Текст книги "Черная Пасть"

Автор книги: Павел Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

– Да-а! – проговорил Виктор Степанович, широко улыбнувшись. – Не помидоры, а райский ранет! Есть в них этакое снадобие!... Королевское блюдо.

– А глазунья? – подхватил Мамраз. – Блеск!

– Э, что это за глазунья, Мамраз! – игриво и величаво возмутилась Нина. – Не понимаешь тонкостей кулинарии.

Обиду, хотя и шутливую, Мамраз не простил.

– Про тебя говорю, Нина Алексеевна. Глаза у тебя играют!

– Я – глазунья! – засмеялась Нина. – Оригинально, хотя можно бы и обидеться.

Завтрак был всеми уважен, и Виктор Пральников, кажется, даже не заметил, что "королевское блюдо" состряпано из пятнистых чаячьих яиц, собранных на островках Кара-Богаза. Сергей насобирал их из гнезд морских мартынов в свою последнюю поездку на Бар, в штаб экспедиции, к Ковус-ага. Очень кстати в конце завтрака Сергей вспомнил про старика. Когда все вышли на ветерок и лаборантка Гуля прибрала в комнате, Сергей позвонил в контору комбината Он предупредил Метанова и вернувшегося из Ашхабада директора Чары Акмурадова, что весь день пробудет на печной установке и на рапозаборе. Когда Сергей говорил с Чары Акмурадовым, то встревоженный чем-то директор хотя и жаждал сейчас же его повидать, но решение Брагина самому разобраться во всем у печки и на аварийных скважинах одобрил.

– Новости клыкастые, – пытался шутить Чары Акмурадов. – Гостей приму и приеду к тебе. – На вопросы Сергея он отвечал коротко. – Хочешь знать, что привез? Гляди зорче в мягкое место. Где заноза воткнулась – оттуда и вынимай. Догадываешься? Вряд ли... Не мучайся, Сергей. Приеду и скажу. Акт? Ягмур привез. Поменьше занимайся казуистикой, разберись во всем вместе с людьми. Посоветуйся с ними, как быть дальше. Провал этот наш общий. Метанов затевает, говоришь, следственное дело? Не он один... Поэтому и не опирайся на кривую саксаулину, а то и сам кривым станешь! Как там поживает Иван Ильич Волков? На этого инера можно надеяться. Салам ему передай! Если такой инер есть в нашем караване, то груз на земле не залежится. Да, настоящий Ленинградец. Салам ему!..

Разговор с Чары Акмур адовым не облегчал положения и не сулил ничего утешительного, поэтому и хотелось потолковать хотя бы по телефону с Ковус-ага. Но старик уже ушел из конторы, наверное, в больницу к Мурадику. Туда звонить Сергей не решился. И тревожить не хотел и другого боялся... К вечеру надо было вернуться в Бекдуз.

Зависнув на телефоне, Брагин подумал, что все ушли к опытной установке и ему придется догонять остальных, но Сергей ошибся. Виктор Степанович ждал его, оглядывая издалека громоздкую печь, похожую и на элеватор, и на многоэтажную паровую мельницу. Не раз он был тут и гостем, и экскурсантом, и судьей в спорах, а сегодня хотел побыть простым учеником, новичком-сменщиком, которому положено знать и печь, и положение дел на ней. Виктор Степанович требовал от инженера Брагина помочь в рабочей науке, просил начать курс обучения прямо не сходя с места Пожалуй, так-то было и лучше. Отсюда – светлый, широкий обзор: рядом озеро в бархатистой оправе, железная дорога, мастерские и машинная база на Семиглавом Маре, транспортные подходы к печи "кипящего слоя" и панорама стройки. Что писатель во всем этом основательно сведущ, Сергей про это знал. Были у Сергея основания подозревать, что Виктор Степанович хочет сейчас не методических указаний, а предметной беседы и даже спора. Да, открытого, выяснительного разговора. Пральников не вызывал на этот спор, но хотел приблизить неминуемое – предельной ясности в запутанном деле, чего и сам Сергей Брагин давно добивался

– Из редакции уже дважды звонили, – открывался постепенно Виктор Степанович.

– С книгой поздравляют! – проговорил Сергей, искренне уважающий Виктора Пральникова и веривший в него, прежде всего, как в настоящего человека и старшего друга.

– Об этом поговорить, Сергей Денисович, успеем, – Виктор Степанович обеими руками взял Брагина за плечи и крепко тряхнул, словно, действительно, начиная борьбу: с захватами, бросками, кульбитами и дожиманьем на лопатки. Но этого не случилось, и Виктор Пральников честно и открыто посмотрел Сергею в глаза. – Помоги мне все это понять, Сережа! И себя, инженера Брагина – понять помоги!.. Хочу знать тебя таким, какой ты есть. А через тебя, я уверен, очень многое пойму во всем происходящем. Прав ты или нет – это жизнь покажет! Но ты говори все так, как думаешь, во что веришь и что ненавидишь. Мне это надо не столько для писания, – конечно, и для этого нужно, -но больше для веры в ищущих, активных людей... За все время знакомства и дружбы Виктор Степанович не говорил с Сергеем таким озабоченным и просящим тоном, и никогда так не умолял его о самом простом и насущном– говорить обо всем начистоту, помочь, научить, присоветовать! Но, как никогда, в этом же сейчас нуждался и сам Сергей. Но, коли надо, так получай все начистоту; спорить так спорить! Придется все написанное до этого о печах "кипящего слоя" основательно встряхнуть.

13

... Они неторопливо вышли на крутояр озера. Под июльским косматым солнцем ослепительно сияла земля в своем чистом, белоснежном уборе. В бухте Куркуль казалось все заледеневшим, скованным трескучим морозом, а Шестое озеро будто запорошило мягким, пушистым снегом; длинные, пружинистые рельсы, повторявшие береговые изгибы, напоминали свежий санный след.

Мощный, затвердевший слой мирабилита уже прогрелся на солнце, подсох и распушился сверху. "Жито" на поле созрело, порошок идеальной белизны и чистоты был готов для сбора. На одном конце озера его сгребали фанерными лопатами с длиннющими держаками, а у другого, то сходясь около сторожки, то расползаясь в разные стороны, елозили две самоходки – сборочные машины ленинградца Волкова. В бязевых белых и широченных балдахинах, в марлевых масках и темных очках сборщики очень напоминали привидения, облачившиеся в маскхалаты, а стоявшие рядами мешки с мучнистой солью походили на огромных пингвинов.

Благодатное Шестое озеро лежало во всей красе и зрелой спелости. А сколько превращений в течение года произошло на нем, прежде чем озеро начало отдавать людям свой чудесный урожай. Осенью из скважин бухты Куркуль погребенные под панцирем рассолы качали в верхние хранилища, потом шло заполнение всей озерной гирлянды. При первых заморозках происходило то качественное изменение, когда из рассола-маточника выпадал, выкристаллизовывался мирабилит. Сначала зеленоватый, но прозрачный раствор мутнел, становился грязноватым, потом начинал мглисто густеть; происходило бурное движение, и на дно озера оседала тяжелая масса. Это и называлось "садкой мирабилита". Маточник, обедненный, но еще очень полезный раствор спускали в естественные впадины. С помощью коллекторной системы заполненные озера освобождались от излишней жидкости, обезвоживались. Мирабилит твердел и под лучами палящего солнца "вызревал", на гладкой поверхности соляной оледенелости обильно выступал и накапливался подушечкой мучнистый порошок; тяжелый, густой и хрустящий.

... Лопата. Большой фанерный лист с тонким черенком... На сборе сульфата долгие десятилетия она не имела соперниц, да и теперь машины только грозились ее потеснить. Как и в далекие времена, она чувствовала себя владычицей, а ее владельцы – витязями и богатеями сульфатных угодий.

Большая доля сульфата натрия до сих пор шла заказчикам из-под лопаты. Правда, никто не сомневался в перспективности передовой техники, машин. Их подхваливали, упоминали в докладах и отчетах. Но откровенно говоря, им отводилось главным образом место в будущем. И не трудно было заметить, что на химическом комбинате о будущем говорилось больше и куда охотнее, чем о насущных делах и нуждах нынешнего дня. Вспоминалось частенько и прошлое, упоминалось не только в рассказах старожилов – первых каспийских "поморов", но и в статистических выкладках. Производственная быль тридцатых годов на Кара-Богазе выглядела весьма внушительно. Рассуждая о дальнейшем развитии богатейшей житницы, больше всего винили злонамеренную природу Кара-Богаз-Гола, минувшую войну, трудности роста химической промышленности в провинциях, и снова уповали... на своеобразие и прихотливость уникального гидрохимического бассейна. Но были и другие причины, которые сдерживали разбег: о них-то и начинался самый серьезный разговор в Бекдузе.

Увлеченные именно таким разговором, Сергей и Виктор Пральников по берегу озера направились к опытной установке. У поворота влажной от обилия соли дороги они еще раз окинули взором белую пустыню и вдруг приостановились, привлеченные шумом и криками, замутившими величавое белое безмолвие.

– Безобразники! – кричало на шофера самое горластое привидение в черных очках. – Притянем за милую душу!

– Я так вытяну заводной ручкой, до гроба помнить будешь, – спокойно парировал шофер угрозы, отбиваясь от деревянной лопаты в руках привидения. – Думаешь, пригузывать вам будем, выходцы с того света!.. Скоро сколупнем. Позорите двадцатый век, ископаемые!

– Вам, роботам, только бы добро в дерьмо переводить. С машиной своей вонючей уже заткнулись! Теперь – печь! Все равно к нам присунетесь. Вон мешочки наши убывают по ночам. Взаймы или насовсем берете?

– Сам ты мешочник! – шофер скокнул козелком, поскользнулся и сделал футбольный финт, но увернуться ему не удалось. Лопата очкастого привидения с длинной, как у поварешки рукоятью, сначала прошлась по ногам, а потом смачно припечаталась к спине. – Подними хвост! Почешу!..

– Эй, джигит, скажи этой кухарке, хозяйке хромой печи, – повелительно наказывало привидение утробным замогильным голосом, – пусть не уродует на Шестом озере зеркало. Отшибем лапку! Попусти, так вы все озеро растащите! И хотя бы дело делали, а то взялись небо пудрить. Мирабилит в помет преобразуете. Пусть ваша длинноногая цаца сама придет, я с ней сладко потолкую! – пообещало привидение, превратившись в сизое облачко, оно тут же исчезло.

Протирая глаза, шофер пятился к автомашине, которая стояла на краю ямы, вырытой посредине ровной делянки, припорошенной белыми хрусталиками проступившего сульфата. На этой белоснежнбй, как скатерть, поляне яма с рваными краями казалась зияющей раной. Виднелись рытвины поменьше, словно оспины или воронки от мин, а поодаль от сыпучего плёса, за береговым выступом холодно зеленела длинная траншея со следами автомобильных шин по краям. В живое, дебелое тело озерной кормилицы вонзились заступы, сломанные доски и тупые "шалманы". Следы этих изуверств и ранений виднелись по всему побережью Шестого озера, прилегающему к печным владениям инженера Протасовой и ее подручных. Отсюда для выпарных аппаратов печи брали мирабилит. Шестое уникальное озеро, с таким трудом и старанием подготовленное для машинного сбора сульфата, ковырялось и уродовалось. Вопреки всем расчетам и здравому смыслу плодороднейшая плантация обкрадывалась и приводилась в негодность варварским способом. И легче никому не становилось от того, что эта дикость, бесхозяйственность (которую претензионист Шабанов назвал "самокастрацией") именовалась официально "временной мерой на период испытаний печи". Основная сырьевая база для печи не была подготовлена и вряд ли скоро могла дать ощутимую отдачу. Новые скважины не подавали необходимых рассолов, не оправдывал надежд громоздкий и дорогостоящий трубопровод, для которого трубы покупались на валюту в Западной Германии. Выяснилась вся несостоятельность "горного цеха", появились опасения, что может подтвердиться пониженная насыщенность рассолов на новом рапозаборе. Об этом предупреждали работники заводской лаборатории, но с этим не считались. И немудрено, что богатое и щедрое Шестое озеро, на запасах которого, в основном, держался весь комбинат, с пуском печи сильно пострадает, обеднеет. Благодатное озеро с девственной опрятностью и цельностью превратится в развороченный кратер; чудный родник станет похожим на свалку.

Рисуя перед гостем такую отвратную картину, Брагин для контраста на белое накладывал лишь черную краску и малевал такими жирными мазками, что лежавшее перед глазами озеро будто и впрямь преображалось, его великолепное тело начинало покрываться рубцами и язвами.

– Первопроходцы Кара-Богаза обнаружили несметные богатства. Неужели наши достижения в космосе, электронике, кибернетике и ядерных превращениях не помогут нам в полном освоении кладовых Каспия!.. Я говорю не о далеких временах будущего, это нужно делать сегодня. Сейчас. Уже потеряно много лет, и мы должны искать и трудиться с предельным напряжением и с наибольшей экономической выгодой. Об этом я пекусь, Виктор Степанович, в этом я вижу главную заботу всего нашего коллектива.

– Ну, а если для наибольшей эффективности, выгоды временно пожертвовать чем-то? – осторожно ворошил костер разговора гость.

– Дорогой Виктор Степанович, мне понятна необратимость закона диалектики – отрицание отрицания! – не опасаясь шероховатых слов говорил и сильно волновался Сергей. – Но, пожалуй, не все новоявленное есть благо и экономически выгодно. Нельзя насильно насаждать такое, чему противится жизнь ну, скажем, сама природа и специфика нашего производства!

– Не все сразу обретает наилучшую, рациональную форму. Помехи и недоделки устранимы, лишь бы они не губили главную жизненную необходимость.

– Опять же, Виктор Степанович, что принять за главную необходимость. Допускаем, что идея механизации нашего химического производства, как и другого, не вызывает возражений; но скажем прямо, та же печь устанавливается на наших промыслах без широкой технической ориентировки и целевой обоснованности. Опытная, говорите? Но и опыты должны проводиться на прочной производственной базе, делаться это должно в интересах производства, с учетом запросов, условий, опыта, с позиций целесообразности. Поверьте, это не делячество. Наше производство должно быть кровно заинтересовано в этих опытах, но не дай же бог – служить подопытным объектом! Предметом сомнительного экспериментирования. Вот от чего досада берет.

– Позитивная сторона дела, Сергей Денисович, у тебя досконально обоснована, но в то же время сквозит и некий княжеский суверенитет. Этакая квасная самостийность. Научное учреждение, связанное с вами, должно понимать это не хуже озерного водяного Сергея Брагина! – с этими словами Пральников начал было спускаться с берега к другой автомашине, возле которой было еще многолюднее: грузчики и шофер оборонялись от пяти привидений в белых балахонах и черных очках. Тактика этих привидений, в отличие от первой бестии, была более совершенной: незримая рука вскидывала пустой мешок, норовя накинуть его на голову шофера и утянуть пленника к насыпанному бугорку – тумпаку.

– Утихомирить надо! – забеспокоился Пральников.

– Разберутся, – отмахнулся Брагин. – Такие стычки у нас вместо физзарядки

– Говоришь – разберутся, а если – раздерутся?

– Что делать, у нас квасная самостийность. Ваш урок!

– Придираешься к слову, Сергей Денисович!

– Я в том смысле, – пытался невинно подковырнуть гостя Брагин, как бы выгораживая сборщиков-ручников, всеми хитростями старавшихся помешать забору мирабилита со своего участка для печи, – когда им делаешь за это выговор, они обижаются и не видят за собой вины. Нам, мол, тоже дозволена материальная заинтересованность.

– Разумеется, и тут должен действовать этот мощный фактор и стимулятор, – спокойно продолжал Виктор Степанович. – Но в данном случае, в порочной междоусобице выплывает изначальный смысл этого емкого и активного слова. В давние времена стимул был равнозначен слову раздражитель: слонов когда-то подгоняли острым "стимулом". А у вас на почве "стимула" начинается чуть ли не драка! Требуется сознательное понимание материального и морального.

– Вам хочется, Виктор Степанович, напомнить еще и о социальной, общественной совести каждого из нас, – охотно соглашался с этой мыслью Брагин. – Именно эта сторона дела, Виктор Степанович, меня и волнует, заботит во всем происходящем сейчас у нас на комбинате. Совесть! Ответственность коллектива и личная, строжайшая ответственность каждого из нас за судьбу и расцвет государства. Запомните... очень прошу, Виктор Степанович, запомнить это при оценке моих слов, поступков, устремлений. Противно и очень опасно, когда творится что-то против совести... Да, против общественной совести и потребностей народа, а преподносится это дельцами, как забота о прогрессе!..

Дослушав друга, Виктор Пральников спустился в огромную озерную солоницу. Подошел к шоферу и закутанным бекдузским "бедуинам", шагающим по сухому озеру в своих библейских одеяниях. Каждый из них имел при себе пучок завязок из шпагата для мешков. Белые, просторные сутаны... белая скатерть озера и белый купол неба – вся эта превосходная белизна особенно резко оттеняла черный загар на лицах и резкость цветистых слов. Присутствие посторонних не смущало спорщиков, да и сказать по правде – перед этой суровостью и огромностью природы все чувствовали себя в какой-то мере равными, и трудно было сразу отличить хозяев озера от посторонних. В обиходе тут были иногда такие натурные категории слов, что одним своим присутствием или мимолетным укором немного можно было изменить. Виктор Степанович обошел рытвину и стал ближе не к шоферу, а к высокому рябоватому крикуну, с узким, как бы сплющенным у висков лицом, увенчанным фигурным носом. Ряболицый занес над головой лопату и раздумывал, кого бы огреть половчее. На подошедшего гостя он взглянул косо. Но когда увидел, что тот стал ему во фланг и прикрывает опасную сторону, то поприветствовал его взмахом белых, склеившихся бровей:

– Эй, качкалдаки, вот смотрите – у меня свидетель! Он давно видел, не даст дырявое слово сказать. У меня очень культурный свидетель, он подтвердит, как ты меня бросал в яму, – рябой опустил лопату и, сняв рукавицы, привлек к себе и неуклюже обласкал Виктора Степановича. – Не бойся, Гулам-заде не берет ничего обратно! Дал – бери! Ты очень симпатичный свидетель!

Приняв это дружеское излияние за шутку, Пральников хотел было достать блокнот, чтобы взять что-то на заметку, но ряболицый предупредительно остановил:

– Ара, писать вместе будем! Я научу тебя умно и красиво писать. Будешь писака, как персик! А пока смотри и запоминай. Потом писать красиво будем, вах!

– Ничего особенного я не видел, – попытался улыбкой отделаться Виктор Степанович.

– Ай, сейчас все увидишь, симпатичный друг! – Гулам-заде снисходительно посмотрел на своего дородного свидетеля и с такой внезапностью и силой взмахнул лопатой, что она прожужжала над ухом Пральникова.

Послышался треск и звон. Шофер, сивый, голубоглазый парнишка в красном беретике, с ловкостью тореадора сделал резкий выпад и устремил вперед острый железный заступ. Фанерная махина рябого налетчика разлетелась в щепки, а сам Гулам-заде не удержался после столь резкого замаха и свалился в зеленоватую, с остекляневшими краями выемку. И так плюхнулся в соленую воду, что только брызги засверкали.

– Биться надо честно, а то стальным жгутиком подбавлю, – пообещал пожилой, белолицый грузчик в тельняшке, играя пружинистым тросом. – Горячий получится пластырь. Лучше не плутуй, Гулам-заде.

– Ай, пожалеем петушков! – вылезая из соленой купели, проговорил Гулам-заде с явной хитрецой. И, обращаясь к Пральникову, добавил: – Не будем с тобой красиво писать. Скажи им, симпатяга, чтобы они рыли ямы в другом месте. Зачем портят нашу бахчу? Когда соберем урожай, приходи. Шампур-шашлык будет! "Шамхор" тоже пей, душа любезный! Гулам-заде на таре сыграет, а ты плясать будешь! Приходи.

Никто не заметил, как хитрец взял у кого-то лопату с огроменной рукоятью, какие бывают только у пекарей, и незаметно двигая ее перед собой стал исподволь подвигаться к голубоглазому шоферу, словно волк к красной шапочке. Не доверяя приглашению к шашлыку, знаменитому кавказскому вину "Шамхор" и танцам под тар, длиннорукий грузчик со свистом раскрутил в воздухе стальную плетку:

– Эй, Гулам-заде, а под балалайку сплясать не хочешь? – весело крикнул он.

От мешков быстро отделилась полная, подвижная женщина, и, ни слова не говоря, обхватила сзади за поясницу коварного Гулам-заде. Почувствовав родные объятия, скандалист загрустил и сразу же угомонился.

– Вах, свет моих очей, приходи в гости! Шашлык не хочешь, шампур получишь! – стараясь поддержать свой престиж, кричал Гулам-заде. – Держи меня, Фирюза! Крепче обнимай, Фирюза, пусть завидуют!

В это время на озерной арене появился третий истец и пайщик, куда более притязательный, вооруженный по последнему слову новой техники – это был ленинградский инженер Иван Волков на своем приземистом, с растопыренными, как у клушки, крыльями, самоходе.

Приблизившись почти вплотную к собравшимся на своей самоходке, Волков сделал широкий заезд; и там, где она прошла, на белом поле образовалась гладкая полоса, похожая на беговую дорожку стадиона.

– Базарный чистильщик! – съязвил шофер, восхищаясь чистотой машинного сбора сульфата.

– Попробуйте-ка выбраться из заколдованного круга! – с вызовом проговорил Волков, не выключая мотора и не выпуская штурвала из рук. Восседая на мягкой пружинистой подушечке, он настороженно выглядывал из-под выгоревшего тента и по возбужденным лицам старался понять, что тут происходит.

– Сергей Денисович, – обратился он к Брагину, – от грызунов спасения нет. Вижу, опять добро кромсают, да и мой пирог закусили!

– Вам-то, Иван Ильич, пока есть где разбежаться, а вот рукопашников поджимают, – Сергей почувствовал, что оказался между огней, перед которыми жгучее солнце казалось безобидным светильником. – Отважились своим ходом в такую даль? Обратно не придется подталкивать?

– В помочах больше не нуждаемся. Пришли мы сюда,– Иван Ильич кивнул сидевшему рядом Какаджану Ширлиеву, – чтобы не уходить обратно!.. На том краю озера становится тесно. Давайте новый участок, а не то комбайн сам заберется в белое безмолвие...

По тому, как ленинградский инженер разговаривал и держался, можно было догадаться, что он не собирается шутить. Посоветовавшись со своим помощником, бригадиром механизированного сбора сульфата, бритоголовым толстяком Какаджаном Ширлиевым, Иван Ильич приглушил мотор и спустился на распушенный и еще нетронутый наст. Обходя вокруг запорошенного солью, щетинистого подборщика, он отдавал Какаджану какие-то команды, на которые тот отвечал движением рычагов и условными сигналами. Годами уж под пятьдесят, сухощавый и подслеповатый, в двойных очках, – обычных и светозащитных, – Иван Ильич Волков нервно суетился возле своего детища. Едко искрившийся иней сульфата сухо хрустел под его ботинками на толстой микропористой подошве. Все одеянье на Волкове было явно не по сезону: шерстяной, черный костюм, фетровая шляпа, белая рубашка с узким галстуком. Казалось, Иван Ильич заглянул на озеро на минутку, проведать свою самоходку, а потом снова нырнуть в кабинетные недра, чтобы хлопотать, доказывать, спорить. В потайном кармане, в целлофановом мешочке у него всегда хранились порошки с сульфатом трех сортов: печной сушки, ручного и машинного сбора. Иван Ильич всех уверял, что из-под самоходки сульфат можно хоть сейчас продавать и в аптеке, и на всемирном аукционе. В дорогом, разглаженном костюме Волков кое-кому казался случайным гостем на промыслах. Но для сульфатчиков Волков был своим человеком. Беспокойный и настырный, он не уходил с озера неделями, и что удивительно – совсем не страдал от жары. Его можно было постоянно видеть около машины. И что бы он ни делал, всегда выглядел чистым, элегантным, каким-то праздничным. Тем, кто пытался подтрунивать над болезненной аккуратностью и чистоплотностью, Иван Ильич веско отвечал: "Я же – ленинградец!".

Поспешая за беспокойным конструктором, Сергей и Виктор Пральников осмотрели трактор с навесным агрегатом, заглянули в железный короб бункера. Хотели что-то спросить, но Волков, только сейчас находившийся рядом, вдруг исчез. Он успел уже шмыгнуть под машину; лег на спину и принялся выстукивать днище прицепа, разговаривая с Какаджаном Ширлиевым на своем техническом, "железном" языке.

– Иван Ильич, – спросил Брагин, – мелкий ремонт или замена целого узла?

Какаджан, обливаясь потом около штурвала, давил на педали, а Волков снизу колотил французским ключом. Еще раз позвал его Брагин, а в ответ – железный лязг. Но не зря, стало быть, говорится, что ласковым словом можно и змею выманить из норы...

– Пригодные, видать, самоделки! Ползают, скребут и метут. Вот если бы взяли на себя толику плана, то лучший участок озера не жалко бы отдать, – обращаясь к Пральникову, сказал Сергей. – Ломать график придется, но заманчивый риск. Оправдается ли? Или опять все окажется только пробой? – Пытая кулаком крепость бункера, Брагин добавил: – О сульфатосборочной машине я советую вам, Виктор Степанович, сказать доброе слово и устно, и печатно. Если с печью дела довольно туманны, то машины будут нашей опорой. Считайте, что уже есть сульфатный комбайн. Стоит всячески заинтересовать нашими запросами и нуждами машиностроительный завод в Ашхабаде. Дружба с ним нам очень дорога. Эх, если бы оправдал себя комбайн и на этот раз! А вдруг – носом об стол...

Эти обидные слова тут же дошли до слуха конструктора и его выбросило из-под машины точно пружиной.

– Промедление смерти подобно! Не имеем права мешкать. Добьемся своего и заберем все озеро, а там и другие бассейны!.. Какаджан, разгружай бункер! – в полный голос скомандовал Иван Ильич, перепутав в руках очки и не зная какие прежде надеть: увеличительные или светозащитные. – Засекайте время. Ну-ка, скребуны, освобождайте десятину! – помахивая гаечным ключом, Иван Ильич угрожающе двинулся на Гулам-заде и потеснил его дородную подругу Фирюзу. Это был дерзкий вызов всему промысловому семейству.

– Вай, вай, какую десятину? – решил уточнить Гулам-заде. Он взял лопату наперевес, вспомнил мимоходом аллаха и, вытянув вперед волосатые руки, пошел грудью на тщедушного конструктора. Обожаемая, властолюбивая Фирюза на этот раз не мешала ему: она помахала веником, которым сметала сульфат после лопаты, чтоб и пылинки не пропадало, тряхнула головой и ахнула:

– А мы – обмылки?

И тут снова всколыхнулись грузчики и шоферы.

– У нас печь кипящая простаивает! Аида, ребята!

Шоферу удалось попридержать свою ораву, но семейная артель Гулам-заде наступала. И не сдобровать бы Ивану Ильичу в своих лавсановых, немнущихся брюках и безразмерных носочках, трепыхаться бы ему под огромной лопатой, если бы Сергей Брагин не выскочил на ринг и не крикнул на Гулам-заде. Завизжавшая Фирюза оттолкнула пышными грудями своего нареченного и, оскалив зубы, с улыбочкой показала Брагину кукиш.

За машиной, на которой восседал лысоголовый Какаджан, послышался сдержанный рык, тяжелый хруст под ногами, и на стороне ручников, словно со дна озера, вырос бородатый, бекдузский дядька Черномор... Это был главный лопаточник, могучий старик Ширли. Явление самого Ширли-ага для спорщиков было столь неожиданным, что растерялся даже Сергей Брагин, не говоря уж об Иване Ильиче, который пикировался с Ширли-ага не первый день.

– Калтаманишь, Сергей! – с трудом сдерживаясь, проговорил Ширли и рванул на груди тесемки у красной рубахи. – Зачем так-то, сынок?.. Я уважаю тебя, а ты приходишь на чистое, небесное озеро и вместе с моим Какаджаном харрам делаешь... Шестое озеро я вот этими корявыми руками построил. Бог мир создал, а Шестое озеро – я сработал!.. А ты, верблюжонок, зачем хар-рам делаешь?.. – старик снова затянул завязки на груди, перегнулся, отстегнул от пояса кожаный чехол с ножом и подал его Сергею. – На, сынок, лучше бороду отрежь, а озеро уродовать не дам! Это говорю я, Ширли-меченый, не дам!..

Гулам-заде и Фирюза стали у старика с боков, стальные ручники поддерживали с тыла. У шофера из ватаги печников и у Ивана Волкова вид был подавленный. Старик, ражий в своем упрямстве, был непреклонен. Ширли-ага мог пойти на любые жертвы, он горой стоял за своих подопечных сборщиков. Это все знали. В обиду старик не даст.

– Боишься, Сережа? – мрачно проговорил старик. – Подходи, кто смелый!..

– Возьми, отец, наш семейный нож! – вдруг послышалея не угрожающий, но внушительный голос. – Не позорь свою бороду и всю нашу семью!

Сначала Ширли-ага сделал вид, что не расслышал слов Какаджана, но когда сын начал отмерять поле от рытвины до вдавленных в мирабилит рельсов, старик опять подступил к Сергею с ножом и повторил угрозу:

– Режь бороду,– Ширли-ага обнажил охотничий стальной клинок, выставил к Сергею роговую волнистую ручку, а чехлом поддел снизу свою величавую, черную бородищу и захрипел: – Коси!.. Оболванишь, как барана, тогда отдам под машины участок.

Условие было простым и заманчивым, но невыполнимым. Шутка шуткой, а Ширли-ага, который был не просто стариком, но и начальником участка ручного сбора сульфата, не пускал никого на самое удобное для машин поле. Бригаде печников можно было выделить другую разработку, хотя и в этом случае невыгодно удлинялся подвоз, но машинам пока не было подходящей житницы для уборки. Хотелось не просто испытывать новые подборщики; стояла задача добиться от них наивысшей выработки. Они должны оправдать затраты, и более того – доказать свои возможности, перспективность и рабочую стать. На глазах у всех разгорался решительный и жестокий бой многотрудной, давно желанной машины с неказистой, простой и безотказной деревянной лопатой. Сколько было уже таких схваток? Кормилица-лопата выстояла, и ручники как всегда сейчас были уверены в семижильной фанерной старушке и в своем многоопытном, несгибаемом заступнике Ширли-ага.

– Режьте бороду или уходите, не мешайте работать! У нас план, – непримиримо стоял старик.

Выходило само собой, что весь этот торг и тяжесть спора Ширли-ага брал на себя.

– Бороду режь!.. Посмотрим, кто верх возьмет. Вода утечет, камень останется! – рука на груди у старика мелко дрожала и черные завитки бороды горели на солнце синеватым пламенем. – Ре-ежь, Сережа! Боишься? Ну, кто смелый?..

Долго длилось молчание. И вдруг Какаджан рванулся к отцу, взял у него из рук нож с джейраньей роговицей и попробовал острие лезвия на ногте.

– Сильному инеру первая палка! – Какаджан засучил рукава рубахи и поплевал в ладонь. – Куда потом, отец, девать твою бороду? Домой отнести или отдашь мне, я приспособлю на щетку для подборщика? Славная бородища, густая и упрямая!..

Не дрогнул ни один мускул на старческом, испитом, но без единой морщинки лице Ширли-ага. Негодуя, теряя под ногами опору и престиж законодателя озерных добытчиков и воротил, Ширли-ага любовался и гордился в душе сыном. Не он ли внушил ему: в споре не жалеть даже отца!.. Нельзя было обижаться на Какаджана, но и себя он не мог выставить на позор. Преспокойно сняв новый, ради гостей надетый красный халат, старик расстелил его перед самоходкой и сыном Какаджаном. Расправил складки на широких полах, стряхнул белую пыльцу с рукава и поклонился :