Текст книги "Охотники на принцесс (СИ)"
Автор книги: Ольга Болдырева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)
Глава 10.1
Глава 10
(В которой Нераэль разбирается с умертвием и делится страхами с Киллианом)
Друзья – это люди, которые отлично вас знают,
но все равно хорошо к вам относятся.
NN
Судя по отголоскам эмоций, которые доносила до меня связь, Киллиан пребывал в некотором замешательстве и очень хотел у меня что-то спросить.
Мы уже добрый час брели по лесу, то и дело теряя из виду тонкую, едва заметную среди буйной растительности тропку, вьющуюся между мощными дубами. Впрочем, то, что она хотя бы имелась, вселяло некий оптимизм. Значит, люди здесь ходят с достаточной частотой, если лес еще не слизнул вытоптанную ленту.
Я возглавлял процессию, ориентируясь по компасу – тот пока следовал за тропой. За мной шел Лиан, а позади, отставая на пару метров, плелся Микей, который спотыкался едва ли не обо все встречные корни и коряги. Я, конечно, знал, что люди совершенно не умеют передвигаться по лесу бесшумно… но что бы настолько? Удивительно, как до сих пор к нам не стянулась вся окрестная нечисть, чтобы посмеяться.
«Что?» – не удержавшись, я дернул за связь, привлекая внимание крепко задумавшегося демона.
«Твои слова…» – незамедлительно откликнулся демон, кажется, обрадованный тем, что я сам пошел на контакт. В отличие от меня, понимающего, что к чему, Лиан воспринимал связь совершенно спокойно, легко поверив, что это отголосок крови, текущей по нашим с Иллинэль венам.
«Ты тоже уже с кем-то связан?»
«Не совсем» – лгать через связи получалось плохо. «Скажем так, судьба не позволит мне сделать выбор самостоятельно…»
«А был кто-то на примете?» – любопытство демона усилилось, полыхнув в его ауре рыжеватым отблеском.
Я вспомнил всех своих подруг.
«Нет».
«Тогда почему тебя это гнетет?» – удивился Киллиан: «Вот встретишь ту единственную – горы свернешь, чтобы судьба выбрала именно ее!»
«Ага. И как это ты проецируешь на себя и Иллинэль?» – от шпильки удержаться не получилось. Хотя я не особенно старался.
«Никак. У нас все немного иначе, я быстро примирился с мыслью династического брака. Разве что нужно будет потолковать с твоей сестрой на тему супружеской верности».
«А почему ты думаешь, что мне светит что-то другое?»
Киллиан почему-то растерялся.
«Ты же совсем недавно стал Серебряным принцем; из тебя не растили будущего владыку!»
Да из меня вообще никого не растили, когда поняли, что ничем толковым Сирин не наградила: ни внешностью, ни силой, ни особым умом. Есть второй сын и есть, под ногами не мешается – уже хорошо.
Лиан странно на меня посмотрел и привел последний аргумент:
«Но ты же эльф!»
«А ты демон. И что? Если бы у нас все было по любви – не существовало бы этого дурацкого ритуала. Эльфы и романтика совместимы только в сказках и балладах дурных менестрелей…»
Уловив в мыслях демона ноту сочувствия, я фыркнул и снова дернул за тонкую золотистую нить связи. Вот еще, пусть только попробует меня пожалеть! Как ни крути, но я сам виноват в том, что кровь попала в жертвенную чашу. Если бы в тот момент выдохнул и перестал паниковать, наверняка смог бы более аккуратно вытащить ампулу, не порезавшись при этом. Сейчас мою голову переполняли идеи, как можно было бы отвлечь демона. Начиная от того, что трепетной эльфийке стало дурно от вида крови и заканчивая устроившими диверсию родителями.
Но что поделать? Экипаж уже уехал – не догонишь теперь.
– Я знаю, куда ведет эта тропа, – за спинами раздался неуверенный голос Микея.
– А что раньше не сказал? – тут же возмутился я, повернувшись к человеку и наградив его уничижительным взглядом.
– Надеялся, что мы куда-нибудь свернем, – еще тише признался кузнец.
Я заметил, что он как-то неестественно побледнел, а в глазах появился лихорадочный, совершенно нездоровый блеск.
– До последнего восстания перерожденцев там жили дриады. Наши частенько ходили к ним обменивать разные вещи на зелья и травы. А потом их всех убили, и прадеды запретили ходить туда. Правда, никто никогда этого не соблюдал – мой отец с друзьями убегал; все из деревни хоть по разу, но ходили туда. Мы с Адиной и еще несколькими ребятами тоже бегали. Нужно было провести там ночь, но не выдержали. Очень неуютное место. А уж когда лучина неожиданно погасла, так и вовсе с визгом до околицы бежали.
– Ого! – а я даже не знал, что восстание подобралось так близко к нашим границам… хотя я тогда маленький был… могло это событие и мимо меня пройти.
Взгляд Лиана стал совсем недобрым. Место по описанию вполне походило на уютное жилище умертвия. В таком случае, дочка старосты давно съедена, а компас ведет нас к сытому монстру, который как раз заканчивает ее переваривать.
– Просто о нем только наши знают. А из деревни одна Адина пропала…
– Только не говори, будто действительно надеялся, что ее кто-то похитил! – поразился я наивности человека.
Микей ничего не ответил, упершись взглядом себе под ноги.
«Тактичность – наше все…» – донеслось до меня насмешливое.
«Вот только не надо изображать мою почившую совесть»
Кузнец оказался прав. Я почувствовал это место почти за поллиги. По коже пробежал мерзкий холодок и нежно огладил ледяным пером сердце. Судя по тому, как напрягся демон, он тоже ощутил густой и отчетливый запах смерти. Мои жалкие попытки изображать что-то из простейшей некромантии не шли ни в какое сравнение с тем, что некогда случилось в светлой ольховой роще.
– В принципе… – я покрутил головой по сторонам, – времени прошло уже достаточно – место можно пробовать почистить. Вы разве не приглашали сюда ловцов?
Нечто странное и темное во взгляде Микея мне категорически не понравилось. Явно не приглашали. Но почему?
Чуть дальше за деревьями мы нашли расстеленный на траве плащ и небольшой узелок с самыми необходимыми вещами. Адина неплохо здесь устроилась, но затем что-то заставило ее покинуть это место. На первый взгляд ответ был очевиден – мне самому хотелось скорее отсюда убраться. Однако девушка явно провела здесь всю ночь, а вот пару часов назад почему-то неожиданно подскочила и побежала прочь, не озаботившись ни направлением движения, ни оставленными вещами.
Покрутившись между ольховыми стволами, мы нашли следы.
– Умертвие.
– Даже странно, что оно нашло ее так поздно.
– У-ум-мертвие? – от ужаса кузнец начал заикаться.
– Ага. Миленький питомец вашего некроманта, которого не так давно отправили на суд создательницы. Если хочешь – обратную дорогу до деревни найдешь.
Парень упрямо поджал губы.
Странный человек. Ладно, Лиан за своей нареченной гонится – у него выбора нет. Но Микея к Адине никто не привязывал, самый завидный жених в деревне – любую замуж зови. Неужели это и есть та самая воспеваемая менестрелями любовь? Как-то со стороны не очень смотрится.
– Хорошо. Тогда продолжаешь держаться за нашими спинами. И если что, не геройствуй – убегай, – посоветовал ему Лиан, вытащив меч из ножен.
Теперь мы действительно спешили. Если девушка была жива несколько часов назад, возможно, еще есть шанс ее спасти. Идти по следу было легко – его смог бы прочитать и тот, кто еще ни разу не пытался отыскать кого-либо в лесу. Сломанные ветки, за которые Адина цеплялась волосами, еще не успевшая распрямиться трава, а спустя пару сотен метров – капельки крови, на которую достаточно остро среагировал мой компас. Все это быстро вывело нас на небольшую поляну, посреди которой возвышался высокий черный дуб, когда-то давно пораженный молнией.
Под ним наворачивало круги голодное умертвие, которое лазать по деревьям не умело. А на самом дубу тихо плакала девушка. Ее нога скользнула в расщелину, оставленную молнией, и застряла. Острое эльфийское зрение выцепило общий изнеможенный вид «принцессы» и кровоточащий след от когтей на плече.
Нас пока не заметила ни сама Адина, ни умертвие, всерьез обеспокоенное тем, что обед категорически отказывался лезть в брюхо.
– Мы отвлекаем тварь, ты спасаешь невесту, – скомандовал Лиан и первым бросился вперед.
Я поспешил за ним, на ходу активируя защитную сеть и аккуратно укрывая ею Киллиана, чтобы демона не зацепило как вчера. А следующую заготовку швырнул вперед, стараясь задержать тварь хотя бы на несколько секунд. Удивительно, но у меня почти получилось умертвие обездвижить. Сеть, казавшаяся в процессе изготовления нелепой, со слишком крупными прорехами между силовыми линиями, соприкоснувшись с иссохшей кожей твари, вспыхнула и сжалась, сковывая движения. Лиан, воспользовавшись выигранными мгновениями, ударил мечом. На этот раз он не повторил прошлой ошибки – целил не в горло, а ноги. Лишив умертвие возможности быстро передвигаться, мы получим значительное преимущество. А вот если потеряем драгоценные мгновения попыткой закончить все одним ударом (что маловероятно), точно опять получим на орехи.
Магический фон твари вновь всколыхнулся, осколки магии хаоса и смерти разлетелись острым веером. К счастью, защита сработала. Но нити сетей, которые я продолжал удерживать, настолько натянулись, что начали резать мои ладони и пальцы. Перламутровая эльфийская кровь закапала на вытоптанную траву.
– Лель, – простонал демон, – ну какого лешего?!
Умертвие, ощутив предвечный свет, громко и протяжно взвыло и дернулось из сети, позволяя острым нитям кромсать собственное тело, но отчаянно продолжая тянуться в мою сторону.
Второй раз ударить Лиан не успел.
За спинами раздался испуганный вопль и утробное, низкое рычание
Косой взгляд в сторону, где Микей уже пытался осторожно спустить Адину на землю, показал, что ситуация значительно ухудшилась – на людей наступали несколько оборотней. На нас они пока не обращали никакого внимания, справедливо рассудив, что пока мы разбираемся с умертвием (или оно с нами), перевертыши спокойно успеют утащить людей. А если уж так повезет, что демон с эльфом убьют немертвую тварь, то явно будут настолько ослаблены, что тоже пополнят рацион оборотничьей общины.
– Выкручивайся как хочешь, – щедро разрешил мне демон и бросился на подмогу людям, на ходу принимая частичную трансформацию.
И в отличие от меня, ни люди, ни волки не были в курсе, что обернуться полностью Киллиан не может, а потому впечатлились настолько сильно, что дружно бросились забираться обратно на дерево.
Мы с умертвием посмотрели друг на друга, и тварь, завидев мою ласковую улыбку, испуганно мявкнуло и попыталась отступить.
Ага, щаз! Наивное…
– Что ж, попробуем, – улыбка превратилась в оскал, а я, щедро плеснув на тварь кровью из рассеченной ладони, скороговоркой начал по памяти читать приглянувшееся мне в книжке заклинание.
Глава 10.2
***
Староста был настолько счастлив возвращению живой и почти невредимой доченьки, что от чувств попытался облобызать и меня, и Лиана. И если мне в силу хрупкого телосложения и эльфийской верткости удалось ужом выскользнуть из крепких объятий человека, то демону все-таки пришлось вытерпеть благодарное сдавливание ребер. Впрочем, лобзаний он также смог избежать.
Деревня гуляла, отмечая наше возвращение, а мы тихо радовались, глядя на получившуюся парочку. Адина оказалась настолько впечатлена храбростью кузнеца, бросившегося ее спасать, что прониклась к нему глубокой симпатией. А затем вдруг обнаружила, что объект мечтаний (эльфийский принц, то бишь) ниже ее, худее почти вполовину и вообще выглядит женственнее, чем сама «принцесса». На том был вынесен вердикт:
– Эльф какой-то хилый, еще и глазищи совсем косые!
«Раскосые! Миндалевидные!» – возмутился я под демонический хохот Киллиана.
– А уши вообще как у осла бабы Гани!
В этот момент мне показалось, что мерзкая демонюга помрет от приступа веселья.
Можно подумать, что я уже свататься к ней пришел… Раздраженно поведя незаслуженно обиженными ушами, я плюнул на эту неотесанную деревенщину и направился в сторону гостиницы, собирать вещи. На само торжество бракосочетания, должное состояться завтра, оставаться мы не планировали. Позади меня шел продолжающий посмеиваться Лиан.
– Лель, скажи честно, тебе было бы проще, если она уставилась на тебя влюбленными коровьими глазами и завопила, что ты ее судьба?
Я передернул плечами и, представив мысленно подобный поворот, изобразил обережный знак создательницы перед грудью.
– Тьфу-тьфу!
– Тогда что за обиды? Эго взыграло?
Как ни горько это признавать – да, именно оно.
Среди своих сородичей я считался довольно страшненьким (матушка вздыхала, что в данном случае вместо красоты мне досталась серебряная кровь) и только среди других народов я наслаждался (на данный момент уже поднадоевшим) вниманием и восхищением, природу которого не мог понять.
– Сделаем круг? – попросил я, чуть-чуть открывшись через связь и передав, что это для меня действительно важно.
– Хочешь узнать, почему деревенские не вызывали ловцов? – уточнил Лиан, заглядывая под кровать – вдруг что-то туда упало из вещей?
– Обычно их просят прийти, когда срок смерти не вышел. По несколько раз в год дергают. Очень странно…
– Хорошо, но только быстро – если сам не поймешь, просто из другого селения отправим весть в конгрегацию доктрины веры. Пусть они разбираются. А лучше так сразу это сделаем и не будем сами лезть, куда не следует.
Я вздохнул, почти готовый согласиться, как Лиан, видимо, почувствовав отголосок моего состояния, добравшийся до демона через связь, махнул рукой.
– Поедем, поедем, не тоскуй. Я же чувствую.
Получив в ответ теплую волну благодарности, демон улыбнулся и чуть дернул за золотистую нить, говоря, как рад тому, что я, наконец, перестал шугаться и тут же закрываться за десятком щитов.
А что еще делать? Только расслабиться и попытаться найти и в таком незавидном положении свои плюсы.
Деревню мы покинули на закате, постаравшись улизнуть как можно незаметнее. Лошадей оставили на опушке, привязав к молодой ольхе и попросив ее проследить за нашим транспортом, после чего создали несколько светлячков и двинулись обратно к роще дриад.
– Видишь ли, – спокойно объяснял я Лиану, зная, что теперь уж точно никаких любопытных ушей поблизости не ошивается: – При втором столкновении я заметил в нашем умертвии еще одну странность.
– Страннее, чем магия Бездны? – не поверил демон.
– Ну не то, чтобы… Но выбивающееся из общей картины. Смотри: некромант, который по совместительству еще и фанатик Бездны, прячется в лесу и создает… что? Ну вот какой функционал он вложил в эту тварь? Хорошо, деревню, а то и две, она бы легко сожрала. Отлично. Но затем к месту событий подтянулся бы десяток ловцов. Они легко расправились бы с умертвием, даже не одним. Можно предположить, что некромант хотел создать целую армию таких вот монстров…
– Если он с одним так долго возился, – фыркнул демон, уловив направление моих мыслей.
– Тогда зачем?
– Сдаюсь, – даже не попытавшись подумать, махнул рукой Лиан.
– Это умертвие уже здесь водилось на тот момент, когда некромант прибыл в деревню. Он просто подчинил его и начал проводить эксперименты. Возможно, старик даже не был слугой Бездны – просто сумасшедший исследователь, который сильно накосячил в другом городе и бежал.
– Интересная идея. Только одно уточнение: умертвия разве сами собой заводятся?
– А вот это мы идем узнавать, – я чувствовал, что нужное место уже близко. Неприятный холодок проскользнул по коже, будто бы пытаясь забраться под нее, в самые вены.
Роща встретила нас тоскливым перешептыванием ветра и скрипом изломанных ветвей. Земля, впитавшая в себя слишком много крови и смерти, долго боролась, сопротивляясь темному перерождению и, спустя десятилетия, наконец, победила, медленно возвращаясь к жизни. Я чувствовал, как внутри тонких стволов пульсируют и бегут соки, как медленно восстанавливается магический фон, стягивая зияющие прорехи.
– В принципе, – подумав, я вывел итог, – здесь даже ловец уже не нужен. Я сам бы смог все сделать.
Природа ластилась ко мне, робко скуля и прося помочь – поделиться светом, живущим в моей крови. Но я сомневался.
– И почему ты не сделаешь этого? – Лиан, прикрыв глаза, также чутко прислушивался к миру и оценивал его со своей, демонической, позиции.
– Потому что тогда я лично сотру следы преступления жителей деревни.
Киллиан обратил на меня внимательный темный взгляд.
– Это будет проще показать, – вздохнув, я в очередной раз потянулся к кинжалу.
Капли красно-перламутровой крови падали слишком медленно, будто бы сам воздух пытался удержать их, не дать коснуться отравленной смертью земли.
– Зову вас, души рощи, – тихо приказал я.
Трава под моими ногами стремительно чернела, оплавляясь от той силы, с которой больше не могла бороться. Киллиан напряженно замер, также почувствовав холод, тянущийся к нам от деревьев.
И они пришли. Бледные девушки со спутанными длинными волосами, едва прикрывающими их грязные окровавленные тела. Тени прежних хозяек рощи останавливались у своих родовых деревьев, образуя неровный круг. Последним появилось умертвие, подчиненное моей магией.
Киллиан дернулся, наградив меня совсем-таки уничижительным взглядом, но промолчал, позволяя закончить ритуал.
– Расскажите нам.
Кто из теней заговорил, я так и не смог понять. Тихий девичий голос, казалось, рождался в самом воздухе и звучал откуда-то из невероятной дали.
– Мы умирали. Здесь, на этой поляне. Мы не молили о пощаде, не надеялись на помощь. Наша мать… – взгляды девушек обратились на изуродованный молнией дуб, а после – на умертвие, – отдавала нам остатки своей жизни. И пришли люди…
Тени замолчали.
– И убили вас? – ровным голосом уточнил я, чувствуя, как немеют пальцы, по которым продолжает сбегать и падать на черную мертвую землю моя кровь.
– Да. Забрали нашу силу… все, что у нас было. Они отводили взгляды, некоторые даже плакали, но говорили, что это все для их родных, для блага. Нам было очень больно.
Я повернулся к Лиану.
– Понимаешь? Только представь, что должна была чувствовать мать рощи, видя, как их же союзники убивают ее дочерей? Страшно подумать, во что она могла обратиться, останься у нее чуть больше силы!
– Тогда почему деревня еще стоит? Почему люди живы?
– Возможно, сам процесс обращения, не контролируемый никем извне, занял слишком много времени. Кто знает? А когда она добралась, наконец, до своих убийц, узнала, что те уже давно умерли от самой обычной старости, а в деревне теперь живут совсем другие люди… Все-таки когда-то оно было светлым созданием и не смогло причинить вред невиновным. А потом здесь появился беглый некромант, который нашел мать рощи и подчинил себе.
Демон покачал головой, понимая, что сейчас с трудом получится восстановить хотя бы общую картину. Какие уж тут могут быть детали и мотивы?
– И что ты будешь делать с этим?
Я сглотнул, чувствуя подступающую слабость, но из последних сил продолжал удерживать тени.
– Что вы желаете?
Если скажут, что мести – так тому и быть.
– Покоя.
– Забвения…
Я улыбнулся. И отпустил внутренний свет, который вырвавшись из пореза на руке, быстро заполнил всю рощу жемчужной дымкой. Мне было совсем не жаль отдавать свою силу: Сирин смилостивится – появится еще. Черная земля под ногами быстро затягивалась пока еще тонким и низким травяным покровом, стволы деревьев наливались соком, обещая через несколько столетий дать роще новых хозяек, не помнящих боли и холода. Только мать дриад, переродившаяся в умертвие, продолжала пялиться на того, кто ее подчинил, пустым взглядом, на дне которого плескалась ярость и голод.
Она ушла последней, истаяв, будто тень на ярком полуденном свете, и на самой грани я услышал тихий вздох облегчения, как если бы кто-то, наконец, скинул с плеч тяжкую ношу, ощутив свободу и легкость.
Затем Киллиану пришлось отпаивать меня крепким и горячим травяным отваром, поскольку мои руки так сильно тряслись, что едва не расплескали все содержимое фляги на землю и на самого демона.
Его высочество сохранял молчание, но явно просто дожидался, когда мое самочувствие улучшится, чтобы высказать все, что накопилось. И о безответственности, и о запрещенных ритуалах, и о ручных умертвиях, которых наследным принцам заводить не положено. Поэтому, оттягивая этот момент, я усиленно изображал вид несчастного побитого щенка.
– Нужно что-то придумать с кровью, – наконец, нарушил тишину демон, задумчиво рассматривая появившиеся среди травы маленький незабудки и колокольчики.
– А что с ней не так? – лежа на спине, я смотрел на низкие сумеречные облака, вальяжно шествующие над нами.
– Если каждый ритуал будешь отдавать столько крови и силы, скоро начнутся обмороки. Тогда точно тебя станут принимать за трепетную эльфийскую деву, а меня – за твоего злобного похитителя.
В принципе, замечание было более чем разумное.
– Думаешь, если бы можно было чем-то заменить кровь, то никто бы до сих пор не придумал альтернативу? – изображать эльфийскую деву мне точно не хотелось, одного раза хватило.
– Зато я не припомню историй, чтобы кто-то из некромантов хлопнулся в обморок во время сражения.
– Потому что они легко восполняют свой резерв за счет жизней других.
– Ага. Значит, умертвие подчинить – нормально. А вот такой вариант ты даже не рассматриваешь? Вокруг полно разбойников и нечистых на руку людей. Скажешь, что их тебе жаль?
Я задумался, решая отвечать честно или отмахнуться и попробовать перевести тему, пообещав, что обязательно обдумаю это чуть позже.
Лиан молчал, не поторапливая меня, будто чувствуя.
– Я воспринимаю все это, как забавную игру. У меня слишком слабая природная магия, чтобы я мог чем-то подобным похвастаться дома. К тому же учился из рук вон плохо… И вдруг что-то начало получаться легко и будто бы само собой, просто на интуиции. Но грань еще не пройдена. Я могу выкинуть книжку с ритуалами в кусты и дальше искать Иллинэль, опираясь только на вашу связь. Изменение резерва – это уже следующая ступень некромантии, когда смерть затронет меня самого – и тело, и душу. И просто так закрыть на это глаза уже не получится. Я боюсь.
– Того, что изменишься?
Я и так уже изменился, влипнув в эту историю с подставной невестой. Презренным некромантом или неудачником, связанным с собственной сестрой и ее мужем – дома мне в любом случае будут не рады. Но если во втором я отделаюсь позором и изгнанием, то в первом меня ждет неминуемая смерть.
Вот только последнее время я все чаще задумываюсь, а хочу ли все еще вернуться домой? Нужно ли мне это?
– Боюсь, что не смогу остановиться. Что перестану чувствовать границу между игрой и преступлением. Что стану в глазах родных чудовищем. Я не хочу умереть в очистительном пламени ловцов, как одно из порождений Бездны. И самое страшное – я не хочу бросить тень подозрения и страха на народ перворожденных. Открыть глаза на то, что в нас также может обитать тьма. Сейчас наши леса неприкосновенны. Но что начнется, если кому-то станет известно, что наследный принц Серебряных пределов связывается с Иной стороной и проводит некромагические ритуалы?
Лиан мысленно согласился, что ничего хорошего.
– Знаешь, я слышал, что если твои близкие не могут принять тебя любым, то это очень хреновые близкие и надо поискать себе новых, – демон задумчиво потер кончик носа.
– Ага. И ты уже себе нашел?
– Как раз в процессе.
– Тогда, наверное, и мне стоит.
Мы посидели еще немного молча, после чего Киллиан осторожно уточнил:
– То есть ты пока не планируешь прекратить свои эксперименты?
– Не-а. Лучше подумаю над альтернативными способами пополнения резерва.
