Текст книги "Навстречу ветрам"

Автор книги: Петр Лебеденко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Все честные католики дерутся с немцами или сидят в тюрьмах! – перебил его Казимир. – А такие… Кши, пся крев!

Одумайся, сын мой! – отступая, сказал ксендз. – Одумайся, пока не поздно.

Последний раз спрашиваю, где партизаны? – Поручик вплотную приблизил свое лицо к лицу Казимира и заглянул в его глаза. – Скажешь?

Казимир собрал все силы, рванулся вперед, но веревка впилась в горло, и ему стало нечем дышать. Он прохрипел:

У-у, жабы…

И его голова опять упала на грудь.

Поручик взглянул на ксендза, тот скорбно кивнул.

Начинайте, – сказал пан Данек.

Каратели положили несколько сухих веток у ног Казимира, и один из них достал спички. Ксендз отошел в сторону.

Пламя обожгло ноги Казимира, по изодранным брюкам поползло выше. Глаза его налились кровью, жилы набухли; он хотел отстранить лицо от огня и ударился головой о дерево.

Скажешь? – Поручик стоял совсем рядом, ноздри его вздрагивали.

Казимир молчал.

Подбросить еще! – брызгая слюной, крикнул поручик.

Когда огонь коснулся лица и опалил волосы, Казимир прошептал:

Скажу…

Поручик сам разбросал костер, наклонился вперед и ждал. Казимир тяжело дышал и смотрел куда-то далеко, по ту сторону болота.

Ну? – Поручик наклонился еще ближе, боясь не расслышать того, что скажет Казимир.

Пусть подойдет пан ксендз, – попросил Войтковский. – Слушайте. Казик найдет меня здесь. И он даст клятву отомстить. Всех вас, пся крев, всех в огонь! У, жабы! Бандит пан Войтковский нечестно жил, но честно умрет… А вы крысы…

Поручик вытащил пистолет, взвел курок. Рука его дрожала от бешенства, дуло пистолета прыгало у глаз Казимира.

Собака! – прохрипел Данек.

Ксендз успел отвести руки поручика в сторону и тихо проговорил:

Враги веры и родины нашей достойны более суровой кары.

Они ушли. Силы покидали Казимира. Обожженные ноги не держали измученное тело, и он повис на веревках. «Что еще придумают эти волчьи души?» – с тоской думал Войтковский.

Через несколько минут он увидел, как трое карателей протащили мимо него высокий столб, направляясь к болоту. Оттуда донеслись оживленные голоса. Кто-то кричал:

Здесь нету дна, только трясина!

Правее, вон туда! – командовал поручик.

Потом послышались глухие удары чего-то тяжелого о дерево, и Казимир понял: в болоте устанавливают столб и его, Казимира, привяжут к этому столбу… Медленная страшная смерть…

Ты бодрствуешь, сын мой?

Казимир приподнял веки и опять увидел ксендза. Старик стоял в двух шагах, медленно перебирая четки.

Ты не сразу умрешь, сын мой. – Голос ксендза был спокоен, словно старик читал проповедь. – Душа твоя медленно будет покидать тело, и ты успеешь вознестись молитвой к отцу нашему, пану Езусу. Раскаяние облегчит твои муки, молитва сделает твои страдания твоей радостью…

Уйди! – Казимир плюнул в лицо ксендзу.

Тот вытерся рукавом и продолжал:

Но не будет тебе прощения от пана Езуса, и другие, адские муки ожидают тебя, сын мой. Готовься к ним, ибо страшны они, страшнее смерти.

Жаба! – Казимир снова плюнул и хотел закрыть глаза, но увидел приближающихся четырех карателей.

Двое тащили несколько жердей, связанных параллельно. Двое других подошли к дереву и начали отвязывать Казимира. Он не сопротивлялся: не было ни сил, ни желания продолжать борьбу. Жизнь еще не кончилась, но уже не принадлежала ему, и он знал, что пощады не будет. Хотелось только одного: умереть быстрее, сейчас. Когда каратели стали привязывать его к жердям, Казимир собрал последние силы и пнул ногой в живот хмурого черного детину. Тот взвыл, несколько секунд катился по земле, потом выхватил из-за голенища ржавый тесак и бросился к Казимиру, изрыгая проклятия. Может, на этом и оборвалась бы жизнь Войтковского, если бы снова не вмешался старик ксендз. Он стал между карателем и Казимиром и строго сказал:.

Надо прощать обиды, так учил нас пан Езус…

Каратели подняли жерди с прикрученным к ним Казимиром и понесли к болоту. По сваленным деревьям они добрались до вбитого в вязкое дно столба и прочно привязали к нему свою жертву. Поручик Данек командовал:

Глубже, глубже, но так, чтобы он не смог утопиться сам!

Каратель, которого Казимир пнул в живот, сказал:

Я сам буду караулить тебя до утра, пока не наглотаешься этой святой водички, гадина!

Он плеснул в лицо Казимиру вонючую, затхлую муть, добрался по бревну до берега и сел на пенек, поставив между ног автомат. Казимир молчал, глядя поверх деревьев на далекое, без единого облачка небо…

…День уходил. Солнце медленно опускалось за лес, через густую потемневшую листву бросая на болото последние лучи. Тучи комаров носились над топью. Словно чуя беззащитность человека, они кружились над ним, садились на лицо и шею, высасывали кровь, каплю за каплей. Казимир не чувствовал боли, тело его будто стало чужим. Он видел, как за деревьями взошел месяц, и тусклый свет его залил поляну, на которой спали каратели, видел одинокого часового, сидевшего на пне с автоматом между ног. Потом одна за другой стали зажигаться звезды. Они дрожали в лужицах топи, совсем рядом, у глаз Казимира: маленькие, неяркие огоньки. Не далеко, приподняв острую головку, почти бесшумно ползла змея. Вот она насторожилась, будто прислушиваясь к дыханию человека, и, качая головкой из стороны в сторону, стала приближаться к столбу. Казимиру казалось, что он видит ее голодные маленькие глазки и высовывающееся изо рта жало.

Кш! – прошептал он.

Змея еще выше приподняла голову и продолжала приближаться. Казимир вскрикнул, рванулся, топь задрожала вокруг него. Он почувствовал, что от его рывка столб опустился на несколько сантиметров; теперь вонючая муть касалась подбородка. Змея зашипела и уползла. Некоторое время Казимир боялся даже вздохнуть. Теперь он чувствовал всем телом, что от малейшего движения столб все глубже и глубже погружается в зыбкое дно. Ужас охватывал мозг, холодела кровь. Он, вспомнил Казика, и тоска сдавила его сердце. Никогда бандит Войтковский не боялся смерти, а вот сейчас ему так хочется расправить плечи, вздохнуть глубоко всей грудью и… увидеть Казика. Сказал бы ему, что теперь он уже не бандит, что скоро они начнут новую жизнь. Совсем скоро. Вот только надо покончить с фашистами и этими собаками – данеками. Он сам будет вешать их, а если не вешать, так загонять в болото и топить, как крыс. Старик ксендз тоже получит свое, волчья его душа! За все, за все они заплатят!.. Только бы вздохнуть сейчас, всей грудью…

Казимир отвел назад плечи, чтобы набрать полную грудь воздуха. Казалось, тогда сразу станет легче, не будет так громко колотиться сердце, не будет так болеть все тело. И вдруг почувствовал, что в рот вливаются тонкие струи жидкого месива. Он с усилием приподнял голову вверх, оттягивая последнюю минуту. Зачем – он и сам не знал. Может быть, чтобы еще раз посмотреть на звезды, может быть, чтобы еще раз подумать о Казике. Где он сейчас, его маленький друг, его сын?..

4

Казик открыл глаза, ощупал рядом с собой место, где лежал Войтковский. Его не было. Мальчик разбудил Януша.

Тот сел, прислушался. Кругом стояла тишина, даже лесные шорохи, казалось, погрузились в глубокий, спокойный сон. Молодой месяц давно уже скрылся за лесом; деревья в пустом мраке были похожи на низко нависшие рваные тучи. Януш решил растолкать Андрея и рассказать ему об исчезновении Казимира, но в это время совсем недалеко раздался громкий, полный животного страха вопль:

Партизаны!

А через несколько секунд – длинная автоматная очередь.

Януш вскочил и крикнул Андрею и маленькому Казику:

За мной!

Они бежали по лесу, в темноте еле различая друг друга. Им казалось, что невидимые враги преследуют их по пятам, окружают со всех сторон, вот-вот настигнут. Наконец Андрей остановился и сказал:

Стоп! Похоже, что мы очумели.

Януш ладонью вытер вспотевший лоб и согласился:

Похоже.

Януш, я пойду туда один, дай автомат. В случае чего – возвращайся с Казиком к лесничему.

Андрей протянул руку за автоматом, но Януш отстранил его:

Пойду я. Вы с Казиком ожидайте меня здесь.

Он исчез мгновенно, будто его проглотила темная ночь. Андрей долго стоял, прислушиваясь. Ни звука, ни шороха.

Сядем, Казик, – сказал Андрей.

В это время издали донесся треск короткой очереди из автомата. Мальчуган вздрогнул, плотнее прижался к Андрею. Время тянулось медленно, страшно медленно. Наступившая тишина давила, пугала, нервы были натянуты до предела. Казалось, ночь проглотила не только ушедшего Януша, но и весь мир. Осталось два человека: русский летчик и испуганный мальчуган, прижавшийся к его плечу. Они сидят и слышат только дыхание друг друга, больше ничего,

Тебе не страшно? – шепотом спросил Андрей.

Очень страшно, дядя Андрей.

Все будет хорошо, ты не бойся. Сейчас возвратится Януш, и мы решим, что делать.

Казик насторожился:

Дядя Януш идет. Один.

Андрей вскочил и увлек мальчугана за дерево. В правой руке Андрей держал нож.

Если это не Януш…

Это он, – подтвердил Казик. – Я знаю.

Януш бесшумно приблизился к дереву, за которым, сидели Андрей и Казик. Лица его в темноте не было видно, но Андрей сразу почувствовал, что Януш принес плохие вести.

Ты видел его?

Он там, – ответил Януш. – Связанный, под охраной.

Их много?

Кажется, много. Темно, всего не рассмотришь.

Андрей помолчал. Казик тихо плакал, но не произносил ни слова. Молчал и Януш.

Мы не должны уходить, Януш, – сказал наконец Андрей.

А кто собирается уходить? – Януш притянул к себе Казика, обнял его за плечи. – Но сейчас мы ничего не сможем сделать. Они напуганы, выставили посты, не спят. Подождем рассвета.

…Они шли за карателями До полудня, пока те не остановились у болота. Янушу снова удалось приблизиться к отряду настолько, что он увидел и Казимира, привязанного к дереву, и карателей, разжигающих костер. Разведчик уже готов был пустить в ход автомат, но потом передумал: этим Казимира не спасешь, только ускоришь его гибель. Он взобрался на высокое дерево и стал наблюдать. Когда вспыхнули сухие ветки у ног Войтковского, Януш чуть не вскрикнул. Ему представлялось, что это под ним самим разжигают костер, он сам чувствует дикую боль во всем теле. Януш скрипел зубами, слезы выступали у него на глазах. «Скажи им что-нибудь, Казимир! – шептал Януш. – Скажи им, что ты не партизан, а простой бандит пан Войтковский. Нет, не говори этого, ты ведь не бандит!.. Они бандиты, а ты хороший человек, честный…»

Потом он увидел, как Войтковского привязали к жердям и понесли к болоту, на котором уже был установлен столб. «Вот они что придумали, гадючьи души!» – прошептал Януш.

Жерди с Казимиром прикрепили к столбу, какой-то каратель сел на пень и остался сторожить жертву. Другие под командованием офицера начали гатить узкий рукав топи, налаживать переправу. Крики и брань неслись со всех сторон.

Януш внимательно наблюдал за отрядом. Караульные, выставленные офицером в двух-трех местах, главным образом с тыла, боялись, наверно, отходить далеко от своих: они жались к отряду, с опаской вглядываясь в сумрак леса. Болото расширялось вправо и влево, и там Януш не заметил ни одного поста; это вселило надежду в сердце разведчика. Еще раз окинув зорким взглядом лагерь карателей, Януш осторожно спустился с дерева и углубился в лес, к своим друзьям.

Андрей и Казик с нетерпением поджидали Януша. День уже клонился к концу, сумерки словно поднимались из земли и растекались вокруг. На болоте надрывно и тоскливо кричала какая-то птица.

Ну, Януш? – спросил нетерпеливо Андрей, когда разведчик без шума подошел к ним.

Януш опустил автомат, достал из желтой коробочки крохотный окурок, не спеша закурил. С наслаждением затянувшись, пустил струю дыма вверх, чтобы отпугнуть комаров, и только тогда ответил:

Кажется, мы сумеем его оттуда вытащить.

Бросив окурок и раздавив его ногой, Януш взял веточку и нарисовал на земле расположение лагеря карателей и болото. Веточку он воткнул там, где тянулся рукав топи.

Здесь – Казимир! – сказал он.

Андрей с недоумением посмотрел на разведчика:

В болоте?

Да.

И Януш рассказал все, что ему удалось увидеть. Не упомянул только о том, что Казимира пытали на костре.

Смотри, Андрей, – Януш показал на правую часть болота, уходившего далеко в сторону, – вот здесь никого из этих бандитов нет. Можно ползти по краю топи. Каратель сидит вот здесь. Может, он и не будет сидеть все время, будет ходить туда-сюда. Это еще лучше. Ты подкрадешься к нему и… Понимаешь, Казик сумеет добраться до Войтковского и разрезать веревки. Сумеешь, малыш? А я буду с автоматом вот здесь. – Он показал на рисунке точку недалеко от болота. – В случае… Ты понимаешь?

Андрей опустил голову на руки, передохнул. Он слышал, что остановился и Казик. Отсюда уже видны были столб с привязанным к нему человеком (над топью темнела только голова Казимира) и силуэт часового, сидевшего у края болота. Часовой, наверно, спал, так как не делал попыток отогнать комаров, тучей висевших над ним.

Андрей крепче сжал в руке дубинку и пополз дальше. За ним последовал и Казик. Комары облепили все лицо и шею, трудно было даже открыть глаза. Изредка Андрей терся то одной, то другой щекой о землю, и ему казалось, что он чувствует на лице струйки крови. Он очень боялся за Казика: выдержит ли малыш эту пытку? Вдруг он нечаянно вскрикнет, сделает неосторожное движение? Андрей на секунду задержался, подождал и, когда Казик поравнялся с ним, прошептал ему на ухо:

Еще немножко, Казик. Вон около того куста ты остановишься и будешь ждать.

Казик прижал к его руке лицо, отогнал комаров, чуть слышно простонал от боли.

Вот и куст, у которого Казик должен остановиться. Андрей оглянулся, словно хотел подбодрить своего маленького помощника, и пополз дальше один. Короткий, но трудный путь! Лучше бы лететь сейчас среди огня зениток, увертываться от вражеских потребителей, мчаться среди молний трассирующих пуль, чем медленно ползти по этой вязкой земле, ползти, может быть, навстречу смерти. Сколько еще осталось: десять, двенадцать шагов? Часовой сидит теперь к нему спиной, сидит и не думает, что смерть его близка. Андрей медленно, очень медленно, чтобы не произвести никакого шума, приподнялся на колени, подтянул дубинку. Что ж, каратель, ты сам пришел сюда, чтобы убивать других, сам пришел за своей смертью.

Андрей почти не услышал удара. Он даже удивился, когда часовой сразу, без единого звука, свалился с пня, на котором сидел, и застыл в неестественной позе, подвернув ногу под живот. Медлить было нельзя. Андрей схватил автомат и теперь уже быстрее пополз к тому месту, где оставил Казика.

Казик! – приглушенным шепотом позвал он.

И увидел, что Казик ползет по дереву, брошенному карателями в болото, быстро пробирается к Казимиру. Нож у него в зубах. Все ближе и ближе столб, столб пытки. Все ближе и ближе Казимир. Кажется, густые круги жидкой топи заплясали вокруг столба. Послышался глухой плеск, словно в сметану бросили камень. Наверно, Казик погрузился а болото, чтобы разрезать веревки на ногах отца. Молодец Казик! Теперь Андрей увидел, как Казимир приподнял руку и схватился за дерево. Все в порядке! Он будет жить, бывший бандит пан Войтковский, а теперь – партизан Казимир Войтковский.

Глава десятая

1

На запад, на запад…

Огрызаясь, рыча моторами танков и броневиков, воя падающими бомбами и взвизгивая минами, раненый зверь полз на запад, к своему логову. Нет, он не собирался залезать в берлогу, чтобы отсиживаться: слишком ясно он чувствовал знакомый запах крови, привык к нему, алчность не потухала в жадных глазах зверя. На ходу зализывая раны, он петлял, маневрировал, в удобный момент останавливался, поворачивал еще сильное тело и нападал. И опять лилась кровь, стонала земля, горело небо. Алые зарницы пылали от края и до края, в красных от огня тучах мелькали грозные силуэты черных и серых машин с крестами и звездами на крыльях. В большом бездонном небе было тесно, как на людном перекрестие. Сильные прочищали себе путь горящими в воздухе трассами, слабые уступали дорогу, падая, чтобы больше никогда не подняться.

Полевой аэродром жил напряженной, суровой жизнью. Эскадрильи с рассветом уходили на «работу», возвращались, чтобы залить в пустые баки бензин, подвесить бомбы и снова уйти в бой.

Возвращались не все. Часто, увидев в воздухе словно обрубленный с одной стороны клин самолетов, кто-нибудь из механиков вскакивал с чехлов, где он докуривал за этот час десятую папиросу, и начинал бегать вокруг стоянки, чувствуя сердцем, что на этот раз стоянка так и останется пустой. Но трудно верить, когда приходит такое горе…

Вот садится первая машина, и механик, задыхаясь и падая, бежит к ней. Машина еще продолжает катиться, а механик уже на крыле, приник побледневшим лицом к плексигласу и тревожно заглядывает в глаза пилоту. Он ни о чем не спрашивает, он только смотрит на пилота, но тот в эту минуту не может даже взглянуть на механика: все-таки самолет еще не стоит, надо смотреть на приборы, вперед – на землю. Пилот даже не видит человека на крыле. Не видит? Механик понимает: это все! Больше он не выкурит со своим командиром цигарку, больше не поправит на его голове шлем, больше не услышит веселый, ставший самым родным голос: «Так вот, заходим на цель, аккуратненько кидаем по бомбочке. Полный порядок…»

И только теперь механик по-настоящему чувствует, кем был для него командир. Он вспоминает все, что цепкая память сохранила именно для этой минуты. Должно быть, это было неделю назад. Вырвалась откуда-то из-за горки тройка «мессеров» и пошла куролесить по аэродрому. Один заход на бреющем, второй. Вспыхнул бензовоз, окутался дымом связной «У-2», застучали зенитки. Летчики сидели в это время в землянках КП, получали задание. Технический персонал готовил машины. Но вот выбежал из-за капонира какой-то человек в синем комбинезоне, бросился к окопу. Не добежал, споткнулся, упал, а «мессер» уже кладет трассы все ближе и ближе. Застыл человек, съежился, втянул голову в плечи, словно ожидает удара. И, может быть, так и остался бы он лежать рядом с окопом, если бы не выскочил из землянки КП коренастый паренек в расстегнутом шлеме, не подбежал бы к человеку, не помог бы ему. Снаряды рвутся так близко, что горячий воздух бьет в лицо и волосы шевелятся на голове то ли от страха, то ли от волны. «Механик! – кричит над ухом коренастый паренек. – Механик, ты ранен?» Механик не ранен, он просто оцепенел, растерялся, видимо, и боится встать, чтобы не подставить себя под пули. Голос командира, рука командира – рядом, и как-то сразу прошло оцепенение, прошел страх. Не поднимаясь, ползут бок обок к окопу, прыгают в него, и механик говорит: «Спасибо, командир!» А командир добрыми, умными глазами смотрит на механика и смеется: «Теперь порядок… Испугался я за тебя».

А вот командир будто вскользь бросает: «Слушай, Митя, вчера случайно зашел на почту, так просто, поболтать с девчонками, и нащупал в кармане три сотни рублей. Дай, думаю, отошлю их твоей жинке, они мне все равно ни к чему. Да ты не благодари. Я ж сказал, что они мне ни к чему… Это точно…» Вот механик задремал на рассвете под крылом машины, зябко поеживаясь от утреннего холодка, а встать, чтобы взять куртку и укрыться, нет сил, уж очень он притомился за последние дни. И заботливая рука друга-командира прикрывает его кожаным регланом, а сам командир начинает быстро вышагивать вокруг машины: так теплее. Когда же механик вскакивает и видит на себе реглан, командир говорит: «Решил поразмяться, давно физкультурой не занимался. А ты бы вздремнул еще минут семьдесят, Митя…» Или вот: идет командир к машине, уже поставил ногу на лесенку, чтобы залезть в кабину, и вдруг вспоминает: «Да, Митя, я вот тут захватил из столовой пару котлет, подрубай немножко. Сегодня наш повар именинник, что ли: изготовил уйму вещей, а есть-то с утра не хочется». А Митя-то знает, что в столовую третий день не подвозят мясо и с питанием трудно. Это командир выпросил свой ужин, знает, что в столовой для техников плоховато. Командир… У кого еще есть такой командир? Всю авиацию пройди, облетай все воздушные армии, а такого не найдешь! Так и кажется, что сейчас он хлопнет по плечу и скажет: «Не моторы, а Павел Буре, механик! Давай-ка закурим по этому поводу, что ли».

Давай-ка закурим… Механик, как в полусне, идет на пустую стоянку, идет, тяжело волоча свинцовые ноги. Медленно опускается на чехлы, с трудом свертывает цигарку, и горький дымок уносится к небу, к чужому небу, которое не вернет друга. Долго, очень долго сидит одинокий, убитый горем человек, и никто ни на секунду не подойдет к механику: горе – не радость, его не выплеснешь со словами, не растворишь в сочувствии. И знают все: подойдешь к человеку, скажешь что-нибудь, а он взглянет пустыми глазами и только бросит: «Уйди!»

Мир для него сейчас – он сам и его неутешная тоска. Больше нет никого, больше нет ничего. Механик будет сидеть на чехлах до первых звезд, прислушиваясь к небу, без надежды, без радости. Потом встанет, зайдет за капонир, упадет на землю и глухо застонет. Мужские слезы спазмой сдавят горло, негнущиеся пальцы взроют сухую землю, и голос, полный душевных мук, будет звать всю долгую ночь: «Командир!.. Командир!..»

Эскадрилья «ПЕ-2» возвращалась с задания. Истребители прикрытия сделали круг над аэродромом, наблюдая за посадкой, и легли на курс к своей площадке. Два самолета заруливали на стоянку, третий садился, четвертый делал последний разворот. И в это время из высокого серого облака вырвались два «мессершмитта». Полковник Ардатов крикнул в микрофон уходящим «Лавочкиным»:

Ястребы, ястребы, вернитесь! В воздухе «мессеры».

И Якову Райтману, выводящему машину из разворота:

Голубь, голубь, осторожней, тебя атакуют!

Пилот увидел мелькнувшую тень, почувствовал, как вздрогнула машина от обрушившихся на ее плоскость пуль.

Стрелок, нас атакуют! – закричал он и оглянулся: стрелок сползал с турели с закрытыми глазами. Яша рванул штурвал на себя, машина полезла вверх, и штурман послал очередь вслед истребителю. «Мессер» качнул крыльями, сделал боевой разворот и скрылся. «Сейчас опять атакует, – подумал с тревогой Райтман. – Попробую уйти в облако. Может быть, успеют вернуться «лавочкины». Он с надеждой смотрел на восток, куда ушли истребители, но ничего не видел. Облако, беловатое, пушистое, как вата, висело далеко в стороне, и Яша направил к нему машину. «Только бы успеть», – думал он.

Командир, «месс» на хвосте! – вдруг крикнул в шлемофон штурман.

Для того чтобы оглянуться назад, нужна всего одна секунда. Но если бы Яков оглянулся, это была бы последняя секунда в его жизни. «Месс» на хвосте – это значит, что враг уже поймал тебя в прицельную сетку и положил палец на гашетку. Сейчас длинная трасса прошьет насквозь плоскость, взорвется бак и самолет факелом рухнет вниз. Нет, Яша не стал оглядываться. Он рванул машину влево, и в тот же миг «мессер», как стрела, пронесся мимо.

Не став отыскивать второго «мессера», Райтман развернул самолет на сто восемьдесят градусов и повел его к аэродрому. Штурман наблюдал, как «лавочкины» гонят «мессера» в сторону. Никто не видел вынырнувшего из беловатого облака самолета с коричневым крестом на фюзеляже, никто из них не заметил, как этот самолет пристроился сзади них, и немец не спеша подворачивал хищный нос своего истребителя, ловя в прицел кабину летчика. Только тогда, когда с земли по радио крикнули: «Месс» над вами!», Райтман понял свою ошибку. Но было уже поздно. Трасса прошила руль поворота, вспыхнул правый мотор, Яша взглянул на высотомер: шестьсот метров.

Прыгай, штурман! – крикнул он исступленно и оглянулся на стрелка.

Голова Паши Кузнецова была склонена на грудь, из затылка хлестала кровь. Увидев, как мелькнул парашют штурмана, Яков толчком оторвался от сиденья и, задохнувшись дымом, бросился вниз…

2

На запад, на запад…

Еще утром аэродром находился в десяти километрах от передовой, а к вечеру уже не слышно было даже орудийной пальбы. И снова полк уходил вперед, оставив на старом месте невысокий холмик со скромным деревянным обелиском: «Здесь похоронен комсомолец стрелок-радист Паша Кузнецов, павший в боях за советскую Родину». И рядом с обелиском – закопченный винт от сгоревшей машины.

Райтман ходил по аэродрому, с завистью поглядывая на готовившиеся к вылету экипажи. Суетились механики, заправляли пулеметные ленты стрелки, летчики и штурманы прокладывали на картах маршруты. Жизнь шла своим порядком, как будто ничего не случилось, только летчики при приближении Яши внезапно вскакивали с мест и лезли в кабины, будто их там ждало срочное дело. Он понимал: не принято было говорить о потерях, и о чем же еще говорить с человеком, который остался без машины и его друг вон там лежит под серым обелиском?

Сочувствовать? Утешать? Этого не любили летчики. Предложить сесть в свой самолет вместо штурмана? Но штурман – друг, его нельзя обидеть, тяжело видеть его полные тоски глаза, когда он будет провожать улетающий самолет…

Нечмирев уже залез на крыло, когда Райтман подошел к самолету.

Прячешься, салака? – зло спросил Яков.

Нечмирев смутился, спрыгнул на землю.

А, Яша! – Он протянул другу руку. – Привет.

Мы уже сто раз сегодня виделись! – Он положил планшет на плоскость, вытащил из кармана папиросы – Кури.

Нечмирев закурил, постоял немного молча и вдруг сказал:

Яша, кажется, я помогу тебе.

Устроиться шофером на полуторку?

А ты не смейся, миллион чертей! Если Нечмирев обещает помочь, так он поможет. Летать хочешь?

Дурной ты, Вася, – ответил Райтман. – Кто об этом спрашивает?

Ну так слушай меня. Завтра моего штурмана посылают на базу. Не меньше чем на неделю. Штурманишек там молодых прислали, так он подучит их. Ты понял?

Яша радостно улыбнулся, спросил:

Помнишь, Вася, мы на одной машине летали через горы? Помнишь, а? Неплохо получалось? Салака ты моя дорогая, пойдем к командиру! Сейчас. Скажи, Вася, разве я плохой буду штурман?

Кто ж скажет, что плохой?

Вася, дай я тебя обниму. Ну? Вот так. Ты ж нестоящий друг, Вася! Пока получу машину, будем работать вместе. Порядок, Вася. Разве ж командир будет возражать?

Идем, Яша.

Где-то далеко в стороне плыли туманы. Будто морской прибой разбрызгал густую белую пену, она повисла в воздухе, и легкий бриз несет ее на юг. Казалось, что сейчас вот оттуда поднимутся белокрылые чайки и будут парить над туманами, крича и ныряя в невидимое море. Солнце поднималось из-за пенящихся волн матовое, словно прикрытое плафоном. Дым от пожарищ стлался по изрытой земле, медленно полз по холмам и перелескам, горький, удушливый. Впереди тускло синела река, и над ней – рой быстрых шмелей, гоняющихся друг за другом. Это над мостом дрались с «мессерами» «лавочкины» и «яки», расчищая путь бомбардировщикам. Река, мост – цель, к которой надо пробиться чего бы это ни стоило. Враг оттягивал на новый рубеж войска и технику, надо было отрезать ему пути…

Райтман поправил наушники, хотел посмотреть вниз, но услышал:

Голубь, пора!

Яков передал Нечмиреву:

Командир, курс двести пятнадцать!

Василий качнул крыльями самолета и повернул от эскадрильи. Клин бомбардировщиков продолжал путь к реке, а Нечмирев повел машину в сторону. Надо было выждать, пока эскадрилья отбомбит переправу и улетит, преследуемая истребителями противника и сопровождаемая своими, а потом внезапно, со стороны солнца, спикировать на мост и уничтожить его. Может быть, отбив налет эскадрильи, зенитчики на какое-то время прекратят стрельбу, не успеют опомниться. Много ли надо времени, чтобы положить в цель две-три хорошие бомбы, и, взвыв моторами, снова уйти к туманам!

Под самолетом мелькнуло неширокое шоссе, по которому мчались две легковые машины. Райтман попросил:

Подверни, командир! Спикируем, хотя бы одну очередишку.

Отставить! – грубо ответил Василий.

Только один заходик, командир! Скажешь, что это будет плохо?

В шлемофоне послышался кашель, потом Нечмирев крикнул:

Штурман, следи за воздухом!

Есть следить, – быстро ответил Яков. И уже тихо, словно оправдываясь, добавил: – И пошутить нельзя. Да они уже свернули, салаки паршивые.

Нечмирев вел самолет вдоль кромки тумана, не набирая высоты, и все время строил план захода на мост «Зайти на бреющем? – думал он. – Фрицы и ахнуть не успеют, как мы будем уже у них под носом… Но с бреющего можно промазать, а второй раз не зайдешь. Нет, лучше с пикирования. Пикировать до предела. Чихать на зенитки: будь что будет. Только бы прорваться, а там…»

Кромка тумана кончилась, а время еще не вышло. Василий развернул машину на обратный курс, внимательно наблюдал за небом. Здесь было спокойно, «мессеры» проносились далеко в стороне, не обращая внимания на полосу тумана. А белая пена ползла и ползла на юг, только не парили над ней чайки и невидимое море не плескалось у невидимого берега. Горела за туманом какая-то безвестная деревушка, и тяжелый дым растекался вокруг, горький, смрадный…

Пора, командир! – услышал Нечмирев голос штурмана – Курс сто тридцать пять.

Радист передал:

Наши кончают работу, командир. Одиннадцатый приказывает выходить. От цели отчалили последние два креста.

Василий крепче сжал штурвал, резко увеличил обороты моторов. Машина заметно взмыла кверху, все выше, выше. Растаяла внизу белая пена, растекся смрадный дым, казалось, кто-то снял с солнца матовый плафон.

Райтман повернул голову и увидел нестройный клин бомбардировщиков, идущих на запад. Над ними и в стороне от них дрались истребители.

Наши пошли домой, – грустно проговорил Яков.

Скучаешь? – засмеялся Нечмирев. – А ты не скучай, миллион чертей!

Река словно двигалась навстречу самолету. Не глядя на карту, летчики узнали, что это она. Вот синяя петля захлестнула небольшой городок, вот смятую зарослями камыша ленту разгладили, и она, широкая, ровная, ушла на запад. А чуть правее – черные точки машин, танков, тягачей, серо-зеленые перелески солдатских шинелей. Все это извивается, как тело большой змеи. Вокруг моста дымятся берега, дымятся развороченные бомбами воронки.

Приготовились! – коротко сказал Василий. – Заходим на цель.

Он стиснул зубы и отдал штурвал от себя. Клюнув носом, машина вошла в пикирование. Скорость нарастала с каждой секундой. Казалось, со всего белого света слетелись сюда все ветры и мчатся навстречу машине, стремясь удержать ее и воя в бессильной ярости. Вокруг белели шары разрывов. Все плотней охватывали они самолет, кольцо сужалось.

Прицельную! – крикнул Нечмирев.

Яков рванул рычаг, черная точка отделилась от машины, и через мгновение, левее моста в десяти-двенадцати метрах, вырос смерч.

Поправку!

Райтман не отрывал взгляда от моста, приготавливаясь сбросить весь бомбовый груз.

Хорошо, командир.

Стрелок предупредил: