Текст книги "Миг бытия так краток"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Кейт Лаумер,Алан Нурс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

– Мисс Мойл, – ответил Фит. – Отряд блюстителей порядка находится перед вашим консульством. Вы явно в руках опасного сумасшедшего. Гроаки, как всегда, желают только дружбы с землянами, но…

– Не утруждайте себя, – оборвал его Ретиф. – Вы прекрасно знаете, что было в тех досье, какие я просмотрел этим утром.

Ретиф обернулся на внезапно раздавшийся сзади звук. Фройляйн Мойл находилась у двери и тянулась к запору замка.

– Нет! – Ретиф прыгнул… но слишком поздно. Дверь распахнулась, и в помещение ввалилась толпа гребенчатых гроаков, оттолкнувших в сторону фройляйн Мойл и нацеливших на Ретифа пистолеты-распылители. Вперед протолкнулся шеф полиции Шлух.

– Не пытайтесь применить насилие, землянин, – предупредил он. – Я не могу обещать, что сумею удержать своих людей.

– Вы вторглись на суверенную земную территорию, Шлух, – спокойно указал Ретиф. – Предлагаю вам немедленно удалиться тем же путем, что и вошли.

– Их пригласила сюда я, – вмешалась фройляйн Мойл. – Они находятся здесь, выполняя мое недвусмысленное пожелание.

– Да? Вы уверены, что хотите зайти так далеко, фройляйн Мойл? Отряд вооруженных гроаков в консульстве?

– Консул – вы, мисс Иоланда Мойл, – сказал Шлух. – Разве не будет лучше всего, если мы удалим этого больного субъекта в безопасное место?

– Да, безусловно, – признала фройляйн Мойл. – Вы совершенно правы, господин Шлух. Пожалуйста, препроводите господина Ретифа в его апартаменты в этом здании.

– Не советую вам нарушать мою дипломатическую неприкосновенность, Фит, – сказал Ретиф.

– Как глава миссии, – спокойно парировала фройляйн Мойл, – я настоящим временно отказываю в неприкосновенности господину Ретифу.

Шлух с готовностью извлек ручной магнитофон.

– Будьте добры повторить ваше заявление, сударыня, официально, – попросил он. – Я не желаю, чтобы потом возникли какие-нибудь проблемы.

– Не будь дурой, женщина, – призвал Ретиф. – Неужели ты не видишь, во что ввязываешься? Сейчас для тебя самое время разобраться на чьей ты стороне.

– Я на стороне простого приличия!

– Да, тебя здорово надули. Эти типы скрывают…

– Вы думаете, все женщины дуры, не правда ли, господин Ретиф? – она повернулась к шефу полиции и заговорила в услужливо подставленный им микрофон.

– Эта отмена незаконна, – заявил Ретиф. – Консул здесь я, какие бы до вас ни дошли слухи. И это дело откроется, несмотря на все ваши усилия, так что не добавляйте к списку гроакских зверств вторжение в консульство и похищение консула.

– Возьмите этого человека, – приказал Шлух, и к Ретифу подошли двое высоких гроаков, нацелив пистолеты ему в грудь.

– Твердо решили повеситься, да? – поинтересовался Ретиф. – Что ж, надеюсь, что у вас, по крайней мере, хватит ума не трогать эту бедную дуру.

Он небрежно указал через плечо большим пальцем на фройляйн Мойл.

– Она ничего не знает. У меня не хватило времени сообщить ей последнюю информацию. Она считает вас сонмом ангелов.

Один из полицейских размахнулся и ударил Ретифа рукоятью пистолета-распылителя в челюсть. Ретиф налетел на другого гроака, тот подхватил его и толкнул вперед. Рубашка землянина окрасилась кровью. Фройляйн Мойл вскрикнула. Шлух визгливо рявкнул по-гроакски на конвоира, а затем повернулся, холодно взглянув на новоиспеченного консула.

– Что сказал вам этот человек?

– Я… э… ничего. Я отказалась слушать его бредни.

– Он ничего вам не говорил о… якобы имевшем место… участии…

– Я же сказала вам, – резко ответила фройляйн Мойл. Она оглядела лишенные выражения лица гроаков, а затем опять посмотрела на кровь, залившую рубашку Ретифа.

– Он ничего мне не говорил, – прошептала она. – Клянусь…

– Оставьте эту тему, ребята, – посоветовал гроакам Ретиф. – Пока окончательно не испортили хорошее впечатление.

Шлух долгий миг смотрел на фройляйн Мойл, а затем повернулся.

– Пошли, – скомандовал он и, оглянувшись на фройляйн Мойл, небрежно бросил: – Не покидайте этого здания вплоть до дальнейшего уведомления.

– Но… я же консул Земли.

– Для вашей собственной безопасности, сударыня. Народ очень возбужден этим ужасным избиением гроакского гражданина каким-то… чужаком.

– Пока, Мойлюша, – попрощался Ретиф. – Вы сыграли действительно хитроумно.

– Вы… вы ведь запрете господина Ретифа в его апартаментах? – спросила фройляйн Мойл.

– Все, что будет делаться с ним теперь, внутреннее дело гроаков, мисс Мойл. Вы сами сняли с него защиту своего правительства.

– Я не имела в виду…

– И не пытайтесь передумывать, – порекомендовал Ретиф. – Такие мысли могут сделать вас несчастной.

– Вы сами не оставили мне выбора. Мне требовалось думать о высших интересах Службы.

– Полагаю, ошибка тут моя. Я думал о высших интересах трех сотен людей на борту земного крейсера.

– Ну все, хватит, – оборвал его Шлух. – Уведите этого преступника.

Шеф полиции сделал знак охранникам.

– Марш! – приказал он Ретифу и, церемонно повернувшись к фройляйн Мойл, с издевкой сказал: – Приятно было иметь с вами дело, сударыня.

* * *

Как только полицейский автомобиль завелся и отъехал, блюститель порядка на переднем сиденье обернулся и посмотрел на Ретифа.

– Немного поразвлечься с ним, а потом убить, – решил он.

– Сперва устроить показательный суд, – воспротивился Шлух.

Автомобиль, качаясь и подпрыгивая, свернул за угол и, пыхтя, двигался мимо изукрашенных фасадов, выдержанных в пастельных токах.

– Провести суд, а потом малость поразвлечься, – настаивал страж порядка.

– Глотать яйца в собственном холме, – вступил в разговор Ретиф. – Совершать еще одну глупую ошибку.

Шлух поднял короткий церемониальный жезл и ударил Ретифа по голове. Тот помотал головой, напрягаясь.

Полицейский, сидевший на переднем сиденье рядом с водителем, повернулся и ткнул дулом пистолета-распылителя в ребра дипломату.

– Не делать никаких движений, иноземец, – предупредил он. Шлух снова поднял жезл и, примерившись, старательно ударил Ретифа второй раз. Землянин обмяк.

Автомобиль, качнувшись, в очередной раз стал заворачивать, и Ретиф съехал на шефа полиции.

– Убрать это животное, – начал было Шлух, но его голос оборвался в тот момент, когда рука Ретифа, метнувшись вперед и схватив за горло, сдернула гроака на пол. Когда конвоир слева ринулся на землянина, Ретиф провел апперкот, трахнув полицейского головой о дверцу. Подхватив выпавший из рук конвоира пистолет, Ретиф сунул его прямехонько в жвалы гроаку на переднем сиденье.

– Сунуть свой пугач назад на сиденье – осторожно – и бросить его, – приказал он.

Водитель нажал на тормоза, а затем круто развернулся, пытаясь выстрелить. Ретиф треснул гроака дулом пистолета по голове.

– Не сводить стеблей глаз с дороги, – велел он.

Водитель вцепился в руль и съежился, прижимаясь к стеклу, следя одним глазом за Ретифом, а остальными за дорогой.

– Заводить эту штуку, – скомандовал землянин. – Продолжать двигаться.

На полу зашевелился Шлух. Ретиф наступил на него и хорошенько надавил, вернув в прежнее положение. Рядом с Ретифом заворочался блюститель порядка, и землянин столкнул его с сиденья на пол. Держа одной рукой пистолет-распылитель, он вытер другой с лица кровь. Машина, яростно пыхтя, подскакивала на ухабистой дороге.

– Твоя смерть, землянин, будет не легкой, – пообещал на земном Шлух.

– Не тяжелее, чем в моих силах, – отозвался Ретиф. – А теперь заткнись, я хочу подумать.

Автомобиль, миновав последнее из украшенных рельефами курганообразных зданий гроаков, мчался теперь среди обработанных полей.

– Притормозить здесь, – распорядился Ретиф. – Свернуть на эту обочину.

Шофер подчинился, и автомобиль запрыгал по немощеной поверхности, а затем осторожно въехал задним ходом в гущу высоких стеблей.

– Остановить тут, – автомобиль замер, выпустив пар, и стоял, подрагивая, пока разогретая турбина работала вхолостую.

Ретиф открыл дверцу, сняв ногу со Шлуха.

– Сесть, – приказал он. – Вы двое спереди слушать внимательно.

Шлух сел, массируя горло.

– Трое вылезать здесь. Старый добрый Шлух оставаться и послужить мне шофером. Если у меня возникать нервное ощущение, будто вы меня преследовать, я его выбросить.

Он перешел на земной:

– А при высокой скорости картина получится довольно неприглядная. Так что, Шлух, прикажи им сидеть тихо до темноты и думать не сметь о поднятии тревоги. Ты знаешь, мне было бы крайне неприятно увидеть, как ты кокнешься и растечешься по всей проезжей части.

– Порвать свой горловой мешочек, зловонный зверь! – прошипел по-гроакски Шлух.

– Сожалею, у меня его нет, – Ретиф сунул пистолет под ухо Шлуху. – Ну, давай, приказывай им, Шлух. Я ведь, в крайнем случае, и сам могу вести машину.

– Делать все, как говорит иностранец: оставаться в укрытии до темноты, – распорядился Шлух.

– Всем на выход, – скомандовал Ретиф. – И захватите с собой вот это.

Он ткнул в лежавшего без сознания гроака.

– Шлух перебраться на сиденье водителя. Остальным остаться там, где мне их видеть.

Ретиф следил, как гроаки молча выполнили инструкции.

– Отлично, Шлух, – тихо произнес Ретиф. – Поехали. Вези меня в Гроакский Космопорт самым коротким маршрутом, какой только проходит через город, и хорошенько постарайся не делать никаких внезапных движений.

Сорок минут спустя Шлух аккуратно подрулил к охраняемым часовым воротам в укрепленной ограде, окружавшей военный сектор Гроакского Космопорта.

– Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя, – прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.

– Трутень-мастер Шлух, из Внутренней Безопасности, – прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.

– Гость Автономии, – добавил Шлух. – Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?

– Проезжать, трутень-мастер, – испуганно прошептал часовой.

Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.

– Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин, – посулил Шлух на земном. – Зачем ты сунулся сюда?

– Заезжай-ка туда, в тень вышки, и остановись, – не отвечая на вопрос приказал Ретиф.

Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.

– Которая из этих шлюпок готова к запуску? – потребовал ответа Ретиф.

Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.

– Это челночные суда, у них нет мало-мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.

– Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.

– Ты не похож на других землян, ты – бешеный пес!

– Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?

– Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.

– Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.

– Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.

– Да ладно, плюнь ты на детали. Давай-ка вот попробуем первую в ряду.

Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.

– Только не в первую, – сказал вдруг Шлух. – Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но…

– Хитроумный кузнечик, – усмехнулся Ретиф. – Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.

– У трапа часовой. Пароль…

– Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.

Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.

– Вылезай, – скомандовал Ретиф. – И проделай все поживее.

Шлух выбрался из машины, заколебавшись, когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по трапу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.

– Иноземец! – произнес он, извлекая пистолет-распылитель из поясной кобуры. – Стоять на месте, мясолицый.

Поднявшийся выше Шлух обернулся.

– Стоять смирно, помет трутней, – проскрипел по-гроакски Ретиф.

Часовой подпрыгнул, замахал глазными стебельками и снова вытянулся по стойке смирно.

– Кругом! – прошипел Ретиф. – К чертям отсюда – марш!

Гроак, совершенно обалдевший, затопал по трапу. Ретиф, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и захлопнул за собой люк.

– Рад, что ваши ребята немного знакомы с дисциплиной, Шлух, – заметил землянин. – Что ты ему сказал?

– Я только…

– Впрочем, неважно. Так или иначе, мы на борту. Подымайся в рубку.

– Что вам известно о гроакских военных судах?

– Почти все: данное судно – зеркальная копия захваченной вами спасательной шлюпки. Я могу им управлять. Подымайся.

Ретиф последовал за Шлухом в тесную рубку управления.

– Пристегнись, Шлух, – приказал Ретиф.

– Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке – верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.

– Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.

Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.

– Сдайтесь! – призвал он со слезой в голосе. – Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности – с почетом! Гарантирую охранное свидетельство…

– Даю отсчет, – сказал Ретиф, включая автопилот.

– Это смерть! – завизжал Шлух.

Загудела автоматика, затикал таймер, защелкали реле. Ретиф расслабился на амортизационной подушке. Шлух шумно дышал, пощелкивая жвалами.

– Вот от этого-то я в свое время и сбежал, – хрипло прошептал он, – перейдя во Внутреннюю Безопасность. Это не самая хорошая смерть.

– Всякая смерть – нехорошая смерть, – рассудительно заметил Ретиф. – К тому же, я пока это и не планирую.

На пульте вспыхнул красный огонек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.

* * *

– Перигелий, – автоматически констатировал гроак. – Теперь начинаем долгое падение назад.

– Не совсем, – поправил его Ретиф, нахмурившись и окидывая взглядом приборы. – По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лета до входа в атмосферу.

– Мы даже не достигнем поверхности, – скорбно сказал Шлух. – Эти точки на экране – ракеты-перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.

– Они отстали от нас на пятнадцать минут, Шлух. Оборона у вас расхлябанная.

– Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака, – терзался Шлух.

Ретиф не сводил глаз с циферблата.

– Теперь уже в любую секунду, – тихо произнес он.

Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебельки.

– Чего вы ищете?

Ретиф напрягся.

– Следите за экраном, – предложил он. Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.

– Что это та…

– Позже.

Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.

– Как…

– Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает, – землянин щелкнул клавишей вызова.

– 2396 ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроаке. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.

– Вы сошли с ума от отчаяния? – прошептал Шлух. – Вы кричите в черную пустоту вакуума…

– Склей себе жвалы, – огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.

– Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить, – пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей. – 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.

– Взывать в бездну, – недоумевал Шлух. – Взы…

– Посмотрите на экран оптического обнаружения.

Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.

– Это же корабль! – выговорил он. – Чудовищный корабль…

– Он самый, – подтвердил Ретиф. – Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «Великолепный».

– Невозможно, – прошипел Шлух. – Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.

– Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.

– Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным судном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.

– Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.

– С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропавший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?

– Возможно, они не умерли.

– Не умирать? – Шлух от волнения перешел на гроакский. – Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком!?

– 2396, поторопитесь, – призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.

– Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! – неистовствовал Шлух. – Они же девять лет как мертвы, а он по-прежнему продолжает разговаривать с ними!

– Еще десять секунд, – тихо произнес Ретиф в микрофон, – и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.

– В этом и заключался ваш план, да? – вернулся к землянину Шлух. – Вы сбежали с Гроака и рискнули всем, ухватившись за эту тоненькую ниточку?

– А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?

– Долго-предолго, мой дорогой Ретиф, – прошипел Шлух. – Под лезвием художника.

Внезапно корабль задрожал, и его что-то потянуло, прижав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развернув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:

– Что… это… такое?..

– Похоже, – ответил Ретиф, – что нам хоть в чем-то повезло.

* * *

– При втором нашем прохождении мимо Гроака, – рассказывал офицер с изможденным лицом, – они чем-то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик. Я, конечно, поступил по-дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти…

– В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.

– После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имеющихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.

Ретиф кивнул.

– Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?

– Больше, чем вы думаете. На первом витке мы залетели достаточно далеко. Потом, возвращаясь, мы вычислили, что должны врезаться в планету. В качестве последнего средства мне пришлось бы снять энергию с экранов и попытаться подправить орбиту рулевыми двигателями, но бомбардировка шла весьма основательная. Думаю, такой номер у нас бы не прошел. К счастью, мы пронеслись мимо и снова направились в космос. У нас появился очередной трехлетний период передышки. Не воображайте, будто я не подумывал бросить полотенце на ринг.

– Почему же вы этого не сделали?

– Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал, раньше или позже исследовательское судно Корпуса найдет нас.

Ретиф прочистил горло.

– Рад, что вы не отступились от своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроака, может поубивать массу народу, ежели взбесится.

– Не знал я другого, – продолжал капитан. – Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.

– Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.

– А теперь вы здесь, – констатировал капитан. – Девять лет, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рассчитывать на…

– Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.

– Домой… После девяти лет…

– Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами пленки, – попросил Ретиф. – Те, где засняты базы на спутнике.

Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, являющей мертвую поверхность крошечной луны, – такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдержанные в резких черно-белых тонах, на выщербленную металлическую поверхность спутника.

– Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, ваш визит нагнал на них страху, – заметил Ретиф.

– Теперь они совершенно должны быть готовы к запуску! Все-таки девять лет…

– Задержите этот кадр, – внезапно попросил Ретиф. – Что это за рваная черная линия там, на равнине?

– По-моему, это трещина. Кристаллическая структура, знаете ли.

– У меня появилось нечто, могущее стать идеей, – сказал Ретиф. – Прошлой ночью я ознакомился с кое-какими секретными досье в МИДе. В их числе встретился и доклад о ходе накопления запасов расщепляющихся материалов. Тогда мне это показалось маловразумительным. Теперь картина ясна. Где северный конец этой расселины?

– Вот тут… в верхней части кадра.

– Если я сильно не ошибаюсь, там у них основной склад атомных бомб. Гроаки любят упрятывать все под землю. Интересно, что сделает с ними прямое попадание пятидесятимегатонной ракеты?

– Если там у них ядерный арсенал, – сказал капитан, – то мне бы очень хотелось провести такой эксперимент.

– Вы сможете туда попасть ракетой?

– У меня на борту пятьдесят ракет. И если даже я буду выпускать их просто по очереди, то они должны перегрузить защиту. Да, я смогу это сделать.

– Расстояние не слишком велико?

– Это были самые современные модели экстра-класса, – зло улыбнулся капитан. – С видеонаведением. Мы можем зарулить их в бар и припарковать на табурет у стойки.

– А что вы скажете, если мы попробуем это сделать прямо сейчас?

– Я давно хотел обрести определенную мишень, – ответил капитан.

* * *

Полчаса спустя Ретиф усадил Шлуха на сиденье перед экраном.

– Вот это вот расширяющееся облачко пыли было когда-то спутником Гроака, – заботливо уведомил он его. – Похоже, с ним что-то случилось.

Шеф Внутренней Безопасности изумленно уставился на изображение.

– Очень жаль, – посочувствовал Ретиф. – Но, впрочем, он же не представлял собой ничего ценного, не правда ли, Шлух?

Шлух, выпучив все пять глаз, пробормотал что-то невразумительное.

– Всего лишь голый кусок железа, Шлух, как меня заверили в МИДе, когда я запросил сведения.

– Я желал бы, чтобы вы, Ретиф, держали своего пленника подальше от меня, – сказал капитан. – У меня просто руки чешутся взять его за глотку.

– Ну что вы, Шлух искренне хочет помочь, капитан. Он был плохим парнем, но у меня такое ощущение, что теперь он раскаялся и хотел бы сотрудничать с нами, особенно принимая во внимание грядущее прибытие земного крейсера и облако пыли вон там, – показал Ретиф.

– На что это вы намекаете?

– Капитан, вам осталось полетать еще с недельку, связаться с крейсером, когда тот прибудет, попросить его взять вас на буксир, и вашим бедам – конец. Когда в определенных кругах прокрутят ваши пленки, сюда заявятся Силы Мира и низведут Гроак до субтехнического культурного уровня, установив систему контроля, чтобы надежно гарантировать отсутствие у Гроака каких-либо новых экспансионистских замыслов, хотя теперь, с исчезновением сподручного железного рудника в небе, он вряд ли может сильно напакостить кому бы то ни было.

– Совершенно верно, но…

– С другой стороны, вот решение, которое я мог бы назвать дипломатическим подходом.

После подробного разъяснения Ретифа капитан с сомнением посмотрел на него.

– Я-то готов, – согласился он. – А вот как насчет вашего парня?

Ретиф повернулся к Шлуху. Гроак содрогнулся, втянув стебельки глаз.

– Я это сделаю, – слабо произнес он.

– Отлично! Капитан, если вы распорядитесь доставить передатчик с челнока, то я позвоню еще одному приятелю, по имени Фит, из МИДа, – он повернулся к Шлуху. – И когда я свяжусь с ним, Шлух, вы сделаете все точно так, как я вам сказал, – или в столице Гроака будут диктовать свою волю земные Миротворцы.

* * *

– Если говорить совершенно откровенно, Ретиф, – заявил советник Никчемни, – я совершенно сбит с толку. У меня создалось впечатление, что господин Фит из Министерства Иностранных Дел почти болезненно горячо расточал вам похвалы. Он, кажется, так и горит желанием оказать вам хоть какую-нибудь любезность. В свете обнаруженных мной определенных свидетельств крайне непротокольного поведения с вашей стороны, это довольно трудно понять.

– Мы с Фитом многое пережили вместе. Теперь мы хорошо понимаем друг друга.

– У вас нет совершенно никаких причин для самодовольства, Ретиф, – строго указал Никчемни. – Фройляйн Мойл вполне оправданно доложила о вашем поведении. Конечно, знай она, что вы помогали господину Фиту в его чудесной работе, то, я в этом не сомневаюсь, несколько изменила бы свой доклад. Вам следовало бы ей довериться.

– Фит хотел сохранить все в тайне – на случай, если дело не выгорит. Вы же знаете, как это бывает.

– Конечно. И как только фройляйн Мойл оправится от нервного потрясения, ее будет ждать неплохое повышение. Девушка более чем заслуживает его за многолетнюю непоколебимую приверженность политике Корпуса.

– Непоколебимую, – повторил Ретиф. – С этим я, воистину, готов согласиться.

– Еще бы вам не согласиться, Ретиф. Вы ведь не проявили себя должным образом в этом задании. Я организую ваш перевод; вы вызвали отчуждение у слишком многих местных жителей.

– Но, как вы только что сказали, Фит высоко отзывается обо мне…

– Верно. Но я говорю о культурной интеллигенции. Данные фройляйн Мойл неопровержимо показывают, что вы намеренно оскорбили множество влиятельных групп, бойкотируя…

– У меня нет слуха, – признался Ретиф. – Для меня гроак, дующий в носовую свистульку, остается всего лишь гроаком, дующим в носовую свистульку.

– Надо приноравливаться к местным эстетическим ценностям. Научитесь принимать партнеров такими, какие они есть на самом деле. Из некоторых ваших замечаний, процитированных фройляйн Мойл в докладе, определенно явствует, что вы совершенно не уважали гроаков. Но как же вы ошиблись! Все это время они беспрестанно трудились для спасения тех храбрых ребят, оказавшихся в смертельной ловушке на борту потерявшего управление космического Летучего Голландца. Они продолжали упорствовать даже тогда, когда мы сами забросили поиски и отступились. А когда они открыли сей кошмарный факт – что вывело его из строя столкновение с их же спутником, то сделали этот величественный жест, беспрецедентный по своей щедрости. По сто тысяч кредитов золотом каждому члену экипажа – в знак горячего гроакского сочувствия. Так что ваша ошибка совершенно непростительна!

– Щедрый жест, – пробормотал Ретиф.

– Надеюсь, Ретиф, это происшествие послужит вам хорошим уроком. Все-таки, ценя полезную роль, сыгранную вами в даче господину Фиту советов по процедурной части для помощи в поисках, на этот раз я воздержусь от рекомендации понизить вас в должности. Мы закроем глаза на это дело и сохраним вам безупречную репутацию. Но в будущем я буду внимательно следить за вами.

– Нельзя завоевать сердца всех, – философски изрек Ретиф.

– Вам лучше упаковать свои вещи, вы отправитесь с нами завтра утром, – Никчемни собрал бумаги в ровную стопку. – Сожалею, что факты не дают мне возможности представить о вас более лестный доклад. Мне хотелось бы рекомендовать вам повышение, наряду с фройляйн Мойл.

– Ничего, – утешился Ретиф. – У меня есть мои воспоминания.

© Перевод на русский язык, В. Федоров, И. Рошаль, 1991.