Текст книги "Черная Пасть"

Автор книги: Павел Карпов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

Прежде чем взяться за исправление решетки, надо было освободить завалочный аппарат от нагретого мирабилита. Делать это приходилось вручную, в тесной и темной, удушливой каморке, и было похоже, что человека в горшок посадили. Доставалось и тем, кто помогал снаружи. Горнило будто совсем не остывало. Делать все надо было в спешке. Расплавленная масса уже сама по себе напоминала стихийное бедствие, а когда остывала, то твердела, становилась каменной. Тут требовалась не лопата и заступ, а кирка или отбойный молоток.

Пар повалил гуще и стал убойно жгучим, когда начали ворошить подвижно грузнеющий завал. Принятый Сергеем Брагиным порядок очистки забитых решеток посменно, по часовой стрелке, сразу же дал трещину. Не успела Нина начать счет времени, как из парной задом вылез Мамраз. За ним, стараясь от стыда ни на кого не глядеть, выполз на четвереньках Феликс Лимонов.

– Срыву не возьмешь, – роптал Феликс, потирая нос ладонью и все время поднимая лицо вверх. – Хотел бы я видеть того козла, который в этой душегубке всех пересидит!

Сам того не желая, Феликс оскорбил своего предводителя – Брагина, находящегося в раскаленной пасти.

– Где он? Почему бросили Сергея? – не могла больше вынести страшной неизвестности Нина.– Дайте фонарь, я проверю...

Мамраз опустил голову, стыдно было встречаться глазами с Ниной.

– Вам нельзя, задыхаетесь, а как же он? – допытывалась Нина, тормошила присевшего на корточки Мамраза.

– Звали, тащили его! Уперся.

В пожарной робе и мерлушковом картузе на свет божий появился Назар Чичибабин. Он сразу же понял суть разговора и готов был слоновьей поступью растоптать трусов.

– Подсоблять надо, а не раками ползать!

Назар нагнулся, чтобы снова нырнуть в пекло, но у самого проема столкнулся лбом с Сергеем и попятился. Спешней в руке, Сергей прикрывал рот рукавицей и скрипуче кашлял. Он был не мокрый, а какой-то липкий и сизый, словно инеем покрытый. Не разгибая спины он добрался до загнутой рельсины около транспортера и замотал головой. Теперь он не кашлял, а харкал... Содрагаясь всем телом и приседая, он отплевывался кровью и слизью. Подняв глаза, протянул обожженную руку... Нина подала ему молочник с водой, но Сергей не мог пить, и она влила ему воды в рот.

– Полоскай, – шептала она. – На кровавое пятно не смотри. Голова закружится.

– Какое пятно?

– Рот вытри, Сережа. Ничего не болит?

– Какая боль? Все в порядке. Только не поймешь – как лучше: мешками или носилками убирать слитки?..

Назар Чичибабин все слышал и не дремал. Надвисая над Сергеем, он посоветовал:

– Ведрами лучше! Внакидку колупать и выбрасывать. По ступенькам, как на хошаре.

– Тоже верно. Ломик бери! Только пар не глотай, Назар, а то нутро вывернет.

– А чем же дышать, Сергей Денисович? – простодушно спрашивал Чичибабин.

– Упрямством и самолюбием. Валерий Чкалов таким образом полюс покорил. Когда у него не оставалось уже сил, он летел на упрямстве. Читал об этом?

– Верю... Тогда живем! – Назар оглянулся: – Кто с нами? Из трусов буду чебуреки делать. Пошли.

Ребята не особенно спешили. Мамраз и Феликс о чем-то тихо упрашивали кочегара. Заметив это, Нина Алексеевна не стала просить, а повелительно и строго посматривала на растерявшегося Шабасана, который масляной паклей вытирал свою бритую, с сократовским лбом голову. Оказывается, от Шабасана требовали "отступления" в разгар боя, просили выключить всю аппаратуру, иными словами, намертво остановить печь. Возможно ли? Недавний военный моряк тихоокеанского флота отлично знал, что есть субординация, и получив личное приказание Сергея Денисовича, не мог ослушаться. Самое многое, на что решился Шабасан, это украдкой показал на Брагина:

– Он только может отменить приказ. Я на посту, амба!

Тут же нашлись знающие люди, толкователи административных градаций и субординации.

– Когда отдано приказание? Встряхнись, Шабасан! Летошний снежок вспомнил! – пытался расслабить бдительность Шабасана второй кочегар, квелый старикан. – Смотри, начальник-то уже иссяк, кровцой перхает. Вот тебе и приказание!

Кто-то крикнул:

– Вызвать сюда конструкторов, чтоб попарились!

Поскольку вся эта перепалка касалась лично Шабасана, то недавний флотский служака был особенно строг к своим обязанностям. Он посмотрел на Сергея – слышал ли хулу в свой адрес и что думал на этот счет?.. Слышал. И думал так же, как и Шабасан: не останавливать печь. Не уступать слабакам. Сергей вытер кровь полой шубы, скосил глаза в сторону яркого, белогривого рефлектора, набрал в легкие побольше свежего воздуха и вразвалку, пошел опять к зеву печи. Нет, это была не бравада и не игра с опасностью. Наоборот, было бы глупой рисовкой– делать вид, что тут можно взять наскоком, и что лезть в огонь, пусть даже в шубе и в валенках, составляет большое удовольствие. Сергей понимал, что дело это рискованное, но крайне необходимое, и шел на все, чтобы оправдать веру людей в нужность техники, которую следоваловнедрять смелее, шире, но с более умным расчетом. Была не только усталость, но и острая боль: он обжег себе нутро, казалось, до самой печенки все ошпарил, и не знал, откуда взялась кровь... Но силы еще были, упорство и азарт снимали боль, по телу волнами прокатился беспокойный зуд, хотелось добиться своего. Он шел неторопливо, теперь только узнав по-настоящему опасность и соразмерив свои уже испытанные силы. За Сергеем темяшили не очень-то "обстрелянный" Чичибабин и уже "прожаренные" Мамраз с Лимоновым, которые теперь не выказывали ложного энтузиазма: они шли страдать, и не было у них робости. Как и Сергей Брагин, они успели получить навык, к ним быстро пришло понимание чувства "постоянного риска". Это и был тот незаметный героизм, который в иных профессиях проявляется почти каждодневно.

Оказавшись снова в темном и тесном от давящей жары гроте, ребята уже не делали того, с чего пришлось начинать в первом раунде, когда приходилось больше осматриваться и озираться. Не теряя времени и сил, они начали с того, на чем оборвался прежний заход, и в чадном пекле, как черти в аду, развили такую деятельность, что стоявшие снаружи люди словно обалдели от удивления. Из выпарного колодца, гонимая самыми различными способами и инструментами, на площадку повалила горячая бурая масса. Ее тут же подхватывали ведрами, совками, носилками, старались спровадить дальше, к лестнице, вниз. Быстро и совсем непредвиденно образовалась непрерывная конвейерная цепочка, которая начиналась в темной духовке.

На долю ребят выпало не испытание, а сущая пытка: воздух глотали рывками, зажимая рот и нос ладонями, дышали в рукав и варежки, говорить почти не говорили, а двигались словно под водой, разгребая перед собой спертый, плотный, царапающий воздух... В "Комсомольском прожекторе" об этой удивительной, драматической операции Феликс Лимонов писал потом языком бойкого репортажа: "Температура в печурке, где орудовал Сергей Бра-гин с отважной братвой, достигала очень высоких значений!" Да, было несказанно тяжело, не у одного Сергея становилась красной слюна: кровоточила кожа лица и рук, сжимало горло. Глаза резало, будто в газокамере, жилы надувались и были готовы полопаться, в голове стоял дробящий шум. Два фонарика и бьющий снаружи в проем рефлектор освещали клубящуюся муть в толстостенном барабане. Облицованные огнеупорной глиной округлые стенки были горячими и скользкими. Руки и плечи прикасались к ним, елозили, как по смальцу. Узнать друг друга в этом кромешном аду было трудно, и все же, не сговариваясь, ребята старались не терять из вида Сергея, держались поближе к нему, чтобы в любую минуту прийти на помощь. В свой черед Сергей следил, кто и когда выходил наружу из огненного погружения. Нина потом только поняла, что Сергей не зря поручил ей роль секундометристки. От нее многое зависело, и Нина строго следила за работающими. Установилась своеобразная очередность "проветривания". Найденный ритм оказался просто необходимым, потому что в работу надо было включать людей непрерывно. Без этого на какой-то результат нельзя было рассчитывать. Коротким порывом, лихим наскоком не многого можно было добиться.

В минуту короткого передыха Чичибабин вздумал было закурить. Попросил сигарету, уселся на перевернутую вверх дном бадейку и трясущимися руками зажег спичку. Тяжелая капля пота сорвалась со лба и загасила огонек. Чертыхнувшись, Назар чиркнул вторую спичку и прикрыл ее ладонью. Сигарету прижег, но курить не смог. С первой же затяжки сморщился, поперхнулся и зашелся нехорошим, сухим кашлем. Нина вырвала у него намусоленную цыгарку и отдала Шабасану, чтоб тот потушил, а сама силком заставила Назара выпить кружку крепкого, полуостывшего зеленого чая. Дала что-то понюхать из пузырька и пообещала в следующий раз угостить кумысом или чалом. Такая же процедура была проделана и с Мамразом, но Феликса Лимонова не удалось провести, как воробья на мякине...

Расчетливый парняга принял положенное угощение по заведенной Ниной рецептуре, а потом спустился с лестницы "до ветра" и всласть накурился. На обратном пути перехватил у девчат из лаборатории кисленькой газировки.

Было строго установлено: по одному в камере не оставаться, орудовать не меньше, чем вдвоем. Воспользовавшись суматохой, в нарушение этого условия, Сергей задержался в огнеупорном склепе после того, как оттуда вылез Феликс. Сначала не придали этому особого значения. Подождали с минуту, но Сергей не показывается.

– Денисович! – крикнул Назар в рупор из ладоней. – Нечестная игра: мы загораем, а вы – трудодни гребете! Вытряхивайтесь на свет, не то силком вытащу!..

Малость еще подождали, а потом решили наказать самовольника и припугнуть холодной струей из шланга. Покричали, побрызгали у входа, но большего не сделали: воду нельзя было пускать, и без того пар валил как от политой каменки. Погромче и строже позвали. Шипела вода в худом шланге, выл в ночи шакал, и завывал в темноте тоскливый ветер, а из печной ниши не было никакого отклика.

– На нервах играет. Это же – Брагин! Разве он понимает!.. – жалостливо и обиженно проговорила Нина, не скрывая своего волнения и страха за судьбу противного, непослушного Сережи.

И тут-то всех удивило, что тихий голосок Нины подействовал вернее, чем рыканье Назара и угрозы хлестнуть из пожарного шланга.

В клубах пара показались фуражка, очки, красный нос и... четки. В руках у Брагина блестели перламутровые четки. Словно сказочный Садко со дна моря, Сергей добыл божественное ожерелье, ряску из драгоценных фасолин, нанизанных на суровую нитку.

– Шаманить Брагин вздумал! – не столько возмущаясь, сколько поражаясь нелепой выходке Сергея воскликнула Нина.

В рваной шубе, валенках, с безумными, воспаленными глазами, да еще перебирая трясущимися руками не то четки, не то какие-то раскольничьи лестовки, Сергей действительно походил на колдуна или шамана. И где ухитрился добыть эту не очень-то современную вещицу? Да и что вздумалось Сергею в такое неподходящее время заниматься пустяками, а если судить по принадлежности обрядового предмета, то – святотатством? Так и было, Сергей с кощунственным видом продолжал у всех на виду перебирать перламутровые дольки и что-то шептать. В любой другой, только не в этой суровой обстановке, причуда Брагина могла бы показаться остроумным экоссезом, шутовством, нелепой выходкой, но как надо было вообще понимать его скоморошье явление народу из раскаленной печи? На веселенькую шутку не походило. И вдруг Нину обожгла страшная мысль, ей почудилось, что волосы у Сергея из темно-каштановых превратились в белые, стали седыми... Она бросилась к Сережке и обрадовалась своей ошибке. Просоленный пар выбелил ему не только голову, но и брови. Брагин стоял и перебирал четки; если это не шутка, тогда – безумие. Нина отступила на шаг, чтобы лучше вглядеться в лицо Сергея, и к своему ужасу уловила на его твердых, суховатых губах улыбку.

– Он еще и хохочет! – сказала Нина. – Присмотрись, Феликс, ничего не замечаешь?

– В каком смысле?..

– Очарованный он чем-то!

– Страданий на лице не замечаю... а вот причину радости – не пойму! Весьма любопытный фокус, где он добыл эту снотворную принадлежность послушника и капуцина? Я до сих пор не ведаю – в каком сельмаге продаются такие снизки... Эти дивные четки? Сам Фантомас позавидовал бы нашему Сергею Денисовичу!..

Опечаленная Нина, откинув со лба челку коротких подвижных волос, уставилась на Феликса, словно желая удостовериться: не рехнулся ли он вместес Брагиным?.. Да и вообще – в своем ли они уме, о чем думают? Лезут скопом в самое пекло. От одной аварии не оправились, а тут готово новое "чепе"... Нет уж, она сама позаботится, чтобы это фиглярство Брагину даром не прошло. Упреками, наветами и смешными угрозами в адрес бедного Сергея она хотела отогнать от себя тревогу, ради чего и завела разговор с Феликсом. Но тот как будто нарочно паясничал, смотрел на часы и подмигивал Брагину.

– Все равно не уложились, Сергей Денисович!

Шлепая мокрыми валенками по железному, штампованному настилу с пупырышками, как на новых галошах, и размахивая рукавами шубы, Сергей приблизился к Нине.

– Сорок семь – как одна бусинка!.. Не веришь? – все также непонятно шептал Сережа. – Через каждые одиннадцать – одна покруглее. А пятнадцатая – с двойным ротиком... Запомни, Нина, двадцатая бусинка – самая светлая, с голубинкой... Совсем голубая. Смотри, вот она! – Сергей не глядя, на ощупь отыскал ту перламутровую ягодку, которую облюбовал еще там, в темноте печной камеры, и которую выделил среди остальных по какому-то внутреннему, интуитивному признаку. И почему-то именно отгадал голубую. – Смотри, Нина, верно? Отсчитай от этой вот бусинки. – Сергей отвернулся от блестящей, переливчатой цепочки. – Ну скажи теперь, какая она? Я не видел ее тогда, клянусь! Я чувствую ее пальцами...

Безотчетно повинуясь голосу и страстной настойчивости Сергея, Нина взглянула за зажатую между пальцами ягодку. Она была голубой. Рядом с ней – все белые, а эта отличимая от других.

– Чепуха, – удивленно, одними губами проговорила Нина. – В темноте ты не мог отгадать ее цвет. Какая-то несуразица.

– Узнал. Поверь, Нина! Вот я держу ее. Посчитай, двадцатая?

К изумлению Нины голубая жемчужина оказалась точно двадцатой.

– Как же ты отгадал? – прошептала Нина. – Что это такое, Сергей? – Она боялась спугнуть это колдовство даже дыханием, положила руку на грудь, опустила длинные, с загнутыми кончиками ресницы. Впадинки на ее щеках стали еще глубже, и лицо Нины показалось Сергею как никогда красивым.

– Не знаю, как я почувствовал. Нина, я загадал и не ошибся в цвете, значит, в том, загаданном, тоже не ошибусь!..

– В чем, Сережа?

– Вместе узнаем...

– Когда?

– Не знаю.

Они смотрели друг другу в глаза и продолжали разговор без слов. Переглядки были понятны только им двоим. Феликс решил нарушить пантомиму.

– Молитва атеиста! Это же редкое зрелище! – Феликс прищелкнул пальцами и молниеносно вычертил в воздухе какие-то загогулины. – Алло, прошу дать подсвет.

Мы наблюдаем феноменальный цирковой номер. Отличное оконце для "Прожектора". И как дивно эта сценка кадрируется! Назар, прихорони четки для антирелигиозного реквизита.

... Все это было похоже на сказочный сон: и необычайностью происходящего, и замедленностью действия и непостижимой заданностью и заранее известным исходом...

– Нина, а ведь все это уже было когда-то!

– Опять загадки. Ты уже говорил как-то про это. И потом ты сейчас устал, и, пожалуй, надорвался. Сережа, ты болен!

– Печь. Шуба. Четки. Ты и я... И голубинка эта в нашей судьбе. Было это уже, было, черточка в черточку!..

– Когда и где это могло быть? – не совсем понимала, но догадывалась Нина, о чем говорил Сергей. – Этого не могло быть. Не может быть повторения одной жизни...

– Было... Зачем-то время снова возвращает... Взгляд Сергея стал спокойным, но в нем была сила, заставившая Нину не только вслушиваться, но и как бы всматриваться в слова, которые рождались в его взгляде и были зримым отражением мыслей. Неужели Сергей верил в то, что говорил? Все это могло быть только порождением воспаленного воображения, до крайности обостренной чувствительности. И ничего не было удивительного, что на Сергея Брагина накатило такое в парильне, где можно было коптить воблу, колбасы и окорока, а не только тихонько впадать в уничижение и даже сходить с ума... У Нины были все основания сомневаться в здравом рассудке Сергея, и ей хотелось уйти, но его взгляд приковывал ее внимание, и она боялась даже подумать о Сергее плохо, потому что он мог разгадать ее мысли.

– И котенок тогда так же вот ловил в лужице звезду!.. А ты, Нина, стараясь не обидеть меня, так же вот сожалею-чи глядела на мой вспотевший лоб, – Сергей становился хуже сумасшедшего; он опасно покорял своей лихорадочной убежденностью и видел гораздо больше, чем мог видеть и понимать обыкновенный человек. На него действительно накатило какое-то странное наваждение. А разноцветный, шалый Фомка гонялся по лужице за одинокой плавающей звездочкой, упавшей с неба. Сергей обошел сторонкой котенка и сказал: – Сейчас может кто-то закричать в ночи...

Они прислушались. Прошла минута. Вторая... И вдруг спокойно и очень обдуманно, а главное – подготовление заголосил осел. Поорал, икнул два раза и снова заорал, как будто в себя, во внутрь, захлебываясь. Это колдовство на вислоухом осле было уже совсем потешным.

– Отгадал, Брагин! – поздравила Нина чревовещателя, но не посмела даже улыбнуться. Все же это была какая-то дьявольщина, в которой надо было разобраться.

– И тогда так было...

– Пусть, – согласилась Нина. – Ты не отдохнешь, Сережа? – спросила Нина как можно проще. – Только прямо говори, не стесняйся. Пойдем ко мне в комнату. Тихо и одни побудем... Хочешь? Ты тогда умолял...

Сергей посмотрел на нее скучно, и сожалеющая улыбка еще более опостнила его усталое и похудевшее лицо. Взгляд его, минуту назад энергичных, волевых глаз блуждал по желтеющим в бледном свете предметам.

– Вдвоем и тихо... И это уже было, Нина. Тень прошедшего...

– Говори, да не заговаривайся, Брагин! – обиделась Нина. – Что у нас было? Уж не думаешь ли ты, что я навязываюсь?..

– Я говорю о волнах времени...-Сергей никак не хотел отпускать болезненное видение, воспаленное осиянье времени. Он стоял и улыбался.

– Если ты не дурачишься, Сережа, то болен. И не спорь, у тебя затмение, – Нина стала более строгой.

Сергей пытался было снова сбить ее с толку, но она не хотела этого добровольного головокружения. Лишь на минутку покорилась видению, вдумалась в навязчивые слова Сергея и тут же увидела опасную глубину этой химеры. Она не хотела витать в сферах, в которые залетел каким-то чудом Сергей, видимо, перенагревшись в печном аду. Но и лгать она не могла. Чтобы Нина не думала сейчас про Сергея, она не могла сказать, что все это он делал притворно. Будет время и Нина попытается спокойно разобраться в приступах такой вот проникновенности зрения у Сергея, но, как и сейчас, не сумеет ничего толком объяснить, хотя и читала не раз про навязчивые идеи, про давно знакомые, как бы повторяющиеся видения. Но в чем Нина сейчас была права, так это в том, что Сергей смертельно устал, нервно надорван, а, может, и болен. Если бы не Феликс Лимонов, ей, пожалуй, удалось бы увести Сергея в ту самую светелку с фанерной дверью и раскладушкой, в которой утром он застал Нину спящей.

– Не только любопытства ради, вы должны пояснить: почему задержались в этом термосе и какой инок одолжил вам четки? Если бы вам удалось вытащить из печи копченого сига или мою будущую тещу, я бы не удивился, но увидеть четки!.. Не иначе – на вас шуба факира.

– Давно известно, что нет чуда без покрывала. На мне шуба получше, чем у мудреца Кемине. Она полна... не только заплат, но и чудес. В левом ее кармане оказались четки, нашелся кусок брынзы и вот эта свистулька.

– Туйдук! – больше других удивился находке кочегар Шабасан. – Мой. Вот где оказался!

– Нашлась дедушкина потеря! – засмеялся Мамраз.

Чабанский голосистый туйдук, обыкновенную камышинку с ладами Сергей посмотрел на свет и отдал Шабаса-ну, а вторую руку держал в правом кармане шубы, и когда вынул ее, то все увидели какой-то металлический, матово-красноватый кругляшок.

– Еще чем одарила шуба-самобранка? – не утерпел Феликс, засучивая рукава, чтобы принять от фокусника таинственный предмет.

Показав пятачок, Сергей однако не отдал его никому, продолжая держать на ладони.

– Монетка? – маялся и сгорал от любопытства Феликс.

– Награда, – с глубокой задумчивостью ответил Сергей Брагин. – За Будапешт. Чеканная медаль. Чья бы?..

На общей памяти за последнее время на Семиглавом Маре сменилось три династии ночных сторожей, и каждому из них шуба служила безотказно, постепенно обрастая заплатками. Первым в "сторожевой династии" был пожилой курд Вахаб. Ему и принадлежали перламутровые четки. Недолго пользовался залатанным кожухом и Шабасан. Он тоже знал про четки, однако не трогал их, считая чужое добро неприкосновенным. В придачу к четкам он оставил в кармане шубы туйдук, подаренный ему отцом в их последнюю встречу на берегу Каракум-реки, куда ездил Шабасан после флотской службы.

Так уж повелось: новый обладатель шубы хранил ее как зеницу ока, а с ней и память о тех, кто оставил в ней свое тепло. Третьим владельцем, самым ревнительным и грозным, был не кто иной, как Фалалей Кийко.

– Знамо, Фалалея эта медаль, – подтвердила преемница Кийко, шумливая Степанида Маркеловна. – У него их, почитай, полная грудь...

Прошло не меньше часа горячей печной операции, а в ночи словно ничего не изменилось за это время. Налетал то горячий и сухой, а то сыроватый, с длинными космами ветер. Он мыкался между пустыней и морем и не мог нарушить ни протяжности ночной тьмы, ни всполохов ночных светляков, разбросанных по озеру, но больше всего скопившихся вокруг печной громады. Чтобы не затеряться в ночи бесследно, ветер голосил, шумел в железных дебрях построек, около оторванных листов крыши, и.дико бесновался на открытой площадке, где коротали ночь добытчики. Тут он был заметнее, чем в открытом поле, на каменистом озере и в пустоте темного неба. Незримый странник становился невольным участником событий и даже помощником. Своим мохнатым помелом ветер очищал площадку от жара, срезал у печи ее пышущие лизуны и окатывал разгоряченных ребят упругими струями, пропитанными солью морских волн, запахом водорослей, дурманом степной полыни и дымком чабанских костров. У бекдузского ветра чудесный букет. Тяжело и бессловесно ворочаясь в душном склепе, ребята думали о нем и ждали встречи с ним. Выбравшись на волю, первым делом подставляли ему лицо, грудь, ловили ртом и загребали ладонями... Пожалуй, ребята делали это непроизвольно, ища избавления от удушья, и это для них было спасеньем. Но кочегар Шабасан узрел в этом слепое преклонение перед природой, и потребовал от Нины Алексеевны чуткой заботы об охране здоровья. Шальной ветер хотя и пользительный, но не очень-то он пробирает. Шабасан, потирая свой бугристый, широкий лоб, сразу же нашел этому вопросу веское обоснование.

– Надо помочь ветру, тогда и прохлады прибудет, и запашок полыни и ковыля будет погуще.

Мощный вентилятор подтащили к месту аварии и быстро пустили. Сергей Брагин, удивленный заметной переменой в климате, раньше времени появился на площадке и, увидев работающий вентилятор, прямо-таки поразился.

– Лучше и не придумаешь. Чья идея? – Сергей посмотрел на Шабасана.

– Перед вами агрегат Протасовой! – быстро ответил Шабасан.

 Снизу, из темноты, от дежурки что-то кричали. Шабасан перегнулся через железные, как у борта корабля, поручни, и свистнул, дав этим понять, чтобы кричали в его сторону.

– Джарчи-крикун зовет к телефону Нину Алексеевну! Доклад кто-то требует и ругает за остановку печи...– передал Шабасан полученные от Степаниды Маркеловны сведения.

Нина вопросительно взглянула на Сергея, замешкалась на верхних ступеньках лестницы.

– В одиннадцать ноль-ноль! – крикнул ей Сергей.– Если не верят, то пусть приедут и посмотрят.

– Иди ты, Сергей! Лучше поверят, – стала умолять Нина.

– Некогда играть: веришь-не веришь! У нас не флирт, а авария!

Повозившись вместе с Шабасаном около вентилятора, Сергей снова скрылся в темном, закрытом клубами пара погребке. Судя по тому, как Сергей спокойно говорил с Шабасаном и давал распоряжение готовить мирабилит для загрузки, а главное – как Сергей старательно поправил алую ленточку у котика Фомки и выбрал из его цветистой шубки остья верблюжьей колючки, а потом посадил себе на плечо и сдунул как пушинку на плечо Шабасану, Нина поняла, что дела у Сергея спорились. И он был доволен ребятами. Видимо, оставшись тогда один в парной барокамере, Сергей не только перебирал четки и загадывал о их счастливой звезде, но и подобрал ключик к коварному печному сундуку. Ничего не сказал ей Сергей такого, чтобы радоваться, а у Нины все равно отлегло от сердца, и сама не признаваясь в том, она все больше начинала верить Сергею, и словно бы стала лучше понимать его взбалмошный, сложный характер, в котором не сразу поймешь, чего больше: волевой, буйной силы и упорства или рассудочности, мягкости и нежности, и особенно какой-то своей веры в исполнение задуманного?.. Правда, тот кто хотел, понимал характер Сергея Брагина. Взять хотя бы этот случай с ремонтом печи, когда инструкциями, наставлениями, предписаниями, да и просто здравым смыслом отвергалось всякое касательство к печному раскаленному нутру; когда огнеупоры должны быть сначала остужены, прежде чем подступиться к ним, а охлаждение мыслилось и было возможно только при вмешательстве самого времени.

В этом случае требовалась не иначе как полная остановка, отключение всех узлов, а такие простои были больше всего противопоказаны печи "кипящего слоя". Сергей Брагин во многом не согласный с Игорем Завидным, Метановым и главными создателями печи, узревший, может быть, раньше других ее неустойку, первым же и взялся исправлять печь с риском для жизни. Он не только сам отважился на опасный шаг, но и увлек помощников, которые верили Сергею Брагину. Кажется, не ему бы, начальнику производственного отдела бросаться без оглядки в эту бучу, но Сергей, не раздумывая, ввязался в эту сложную историю. Вначале и Нина не верила в успех Брагина, а сейчас по каким-то необъяснимым черточкам и приметам она увидела в Сергее такое, что не может не обеспечить ему успех. С этой уверенностью она и пошла к телефону, рассчитывая тут же вернуться, но задержалась.

Звонили, по всей вероятности, с квартирного телефона: слышался не только вежливый голос Метанова, его плавная речь с правильными паузами, отчетливыми окончаниями слов и соблюдением всех правил дикторской орфоэпии. В мелодичные рулады Семена Семеновича вплетались детские взвизги, смех, хорошо знакомая и уже полузабытая симфоническая музыка. Оказывается, кроме обжигающего пара, грохота металла, вонючего мирабилита, смертельной усталости – были на свете... музыка, детский смех, домашний уют. Нину это так нежданно удивило, что она начала отвечать Семену Семеновичу невпопад, словно не понимая, чего выпытывал и зачем неволил наушничать вежливый и добропорядочный Метанов. После необязательного общего разговора он подчеркнуто спросил:

– Что там делает лично Брагин? Не путает, ничего не свергает?.. А, понимаю, пытается руководить! Смехотворно. Не все распоряжения принимайте безоговорочно. Не стесняйтесь, звоните мне домой. Информируйте обо всем, Нина Алексеевна! Почему сам Брагин не подходит к телефону?.. Ниже достоинства? После того, как мы обменялись мнением...

Ребячий смех на другом конце провода умолк, стала слышнее музыка, увертюра Бетховена... "Эгмонт" или "Кориолан". Нина иногда путала их, если слушала отрывочно.

– Брагин не хочет говорить! – вдруг сказала Нина.

– Ах, не желает, хотя и знает, что вызываю я?.. -

немедленно последовала мелодичная и почти напевная фраза.

Спохватившись, Нина постукала по решетке трубки ноготком и нарочно дунула так, что по линии пошел треск.

– Алло, вы слышите, Семен Семеныч? – пыталась выпутаться Нина из неловкого положения. – Накладки сплошные! Сливаются... Брагин... Бетховен...

– Повторите, кто уволен? – всполошившийся Ме-танов ничего не понял: – Ах, Брагин нахален? По буквам передавайте об этом... Весьма важно.

– Алло!.. Работают как черти, говорю, – тихо и отчетливо послала по проводам Нина. – Брагин не имеет времени на разговоры. Да, все делает по-своему, а ребята помогают. Нарушает и коверкает?.. Нет, себя больше калечит. Фиаско? Пока не знаю кто... Брагин уже распорядился поднять вторую смену. Скоро пускаем печь. Не верите и меня спрашиваете? Да, и Сергею Денисовичу, и ребятам я уже поверила. Опять фиаско?.. Угадали, я хочу быть храброй.

Длинная пауза позволила Нине снова встретиться о "'Эгмонтом".

– Удивительное существо человек, – начал Метанов плавный, должно быть тщательно продуманный диалог, заготовленный на всякий случай и вполне возможно, что не для нее, – верить он может даже тому, что нелепо и несбыточно, лишь бы продлить, подхлестнуть надежду. Считаю эту духовную гидропонику...

Нина слушала молча, прижимая трубку к уху обеими руками. Всем существом она ловила мятежную и одухотворяющую музыку Бетховена, слушала муки и восторги бунтаря Эгмонта. Погрузившись в стихию звуков, Нина поражалась какой-то необъяснимой зовущей силе музыки, стремясь всем сердцем за сильным и правдивым бетхо-венским зовом жизни... Неподвижно стояла она в низенькой комнатушке с фанерным потолочком, прижавшись к стене и приникнув к родничку чудесных звуков, лучше и живительнее которых сейчас для нее не было ничего на свете. Нина отдалась музыке целиком, изливая свои чувства, душу и получая ответную поддержку.

А говоривший с упоением и красивостью Метанов казался пустячно порхающим и хотя важным, но не взаправдашним. Жизнь грозила сладкоголосому Семену Семенычу свежим, буревым ветром. И буйство этого ветра Нина слышала в мятущейся музыке "Эгмонта", которая не глушила голос Метанова, а сжигала...