Текст книги "Черная Пасть"

Автор книги: Павел Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 33 страниц)

– Нечего выдумывать! – Анна Петровна знала, что если ее стали называть ласкательно Айной, то просьбам не будет конца. Чего она хотела выяснить с самого начала, так это соотношение сил: кто в компании может при случае ее поддержать, а кто безоговорочно примет сторону матерого шкипера. Неспроста она спросила всех разом: – За мной дело не станет, только не много ли будет?..

– Про осетровые ятови я тоже много слышал, но какой глубины и где больше встречаются эти рыбьи ямы, плохо знаю, Ковус-ага! Да и как умещаются в ямах морские великаны? – Виктор Степанович продолжал разговор как ни в чем не бывало, словно вопрос хозяйки его вовсе не касался. И Ковус-ага по достоинству это оценил.

– Впадины эти бывают огромные, – принялся охотно объяснять старик. – На песке покажу, только пусть нам не мешают глупыми вопросами!.. Вот, к примеру, этот барханчик будем считать за остров Кара-Ада. Если пойти теперь от него румбом к собачьей будке, на зюйд-вест, то осетровые ятови останутся чуть лег ее. Делаем сразу же створ для ориентира!..

– Пожалуй, двух-то будет много! – продолжала пытать Анна Петровна.

– Ориентир даден! – с ударением проговорил старик. – Надо действовать. Все дадено!..

Не вступал в разговор только Игорь Маркович Завидный, задумчиво смотревший в крайнее, завешанное окно дома, где находилась комнатка Нины. Но вот и он высказался:

– Мое участие в этой прелестной трапезе, пожалуй, на этом и закончится. Бегать куда-то за шнапсом в такую жару... Лично я – против!

Наклонившись, Ковус-ага выдернул из-под себя табурет и положил его на песок боком, ножками к жаровне. А когда снова сел на опрокинутый табурет, да вдобавок еще вдавил его в песок, то оказался ниже всех. И вид у него был обиженный.

– Так вот и глушат великанов в осетровых ямах! – сердито проговорил Ковус-ага, тряхнув головой и роняя пот с лица на песок.

Главного в споре старик так и не коснулся, а это Анне Петровне говорило о многом, и прежде всего о том, что в магазин придется идти неминуемо. Мурад, все делавший молча, не спеша поднялся на веранду и принес кастрюльку с икрой. Внимание гостей и хозяев теперь разделилось между жаровней, окутанной легким дымком, и столиком, на котором появилась лучшая в мире икра каспийского осетра. Но если Виктор Степанович с живейшим интересом отнесся к дарам Каспия, то Игорь Завидный довольно безучастно смотрел на все, что делалось в этой волшебной рыбацкой кухне, на воздухе, около моря.

Его бледное лицо с черными, почти прямыми бровями и тонкой иронической складкой губ, было лихорадочно возбуждено, а в глазах попеременно светилась ехидная усмешка и скрытое презрение. Виктор Пральников заметил это вовремя и не стал досаждать Завидному со своим разговором, надеясь, что тот сам подаст подходящий повод. Чем дальше, тем труднее Игорю Завидному было скрывать то, зачем он пришел в этот дом. Как ни было приятно общество патриарха Кара-Богаза и ашхабадского литератора, он искал другой встречи, иного разговора. Нельзя сказать, чтобы и Ковус-ага с Пральниковым не догадывались

об этом... Окно в комнате Нины Протасовой было по-дневному, наглухо занавешено, а что делалось за этой плотной занавесью из простого синего тика, про то никто не знал. Нина как пришла после работы, так и укрылась в своей келье.

Крайне озабоченный и нетерпеливый, Игорь Завидный встал с узкой скамеечки под акацией, вытер руки платком и собрался что-то спросить у Анны Петровны, направляющейся с сеткой в магазин, но не успел. На крылечке появилась Нина. В белом коротеньком ситцевом платье с плетеным голубым пояском. Нина остановилась на верхней ступеньке и словно с капитанского мостика крикнула:

– Эге-ей, дядя Ковус, всех угощаете?..

– Сначала тех, кто не опаздывает, – ответил старик, подмигнув Мурадику.

Эти слова Нину ничуть не смутили. Ступив ногой в раскаленный песок, она вскрикнула и широкими прыжками преодолела знакомую солнечную полянку между домом и деревом, под которым стоял стол.

– Хорошо, я согласна быть подавальщицей! – сказала она, расставляя на столе тарелочки.

Гости и старик заулыбались, но Анна Петровна тут же их огорчила. Почувствовав поддержку, она решила восстановить равновесие в компании.

– Не прислуживай им, Нина, пусть сами управляются. Все равно не угодишь. Отдохни лучше и поговей малость, пока я схожу в магазин, а потом такими блинами с черной икрой угощу! Блины подкидные – повкусней шашлыка горелого!

– Но не лучше самой горилки!.. Не захваливай свои блины! – за всю мужскую половину ответил Ковус-ага.

– Не хорохорься больно-то! – осадила его хозяйка. – Такого питка из себя строишь! Будешь потом ночью извиненья вместе с кефиром просить. Мне не жалко, я принесу, только потом не умоляй примочки делать!..

Старик со звоном ударил связкой стальных шомполов по краю жаровни.

– Айна, полундра!..

Значительность этих слов больше других была понятна Нине, которая не раз оказывалась между двух огней. Зная наперед, что ни одна сторона сразу не уступит, она начала хозяйничать, желая своей деятельностью отвлечь внимание от спорного предмета. В такие минуты она не боялась оплошностей или промахов, и, хитрости ради, кое-что делала невпопад, чтобы вызвать замечания, втянуть в разговор строптивдев и нарушить их суровую, а иногда и болезненную, смотря по обстоятельствам, старчески упрямую сосредоточенность. Разложенные было на столике мелкие тарелочки Нина непонятно для чего одни махом сгребла и, сложив стопочкой, опустила в ведро с водой, а на стол высыпала из фартука небьющиеся розетки под варенье.

– Пусть будет все в том же игральном стиле! – Нина пересчитала пальцем присутствующих и выразительным жестом произвела пересчет разноцветным плошкам, в которые она, по всей видимости, намеревалась разверстать икру. В глубокую тарелку она выложила помытые, свежие помидоры, а в другую – надрезанные, но такие же целые, только очищенные луковки. С боков молодая кухарка подложила янтарные, тупоносые и ребристые стручки болгарского перца, пахучий пучок петрушки с кинзой и тархуном.

– Помидоры... розетки! – не вынесла такой нелепицы Анна Петровна. – Хотя бы нарезать!..

– Не будем нарушать моды, – преспокойно ответила Нина, продолжая хозяйничать в том же стиле.

– А эти пуговки для чего? – спросил Ковус-ага у Анны Петровны. – Опять, Айна, твои проделки!

– Как хочу, так и делаю! – с озорной непререкаемостью ответила за старушку Нина.

– Зачем ты ее научила, Айна? – начинал терять свое капитанское величие разгневанный Ковус-ага.

Виктор Степанович, как ни силился, не смог скрыть улыбку и бросил горсть горячего и колючего, как битое стекло, песка в надоевшую ему, поджарую и косматую свинью.

– Эх, дударь мой, дударь! – покачала головой Анна Петровна. – Нина, готовь закуску, а я сейчас эту самую "Бредню" принесу. Клюкнем за здоровье тех, кто в пути... к здравому смыслу! Выпьем, Нина, "Бредни"!..

– То-то и есть бабьи бредни! – рассмеялся от души Ковус-ага. – Хотя бы на пустой бутылке прочитала, чем пахнет "Бренди".

– Смеется дударь! Да мы с Ниной Алексеевной!..

Но увлеченная убранством стола, задумчивая Нина не расслышала, чем хотела пригрозить старушка бородатому дударику. Подошел Игорь Завидный. Взял со стола

былинку петрушки и приткнул ее Нине за верхний вырез фартука. Отступил на шаг и полюбовался своей милой шалостью. Но когда Игорь протянул руку, чтобы снять с ее груди веточку, Нина опередила его, положила травинку в рот и начала жевать.

– Провинция тем привлекательна, что мелкое свинство здесь не замечаешь не только у себя, но даже у того человека, которого хотел бы в чем-то упрекнуть! Все или многое здесь прощается, – проговорил Завидный, поглаживая ладошкой щеку и желая, видимо, обратить внимание Нины на свою небритую, но красивую физиономию.

– Я бы не сказала, что ничего у нас не замечается! Мне, например, очень заметно твое желание показать сейчас свое мнимое превосходство, – ответила Нина, заменяя некоторые розетки тарелками.

– Глупости, Нина Алексеевна, если бы ты знала, какое я ничтожество!.. – со стоном выдавил из себя Завидный.

– В другое время, Игорь, я скажу!..

– Этого я и добиваюсь. Скажи поскорей только одному! – Завидный ловко выкручивался из общей компании, увлекая Нину к веранде. – Мне поговорить надо, Нина! Я хочу знать: в этих делишках заслуга Брагина или это ваша совместная стряпня?..

– К чему, Игорь, такая многозначительность? Говори понятнее.

– Сможешь ли ты выслушать сейчас? Я буду говорить без дураков!...

Иной раз самый колючий разговор со стороны выглядит как приятная, интимная беседа, и люди, не знающие существа этого разговора, даже в шумной компании вдруг затихают, стараются быть потише и не шуметь, чтобы не мешать обособленной беседе. Ковус-ага и улыбающийся, возбужденный всем происходящим Виктор Степанович затеяли в золе печь картошку и оставили молодежь в уединении, а Анна Петровна поспешила в магазин. Мурад еще до этого улизнул к морю, чутьем угадывая, что ничего любопытного от взрослых он больше не узнает. Просто они сейчас не способны были ни на что интересное, разжарились, истомились ожиданием хозяйки из магазина. Будь здесь дядя Сережа Брагин, они сразу нашли бы общий разговор, тем более, что Мурад искал встречи с ним. Откуда было Мураду знать, что именно о Брагине и шел разговор между тетей Ниной и этим красивым перворазрядником по волейболу,

за что, собственно, Мурад и уважал Завидного. Он видел его в игре на приморском бульваре, когда команда химиков играла с бакинскими моряками и выиграла только благодаря резкой подаче и "колам" у сетки, которые намертво заколачивал чернявый и бледнолицый гость. Сначала Мурад хотел послушать, какие обидные слова говорит приезжий тете Нине, и потом намекнуть об этом дяде Сереже. Но Мурад терпеть не мог ябедников, никогда сплетнями не занимался и, хотя с тяжелым сердцем, но оставил их одних под слоеными, резными кистями арчи, прильнувшей к уголку веранды. Нина заметила переживания парнишки и, желая как-то успокоить, кивнула ему на прощанье, а потом нарочно заговорила с Завидным громче, чтобы отвести всякую подозрительность. Удалось ли это сделать, Нина не знала; вернее, была уверена, что не удалось... Она верила в неподкупность и чуткое сердце нареченного братика, привязанного к ней и отчаянного в своей страшной детской ревности.

– При всех лучше вести разговор! – Это и были те слова, которые сказала Нина без утайки, громко, и которые последними услышал Мурад, уходя к морю.

Что ответил Завидный, он не разобрал, да и не мог слышать, потому что Игорь терпеливо дождался, когда малышок скрылся из глаз.

– У меня, Нина Алексеевна, очень серьезный разговор, – сказал Игорь Завидный с тревогой. – Печь стала работать хуже после того, как Брагин ее отремонтировал.

– Этого не может быть. Когда я уезжала, установка была на ходу.

– Выход сульфата упал, я видел учет...

– Я только что оттуда. Циклоны выдувают чуть ли не половину массы!..

Нина, подойдя к столу, прикрыла газетой стопку мелких тарелок с сиреневыми крестиками и вытерла руки посудным полотенцем.

– Твои претензии, Игорь, мне не совсем понятны. Во-первых, Брагин с ребятами делали ремонт сушильного аппарата, и все это было при мне. А в циклонах они ничего не трогали, и эти жерла работают так, как ты их отрегулировал и настроил.

Бледное лицо Игоря заметно порозовело, глаза сузились.

– Поэтому-то я и решил все выяснить именно с тобой.

Горячий ремонт печи Брагин затеял при тебе и с твоего разрешения!

– А какое нужно Сергею разрешение, если он начальник производственного отдела комбината? – Нина продолжала вытирать руки, словно чувствовала на них какую-то неотвязную грязь. – Да я ему и не перечила.

– Именно так!.. И это мне очень важно знать, и засвидетельствовать.

– Главный инженер Метанов тоже знал об этом!

– В общих чертах. Приблизительно. По телефону... Впрочем, я с ним еще откровенно не беседовал. Но то, что он уже сказал, будет не в вашу с Брагиным пользу!

– О какой пользе говоришь, Завидный?

– Больше о твоей, Нина Алексеевна! Мне посчастливилось узнать совершенно потрясающие новости от Евы Казимировны. Она прозрачно намекнула на возможность нашей... с тобой, Нина, совместной работы в институте... Оптимальный жизненный вариант, и все это связано с нашей победой в этом вот последнем раунде! Пойми, Нина: наше детище, нашу печь не только не хотят толком понять, больше того – ее калечат и уродуют под видом лечебной профилактики!.. Говори для нашей, Нина, пользы: что вы сделали с печью в эту ночь?..

– Постой-ка, Игорь Маркович!.. Говори яснее и не прячь глаза...

– Повторяю... Показатели печи после ремонта, который Брагин делал самовольно, нас не могут удовлетворить. Коэффициент полезного выхода...

– Что ты говоришь, Завидный! Сделано невозможное, это похоже на чудо! Не охлаждая печь, Сергей Брагин со своей дружиной...

– Ода верности! Скажи, Нина, кого превозносить за это чудо: одного Брагина?.. А, может, и тебя с ним вместе?..

– Послушай, Завидный! Я выполняю обязанности начальника установки и отвечаю за все лично! Это тебя устраивает, Игорь Маркович?

– Простите, Нина Алексеевна, но пока речь идет не об административной ответственности, а о твоей, можно сказать, интимной причастности к брагинскому подвигу. Ты искренне его поддерживала или из-за доверчивости, по причине женской слабости? Мне надо все точно знать, и не только для себя лично, но еще больше для докладной... Я вполне допускаю, Нина, что тут возможен и технический инженерный просчет и твоя неустойка перед авторитетом Брагина, как следствие должностных превратностей субординации. Служебная версия будет для тебя, Нина, наиболее выгодной.

– Какая выгода?.. Зачем ты навязываешь мне какие-то... версии?

На это Игорь Завидный ответил не то чтобы неохотно, но помедлив, посмотрев в сторону Пральникова и Ковуса-ага. Подчеркивая важность и значительность их разговора, он спросил:

– Почему ты решила, что я навязываю тебе свое мнение и свои версии?.. Я попросил бы, Нина Алексеевна, заметить этот словесный экивок!..

– Даже это у тебя не свое?.. – вспыхнула сдержанным негодованием Нина. – Ты выполняешь чей-то приказ!

– Опять же, прошу заметить: вынужден выполнять!.. Потому-то и надо считаться с этим обстоятельством.

Досадливо и брезгливо Нина еще раз вытерла руки, теперь уж не посудным полотенцем, а фартуком, но и после этого долго еще держала их на отлете, стараясь кивком отбросить с глаз упавшие волосы.

– Нельзя ли ясней выражаться? Значит, если допустить, что после ночного ремонта печь сбилась с режима, то – виновен только Брагин?

– Как знать, не захочет ли Брагин поделить с кем-нибудь лавры мученика? Надеюсь, Нина, ты не намерена именно теперь претендовать на лавры Герострата?

– Теперь... Почему ты нажимаешь на это словечко?

– После всего, что я доверительно сообщил тебе от имени наших влиятельных друзей, которые желают и делают нам с тобой много добра...

– Довольно странно, что эти друзья ничего не говорят мне. Ведь я могу отвечать за свои действия. – Укороченные, темные волосы острыми, литыми прядями падали н а лоб, и Нина смотрела исподлобья.

– Друзья не оставят без внимания, Ниночка! – Почувствовав в словах и поведении Нины некоторую неустойку и решив, что главное уже сделано, Игорь попытался шуткой ослабить накал разговора.

– Не следует нервничать, Ниночка! Побереги силы и восторги для более полезного и приятного! – улыбнулся Игорь, поправив ей простенькую, мальчишескую прическу. – Нам с тобой, душечка, надо смотреть вперед. Вот когда укрепим свои позиции, все пристроим и отоварим!..

– Не слишком ли часто, Игорь Маркович, ты говоришь за двоих? – Нина заставила Завидного посмотреть прямо в глаза. – Давай обещания и зароки только от своего имени. Так будет лучше для тебя и меня. Учти!..

Игорь Завидный отчего-то неожиданно вздрогнул, зябко поежился, а его бледное лицо стало белым.

– Поздно, Нина!.. Я уже пообещал... дал обязательство, упросил Каганову за нас двоих!..

21

...На маяке люди суровые. Жили они обособленно, и хотя тайн особых не имели, но режим соблюдали строжайший, воинский. Попасть в гости к островитянам – все равно, что оказаться в приятном, но подневольном плену. Жадные до нового человека и новостей, служители маяка хозяйские права использовали в полной мере; тут, как в подводном царстве, куда попал Садко, пока не споешь всех песен, не вырвешься. Гостям из Литвы куда ни шло, им было все в новинку, они на Кара-Ада ступили как на сказочную землю, а директор комбината Чары Акмурадов оказался прямо-таки в положении варяжского гостя. Попал и загостился... Загруз. И ни о каком заседании бюро речи не могло быть. На острове запропали они вместе с Байрамом Сахатовым и Сабитом Мустафиным.

С этим известием и подкатили к особняку Ковуса-ага на мотоцикле – одетый по-вечернему, во все темное, Сергей Брагин и ленинградец Иван Волков, в зеленом халате с завязками на рукавах и глубоким карманом. В таких робах подсобники на товарном дворе штопали мешки и раскручивали веревки, когда не было шпагата, чтобы это крученое вервие пустить на завязки. В таком одеянии маститый конструктор первого в мире сульфатосборочного комбайна мог бы свободно сойти за конюха или дезинфектора. Ивана Волкова это, видимо, ничуть не смущало. Он был доволен. Халат надежно защитил его в дороге с Шестого озера, о котором в шутку говорили, что Волков полюбил его не меньше, чем великий Чайковский свое "Лебединое озеро".

Удивительно собранным, до самозабвенности устремленным к цели и устойчиво выносливым был ленинградец Волков. Казалось, в таком напряжении можно было жить какое-то загаданное или вынужденное время, а потом неминуем склеротический эффект. Нет же, чем больше было дел и забот, тем сильнее Волков "самозаряжался". Узнав сейчас, что руководство комбината загрузло вместе с гостями на маяке, и что никакого собрания не предвидится, Иван Ильич бросился искать Игоря Завидного, чтобы договориться с ним о дележе "шагреневой кожи" Шестого озера – участка для сбора сульфата комбайнерами и печниками. Дело это спорное, и сегодня Иван Ильич намеревался крепко поговорить на заседании партбюро. Но оно откладывалось. Пожалев об этом, неукротимый воитель с берегов Невы решил лично и веско потолковать с конструкторами и испытателями печи "кипящего слоя". Для этого и разыскивал Завидного.

– Не должно заседание откладываться! – не хотел верить Завидный.

– Так вышло, – отвечал ему Сергей Брагин. – Про это уже все знают. Вас велено предупредить: тебя, Нину, Виктора Степановича!..

– Одна задержка влечет другую, – буркнул себе под нос Завидный.

Вернувшаяся из магазина Анна Петровна сразу же определила новых прихожан к столу. Побыв недолго в магазине и потоптавшись в очереди, она оказалась в курсе всех последних новостей.

– Люди бегут к гостинице. Бабы сказывают, что иностранца змея укусила, – сообщила она как бы между прочим.

– Ври? – угрожающе поднял кулак Ковус-ага, – это же походит на дипломатическую полундру. Никакая гадюка не имеет права кусать иностранца с пропуском. Если какой без визы сунется, такому сама земля наша ноги будет жечь!

– Каким змеям с дипломатами кусаться полагается, я не знаю! Пусть хоть до издыхания жалят! – Анна Петровна вынула из жаровни щипцы для углей и обвела по песку вокруг себя. – Я вот так бы очертила вокруг наших владений и никого не пускала за эту грань!

– Айна, займись блинами возле своего тамдыра.

– Блинами, Ниночка, вечерять будем, а сейчас надо сбегать на постоялый двор. Может и вправду ужалили кого-то! Прижиганье в пузырьке прихвачу. На скорпионах настоена, пользительная.

– Не суйся к заморскому ухарю со своими ядохимикатами! – прикрикнул Ковус-ага. – Случится заваруха, тогда узнаешь, чем пахнет конвенция!

– Помитингуй тут, капитан, а я побегу! – отозвалась с веранды Анна Петровна.

Послышался крик с улицы, который заставил насторожиться, подняться со своих мест. Ковус-ага быстро сунул руки в ведро с водой, помыл, обжал на ветерке.

– Поймался! – вбежав во двор, кричал Мурад. – Пытают!..

– Так ему и надо! – облегченно вздохнув за вьюнковыми рясками, откликнулся Ковус-ага. Можно было подумать, что они с Мурадом заранее договорились, и он ждал такого известия, которое в сущности ничего не объясняло ни гостям, ни самому старику. И все-таки Ковус-ага еще раз воскликнул: – Так и надо!..

Пожалуй, только Сергей Брагин заметил внезапную перемену, происшедшую в Игоре Завидном. Взглянув на часы, он обернулся и смерил взглядом свою длинную, предвечернюю тень на земле; поднявшись на цыпочки, еще раз посмотрел на свое темное отражение и, ни слова не говоря, поволок себя... другого, отпечатанного на песке туда, откуда слышался пугающий своей невнятностью, мальчишеский голос.

Нина подошла к Сергею, взглянула на него, молчаливо и недоуменно спрашивая о странном уходе Игоря. А что ей мог ответить Сергей, понимавший в поведении Игоря только одно: все происходящее и его касалось в какой-то мере...

– Пытают! – кричал запыхавшийся Мурад. Он выделывал рукой сложные зигзаги, вилюшки, угрожающе нацеливался пальцем и делал уколы в воздухе: – Скользкий и сильный гад, едва поймали!.. Накрыли одеялом. Удрать хотел, гад!.. Феликс Лимон не смог, а Мамраз накрыл. Дружинник, что надо!..

– Сцапали, значит? – хотел удостовериться Ковус-ага.

– Пытают... Узнать надо, какое жало у гадины!..

– Кто там у заезжей?

– Все... И дядька Кийко!.. – голос у Мурада задрожал.

– Ну, тогда и вправду дело пахнет ладаном, – забеспокоился еще больше Ковус-ага.

Без происшествий в Бекдузе не проходило дня, и в этом смысле он, пожалуй, ничем не отличался от других отдаленных и быстро заселяемых мест, куда стекался народ со всего света. Избалованные самыми невероятными зрелищами, бекдузцы не придали особого значения случаю в гостинице, хотя и приключилось это с иностранцем. Обнаруженная между делом в чемодане или еще где-то в номере гостиницы... гадюка не произвела такого фурора, как свежее, холодное пиво, выгруженное в порту с бакинского лайнера. Но были и такие, кого гостиничный случай в какой-то степени касался прямо или косвенно: понять этого сразу нельзя. Да и сам инцидент, в котором, прямо сказать, винить было некого, оказался делом не столько страшным, сколько загадочным.

Когда Ковус-ага и гости покинули наполненный дымком двор, то от гостиницы кое-кто из зевак уже поспешал к столовой, где начинался вечерний розлив пива.

Молчаливый и нахохлившийся Мурад шел рядом с Сергеем на полшага впереди, то и дело заглядывая ему в глаза, словно ожидая какого-то вопроса: ведь Мурад уже был в гостинице и кое-что знал о происшедшем. Но Сергей Денисович ни о чем его не спрашивал. "Ну и пусть, – обидчиво думал про себя Мурад. – Взрослые всегда думают, что они все знают... Ничего, спросят и у ребят!.. С Васькой Шабаном они все видят, что делается на берегу моря..."

– Врачи приезжали? – тут же спросил Сергей.

– А зачем врачи? – Мурадик прижался к Сергею и с невероятной, недетской силой стиснул ему локоть цепкими и дрожащими ручонками.-Опять врачи... Как тогда... и краб?..

– Без укуса обошлось в гостинице? – не сразу понял Сергей перемену у своего дружка

Мурад еще сильнее стиснул ему руку.

– Когда залаяла Найда... краба уже под камнем не было, – Мурад шептал глядя себе под ноги. – А камешек был вдавлен в песок. И водичка выступила... с солнышком водичка. Потом сразу два каблука рядом... После каблуки пропали, а бумажка... белела.

Сергей догадался, в чем дело, пошел тише, обняв парнишку.

– Ты уже, Мурадик, говорил про бумажку. – Внимательно вслушивался Сергей в несвязный шепоток, которым Мурад хотел передать свои донельзя спутанные воспоминания страшного дня. – Плюнь на бумажку. Важно?.. Тогда вспомни, какая была бумажка?..

Мучительно и тупо глядя в небо, Мурад отпустил руку Сергея.

– Смятая... Вы тоже знаете про эту бумагу? Скомкана. Лист газеты с картинкой... Пингвин радио слушает.

– Один?

– Нет. Рядом тоже пингвин в черной майке!..

– А не три птицы было? – Сергей с состраданием смотрел на мальчишку, на его мучения вспомнить до конца то, что он видел тогда на острове и позабыл. Не в первый раз Сергей Брагин и Мурад пытались вместе восстановить в памяти живые картины, но всякий раз созданное в мучениях видение доходило до какого-то неуловимо опасного пункта и бесследно исчезало. В порванной памяти Мурада не хватало какого-то звена, которое выпало и разрушило всю цепочку событий. Провал не восполнялся, и Сергей не мог понять, что нужно было дружку: долгий покой, крепкая встряска или какой-то светлый и жгучий лучик, который кольнул бы в темную точечку и высек искорку в надорванном сознании. – Три было пингвина! – смешно и глуповато крикнул Сергей, встряхнув Мурада на подходе к гостинице. – Тр-ри! Я помню этот снимок. Два увальня, а третий пингвин ковылял к ним по снегу. Кособочился, лапку поднял. Вот так... Вспомнил, Мурадик?..

– Неправда ваша! – убежденно, а потому тихо, внушительно возразил Мурад. Теперь он смотрел не в небо, а на макушки деревьев, видимо, не рискуя сразу взглянуть на землю со знакомыми предметами, чтобы не расплескать возникшего видения. – Два их было!.. Один плясал, а другой разинул рот и смеялся над ним...

Нарочно приотстав от Виктора Пральникова и старика, Сергей не торопил дружка, не спешил он и соглашаться с ним в споре о танцующих снежных пижонах во фраках. Потеряв задор и наивысший накал в остром споре, Мурадик вдруг упустил пойманный светлячок.

– Пересчитай получше. Как ты их видишь?

– Как живых вижу... Когда ветер смял газету, то пингвишка один остался, а второй пропал. Камнем его придавило...

– Кто же его так наказал?

– Не знаю... Все смыли волны. Вот опять волны над головой!.. Не хочу водой дышать!.. – Мурад схватил Сергея за руку, отчаянно потянул с волнистого песка к увязшим в песке возле заборчика деревянным саням с полозьями из рельс, которые напоминали плавающий плот.

– Не унесут нас волны, не робей, Мурадка! Оглянувшись, Ковус-ага крикнул из-за саней, чтобы не отставали.

– Бежим! – Мурад, кажется, уже забыл о волнах и пингвинах. – Я проведу вас в номера с заднего хода. Запросто. – Он повеселел, поднял с песка из-под ног луженую солнцем ракушку и дунул в нее так, что она засвистела. Видно, порвалась с -трудом сотканная паутинка, ускользнул из нее светлячок памяти, и Мурадик ничего больше не вспомнил из потерянного.

Ничем не мог помочь Сергей страдающему дружку, и это еще больше обостряло его молчаливое негодование. Память!.. Она очень нужна. Острая. Стойкая. Настороженная и неподкупная. Сергей Брагин снова убедился в этом и не хотел оставлять Мурада одного.

Шагах в двадцати от крыльца гостиницы, опустившейся почти до самой крыши в песчаные барханы, Ковус-ага остановился, чтобы подождать приотставших спутников. Виктор Пральников продолжал брести по тонкому, сухому, перевеянному ветром пухляку. Он вел себя как-то безучастно, разговаривал только с Ковусом-ага, и все о том же: о его встречах с партизаном, следопытом и пустынником Алданом и о своих похождениях, стараясь увлечь старика в тихое местечко и поговорить. Но Ковус-ага в отличие от людей расчетливых и осторожных, хотел быть и становился участником почти всех наиболее кипятковых и острых событий в своем вольном Кара-Богазе. Как мог он оставаться в стороне, когда взвихрилась такая загадочная история с пронырливым иностранным торгашом?.. Старик опасался, как бы не пострадал кто другой в этой змееловке, боялся за своего сорванца Мурада.

– Что бредешь, как при боковой качке? – проговорил старик, вглядываясь в потное, угрюмое лицо Сергея. – Опять о чем-то с Мурадом шушукаетесь? Новый штурм Кара-Ада хотите затеять? Завидую я вашей дружбе, ребятки, сколько у вас, молодых, впереди! Только иной раз такое выдумываете, и – верите в эти выдумки!..

– Не хотел бы, да поверишь, яшули!

– Ох, салаги, я вижу на вашей шхуне такой дедвейт – как бы вам не забулькать! – старый капитан пустил в ход это слово, обозначавшее полную загрузку судна, не случайно. Он намекал на ту невидимую тяжесть, которая все сильней давила на его молодых друзей. Их беспокойство не могло укрыться от старика, но Ковус-ага знал, как иногда бывает пагубным встревать в чужие дела и надоедать любопытством, набиваться с услугами. При всей суровости характера, Ковус-ага снисходительно относился к обоим заговорщикам, считая, что Сергей Денисович просто потакает Мураду в его очерёдной затее. Сам старик не раз оказывался в положении хранителя коварных тайн и соучастника самых тонких заговоров... Мурад был большим выдумщиком, любил роль "вождя краснокожих" и вовлекал в свои проделки не только ребят, но и домашних. На какие-то новые проказы и намекал сейчас Ковус-ага. Но дела были посерьезнее. Сергею становилось тяжело молчать, и все же он не хотел впутывать в эту неясную историю никого. Кто знает, какой оборот могут принять скоротечные события, в которых была какая-то пугающая бессвязная путаница и в то же время страшная нагнетаемость... Сергея пугала сейчас странная фатальность того, что происходило в гостинице с иностранцем. Слишком уж деятельным и любопытным оказался этот субъект, проявляя интерес не только к саксауловым сувенирам, но и к вещам иного порядка. Зачем нужно было Игорю Завидному с ним связываться? За это Сергей и про себя его ругал и в лицо говорил. Сейчас Сергея поразило другое: почему Игорь так переживает происшествие в гостинице?.. Неужели все дело в повышенной чувствительности?.. Ковус-ага, шагая к гостинице, не мешал думать Сергею, но вот послышался его голос.

– Опоздали мы... – разочарованно проговорил старик возле крыльца, которое успели полить, а верхнюю ступеньку застелить влажной дерюжкой. – Самое интересное кончилось. Давайте для приличия поднимемся на этот надраенный спардек, вытрем чистенько ноги и пойдем обратно!..

– Хотела бы я видеть, кто поднимется первым! – чуть приоткрыв окна, любезно осведомилась хозяйка гостиницы, приятная, деловитая армянка с очаровательными, влюбленными глазами. – К такому абреку я сама выйду навстречу, руками обовью!

Взгляд веселой, умеющей внушать желания, пышной Тамиллы целиком достался Сергею Брагину; и он, собравшись было подняться на крыльцо, в порыжелых и очищенных от мелкой пыли крупным песком туфлях, остановился, вдруг повеселев под ее смешливым взглядом.

– Удивительно, как через этот порог осмелилась беда перешагнуть! – сказал Сергей, не зная, куда деться от глаз Тамиллы. – Тут надо бояться другого...

– Вай, такие слова только под кемончу петь!..

– Не до песен, Тамилла Артемовна. Неужели и вправду у вас обидели гостей? – серьезно спросил Сергей.