Текст книги "Миг бытия так краток"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

Соавторы: Кейт Лаумер,Алан Нурс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

– Будь я хлопалем, я бы слопал вас живьем, – вышел в круг света новоприбывший. Это был высокий, широкоплечий человек в грязной кожаной одежде. Он поглядел на Ретифа.

– А это еще кто?

– Что ты имеешь в виду? – заговорил во внезапно наступившей тишине Поттер. – Он же твой родственник.

– Никакой он мне не родственник, – Лемюэль подошел к Ретифу.

– Для кого ты шпионить, чужак? – проскрипел он.

Ретиф поднялся на ноги.

– Думаю, мне, наконец, следует объяснить…

В руке Лемюэля появился курносый автоматический пистолет, бывший явно диссонансной нотой на фоне отделанных бахромой штанов из оленьей кожи.

– Опустим болтовню. Я узнаю шпика, как только вижу его.

– Всего лишь для разнообразия я хотел бы закончить фразу, – сказал Ретиф. – И предлагаю вам засунуть свою смелость обратно в карман, пока она вас не ужалила.

– Ты болтаешь чуть более цветисто, чем меня устраивало бы.

– Вы неправы. Я говорю так, как устраивает меня. А теперь в последний раз говорю, уберите пистолет.

Лемюэль уставился на Ретифа во все глаза.

– Ты мне приказываешь?..

Левый кулак вице-консула молниеносно врезался прямо в центр лица Лемюэля. Худощавый поселенец отшатнулся, и из носа у него брызнула кровь. Пистолет выстрелил в землю, когда тот от неожиданности выронил его. Однако Лемюэль выправился, прыгнул на Ретифа… и встретил прямой правый, бросивший его на спину. До земли он долетел уже в глубоком нокауте.

– Вот это да! – выпалил Поттер. – Чужак свалил Лема… двумя ударами!

– Одним, – поправил Свази. – Первый был просто дружеским похлопыванием.

Берт замер.

– Тихо, ребята, – прошептал он. Во внезапно наступившей тишине послышался зов ночной ящерицы. Ретиф напряг слух, но ничего не услышал. Он сощурил глаза, вглядываясь во тьму за костром.

Быстрым движением он схватил ведро с питьевой водой, выплеснул ее на костер и бросился пластом на землю. Другие стукнулись о почву на долю секунды позже него.

– Для горожанина ты слишком проворен, – выдохнул рядом с ним Свази. – И видишь тоже весьма неплохо. Мы разделимся и возьмем их с двух сторон. Ты и Берт слева, а я с Поттером справа.

– Нет, – отверг его предложение Ретиф. – Ждите здесь. Я пойду один.

– Что за мысль…?

– Позже. Сидите здесь тихо и не смыкайте глаз, – Ретиф взял за азимут едва различимую на фоне неба вершину дерева и двинулся вперед.

Пять минут осторожного продвижения вывели Ретифа на небольшой взгорок. С бесконечной осторожностью он поднялся и рискнул выглянуть из-за выступающего из земли камня. В нескольких метрах впереди заканчивались чахлые деревья, и дальше за ними он различил смутные очертания холмистой пустыни – страны хлопалей. Он встал на ноги, перешагнул через камень, все еще горячий после целого дня тропической жары, и, крадучись, продвинулся на двадцать ярдов вперед. Ретиф не видел вокруг себя ничего, кроме перемещаемого ветром песка, бледного в свете звезд, лишь кое-где эта бледность нарушалась тенями от выступающих плит сланца. Позади него неподвижно замерли джунгли, землянин присел на землю и стал ждать.

Прошло десять минут, прежде чем его глаза уловили какое-то движение; что-то отделилось от темной массы камня и перелетело, планируя, несколько ярдов открытой местности до нового укрытия. Ретиф следил. Шли минута за минутой. Силуэт снова появился, скользнув в тень на этот раз всего в десяти футах от Ретифа. Он проверил локтем рукоять энергопистолета. Да, ему было бы лучше рассчитать все верно…

Внезапно раздался шорох, словно кто-то провел кожей по бетону, полетел песок, и хлопаль атаковал. Землянин откатился в сторону, а затем бросился на противника, навалившись всем телом на бешено бьющего крыльями хлопаля: квадратный ярд площади, три дюйма толщины в центре – и все это сплошные мускулы. Похожее на ската существо вздыбилось, выгнулось назад, трепеща краями, и встало на плоское ребро, образованное круговым мускулом. Оно цапнуло Ретифа гибкими, расположенными вдоль краев щупальцами, хватая его за плечи. Ретиф в ответ обхватил существо обеими руками и с трудом поднялся на ноги. Тварь оказалась изрядно тяжелой – по меньшей мере в сотню фунтов; а сражаясь она, казалось, тянула на все пятьсот.

Хлопаль решил сменить тактику на прямо противоположную и внезапно обмяк. Ретиф вцепился в него двумя руками и почувствовал, что угодил большим пальцем в какое-то отверстие. Существо просто-таки взбесилось, и Ретиф держался изо всех сил, пытаясь загнать палец еще глубже.

– Извини, парень, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Выдавливать глаза – не совсем по-джентльменски, но уж больно действенно…

Хлопаль перестал трепыхаться, и только по краям его тела медленно пробегала рябь. Ретиф ослабил давление. Существо на пробу пару раз дернулось – палец тотчас же вонзился глубже. Хлопаль снова обмяк, застыв в ожидании дальнейшего развития событий.

– А теперь, когда мы понимаем друг друга, – обратился к нему Ретиф, – веди меня в свой штаб.

Двадцатиминутная прогулка по пустыне привела Ретифа к низенькому барьеру из колючих веток – наружной оборонительной линии хлопалей, защищавшей их от вылазок землян.

Это место подходило для ожидания следующего шага хлопалей ничуть не хуже любого другого. Ретиф сел, снял со спины груз в виде пленника, твердо удерживая на месте большой палец. Если верен его анализ ситуации, то пикет хлопалей должен прибыть очень даже скоро…

* * *

Луч режущего красного света ударил землянина в лицо, а затем, мигнув, исчез. Ретиф поднялся на ноги. Пленный хлопаль взволнованно затрепетал краями, и землянин на всякий случай напряг большой палец.

– Сиди тихо, – приказал он. – Не пытайся сделать ничего поспешного…

К замечаниям его остались глухи, возможно из-за отсутствия ушей, но палец значил не меньше, чем слова.

Зашуршал песок, и Ретиф осознал, что кольцо вновь прибывших затягивается. Он еще крепче сжал пленника. Теперь землянин ясно мог разглядеть силуэт, вырисовывавшийся на фоне неба. Существо было ростом почти с него: шесть футов три дюйма. Похоже, хлопали встречались всяких размеров.

Раздалось тихое перекатывающееся громыхание, чем-то похожее на рычание, а затем постепенно стихло. Ретиф, нахмурясь, чуть склонил голову набок.

– Попробуйте-ка на две октавы повыше, – посоветовал он наконец.

– Ооорп! Извините. Так лучше? – донесся из темноты ясный голос.

– Прекрасно, – одобрил Ретиф. – Я прибыл сюда договориться об обмене военнопленными.

– Пленными? Но у нас ведь нет никаких пленных.

– Безусловно есть. Я. Договорились?

– Ах, да-да, ну конечно. Вполне справедливо. Каких гарантий вы требуете?

– Хватит слова джентльмена, – Ретиф отпустил своего пленника. Тот торопливо зашлепал прочь и исчез во тьме.

– Если вы соблаговолите сопровождать меня в наш штаб, – предложил голос, – мы можем обсудить наши общие заботы с подобающими удобствами.

– С превеликим удовольствием.

Красные огоньки коротко перемигнулись. Заметив образовавшийся в колючем барьере разрыв, Ретиф прошел за ограждение. Он проследовал за неясными силуэтами по теплому песку к низкому, похожему на вход в пещеру, слабо освещенному красноватым свечением отверстию.

– Должен извиниться за неудобную планировку нашего комфорт-купола, – сказал голос. – Знай мы, что нас почтят визитом…

– Ну что вы, не беспокойтесь, – успокоил хозяина Ретиф. – Мы, дипломаты, обучены ползать.

Внутри, согнув колени и пригнув голову под пятифутовым потолком, Ретиф оглядел перламутровые стены, выдержанные в розовых тонах, стекловидный пол цвета старого бургундского вина, застеленный шелковыми коврами, и низкий столик из полированного красного гранита, заставленный серебряными блюдами и изящными трубкоподобными стаканами для питья, выполненными из розового хрусталя.

– Разрешите поздравить вас, – обратился к нему голос. Ретиф обернулся. Теперь он мог разглядеть обладателя этого голоса. Около него трепетал огромный хлопаль, украшенный алым парадным мундиром. Голос исходил из диска, укрепленного у него на спине. – Ваши боевые формы дерутся весьма неплохо. Думаю, мы найдем друг в друге достойных противников.

– Благодарю вас. Уверен, это испытание было бы интересным, но, надеюсь, нам удастся избежать его.

– Избежать его? – Ретиф ясно расслышал в изумленном безмолвии исходящее из динамика тихое гудение.

– Кх-кх, ну, давайте поужинаем, – предложил наконец могучий хлопаль. – Эти вопросы, в конце концов, мы можем разрешить и позже. Меня зовут Хошик из Мозаики Двух Зорь.

– А я – Ретиф, – Хошик молчал, ожидая продолжения, – …из Бумажных Джунглей.

– Располагайтесь, Ретиф, – пригласил Хошик. – Надеюсь, вы не сочтете слишком неудобными наши грубые ложа.

В помещение вплыли двое других крупных хлопалей и безмолвно пообщались с Хошиком.

– Прошу нас простить за отсутствие устройств для перевода, – извинился он перед землянином. – Разрешите мне представить своих коллег.

В покои вплыл маленький хлопаль, на спине которого был установлен серебряный поднос, заставленный источающей тонкий аромат пищей. Официант обслужил обедающих и наполнил трубочки для питья желтым вином.

– Надеюсь, вы найдете эти блюда аппетитными, – сказал гостеприимный Хошик. – По-моему, обмен веществ у нас во многом схожий.

Ретиф попробовал еду – на вкус сладкая и похожая на орехи. А вино невозможно было отличить от «Шато д’Икем».

– Наткнуться здесь на вашу партию было для нас приятным сюрпризом, – сообщил Хошик. – Признаться, сперва мы приняли вас за местный вид ковырятелей земли, но вскоре нас, к счастью, вывели из этого заблуждения.

Он поднял трубочку, ловко манипулируя ею с помощью равномерно расположенных по краю тела щупалец. Ретиф ответил тем же салютом и выпил вино.

– Конечно, – продолжил Хошик, – как только мы поняли, что вы такие же спортсмены, как и мы, то попытались загладить свою непростительную ошибку, постаравшись обеспечить вам немножко достойных боевых действий. Мы заказали более тяжелое вооружение и ждем нескольких тренированных стычников, так что вскоре мы сможем устроить вам подобающее представление, во всяком случае, я на это надеюсь.

– Добавочные стычники? – переспросил Ретиф. – И сколько же, если мне будет позволено спросить?

– На данную минуту, вероятно, всего несколько сотен. А потом… Ну, уверен, мы сумеем договориться между собой. Лично я предпочел бы состязание ограниченного масштаба – без всякого там, знаете, ядерного или радиационного оружия. Ведь так утомительно сортировать потомство, выискивая генетические отклонения. Хотя, признаться, мы, таким образом, наткнулись на некоторые ужасно полезные типы: например, на вид рейнджера – вроде того, что вы захватили в плен. Недалекого ума, конечно, но фантастически ловкий следопыт.

– О, безусловно, – согласился Ретиф. – Ничего атомного. Как вы справедливо указали, сортировать потомство занятие малоинтересное, и, потом, вдобавок, из-за этого попусту тратятся войска.

– А, ну это же, в конце концов, всего лишь пушечное мясо. Но мы согласны. Ничего атомного. Кстати, вы пробовали яйца наземных гвоков? В некотором роде, специальность моей Мозаики…

– Действительно, вкусно, – похвалил Ретиф. – Интересно, а не думали ли вы вообще отказаться от оружия?

Из диска раздался скрипучий звук.

– Приношу свои извинения за смех, – сказал Хошик. – Но вы, должно быть, шутите?

– На самом-то деле, – ответил Ретиф, – лично мы стараемся избегать применения любого оружия.

– Если я не ошибаюсь, при нашем первом контакте стычковых форм одна из ваших передовых частей применила оружие.

– Приношу свои извинения, – оправдался Ретиф. – Та… э… стычковая форма, к нашему стыду, не признала, что имеет дело со спортсменом.

– И все же теперь, когда мы так весело начали проводить состязания с оружием… – Хошик сделал знак одному из слуг снова наполнить трубочки для питья.

– Я не упомянул еще вот о каком аспекте, – продолжил Ретиф. – Надеюсь, вы не примете этого на свой счет, но факт тот, что наши стычковые формы рассматривают оружие как нечто разрешенное лишь для применения против совершенно конкретных форм жизни.

– О? Любопытная концепция. И что же это за формы?

– Хищники. Смертельные противники, но невысокой касты. Я не хочу, чтобы наши стычковые формы рассматривали столь достойных противников как хищников.

– О Небеса! Я действительно ничего не понимал. Вы поступили очень любезно, указав на это, – Хошик уныло заклохтал. – Как я вижу, стычковые формы и у нас, и у вас во многом одинаковы: никакой восприимчивости.

Он скрипуче рассмеялся.

– Что и приводит нас к сути дела, – продолжал дальше Ретиф. – Видите ли, у нас возникла серьезная проблема со стычковыми формами: низкие темпы воспроизводства. И поэтому мы с большой неохотой пошли на то, чтобы принять суррогаты столь дорогих сердцу истинного спортсмена массовых действий. И, знаете, мы попытались вообще положить конец этим состязаниям…

Хошик поперхнулся, наполнив воздух брызгами вина.

– Да что вы такое говорите? – ахнул он. – Вы предлагаете Хошику из Мозаики Двух Зорь отказаться от чести?

– Сударь! – строго сказал Ретиф. – Вы забываетесь. Я, Ретиф из Бумажных Джунглей, всего лишь делаю альтернативное предложение, более соответствующее новейшим спортивным принципам.

– Новейшим? – воскликнул Хошик. – Дорогой Ретиф, какой приятный сюрприз! Я всегда старался идти в ногу с новыми веяниями. В этой глуши совершенно отрываешься от культуры. Объясните, пожалуйста, поподробней.

– Все, в общем-то, крайне просто. Каждая сторона отбирает представителя, и эти двое индивидуумов решают исход дела между собой.

– Я… э… боюсь, что не понимаю. Какое же можно придавать значение деятельности пары случайных стычковых форм?

– Я, должно быть, не совсем ясно выразился, – уточнил Ретиф, пригубив вино. – Мы вообще не допускаем к участию стычковые формы; это, знаете ли, безнадежно устарело.

– Вы хотите сказать?..

– Совершенно верно. Вы и я.

* * *

Выйдя на освещенный звездным светом песок, Ретиф отбросил в сторону энергопистолет, а вслед за ним и одолженную ему Свази кожаную рубаху. В слабом свете он едва-едва различал высившуюся перед ним фигуру хлопаля, скинувшего парадный мундир. Позади него выстроились безмолвные ряды хлопалей-слуг.

– Боюсь, что теперь я должен отложить в сторону переводчик, Ретиф, – извинился Хошик. Он вздохнул и шевельнул щупальцами. – Мои собратья по потомству никогда этому не поверят. Какой любопытный оборот приняла мода. Насколько это приятней, чем наблюдать за боем издали.

– Я предлагаю придерживаться теннессийских правил, – обратился к нему Ретиф. – Они достаточно свободные: разрешается кусаться, выдавливать глаза, топтать, бить коленом и, конечно, душить, равно как и обычные удары кулаками и ногами.

– Хммм. Эти приемы, кажется, приспособлены к формам, наделенным жесткими эндоскелетами, боюсь, что я буду в невыгодном положении.

– Ну что же, – намекнул Ретиф. – Если вы предпочитаете более плебейский вид состязания…

– Ни в коем случае. Но, думается, мы могли бы запретить выкручивание щупалец, просто для выравнивания баланса.

– Отлично. Приступим?

Хошик стремительно бросился на Ретифа, тот пригнулся, резко повернулся и попытался вспрыгнуть хлопалю на спину. Его отшвырнуло прочь могучей рябью мышц плоского тела негуманоида. Ретиф откатился в сторону, а когда Хошик развернулся к нему брюшной стороной, вскочил на ноги и нанес тому удар в середку. Левый край хлопаля взвился, описав дугу, и нанес ответный удар, закончившийся на челюсти Ретифа и бросивший его на спину. Хошик навалился на Ретифа, словно вываленный из кузова самосвала бетон. Землянин закрутился, пытаясь откатиться в сторону, но плоское тело существа накрыло его. Он высвободил руку и обрушил на кожаную спину град могучих, но бесполезных ударов. Хошик лишь прильнул еще плотнее.

Ретиф задыхался, он попробовал приподнять эту, выжимавшую воздух из его легких тяжесть – это не удалось. Он только зря терял силы, и тут землянин вспомнил взятого в плен рейнджера. Чувствительное отверстие, расположенное на брюхе!

Ретиф шарил вслепую, ощупывая жесткую шкуру, покрытую роговыми гранулами. Завтра он недосчитается кожи – если будет это завтра, конечно. Его большой палец нашел-таки какое-то отверстие, и он, на пробу, ткнул в него.

Хлопаль отпрянул. Ретиф не отпускал, запихивая палец все глубже, пытаясь подтянуть другую руку. Если это создание двусторонне симметрично, то найдутся и другие удобные для захвата места.

Нашлось. Ретиф вонзил второй палец, и хлопаль, судорожно извиваясь, отступил. Ретиф, продолжая удерживать пальцы на месте, с трудом поднялся на ноги, навалился всем весом на Хошика и упал на него, по-прежнему выдавливая глаза. Хошик дико затрепетал, а затем обмяк.

Землянин расслабился, вытащил пальцы и, тяжело дыша, поднялся на ноги. Хошик сгорбился над брюшной половиной, с трудом поднялся и осторожно двинулся за боковую линию. Подошедшие слуги помогли ему облачиться в мундир и пристегнуть переводчик. Он тяжело вздохнул, регулируя громкость.

– Можно многое сказать в пользу старой системы, – рассудил он. – Какое бремя возлагает, иной раз, на спортсмена честное состязание.

– Отличная забава, не правда ли? – просто бурлил энтузиазмом Ретиф. – Поскольку я отлично понимаю, что вам не терпится продолжить, то, если вы только согласитесь немножко подождать, я сбегаю за некоторыми из наших специальных глазовыдавливательных форм…

– Да пожрет глазовыдавливателей шкурный тик! – взорвался Хошик. – Вы мне устроили такую боль спронга, что я год буду вспоминать ее каждый раз, когда придется обзаводиться потомством.

– Кстати, о шкурных тиках, – продолжал как ни в чем не бывало Ретиф. – Мы вывели и кусачую форму…

– Хватит! – прорычал Хошик так громко, что переводчик подпрыгнул на его спине. – Меня вдруг потянуло к перенаселенным желтым пескам Жака. Я надеялся…

Он оборвал фразу, со свистом втягивая в себя воздух.

– Я надеялся, Ретиф, – проговорил он, на сей раз с печалью в голосе, – найти здесь новую землю, где я смог бы спланировать собственную Мозаику – так, чтобы эти чуждые пески дали такой урожай райского лишайника, чтобы завалить им рынки сотни миров. Но мой дух просто не в состоянии вынести перспективы бесконечных схваток с кусачими и глазовыдавливательными формами. Мне стыдно перед вами.

– По правде говоря, я сам несколько старомоден, – признался Ретиф. – Я тоже предпочел бы бой на расстоянии.

– Но, наверняка, ваши собратья по потомству никогда не простили бы вам такого отношения.

– Моих собратьев по потомству здесь нет. И, кроме того, – разве я не упомянул об этом? – никто из действительно сведущих не станет состязаться в каком-то поединке, если есть хоть какой-то другой способ. Так вот, вы упомянули про возделывание песка, выращивание лишайников…

– Именно ими мы и обедали, – сообщил Хошик. – И именно из них приготовлено вино.

– Сегодня в новомодной дипломатии существует заметная тенденция к соревнованиям в области сельского хозяйства. Так вот, если вы захотите взять эти пустыни и выращивать лишайник, то мы, в ответ, обещаем держаться оазисов и выращивать овощи.

Хошик выгнул спину по стойке «смирно».

– Ретиф, вы вполне серьезно? Вы так-вот оставите нам все эти прекрасные песчаные холмы?

– Целиком и полностью, Хошик. Я возьму оазисы.

Хошик в экстазе затрепетал каймой.

– Вы опять превзошли меня, Ретиф, – воскликнул он. – На этот раз в щедрости.

– Детали обговорим позже. Уверен, мы сможем установить ряд правил, удовлетворяющих все стороны. А теперь, с вашего позволения, я должен вернуться. По-моему, некоторые из глазовыдавливателей ждут не дождутся моего возвращения.

* * *

Уже почти рассвело, когда Ретиф подал обговоренный с Поттером условный сигнал свистом, а затем поднялся и вошел на территорию лагеря. Свази встал.

– Вот и вы, – промолвил он. – А мы гадали, не пора ли пойти за вами.

Подошел Лемюэль, с синяком на пол-лица. Он протянул жесткую руку.

– Сожалею, что набросился на вас, незнакомец. По правде говоря, я принял вас за какого-то провокатора из ДКЗ.

Следом за Лемюэлем подошел и Берт.

– Откуда ты знаешь, что это не так, Лемюэль? – возразил он. – Может быть, он…

Лемюэль сбил Берта с ног небрежным взмахом руки.

– Если еще раз какой-нибудь хлопкороб вякнет, будто какой-то посольский хлыщ может меня вырубить, то получит еще крепче.

– Скажите, – обратился к ним Ретиф, – как у вас, ребята, обстоит дело с выпивкой?

– С вином? Мистер, мы уже год живем, лакая одну внутриствольную воду. Ман смертелен для тех бактерий, какие требуются для брожения напитков.

– Попробуйте-ка вот это, – Ретиф протянул приземистый кувшин.

Свази вытащил пробку, понюхал, отпил и передал его Лемюэлю.

– Мистер, где вы это достали?

– Его делают хлопали. И вот вам еще один вопрос: вы уступите хлопалям часть этой планеты в обмен на гарантию мира?

После получаса жарких дебатов Лемюэль повернулся к Ретифу.

– Мы заключим любую разумную сделку, – сказал он. – Полагаю, у них здесь столько же прав, как и у нас. Думаю, мы согласимся поделить все пятьдесят на пятьдесят. Это даст каждой стороне примерно по сто пятьдесят оазисов.

– А что вы скажете, если вам предложат сохранить все оазисы и отдать им пустыню?

Лемюэль протянул руку к кувшину с вином, глядя на Ретифа.

– Продолжайте, мистер, – предложил он. – Думаю, вы добились заключения сделки.

* * *

Консул Пассуин поднял взгляд, когда в кабинет вошел Ретиф.

– Присаживайтесь, Ретиф, – рассеянно предложил он. – Я думал, вы на Пуэбло или на Куличке, или как там они называют ту пустыню?

– Я вернулся.

Пассуин остро поглядел на него.

– Ну-ну, так чего же вам надо, приятель? Говорите, только не ждите, чтобы я запросил какую-то военную помощь.

Ретиф передал через стол пачку документов.

– Вот Договор. И Пакт о Взаимопомощи, и Торговое Соглашение.

– А? – Пассуин взял бумаги и перелистал их. А затем, просияв, откинулся на спинку кресла.

– Ну, Ретиф, управились вы быстро, – он остановился и моргнул, глядя на вице-консула. – У вас, кажется, синяк на челюсти. Надеюсь, вы вели себя как подобает сотруднику консульства.

– Посетил одно спортивное мероприятие. Один из игроков немного увлекся.

– Ну… это одна из тягот нашей профессии. Приходится для виду проявлять интерес к подобным делам, – Пассуин поднялся и протянул руку. – Вы действительно действовали неплохо, мой мальчик. Пусть это научит вас тому, как важно точно следовать инструкциям.

Выйдя в коридор, Ретиф задержался у печи для уничтожения мусора – ровно настолько, чтобы достать из чемоданчика большой темно-желтый конверт, все еще запечатанный, и бросить его в щель.

© Перевод на русский язык, В Федоров, И. Рошаль, 1991.