука капитана инстинктивно дернулась, когда он вперился взглядом в коммуникатор.

– Давайте-давайте, отвечайте, – подбодрил его Ретиф. – Но уж будьте любезны не говорить ничего такого, что могло бы раздосадовать меня. У нас, землян, крутой нрав.

Крулч щелкнул переключателем.

– Ваше благородие, – затараторил, захлебываясь от волнения крулчский голос. – Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двадцать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие – меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой…

– Заткнись! – взорвался капитан. – Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит?

Он резко повернулся к Ретифу.

– Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..

– Ну-ну, – усмехнулся Ретиф. – Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.

– Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?

– Ничего подобного, все что нам нужно – узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.

Раздалось тихое «бряк!» – на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.

– Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министерством Иностранных Дел, – сказал он. – Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии…

– Так скажите им, в чем дело? – предложил Ретиф. – Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.

Крулч поднял трубку.

– А-а? – отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.

– Что-что? – заорал он в коммуникатор. – Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду – гигантские белые птицы?!

– Малыш! – подбодрил его Крошка Вилли. – Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.

Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.

– Знаю, – сказал он в трубку. – Они уже здесь…

Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.

– Это напомнило мне кое о чем, – сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера. – Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?

– Они… они и так там, – ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.

– Просто для уверенности.

Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал:

– Всему личному составу в центральный столовый отсек – бегом!

Какое-то мгновение стояла тишина, затем с другого конца линии донесся голос крулча:

– Осмелюсь предположить, что вы имеете в виду всех, кроме аварийных команд в машинном отделении и в оружейном отсеке, Ваше благородие?

– Я сказал – ВЕСЬ личный состав, черт бы тебя побрал! – прорычал капитан. Он выключил коммуникатор.

– Понятия не имею, что вы этим хотите добиться, – резко бросил он. – В моем распоряжении на борту этого судна три сотни бесстрашных воинов, вам не уйти с этого корабля живыми!

Прошло две минуты – включился коммуникатор:

– Все в сборе, сир.

– Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? – обратился Ретиф к лилипуту. – Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.

Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.

– Что это было? – поинтересовался Вилли.

– Это закрылись аварийные перегородки, – объяснил Ретиф. – И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.

Капитан с пораженным видом осел в кресле.

– Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? – потребовал он ответа. – Эти засекреченные…

– …чертежи – результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.

– Этот день навсегда останется в анналах вероломства, – подавленно проскрипел капитан.

– Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы, – успокоил крулча Ретиф. – Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию, – попросту, как водится между джентльменами.

6

Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицером-крулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа:

– А, вот и вы, мой мальчик! Я был слегка обеспокоен, когда вы так и не вернулись вчера вечером, но, как я только что указывал уважаемому капитану, это было всего-навсего ужасным недоразумением. И поскольку позиция почтенных крулчей была прояснена – к обоюдному удовлетворению, они на самом деле предпочитают скотоводство и народные танцы всякого рода военным авантюрам, то Кабинет Министров оказался в состоянии прийти к скорому и благоприятному для нас решению по заключению Договора о Мире и Дружбе, дающему Землянам полный Статус Наибольшего Благоприятствования.

– Рад слышать это, мистер посол, – ответил Ретиф, приветственно кивнув стоявшему рядом с надменным лицом командиру крулчей. – Уверен, что мы все предпочли бы дружеское соперничество демонстрации наших дипломатических способностей в дальнейшем.

В конце коридора возникло какое-то замешательство: таща за собой на буксире крулча-писаря, к капитану торопливо подскочил крулч-офицер и отдал честь:

– Ваше благородие, этот парень только что освободился от какого-то вида магического паралича!

– Это… Это был он! – ткнул в Ретифа пальцем моряк. – Он и остальные.

Он горестно посмотрел на землянина:

– Это был грязный обман – сказать нам, что та штука, которую вы установили, – бомба. Мы провели тяжелую ночь, прежде чем обнаружили, что это гнусное надувательство.

– Извините, – сказал Ретиф; впрочем, раскаяния в его голосе слышно не было.

– Послушайте, Ваше благородие, – моряк перешел на шепот. – О ком я по-настоящему хотел предупредить вас, так это о том землянине – такой длинный, с костлявым задом и огненным дыханием; он – колдун, он взмахивает руками – и появляются белые гигантские летающие создания…

– Заткнись, идиот! – рявкнул капитан. – У тебя что, ни черта нет наблюдательности? Они не создают птиц, это может любой дурак! Они траснформируют самих себя! А теперь убирайся с глаз моих долой! Нет, как только вернемся домой, отправлюсь в монастырь и займусь медитацией!

Он коротко кивнул и застучал копытами, удаляясь.

– Странный малый, – прокомментировал Шипшорн. – Интересно, о чем это он говорил?

– Должно быть, просто какая-нибудь принятая в узком кругу шутка, я подозреваю, – ответил Ретиф. – Кстати, насчет этой труппы землян, о которых я вам упоминал…

– Да-да. Я, наверное, был несколько грубоват, Ретиф. Но, само собой разумеется, я был занят планированием моей стратегии на сегодняшнюю встречу. Да, возможно, я был резок.

– Я взял на себя смелость, мистер посол, пойти немного дальше, – сказал Ретиф. – Поскольку новый договор предусматривает земные культурные делегации, я подписал с ними шестимесячный контракт на проведение шоу здесь, на Гаспьере.

Шипшорн нахмурил брови.

– Вы перешагнули границы своих полномочий, Ретиф, – резко бросил он. – Я думал, мы могли бы выписать труппу или две, которые бы декламировали избранные отрывки из Материалов Заседания или исполнили бы что-нибудь из классической музыки. К тому же, я уже почти пообещал министру культуры гроаков, что найму одну из его трупп носовых флейтистов…

– Я подумал, что как раз при нынешнем положении дел было бы неплохо продемонстрировать сплоченность землян, – заметил Ретиф. – А потом, демонстрация шпагоглотания, престидижитация, глотание огня, ходьба по канату, акробатика и чудодейство могли бы стать именно тем, что нужно, чтобы подчеркнуть нашу разносторонность.

Шипшорн задумчиво пожевал губами, потом кивнул.

– Пожалуй, у вас правильная точка зрения в этом вопросе, мой мальчик. Мы, земляне, очень разносторонняя порода. К слову сказать, жаль, что вас не было сегодня утром с нами, чтобы посмотреть, как я вел переговоры! То я весь был огонь и свирепость, то спокоен и гладок, как йилльский шелк.

– Восхитительное представление, осмелюсь предположить, мистер посол.

– Да уж, действительно, – посмеиваясь, потер руки Шипшорн. – В некотором смысле, Ретиф, саму дипломатию можно считать отраслью шоу-бизнеса, а? Следовательно, этих актеров можно считать своего рода коллегами.

– Верно, но я бы воздержался упоминать об этом публично, находись они в пределах слышимости.

– Да, это могло бы вскружить им головы. Ну что ж, я удаляюсь, Ретиф. Мой отчет о сегодняшней утренней работе станет классическим примером по изучению тонкостей Земной Дипломатии, – он поспешил прочь.

К Ретифу подскочил гаспьер, вооруженный массивной бифокальной камерой.

– Я из «Утреннего Выдоха Гаспьера», – отрекомендовался он. – Правда ли, сэр, что вы, земляне, если пожелаете, можете превращаться в огнедышащих драконов?

Между ними втиснулся второй репортер.

– Я слышал, вы читаете мысли, – заявил он. – И еще насчет этой возможности проходить сквозь стены…

– Одну минутку, ребята, – Ретиф выставил руку. – Я, конечно же, не хочу, чтобы на меня ссылались, но только между нами… Вот что произошло на самом деле: как только посол заглянул в свой магический хрустальный шар…

© Перевод на русский язык, М. В. Пелиновский, 1991.