Текст книги "Черная Пасть"

Автор книги: Павел Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 33 страниц)

– Мамраза спросите, он расскажет, – продолжая все так же заинтересованно смотреть на Сергея, но теперь через стекло, огнеокая хозяйка гостиницы плотно прикрыла окно.

Легкий на помине Мамраз шел со стороны аптеки и держал соломенную шляпу в вытянутой руке. Подвигался он медленно и осторожно, словно боялся что-то расплескать или просыпать. Когда перешел улицу и показался с приподнятой за сомкнутые поля шляпой под окнами гостиницы, дверь с шумом распахнулась и на пороге появился сначала взбешенный иностранный жилец, а за ним невозмутимо спокойный его провожатый.

– Хватит мне этих эссе! – замахал руками торгаш на Мамраза. – Я утверждаю полный модус вивенди и добро пожаловать!.. Не надо мне больше на гада смотреть. Я верю, пардон, что этот морской гад вполне приличный джентльмен и хотел со мной поиграть!.. – Все время опасливо поднимая одну ногу, галантный иностранец в эту минуту походил на вертлявого кобелька. – Хватит играть, беру тайм-аут!..

– Как же так! – отвечал Мамраз, слегка встряхнув шляпу из рисовой соломки. – Обижать невинную тварь нельзя! Чтобы ошибки не вышло, надо убедиться документально: яд у нее или сплошная невинность?..

– Алло, я верю в невинность гада без дополнительных анализов! – торговый деятель хотел всеми средствами избавиться от дальнейших разговоров и всяких поисков доказательств невинности и безопасности морской змеи, и главное – прекратить шум и потушить повышенный интерес к своей любознательной особе. Блудливый негоциант, кажется, готов был сейчас подружиться даже с коброй, лишь бы не привлекать к себе внимания и не заставлять людей делать столько обременительных услуг. Он был все время внутренне настороже и ждал неминуемой встречи с каким-нибудь изощренным русским детективом, и не сомневался, что в чем-нибудь сумеет заметить признаки слежки за собой, неуклюжую подозрительность или пытливую почтительность, в которой неминуемо сквозит желание приблизиться и потрогать за воротник. И как странно, ничего такого бывалый, вышколенный путешественник и деловой человек заметить не мог, относя это не столько за счет искусства наблюдателей, сколько за счет своей выдержки и заученности манер, и главное – первобытной пустынности, где нечего было прятать, да и некуда... Тут все было на виду, и люди не особенно таились, а некоторые даже сами, без особых позывов с его стороны, искали личных контактов... Агент торговой фирмы, собственно, и не имел никаких особых помыслов и заданий, но ему нужны были знакомства, чтобы потом передать кое-кому о мимолетных, но все же связях... Вот, пожалуй, и все... Видеть он видел многое, а вот на знакомства не очень везло. Мелковаты были пока эти знакомства... Но говорят: мелкая рыбешка приводит большую. Ловец умел ждать. Умел он и другое: вовремя смотать свои снасти, если набегала тревожная волна... Пока клёва настоящего не было, но и погода не особенно беспокоила. Утихнет возня с появившейся откуда-то нежданно гадюкой и можно снова осмотреть "поплавки".

– Проверьте, даже не шипит! – приблизился вплотную к гостю Мамраз. – И не звенит колечками... Спит дурень ползучий... У нас ведь ужи не похожи на речных. Те с желтинкой на кумполе, фасонистые, а наши не стиляги: серенькие простачки...

– Я сильно согласен! – хотел и не мог улыбнуться купчик. – У нас водятся превосходные экспонаты. Я начинаю жалеть, что не оставил этого красавца в своем чемодане, чтобы взять на память! Мне тогда было бы спокойней, чем сейчас, когда столько процедур. Зачем такой фурор для моей персоны! Я желаю все тихо!..

– И я говорю – зачем ералаш! – соглашался Мамраз. – Вот тихонько откройте шляпу и посмотрите. Хотите, при всех сфотографируем ужа, чтоб потом зря не говорили! Держите шляпу...

– О, спасибо. И мой салам!..

– Этого мало. Документальность нужна. Мы, дружинники не хотим, чтобы нас потом обвиняли в бездействии. Надо удостоверить, что вам не грозила никакая опасность, и что ужа вы прихватили на берегу моря со своим купальным костюмчиком!.. Здешние ужи очень доверчивы, прямо ручные. – Мамразу все-таки удалось уговорить агента подержать шляпу. – Смотрители маяка рассказывают, как они по утрам из-под подушки выгребают пригоршнями пригревшихся, сонных ужей. Ничего не поделаешь – такая фауна!

– Пардон, но вы уверены, что в шляпе тот самый? – агент теперь боялся выпустить из рук шляпу, крепко сжимал ее треснутые поля с белыми нитками и грациозно балансировал на обрезе верхней ступеньки. – У вас их так много... можно перепутать!

В деловую беседу двух "высоких договаривающихся сторон" никто не вмешивался, и хотя Сергей Брагин с Пральниковым порывались нарушить нейтралитет и поддержать сторону Мамраза, бывалый Ковус-ага суровым взглядом напоминал о роли нейтральных наблюдателей.

– О, их чересчур тут много! – согласился Мамраз. – И все же можно отличить других от этого... живого каната. Дайте-ка, я покажу вам его!..

– Я пас-с! Форменный капут!.. – С пафосом заговорил негоциант. – Я брошу его в море и амба! Будет очень нормальный модус вивенди ...

Сергей заметил, что в течение всей этой неприглядной истории в крайнем окне, с мелкой накомарной сеткой, занавеска мелко вздрагивала, и как видно, не от ветра. Не сразу Сергей смог соединить это невинное шевеление подсиненной бязевой шторки с фактом отсутствия Игоря Завидного. И помог ему это сделать не кто иной, как сам Игорь.

– Для полной уверенности надо бы у вас и другие вещи проверить,– вежливо, уважительно, с неподдельным беспокойством дружинника проговорил Мамраз. – Может, еще один уж где-нибудь свернулся и уснул. Вдруг он вздумает распрямиться!.. Этого ползунка отдадим юннатам. -Мамраз передал шляпу Мураду. – Давайте еще ужей поищем. Дозволите, я рискну!.. Исключительно для порядка и вящего спокойствия!..

...На другой стороне улицы почти незаметно показался Кийко со своим фонарем Диогена. Сергей только сейчас припомнил, что он и до этого замечал бакенщика на подходах к гостинице. А когда Мамраз шел с ужом в шляпе от аптеки, то Фалалей Кийко делал ему какие-то скрытые знаки своим фонарем. Видимо, у каждого были свои дела...

Наблюдая за крайним окном гостиницы, Сергей увидел, как занавеска откинулась и за сеткой показалось настороженное и, как всегда, скрыто надменное лицо Игоря Завидного. Не успел Мамраз и с места сдвинуться, чтоб идти в номер гостя, как Игорь уже появился на крыльце. Поклонившись негоцианту, словно упреждая его благодарность, Завидный сказал Мамразу:

– Они не нуждаются больше в нашей опеке, сами разберутся в своем реквизите. Не правда ли?..

Агент и его провожатый закивали головами: один Завидному, другой – Мамразу; а потом вместе – всем присутствующим. Сергей снова заметил под навесом живой изгороди неподвижную фигуру Фалалея Кийко... Недовольный выходкой Завидного, дружинник Мамраз постоял у крыльца и скрылся за кустами тамариска.

22

Гости поспешили в свои покои, а Сергей, встретив испытующий и чуть растерянный взгляд Игоря, кивнул ему и зашагал к морю.

...Ни разу не оглянулся. Не замедлил шага, не слышал позади никого, но не сомневался, что Игорь идет вслед.

Шли берегом. К каменному, с продолбинами в боках, избитому волнами и косым, береговым ветром, мысу. Здесь они раньше бывали втроем... Сергей и один приходил к этому каменистому, уединенному взгромождению, уходящему покатым спуском в песок, а крутым – в море. От этого нелюдимого, видного издалека лобного места, в сторону острова уходила узкая, обмываемая волнами гряда, напоминавшая эспланаду – пространство, ничем не занятое, оставленное между крепостью и береговыми постройками для более надежной обороны. Казалось, самой природой здесь было уготовано ристалище для поединка друзей.

Не оборачиваясь, Сергей прошел дальше ноздреватого каменного борова, чтобы не останавливаться и не ждать Игоря, и чтобы не перебивать возбужденный ход мыслей.

Пройдя по влажному песку у самого уреза воды, он повернулся и словно завзятый дуэлянт пошел к замшелому барьеру.

С другой стороны так же неторопливо и выжидательно приближался Игорь Завидный.

Не думали друзья, что давний спор между ними примет такое продолжение...

Сергей не смог бы выразить этого словами, но всем существом своим чувствовал, как что-то скользкое и пакостное разрасталось в их взаимоотношениях с Игорем. Не сама нелепая история с ужом и появление гаденыша в чемодане, а странное и двусмысленное поведение Игоря во время всей этой катавасии наполнили душу Сергея скверным чувством. После опасного столкновения Завидного с Мамразом на крыльце, когда дружинник вынужден был отступить, Сергей еще больше встревожился. Самой неприятной была упорная невнятность в поведении Игоря, его скрытность по отношению к другим и вызывающая откровенность по отношению к нему, Сергею. Своим поведением Игорь словно хотел показать полнейшую независимость от Сергея, и даже пренебрежение к его дружескому мнению. "Что хочешь, дружище, то и думай, а я именно так буду делать! И ты не посмеешь мешать, и будешь помалкивать не только по праву дружбы..." Так оно и вышло у крыльца, когда Мамраз был поставлен в тупик выходкой Завидного, а он, Брагин, ничего не смог изменить, ничем не помог старательному Мамразу.

... Они должны объясниться. И это произойдет здесь у моря. Сергей все больше понимал, что их вначале общие, деловые разногласия начинали накапливаться и как бы сгущаться, принимать более категорическую форму: и то, что некогда было только разговором, – становилось опасным острием.

– Прямо в затылок тебе смотрел всю дорогу, – хмуро проговорил Игорь Завидный. – Неужели тебе не хотелось обернуться! Ведь я могу внушать!

– Если бы я обернулся, – спокойно ответил Сергей, – ты ни шагу не сделал бы дальше...

– Ого, а ты не боишься, Брагин, что твоя полуда может пооблезть?..

– Я не боюсь, но ты, Игорь, себя .. начинаешь бояться, и тут всего можно ожидать Самого пакостного!..

Они сошлись возле обтесанного морем валуна, похожего на дикое, степное надгробие, и говорили друг другу в лицо, не отводя глаз.

– Нам не дано предугадать, как слово наше отзовется!.. – глухо, с натугой изрек Завидный.

– В прошлый раз, около Нины ты по другому поводу тревожил тень Федора Тютчева.

– Предугадать-то не дано!..

– Чего же ты, Игорь, в себе боишься? – Сергей видел бледное, но спокойное лицо Завидного, и снова поражался его выдержке. Да, он умел скрывать свои мысли и чувства. – А боязнь себя – страшнее угроз и наглости. Хотя и скрываешь, но ты испуган...

– Не дано!.. И к этой неизбежности надо относиться спокойно.

– Но в твоем спокойствии виден страх.

– И все же предугадать можно. – Набежавший было от волнения румянец на щеках Игоря быстро угас в холодной и стойкой бледности лица. Лишь на какое-то мгновение удалось Сергею поколебать его спокойствие. – До того, как сказать Мамразу слово об этом симпатичном венецианце, я уже предугадывал, как оно будет воспринято тобой, Сергей Денисович! И я не ошибся. Твой улавливатель сработал синхронно. – Игорь держался непринужденно, но свои худые руки из-за спины не показывал, старательно прятал, видимо, опасаясь выдать внутреннее волнение.

– Я знаю, Брагин, ты следил за мной и через окно. Что это: дружеская забота или служебная бдительность?..

– Больше – чувство юмора!.. Смешно наблюдать, когда человек от себя начинает что-то прятать, а еще большее юродство, когда пытается показать другим... что он этого не делает. – Сергей нагнулся, выдернул из песка оголенное ветром, но еще живое корневище черкеза, невидимого поблизости, и с силой ударил по каменной махине, разделявшей друзей как волнорез. – Помнишь, Игорь, как один мудрец наблюдал человека наедине с самим собой? Чудак ловил солнечный зайчик, а другой – заставлял ходить пустые валенки... Смешно? Не очень... Человек никогда не бывает совершенно один... С ним всегда совесть. Когда я заметил тебя, Игорь, за накрахмаленной, с переломом поперек, занавеской...

– То увидел, как моя совесть показывает тебе пальчиком на фиговый листок?

– Не совсем так, Игорь Маркович! Совесть твоя была в то время... в заношенной и грязной, соломенной шляпе, которую держал Мамраз.

– Врешь ты!.. В шляпе была гадюка...

Игорь Завидный с болезненной гримасой на лице вынес из-за спины правую руку. Пальцы на ней были скрючены и туго сведены судорогой. Он с улыбкой поморщился и ударил скрюченной, неподвижной кистью по колену... Послышался сухой хруст и жалкий, удушливый смешок со всхлипом...

С моря шел тяжелый клыкастый вал. Можно было еще успеть отпрыгнуть, отскочить от надвигавшейся громадины, спрятаться за каменный редут. Но ни Сергей, ни Завидный не двинулись с места.

* * *

Шквал наступал без ветра, боковой, в обход гранитной гряды. И вдруг послышался гул. Не остров ли Кара-Ада гудел вековечным колоколом?!.

 ... За пирсом, возле тихой, ракушечной отмели неожиданно повстречался Сергею директор Чары Акмурадов. Они сошлись и молча постояли на берегу, глядя в беспокойный перебор волн. Светлые, серебристые облака с легкой звенью проплывали над хмурой и гладкой глыбой Кара-Ада. Луна стояла прямо над маяком, и свет ее в маячных огнях казался почти синим и каким-то пыльно и оседающе сухим, безжизненным, тогда как лучи маяка источали живой, трепетный свет, и море бережно перекладывало его с волны на волну, стараясь проторить запоздалым пловцам ночную дорогу. В порту отбили склянки. Из поселка по ветру долетали смех и музыка.

– Купаться не думаешь? – спросил Чары Акмурадов. – Мне переобуться надо. Чокои свои модельные песком засыпал.

– Купайтесь, – ответил Сергей Брагин, присаживаясь на обломанную якорную лапу. – Я покараулю...

– Тебе доверю караул. – Чары Акмурадович присел на борт старой шлюпки, заваленной слежавшимися песком и сухими водорослями. Посматривая из-под приспущенных бровей, старый пограничник Акмурадов осторожно заметил: – А ты, Сергей, и вправду сейчас чем-то на караульного похож. Только не пойму: в наряд собрался или из дозора возвращаешься?...

Сергей молчал, догадываясь, что Чары Акмурадову уже известно не только про гадючью находку в чемодане заезжего торгаша, но и о разговоре и стычке Брагина с Игорем Завидным.

– Молчишь? – неожиданно спросил Акмурадов. – Как знаешь. Мне Фалалей Кийко мимоходом кое-что порассказал. Про остров и чемодан... Не зря ведь этот дядя даже днем – с фонарем!..

Луна поплутала в облаках и пропала в их потемневшей пучине, а маячные прострелы на море стали видней и острее.

– Я тоже видел бакенщика у гостиницы, – вспомнил Сергей, крепче оседлав массивную якорную лапу. – Потом он даже пытался что-то сказать... Я спешил.

– Умение слушать, говорят, признак ума.

– Согласен, но в Завидном и во всем другом я сам желаю разобраться. – Сергей начинал горячиться. Он встал, и, шагнув к воде, наступил на широкий павлиний веер подкравшейся волны. Попрыгал на песке и подсел к Акмурадову в засыпанную шлюпку. – Чары Акмурадович, я вижу – вы хотите мне что-то сказать!.. – Серьезный, даже встревоженный вид старшего товарища настораживал Сергея, но он не посмел допытываться, понимая, что в разговоре, начатом не по своей воле, благоразумнее помолчать.

– Когда обдумаешь все это, тогда сам первым заговоришь, Сергей Денисович. – Отколов от борта шлюпки гнилую доску, Акмурадов бросил ее в темноту.

23

Неделя прошла тяжело, громоздко и раскатисто, как грозовая туча. И если бы эта туча изошла громами, обрушилась ливнями и выпалила всю свою скрытую зарядность, то не было бы тягости от минувшей бури. Но в том-то и дело, что туча хотя и разразилась непогодой, нашумела, но не выказала всей силы и спрятала в могучей утробе и громы и молнии. В любой момент гроза могла грянуть с еще большим ожесточением. В этом Сергей Брагин не сомневался, и потому хотелось осмотреться, подумать над тем, что унесла и что оставила грозовая неделя.

Рядом осталось меньше людей, с которыми приходилось близко сталкиваться в последние дни, и было больше времени для раздумий. Но когда Сергей раздумывал о последних событиях, то переживал происшедшее с еще большей остротой. Время сглаживало лишь второстепенное, а главное нисколько не меркло и не отступало в прошлое. И все же можно было сейчас попристальней рассмотреть то, что в горячке споров путалось и мешалось. "А что же в минувшей неделе было главным?" – такой вопрос Сергей не раз ставил перед собой, и что странно – не мог с достаточной определенностью выделить это главное: их, главных пунктов, было несколько... И как ни мудрил и ни лукавил Сергей, стараясь отделить глубоко интимное от горластого общественного, все это переплеталось мудреным шитьем и непостижимой изгибностью... И Завидный, и Метанов, и писатель Виктор Пральников, и Чары Акмурадов, и Ковус-ага, и "породистая делегатка", как ее окрестил Мамраз, дьявольски умная и изворотливая Ева Каганова, и сильная и беспокойная Нина Протасова -все они хотя и жиля в его сознании каждый в отдельности и по своему, но в то же время никак не могли находиться вне связей друг с другом, помимо того деятельного и большого сообщества, которое укреплялось этим летом на промыслах в Бекдузе. Сергей чувствовал и понимал, что он оказался в центре, на самом огневом редуте, и накрепко был связан со всеми участниками последних событий. С особой наглядностью, выразительностью это проявилось на партийном бюро. А сейчас Сергей Брагин хотел все это как следует обдумать...

Все было чрезвычайно живо в памяти, и перед глазами неизменно вставала удивительно разнохарактерная, мастерски реагирующая на обстановку Каганова. Ей, бедняжке, нездоровилось, и Ева Казимировна все время просила разговаривать потише, а, если возможно, то в полголоса и по очереди, не перебивая друг друга. И партбюро действительно началось спокойно и плавно, хотя вопросы обсуждались жгучие, и в словопрениях приняли участие не только свои, комбинатские, но и ленинградец Иван Волков, профессор Туркменской академии наук Сокольников, представители главка и Министерства. Правда, плавность и солидность собрания, фигурально названного Евой Казимировной "симпозиумом виднейших галургов", его размеренность и порядок сразу же были нарушены, и не кем-нибудь, а самой же Кагановой. После утверждения повестки дня члены партбюро приступили к обсуждению вопроса о ходе комплексного строительства на промыслах Бекдуза. Вопрос вроде бы чересчур общий, но решался он конкретно; прежде всего, предстояло выяснить – что сдерживало строительство сульфатного завода, наиболее важного объекта в общем химическом комплексе? Дело в том, что заводы Сибири и другие предприятия страны, поставляющие оборудование, были готовы досрочно изготовить выпарные установки и другие промышленные узлы, а строительство заводских помещений на Кара-Богазе срывалось, по разным причинам отодвигалось и даже ставилось под сомнение. Причем, сам проект сульфатного завода нуждался в некоторых изменениях, в сторону увеличения мощности. К великой радости туркменских химиков для житницы Кара-Богаза уже делалось мощное ответвление от магистрального газопровода, идущего из Средней Азии к Центру страны. Значит, скоро сюда придет огненная река голубого топлива. А то ведь до сих пор химикам возили горючее пароходами; промысла постоянно держались на голодном "электропайке", а пресную воду не просто возили, а "доставляли", как лимитированный товар.

Чары Акмурадов, приободренный сообщением о приходе газа, нарисовал такую радужную картину, что Ева Казимировна, на правах гостьи, сделала любезное замечание всем членам партбюро.

– Увлечение гигантоманией не всегда разумно, – сказала она хворым голоском. – От нас требуется реальный подход, и в этом аспекте нужно конструктивное решение, а не общие благие озарения!..

– На нашем небосводе завод будет важным светилом, но не единственным, – ответил парторг Сахатов. – Мы кладем начало крупной индустрии на Кара-Богаз-Голе. И это наша генеральная линия.

– Всякие восторженные экскурсы в область техниче ских предположений... – Ева Казимировна сидела за столом рядом с Сахатовым, но старалась говорить как можно громче, – не для него одного, – и в поисках сочувствия поминутно прикладывала кончики пальцев то к виску, то к переносице. – Зачем трескучие анонсы, когда есть уже готовая, авторизованная новинка-печь "кипящего слоя". Мы готовы помочь периферии!..

На ее слова первым отозвался ленинградский конструктор сульфатосборочной машины Иван Волков, выйдя на середину комнаты с поднятой рукой.

То, что произошло после этих слов приезжей гостьи Кагановой, имеет важный, глубинный смысл: оказывается, заботиться о благе и процветании Кара-Богаза можно по-разному. У туркменских химиков в Москве, Ленинграде, Ташкенте – по всей Советской стране были настоящие, доброжелательные и щедрые друзья и помощники. Одним из таких беспокойных искателей и был ленинградский конструктор Иван Ильич Волков. Именно он и задал тон всему на партийном бюро.

– Новая техника – это первейший вопрос! – согласился он с Кагановой. – Новая и выгодная!.. А сейчас на Кара-Богазе для хворых печей забирают лучший мирабилит, губят богатейшее Шестое озеро. И больше того, такие поделки, как эта печь, дискредитируют разумную технику, идею новаторства!

– Простите, Иван Ильич, вы меня превратно поняли! – рискуя здоровьем, еще громче заговорила Каганова и приложила ко лбу не палец, а всю ладонь. – Вы про Ерёму, а я про Фому!

– Возможно. Глухому все слышится в рифму...

– С вашими славными подметалами, сульфатными комбайнами, Иван Ильич, мы дела полюбовно уладим. Сейчас главное – надо решить – принять печи в эксплуатацию. Пора запрячь молодок, поставить их под нагрузку!

В этом месте Брагин в первый раз сорвался, но пока еще не очень скандально.

– Они уже стоят... в полном смысле! – не утерпев, позволил он себе реплику, чуть не оглушив сидящего рядом Чары Акмурадовича.

Член партбюро Метанов что-то шепнул Сахатову, и тот попросил присутствующих не перебивать друг друга, но Ева Казимировна возразила:

– Пускай перебивает меня Брагин, – даже потребовала Каганова, – но только пусть до конца договаривает!

– А я все сказал, – Брагин привстал, как провинившийся ученик, и обернулся лицом к сидевшим в углу Нине и Завидному. – Принимать печь рановато. И говорить надо пока об одной установке, а две других не опробованы. – Примем – наверняка наплачемся!..

– И это говорит молодой инженер! – Каганова приосанилась, куда девалась мигрень и другие напасти. -Я утверждаю, что у нас эксперимент вполне удавшийся, и можно смело брать на баланс новые мощности. Можно поздравить себя с технической обновкой!

– Такие обновки в кармане прорешки дерут! – выпалил Сергей.

Это был второй, более пагубный срыв Брагина, ибо Каганова эти слова инкриминировала как злонамеренные обобщения и поклеп на директивные мероприятия по развитию Большой химии.

– В отечественной практике еще не встречалось столь смелых и уникальных новаций! Мы ставим на службу народу агрегаты, позволяющие получать из рассолов Кара-Богаза гранулированные фракции сульфата. Подлежит ли это сомнению? Хотела бы я услышать возражения. Наша отечественная практика засвидетельствует появление, если не феномена, то во всяком случае выдающегося явления в галургии... И гарантия тому – патент международного значения. О, какое это ценное и почетное завоевание! – Добившись основного – внимания – и выверив на сосредоточенных лицах силу аргументации, Каганова решила, видимо, доконать своих слушателей такими доводами: – Уверена, что кичливая заграница с удовольствием получила бы в руки ключик от нашего заманчивого ларца. И не исключено, что кто-то попытается это сделать, захочет подобрать шифр, отгадать и воспользоваться нашим техническим паролем. – Каганова сейчас не ошибалась: внимание собравшихся было накалено до предела, и она с хитростью, словно на каменку плеснула из злато-устого ковшика. – Ускоренная сдача печей выбивает козыри у самых злонамеренных... Авторское свидетельство на изобретение дает нам право на самую широковещательную публикацию, чем мы, разумеется, сразу же и воспользуемся. Не правда ли Игорь Маркович? – сказала это Каганова, даже не взглянув на Завидного, сосредоточив все внимание на хмуром лице Сергея Брагина, до которого свет настольной лампы доходил сбоку и скрадывал истинное выражение его лица. – Так что главный и победоносный наш козырь – быстрота действий, оперативность. И нам не занимать этих драгоценных качеств. Этой воинственностью все дышит вокруг нас, и мне всегда чудится, что каждый камень легендарного острова Кара-Ада заряжен, стреляет!..

– И в цель попадает! – без запинки, поспешно добавил Сергей Брагин. – Потому-то верх в нашей жизни берет истинная революционность... Ленинская. Не забывайте об этом!

– Благодарю вас, Сергей Денисович, за прочувственный аккомпанемент! – снова взявшись за голову и облокотившись о спинку стула с милой трогательностью проговорила Ева Казимировна.

Ленинградец Иван Волков привстал с дивана и попытался усадить ее в креслице возле стола.

– Вы очень любезны, Иван Ильич, но не такой помощи я от вас ждала! Когда речь идет об истинном техническом прогрессе, то мелочные счеты и всякие передряги надо бы позабыть. Мы же с вами представители высшей науки, которая отличается обширной технической эрудицией, а к нашим техническим идеям и к нам лично кое-кто относится предвзято, с местническим пристрастием. Не хотелось бы докладывать об этом в Министерстве, но ради таких, как вы, Иван Ильич, скромников, придется кое-что прояснить!.. Если провинциальная инертность в какой-то мере понятна и простительна, то умысел и преднамеренность таких представителей центра вселяют серьезнейшие опасения у нас и наших коллег. Не хотелось бы докучать светлейшему своему братцу, но идеи прогресса – превыше всего!..

– Простите, Ева Казимировна, но меня совершенно зря вы причисляете к униженным и оскорбленным, или, как вот мне подсказывает Виктор Степанович, к уцененным! – смутившийся Иван Волков продолжал поддерживать Каганову с левого бока, и теперь уж совсем ни к чему, потому что Ева Казимировна все время пыталась снять со своей полной талии его прилипшую руку, но никак не могла этого сделать. Услужливый кавалер имел довольно глуповатый вид, напоминая чем-то лекаря, прощупывающего у своей пациентки селезенку. Пациентка, наконец-то, оттянула в сторону руку Волкова и обиженно опустила ресницы.

– Ужасно трудно, – вздохнула Ева Казимировна. – Какие дебри!..

– Наоборот, здесь, мне думается, и работается лучше, чем в институте, – искренне сказал ленинградец Волков. – Я многим обязан своим друзьям из Кара-Богаза. В мою техническую идею они вдохнули жизнь, моего "бумажного", бывшего лишь в проекте, коня они поставили на ноги и заставили не только бегать, но и работать. А Сергею Денисовичу я обязан больше других за содействие и советы, за дружеское вмешательство в мои несовершенные замыслы... Да, умное вмешательство! Говорят, на Шестом озере, в Кара-Богазе родилась машина. Это правильно, сульфатосборочная машина родилась здесь. И названия она заслуживает другого, достойного своих творцов. Я буду на этом настаивать. Попрошу это записать в протокол. Название машине вы дадите, друзья!..

– Теперь-то я отличнейше понимаю, почему так настоятельно нужна интеллектуальная литература, – проговорила с чувством Каганова. – Живы еще братишки-корешки... Я с вами, Иван Ильич, разговор веду не ради словотворческой утехи, а по большому, гамбургскому счету!..

Иван Ильич Волков дослушал Каганову и спокойно ответил:

– Мы, слава богу, умеем отличить истинно интеллектуальное от затхлого мещанского. Как часто пытаются интеллектуалисты выдать одно за другое. Отрыжки стареньких, знакомых идеек! Та же Марфа, только в другом сарафане – интеллектуальном на этот раз. Не исключено, и вполне возможно, что это пугающее, надуманное словцо по разоблачении будет чем-то заменено не менее "интеллектуальным"! – Волков сделал знак Сахатову и добавил. – Это не для протокола...

– Но для большого разговора, – заметил Виктор Пральников.

Были на партийном бюро не менее острые разговоры по чисто техническим вопросам. Но о чем бы ни спорили, главным оставались сульфатный завод, печь и "горный цех" с водоводом и рапозаборниками. Ева Казимировна с Метановым неожиданно получили самую энергичную поддержку со стороны представителя главка. И хотя ашхабадский профессор Сокольников был вместе с Акмурадовым, Сахатовым и Брагиным, создалась какая-то непонятная ситуация, напоминающая хотя и сомнительное, но равенство сил. Баланс этот был настолько шатким и призрачным, что выступление председателя месткома Мустафина сразу же разрушило эту видимость равнозначности.

После хлопот с гостями из Литвы, – с которыми Муста-фин так подружился и сроднился, что едва не уехал с ними в колхоз имени Валерия Рылова, – и после распределения квартир, сразу в двух новых домах, Мустафин до того измотался и иссяк, что пришел на бюро даже без своей планшетки. Его выступление было, пожалуй, самым коротким и спокойным. Умиротворенная и массивная фигура Мустафина во всем зеленом, вельветовом до сих пор стояла перед глазами у Сергея. Профсоюзный лидер сидел, как всегда, по правую руку от секретаря парткома Байрама Са-хатова и, как Кутузов в Филях перед сдачей Москвы, дремал. Он действительно был переутомлен, и это все понимали. Но тот, кто знал близко простака Мустафина, не поддавался обману насчет его видимой безучастности и дремотности. Бывший фронтовик, минометчик превосходно знал, что... бдения и сна "приходит час определенный".

Пожалуй, Мустафин был похож чем-то и на музыканта, вооруженного контрабасом, которого меньше всего, кажется, касается дирижерская палочка, и в оркестре он как бы скучает или дремлет, но когда вступает в игру, то в зрительном зале звенят люстры, у актеров трясутся парики и по телу зуд идет!..

Дремал Сабит Мустафин до тех пор, пока не умолк отработанный до тончайших нюансов голос Евы Казимировны. Как только она стихла, и воцарившаяся тишина стала работать явно на Каганову, Мустафин воспрял из дремоты, сделал вид, что старается прочесть что-то в записях Сахатова, и неторопливо поднялся из-за стола. Он так внушительно сдвинул брови и уперся руками в стол, что никто его дремавшим уже не помнил, словно так он и стоял все время в недремной позе властителя дум.

– Когда внимательно слушаешь и не мешаешь говорить, то очень обогащаешься мыслями, – сказал Мустафин так спокойно, что Сахатов побоялся поднять упавший карандаш. – Мне стало ясно, что Ева Казимировна Каганова и наш уважаемый товарищ Метанов вместе с крупным, галургом Завидным дадут нам в руки "кипящие печи.!.." Само-собой – если так действовать, то и плешивую девку можно выдать замуж! Якши, одна печь... идет замуж! Но ведь к другим пока никакие женихи не сватаются. Якши, играем свадьбу. Кайтарма делаем, и шурум-бурум!.. Потом тихонько шуры-муры делаем!.. – Мустафин попробовал руками крепость стола, погладил пальцем чернильное тавро на скатерти. – Все это очень даже якши, но как быть месткому с теми, кто сульфат не туда таскал и ворованное прятал? Куда воткнем вот эту медную проволоку из счетчика? Что делать с приписками?..