Текст книги "Жена для князя (СИ)"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

– Смотри сам, – я посторонилась и кивнула на заваленный стол, предлагая оценить фронт работ. – У меня уже голова пухнет. Какой ты молодец, что зашёл!

– Ну, как бы… Я вообще только из вежливости зашёл. Думал, ты откажешься… – залившись краской, признался Кэм. – Всё-таки я теперь в подчинении у Его Сиятельства, а не у тебя.

– Попытка была хорошая. Вот только провалилась, – посмеиваясь, я подтолкнула паренька к столу. – А поскольку никто тебя за язык не тянул, слово придётся сдержать. Чем быстрее справишься – тем скорее отправишься на встречу с Карин.

Осознав, что, судя по всему, увидеться с подругой теперь удастся только к вечеру, Кэм погрустнел ещё больше. Впрочем, больше жаловаться он не пытался и с пылом взялся за работу. Окончательно же парень смирился с происходящим, когда узнал, что и зачем делает.

– А можно мне тоже будет с вами поехать? Раз я столько всего знаю, – Кэм продемонстрировал нарисованные схемы, – то наверняка смогу подсказать что-то полезное. Прошлая затея с перчатками ведь удалась!

– Так и скажи, что просто не хочешь расставаться с Карин, – не отказала я себе в удовольствии поддразнить смутившегося Кэма. – Но так уж и быть, одолжу тебя у Иса на пару деньков.

В итоге общими усилиями за несколько часов мы смогли обработать примерно половину информации, после чего пришлось сделать перерыв на обед. В отличие от конфиденциального завтрака, на него были приглашены все желающие, так что вариант отсидеться в своей комнате не рассматривался.

К моему огромному сожалению, Коэн также решил присутствовать. Как оказалось, новый советник успел даже вещи перевезти в покои, и теперь активно обживался во дворце, старательно заводя полезные знакомства.

Я бы могла счесть подобное рвение весьма похвальным, если бы Коэн, беседуя с лордами, не втягивал каждый раз в разговор Иса! Причем ещё и беседа шла о всяких нудных вещах вроде поднятия пошлин и обсуждения условий поставок зерна в соседние княжества.

В итоге Рэйфу пришлось несколько раз демонстративно кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание и вынудить Коэна замолчать хоть ненадолго.

– Ваше сиятельство, возможно, моя просьба покажется несколько неуместной, но всё же осмелюсь её высказать. Дело в том, что я пригласил леди Вериту погостить в моём поместье вместе с друзьями, – граф непроизвольно покосился на также расплывшуюся в непроизвольной улыбке девушку. – Поскольку больше всего она проводит время с леди Ришидой и леди Вэйли, прошу позволить им ненадолго оставить свои должности.

– Вэйли, слышала, мы едем в отпуск! – я подмигнула подруге.

У советника, не подозревающего, что все наши действия были заранее спланированы, при этих словах вытянулось лицо.

– Но позвольте! – поспешно вскинулся он. – Леди Ришида, конечно, как невеста Его Сиятельства вы можете поступать так, как вам хочется. Но как придворный маг Его Сиятельства вы не имеете права вот так бросать свою работу с бухты-барахты! И уж тем более не дело, чтобы княжество вместе с магом сразу лишилось и придворного целителя!

– Господин Коэн, не нужно так остро реагировать, – Ис поднял руку, призывая всех к тишине. – Ришида и Вэйли ведь уезжают не навсегда. К тому же в столице полно других магов и целителей, так что их отсутствие никак не скажется на делах княжества.

– Если вы так считаете… – в отличие от Семилна, признать своё поражение Коэн сумел и тут же замолчал, демонстративно сосредоточив всё внимание на тушёном мясе.

Так что после обеда мы все отправились собираться. Я, как и обещала, заглянула к Ису и попросила отправить с нами ещё и Кэма.

Садясь в карету (мужская часть компании вместе с Карин решили ехать верхом), я запоздало испугалась, что Игрис в очередной раз обидится на то, что ей отправиться вместе с нами не предложили, но девушка попрощалась с нами достаточно тепло и выглядела вполне довольной жизнью.

– Знаешь, а я тебе даже немного завидую, – когда мы выехали на тракт, обратилась Вэйли к Верите. – У вас с Рэйфом выходит такая романтичная история!

– Романтичной она будет, если закончится свадьбой, – возразила подруга. – Сейчас же завидовать совершенно нечему. Я даже боялась, как бы отец меня в доме не запер, с трудом доказала, что беспокоиться нечего.

– И всё равно романтично. Вы преодолеваете трудности, ищете способны увидеться друг с другом, – продолжала стоять на своем Вэйли. – Я даже начинаю жалеть, что у Арлена такая безукоризненная репутация. Нам с ним удается провести вместе гораздо меньше времени.

– Если хочешь, могу «случайно» попасть в него пульсаром. Ожоги заживают долго, так что у тебя появится законный повод всё время находиться рядом, – охотно предложила я.

– На самом деле, лечить близких людей самому не рекомендуется, очень тяжело держать эмоции под контролем, – по лицу Вэйли читалось, что вариант ей как раз нравится, но совесть всё же взяла вверх. – Так что будем выкручиваться, как другие люди.

Остаток пути мы просто болтали, развивая фантазию и предлагая самые невероятные способны знакомства. Зато, когда из окна стало видно поместье, сосредоточились.

– Верита, не возражаешь, если в разговоре со слугами своё беспокойство мы спишем именно на тебя? Мол, подруга боится, как бы с ней не случилось то же, что с прошлыми женами Рэйфа? – уточнила я. – Можно использовать и другой вариант, но этот – самый правдоподобный и вызывающий наименьшее количество подозрений.

– С чего мне быть против? Это вообще изначально была моя идея, – удивилась подруга.

– Просто ты ведь говорила, что только присматриваешься к Рэйфу, да и о своих намерениях он ещё не объявлял. А мы таким образом дадим понять, что ты ждёшь предложение руки и сердца, – видя, что я никак не могу подобрать нужных слов, пришла на выручку Вэйли.

– Можно подумать, это и так непонятно, – Верита залилась краской, но взгляд не отвела. – Пусть думают, я не против. В конце концов, для девушки моего возраста совершенно логично мечтать о браке и желать узнать о своем избраннике как можно больше.

Пожалуй, при виде нашей разношерстной компании, входящей в поместье, больше всего удивился Пайн. Помня, какую неоценимую поддержку управляющий оказал в прошлый раз, я дружелюбно помахала ему рукой, чем вызвала нервную улыбку. Кажется, я, хоть и помогла оправдать графа, теперь ассоциируюсь у Пайна исключительно с дурными новостями.

Поскольку приехали мы как раз к ужину, Рэйф предложил переодеться с дороги, а потом встретиться в столовой. Чтобы не привлекать к Верите ненужное внимание раньше времени, покои всем выделили в гостевом крыле по соседству. Проводить и помочь распаковать вещи с нами отправились горничные. По забавному стечению обстоятельств мне досталась Сирша.

– Госпожа Ришида, очень рады вас видеть, – то ли служанку действительно не слишком напугал мой визит, то ли успел стереться из памяти, но улыбалась она вполне искренне. – Вы к нам надолго?

«Пока продукты не кончатся», – так и рвалось с языка.

– Пока ваш хозяин не выгонит, – выбрала более дипломатичный вариант я.

– Да что вы такое говорите! Лорд Дерисон самый замечательный, он никогда не укажет гостю на порог, – поспешила заступиться за честь графа Сирша.

– Ну, на самом деле у нас есть причина. Но это секрет, – заговорщицки сообщила я.

– Я никому ничего не скажу, – охваченная любопытством, девушка даже про не разобранный до конца чемодан забыла. – Расскажете?

– Так уж и быть, но только в благодарность за твою прошлую помощь, – после недолгих размышлений «решилась» я. – Это касается леди Вериты. Дело в том, что она нравится лорду Дерисону, и эта симпатия обоюдная.

– Да-да, я заметила! Граф с такой нежностью на неё смотрит! И леди Верита, когда говорит о лорде Дерисоне, всегда так радостно улыбается, – довольная, что знает что-то полезное, затараторила Сирша.

– Вот-вот, а от любви до свадьбы рукой подать, – невзначай заметила я.

– Неужели лорд женится?! – чемодан оказался окончательно забыт. Сев на пуфик, служанка во все глаза уставилась на меня. – Это правда? Мы уже и не чаяли-то!

– Ну, предложение Рэйф Верите ещё не делал, но это не значит, что подобного нет в его планах, – я многозначительно улыбнулась. – А что, все слуги так желают, чтобы в поместье появилась хозяйка? Не боитесь, что вам прибавится работы?

– Молодая леди наверняка захочет больше времени проводить в столице, – знающе произнесла Сирша. – А если нет, пусть, я свои обязанности хорошо знаю, справляюсь. Главное, что лорд наконец-то будет счастлив!

– Какая, однако, преданность хозяину, – цокнув языком, я взяла расческу и с демонстративным увлечением принялась расчесывать волосы.

– Как же мне не переживать из-за лорда, если он всегда внимательный и заботливый! – видно, посчитав, что я не восприняла её всерьез, вскинулась девушка. – Платит хорошо, всегда в срок, грубого слова не скажет, рук не распускает. А вот моя двоюродная сестра устроилась как-то работать к барону, из бывших купцов который, сперва радовалась, думала, тёплое местечко нашла. Только вот он, – тут Сирша сделала страшные глаза и продолжила шепотом, – руки распускать начал. Насилу сбежала от него!

– Пусть так. Но новая хозяйка может пожелать нанять новых слуг. Но только в случае, если задержится на более долгий срок. Прошлые жёны графа ведь долго не прожили, – закинула я первый пробный камень.

– Вы что же, лорда подозреваете?! Да он… он бы никогда на такое не решился! После похорон сам чуть на тот свет не отправился, до того страшно выглядел! – с чувством воскликнула служанка.

– И в мыслях не было. Но Верита – моя подруга, и я беспокоюсь, – поспешила я успокоить девушку. Помня же, что времени немного, на этот раз «запустила» сразу с десяток камешков. – Но ты не находишь, что три смерти, последовавшие буквально следом, выглядят подозрительно? Да и потом, это ты не против новой хозяйки, но вдруг кого-то как раз устраивает нынешнее положение вещей? К слову, ты сама давно у Рэйфа работаешь, лично видела похороны или с чужих слов рассказываешь?

– Ой, ну, судить обо всех, конечно, не могу, – мои расспросы явно поставили Сиршу в тупик и она поспешно выхватила из чемодана платье и принялась поправлять оборки. – Но все равно не верю в убийства. Я около семи лет у лорда работаю, а ни разу не видела, чтобы он хотя бы животное обидел, не говоря уж о человеке.

– Что ж, спасибо за рассказ. Значит, Верита может не переживать и спокойно принимать предложение. Более заботливого человека, чем Рэйф, ей точно не найти, – кивнула я.

Пока служанка помогала мне надеть платье и соорудить что-то из волос, я ненавязчиво выспросила, кто ещё работал в поместье в то время (оказалось, практически все!), и кто прислуживал непосредственно самим супругам.

Увлекшись, на ужин я в итоге не то, чтобы опоздала, но явилась, когда все уже были в сборе.

– Ой, Ришида, какая ты… – Кэм ошеломленно уставился на меня.

– Красивая, обаятельная и неотразимая? – на язык скорее просилось «бледная», но подсказывать такой вариант я, разумеется, не стала.

Вместо этого важно прошествовала к столу и опустилась на любезно выдвинутой слугой стул.

– Воздушная, – наконец определился Кэм, вызвав у меня смешок.

Что поделать, пытаясь произвести впечатление обычной гостьи, я, и в самом деле, надела пышное, всё в белоснежных оборках, розовое платье. Виду меня в нем был смешной, зато на ведьму, приехавшую, чтобы провести расследование, я ничуть не походила.

– Ну что, лорд Дерисон, первый тост за вас, как за любезного хозяина, разрешившего воспользоваться своим гостеприимством? – подняв бокал с вином, предложила я.

– Лучше за прекрасных дам, согласившихся украсить своим присутствием моё скромное холостяцкое жилище, – о нашем договоре Рэйф не знал, но таким ответом прекрасно поддержал созданную легенду.

– Всегда рады помочь, вот только, поскольку наш визит временный характер, красоты также не хватит надолго, – фраза Вэйли прозвучала достаточно кокетливо и вместе с тем намекающе.

– Значит, мне просто нужно, чтобы один «цветок» остался в моём доме навсегда, – граф улыбнулся, будто его слова были обычным флиртом, но смотрел при этом исключительно на Вериту.

– В таком случае, нам остается пожелать вам успеха, – залившаяся краской подруга послала Рэйфу лучезарную улыбку.

От «цветов» разговор скоро свернул на более безопасную и одновременно нужную тему. Я с видом любопытной горожанки рассыпалась в комплиментах поместью и интересовалась, кто из слуг чем занимается. В свою очередь, Верита выспрашивала, как именно граф управляет слугами, кого и как взял на работу.

В результате, когда ужин подошёл к концу, мы имели вполне ясное представление, с чего стоит начать в первую очередь. Понимая, что в присутствии хозяина прислуга не будет и вполовину такой разговорчивой, Рэйфа и Вериту отправили гулять в сад. Кэму и Карин, после недолгих раздумий, я также посоветовала подышать свежим воздухом. Формально, чтобы проследить за Рэйфом и Веритой, а в действительности – чтобы зря не путались под ногами.

Я же с Вэйли перешла в гостиную. Устроившись в кресле, мы стали обсуждать висящие на стенах картины, попутно следя, как служанка с черными волосами разливает чай.

– Вы так ловко справляетесь с работой, – взяв чашку, похвалила Вэйли девушку. – У меня вот дома служанки никак не научится правильно заваривать чай с молоком. Сколько раз им повторяла уже, сначала надо наливать молоко, а потом чай, всё равно путают. Что сказать, деревня!

Наблюдая, как подруга старательно костерит прислугу, я с трудом сдержала смех. В отличие от внимательно слушающей Вэйли брюнетку, я прекрасно знала, что слуг в её семье нет, а значит, по достоинству могла оценить актерский талант.

– В общем, уверена, что вас ждёт большое будущее! Возможно, леди Верита, когда станет женой лорда Рэйфа, даже назначит вас своей личной горничной, – закончила свою речь Вэйли.

– Вы в самом деле так думаете? – потрясённая брюнетка едва не выронила заварник.

– Конечно! – убеждённо кивнула Вэйли. – Вы же, если не ошибаюсь, прислуживали последней супруге лорда? Как её там?

– Леди Илифия, госпожа. Она была очень мной довольна, – поспешно заверила девушка. – Меня зовут Рива. Я буду очень благодарна, если замолвите за меня словечко.

– А леди Илифия была хорошей хозяйкой? Справедливой? Наверное, вы очень расстроились из-за её гибели, – благодарно улыбнувшись подруге за подготовленную почву, я также включилась в диалог.

– Конечно, мы все скорбели из-за смерти леди Илифии, – мой вопрос определённо поставил перед Ривой неразрешимую дилемму. С одной стороны, слугам не разрешалось обсуждать хозяев, а с другой – ей ужасно хотелось посплетничать. – Илифия была настоящей леди. Очень умной и красивой. А ещё ужасно увлекающейся натурой. Если ей что-то приходило в голову, это что-то обязательно нужно было исполнилось.

– Ну, такое качество свойственно нам всем, – покивала я. – А друзей у Илифии было много? Должно быть, вы с трудом успевали наводить в доме порядок?

Если первый вопрос смутил Риву, то второй прекрасно объяснил моё любопытство и девушка, посчитав это обычной проверкой, принялась в красках рассказывать, что гости бывали не часто, Илифия предпочитала выезжать сама, но поместье всегда содержалось в идеальной чистоте. Илифия желала, чтобы супруг гордился своей женой, и старалась создать в доме уютную атмосферу.

– Должно быть, из неё действительно могла получиться превосходная графиня. Отчего, говорите, она скончалась? – я сделала вид, будто внезапно заболела склерозом.

– Я не говорила… – Рива качнула головой, но, поймав мой посуровевший взгляд, осеклась. – Точной причины никто не знает. Вроде бы леди Илифию змея укусила, только откуда ей здесь взяться-то? Вы не бойтесь, после того случая мы тщательно следим, чтобы в дом ничего не заползло, спите спокойно!

– Благодарю, Рива, вы нам очень помогли. Леди Верите определенно повезёт с вами, – лучезарно улыбнулась я девушке. Правда, стоило ей забрать поднос и выйти, как моя улыбка сползла с губ.

– Не расстраивайся, это ведь только второй разговор. Еще успеем узнать что-то полезное, – Вэйли ободряюще похлопала меня по руке.

Увы, на этот раз интуиция обманула подругу. Не имея веских оснований задерживать прислугу на всю ночь, поговорить мы успели только с дворецким, управляющим и ещё парой служанок. Все они отзывались о Рэйфе с теплотой, искренне переживали из-за смерти его жён и понятия не имели, кто мог желать несчастным девушкам зла. Так что спать я отправилась ужасно недовольная как собой, так и ситуацией в целом.

Следующий день также не принёс ничего путного. Вместе с Вэйли мы тщательно осмотрели покои, в которых жили бывшие графини, ещё раз навестили лабораторию Рэйфа и опросили половину слуг, но не нашли ни единой зацепки. А потом ещё полночи чертила схемы, пытаясь определить круг общения графинь и определить, кому выгодна их смерть.

На третий день я сосредоточила свое внимание на самом Рэйфе. До этого момента никто как-то не задумывался о том, что возможно, избавиться хотели именно от графа. В конце концов, если бы Рэйф погиб, следующим графом стал бы его ближайший наследник. Единственный минус – решающее слово принадлежало бы Ису, он вполне мог назначить кандидатуру по своему выбору, а потому неизвестному следовало тщательно просчитать свои действия.

Размышляя таким образом, я медленно брела по саду. Чужое общество тяготило меня, так что для прогулки выбрала «заброшенную» часть. Здесь было очень уютно, а, кроме того, похожий уголок также был в княжеском саду, что стало ещё одним плюсом.

За три неполных дня я успела ужасно соскучиться по Ису и теперь буквально считала часы до следующей встречи. Вот только мне хотелось вернуться с хорошими новостями, а с ними пока что было негусто. Время между тем стремительно утекало сквозь пальцы. Конечно, я пообещала и Рэйфу, и Верите, что добьюсь успеха, но была не готова пожертвовать собственной свадьбой ради возможности установить истину.

– Ой, простите! – вынырнувший из-за поворота парень врезался в меня. В руках он нес какие-то слишком капризные цветы, которые от удара мгновенно осыпались. – Я… я вас не заметил.

– Ты не представляешь, как я рада это слышать! В последнее время меня замечают уж слишком часто, – ничуть не обидевшись, доверительно сообщила ему я.

– Я сейчас вам помогу, – синие лепестки пристали к моему платью, и парнишка попытался отряхнуть их.

– Да ладно, с ними даже красивее, – на этот раз на мне был жёлтый наряд, уже без кружев, зато вышитый жемчужинами.

– Вы такая интересная. Совсем не похожи на других леди! – теперь уже слуга смотрел на меня с обожанием, смешанным с удивлением.

– Чем же? Вроде бы количество рук-ног-головы совпадает, – я воспользовалась случаем отвлечься от тягостных размышлений и просто поболтать. – Как, кстати, тебя зовут?

– Неис. Я помощником садовника работаю, – слуга широко улыбнулся, оценив шутку. – Просто другие леди страсть как не любят, когда что-то их безукоризненный имидж испортит, – последние слова Неис произнёс едва ли не по слогам, явно передразнивая капризных девушек.

– Да? И кто же в поместье оказался настолько сильным приверженцем моды? – я взглянула на него по-новому. Учитывая, что до этого все расхваливали графинь и никто словом не обмолвился о капризах, подобное определенно выглядело странным.

– Ой, да каждая леди, кто в гости ни приезжал, всё перед зеркалами крутились. Горничные перед каждым балом с ног сбивались, чтобы наряды подготовить. Мне и вовсе приближаться к залам запрещали, чтобы не дай боги, землей никого не испачкать. А ничего, что я вам это говорю? Вы ведь тоже леди, – запоздало спохватился Неис.

– А вот обзываться не надо, – скорчила гримасу. – Я не леди, я ведьма.

Усиливая впечатление, создала несколько пульсаров и подкинула их, изображая жонглера. Неис, выглядевший ровесником Кэма, ожидаемо пришёл от фокуса в восторг, и уставился на меня с отвисшей челюстью.

– Так кто, говоришь, устроил скандал из-за испорченного наряда? – я добавила ещё один «шарик».

– Не то, чтобы скандал… Просто Дорин заболел, и я принёс цветы в гостиную вместо него. Ну и услышал, как леди Илифия кричит на какую-то девушку. У неё ещё было такое красивое платье. Тёмно-фиолетовое, с желтыми прожилками, то есть кружевами. А мы несколько месяцев пытались розу подобного оттенка вывести, – не отрывая взгляда от пульсаров, послушно выдал информацию парень.

– Неис, а когда это было? – я свела пальцы вместе и «шары» взорвались золотистыми искрами. – Случайно не перед смертью графини?

– Ну, где-то за неделю, – почесал в затылке паренёк.

– А ты кому-то об этом рассказывал? – чувствуя, что, наконец, нащупала нужную «ниточку», азартно вопросила я.

– Нет. А зачем? – Неис уставился на меня с искренним недоумением. – Девушки же вечно из-за нарядов спорят. У меня самого пять сестёр. Так я в дом приходить боюсь лишний раз, каждый раз такой крик стоит!

Передёрнув плечами, парень скорчил брезгливую физиономию.

– Большое спасибо, Неис, – кивнула я.

Не слушая благодарностей, поспешила к поместью, ещё раз прокручивая услышанное в голове. Подумать было о чём. Так, исходя их слов горничных, Илифия была самим воплощением доброты и никогда не повышала голоса, но вот из рассказа Неиса следовало обратное. Учитывая, что парень видел меня в первый раз, врать ему не было никакого резона. Уж скорее служанки просто не желали «выносить грязь из избы» и старательно умалчивали любые факты, способные умалить авторитет хозяек.

В доме я первым делом отловила дворецкого, хвастающего, что обладает отличной памятью и потребовала дать информацию обо всех, кто посещал Илифию за неделю до смерти. Особенно же меня интересовала девушка в фиолетовом платье.

После опроса ещё нескольких служанок удалось установить, что её звали леди Ивэр и она была дочкой барона, купившего себе титул. До этого дня Ивэр несколько раз приезжала в поместье, но с Илифией практически не общалась.

– Ришида, что-то случилось? – услышав шум, в гостиную заглянул Рэйф.

– Возможно, да, – опасаясь обещать что-то, я неопределенно передёрнула плечами. – Велите закладывать экипаж и берите наших. Едем в гости к леди Ивэр.