Текст книги "Жена для князя (СИ)"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

– Достаточно-достаточно, – я негромко рассмеялась. – Собственно, ты с самого начала мог не поддаваться на провокацию Вэйли и заявить, что говоришь о серьёзных вещах, а если ей хочется похвастаться новым колечком, пусть прямо об этом скажет, а не ищет повод вытянуть руку!

– И вовсе я не хвастаюсь, – смутилась подруга. – Да и вообще, не собиралась его надевать. Просто тогда Арлен бы обиделся, что мне не понравился подарок.

– Так это ещё и подарок Арлена? Кольцо, случайно, не обручальное? – я тут же цапнула Вэйли за руку, спеша разглядеть украшение.

Надо сказать, кольцо было очень красивым и оригинальным, в обычной лавке подобное точно не купить, и Арлен, судя по всему, обращался с индивидуальным заказом.

Выполненное из золота с сапфирами и жемчугом, оно смотрелось достаточно изящным и нежным. Как раз то, что нужно Вэйли, предпочитающей скромные наряды и редко надевающей пышные платья. А перевернув её руку и обнаружив на обратной стороне кольца маленькое рубиновое сердечко, я захихикала.

– Это точно работа эльфов. Только они бы до этого додумались! Даже не представляю, сколько Арлену пришлось за него заплатить, – вынесла вердикт я.

– Нет, всё-таки точно надо было выкинуть его обратно, – Вэйли при этих словах изменилась в лице.

– Даже не знаю, что звучит более странно: «выкинуть» или «обратно», – высунувшийся было в окно Кэм с любопытством покосился на девушку.

– На самом деле всё довольно просто. У Арлена же несколько сестер, так что он прекрасно знает – дорогой подарок я принять не смогу. Вот только также знает, что девушки без ума от украшений, вот и придумал отличный, по его мнению, выход. Взял и забросил кольцо с запиской мне на балкон. А потом ещё несколько дней старательно меня избегал, чтобы я не смогла его вернуть, – залившись краской, подруга уставилась на сцепленные ладони. – В итоге я не удержалась, примерила кольцо и поняла, что ужасно хочу оставить его себе.

– Говоришь, на балкон? – у Кэма вспыхнули глаза.

«Не забыть сказать Карин, чтобы не закрывала окна на ночь», – сделала себе мысленную пометку я.

– Самое главное, не перепутать окна. Иначе тебя могут неправильно понять, – также верно расшифровал эмоции паренька, деловито посоветовала Вэйли.

Кэм при этих словах скорчил такую гримасу, что мы, не удержавшись, весело рассмеялись. Тема оказалась интересной, и мы точно надавали бы Кэму ещё кучу советов, как полезных, так и не очень, но тут карета остановилась.

Глава 7

В обратную дорогу мы отправились далеко не в столь радужном настроении. День близился к закату, солнце катилась за горизонт, и точно также вниз катилось моё настроение. Нет, ничего кардинально плохого не случилось, так что поводов для отчаяния не было, вот только и ничего хорошего – тоже!

Я рассчитывала, что дня нам хватит, чтобы побеседовать со всеми иллюзорниками и хоть кто-то, да расскажет что-то интереснее, но не тут-то было!

Начать с того, что маги решительно отказывались видеть во мне коллегу и предпочитали держаться так, будто перед ними находилась типичная будущая княгиня, то бишь капризная, высокомерная и надменная девушка. Поэтому каждый иллюзорник рассыпался в любезностях, высказывал готовность устроить незабываемое шоу для гостей, но ни в какую не желал делиться полезной информацией.

– Может, завтра повезёт больше? – Вэйли результаты, вернее, их отсутствие, также расстроили, но видя моё состояние, подруга старательно изображала оптимиста. – Учтём сегодняшние ошибки и завтра поведём разговор по-другому!

– Например, предложим побольше денег в качестве вознаграждения, – охотно включился в процесс утешения Кэм.

– Да я и так чуть ли не весь ассортимент скупила! – я потрясла наполненной разными артефактами и сувенирами корзинкой. – Скорее, они в самом деле ничем не могут помочь.

– А мне показалось, у этой Стианы вид был подозрительным. Она всё время вздрагивала и нервно косилась на дверь, будто не могла дождаться, когда мы уберемся прочь, – нахмурилась Вэйли.

– Она просто сама пользовалась мороком. И, поскольку не успела обновить заклинание, боялась, что оно рассыплется в самый неподходящий момент, – я вспомнила эффектную брюнетку, принявшую нас в богатом двухэтажном доме.

– Ты это по её ауре заметила? – подруга уставилась на меня расширенными глазами.

– Увы, нет, – как ни лестно было приписать себе такие заслуги, я покачала головой. – Этот морок с неё свалился, когда мы в соседнюю комнату вышли, «посекретничать». В обычной жизни Стиана заурядная серая мышка. И ждала в гости жениха, совершенно не имеющего понятия о её истинной внешности.

– Что ж, тогда вся её нервозность понятна. Я бы на её месте тоже переживала, – сразу успокоилась Вэйли.

– А разве не нужно сказать жениху правду? Стиана, выходит, его за нос водит! – в Кэме мгновенно взыграла мужская солидарность. – Он её настоящую даже не видел никогда!

– А зачем? – я повернулась к пареньку. – Это их дело, пусть сами и разбираются. При желании Стиана легко может поддерживать морок всю жизнь, сил ей вполне хватит.

– Некоторым людям комфортнее в масках, и срывать их насильно – значит причинить почти физическую боль, – Вэйли при этих словах покосилась на меня, видимо вспомнив, что и я сама не так давно прибегала к иллюзии.

– Опять же, существуют как незначительные корректировки внешности, вроде изменения цвета волос и формы носа, так и те, что кардинально меняют облик, – поучительно сообщила я.

– Вот к зеркальному магу я бы в ученики никогда не пошёл. Это же невозможно разговаривать с человеком, который постоянно что-то меняет или в себе, или в окружающей обстановке! – Кэм передёрнул плечами.

– Это ты о Неисе? – я, напротив, о маге вспомнила с улыбкой. – Мне казалось, обучение у меня должно быть приучить тебя и не к такому. Подумаешь, минуту назад сидел в кабинете, а потом очутился в лесу. Пляж вообще был хорош, я даже почти запах моря ощутила. К тому же, мы ведь пришли к нему на работу, а там обстановка как раз и рассчитана, чтобы производить впечатление на клиентов.

– Да и это связанное заклинание, оно на основе постоянной подпитки действует, – заметив, что Кэм непонимающе на неё смотрит, Вэйли спохватилась и объяснила нормально. – Иллюзии повторяются через определенное время. Неис один раз все настроил и теперь просто каждый день вливает силу в заклинание.

– А знаете, что-то в этом есть. Я бы не отказался от иллюзии водопада в своих покоях, а ещё от звездного неба на потолке, – размечтался паренёк.

– Ну, Ис ведь платит тебе зарплату, так что вполне можешь воплотить мечту в жизнь, – улыбнулась я.

– Угу, как раз к старости и накоплю достаточно, – вспомнив, сколько иллюзорники требуют за свои услуги, насупился Кэм.

– Кажется, мы опять отвлеклись от темы, – вдоволь насмеявшись, Вэйли посерьёзнела.

– А о чём ещё говорить-то? – я откинулась на сиденье и со стоном вытянула ноги. – Все маги утверждают, что ничего незаконного не совершали, девушек в парней не превращали, ни с какими подозрительными просьбами никто не обращался. Причём мне показали журналы учёта и выразили полную готовность отправиться в ковен для внеочередной проверки.

– Вряд ли маг записал бы в общий журнал что-то, что может послужить основанием для заключения его в тюрьму, – нахмурился Кэм. – Так что нам могли банально соврать.

– Такой вариант тоже не исключается, – не стала спорить я. – Посмотрим, что покажет завтрашний день.

Я опасалась, что по возвращению в замок придётся как-то объясняться с наверняка обидевшейся Игрис, но тут меня спас Ис. Жених удачно вышел встречать нас, тем самым избавив от необходимости общаться с кем-либо ещё. После же ужина даже не пришлось ничего врать. Несмотря на то, что моё самочувствие пришло в норму, я всё равно быстро уставала и заснула сразу же, как легла на кровать. Если кто-то и стучался в дверь, желая поболтать перед сном, я этого уже не слышала.

Следующий день прошёл по тому же сценарию. Разве что на этот раз сразу после завтрака Игрис куда-то умчалась, и мне не пришлось придумывать повод, чтобы не брать её с собой. Магов предстояло посетить меньше, так что мы планировали уделить побольше времени каждому.

Понимая, что за свою коллеги вряд ли примут меня, я оделась, как и подобает будущей княгине – в пышное ярко-зелёное платье, ещё и украшениями-артефактами обвешалась. Вэйли после недолгих раздумий остановилась всё же на повседневном наряде, а вот Кэма я заставила нацепить парадный камзол, вызвав его недовольное бурчание.

– Зачем я вам вообще? Всё равно охрана также едет, – безуспешно оттягивая воротник рубашки, протянул он.

– Слушай, ты не заболел? – Вэйли кинулась щупать ему лоб. – Первый раз слышу, чтобы ты добровольно отказался от приключения!

– Просто во дворце меня ждёт другое! Сложнее, ответственнее и… – сообразив, что сказал что-то не то, Кэм поспешно прикусил язык.

– Будешь тренироваться закидывать подарки Карин во окно? – зная, что на прямые вопросы парень не ответит и станет старательно молчать, я решила пойти другим путем. – Да уж, не думала, что ты, грезивший подвигами и желающий стать рыцарем, поставишь собственное благо выше общественного!

– Во-первых, работа во дворце никак не совместима с рыцарскими правилами. Во-вторых, с каких пор твои личные дела стали общественным вопросом? И, в-третьих, ты сама приучила меня не попадаться на настолько лёгкие провокации. Поэтому извини, сказать ничего не могу, – развел руками Кэм.

Наверное, если бы парень произнёс это с видом собственного превосходства, я бы точно щёлкнула его по носу. Но бывший ученик совершенно не кичился своей прозорливостью, за что и заработал мой уважительный взгляд.

– Личным вопрос был бы, вздумай я выбирать мага, чтобы изменить себе цвет глаз. А попытка выйти на заговорщика – самое что ни на есть общественное дело. Но три причины звучат солиднее, не спорю, – всё же въедливо заметила я.

– Собственно, мне одной бы хватило. Я пообещал Ису, что не стану никому рассказывать, – со вздохом признался бывший ученик.

– Ладно, значит, по возвращению попытаю жениха, – пожала плечами я. – Не бойся, тебя не выдам. У Иса постоянно какие-то секреты есть, поэтому заявлю, что всё знаю и потребую посвятить в детали.

Кэм при этих словах сдавленно фыркнул, зато Вэйли расхохоталась:

– Мы точно про одного и того же Иса говорим? Он ведь в жизни не поверит и потребует, чтобы сначала ты сама объяснила, что узнала, от кого и как оцениваешь ситуацию, – продолжая хихикать, пояснила подруга.

– Ну вот, даже помечтать не дали, – я демонстративно надулась.

Увы, вдоволь поизображать обиду мне не дали. Карета остановилась, и кучер постучал в дверь, давая понять, что доставил нас по адресу. Пришлось в спешном порядке прятать улыбки и изображать серьезные лица.

Следующие несколько часов прошли… скучно. Нет, некоторые маги оказались весьма интересными собеседниками и из кожи вон лезли, стремясь заслужить расположение будущей княгини, вот только я интуитивно чувствовала, что ничего полезного не узнаю, а значит, зря теряю драгоценное время.

– Думаю, если заговорщик в самом деле прибег к услугам иллюзорника, то выбрал такого, что скрывается от власти, – когда мы в очередной раз загрузились в карету, резюмировала я.

– А может, просто заплатил? – Вэйли предпочла перебрать все варианты.

– Сомневаюсь, что он предложил больше, чем могу предложить я, – у меня вырвалось хмыканье. – В таком случае, уж скорее запугал. Но тогда мы точно ничего не узнаем, страх обычно затыкает рот лучше любого кляпа.

– Зато иллюзорник, который не стал на учет, уже скрывается от власти, лишние проблемы ему не нужны. То есть, сразу вдвое уменьшается риск, что ковен узнает о заказе или мы приедем и станем задавать вопросы, – с жаром принялся развивать тему Кэм.

– Именно, – я щелкнула пальцами. – Заполучив круглую сумму, иллюзорник даже мог переехать в другой город или вообще другое княжество.

– Выходит, нам его не найти, и всё бесполезно? – огорчился бывший ученик. – И наказания он тоже не понесёт?

– Ну, главное, что заговорщик от нас никуда не денется. А маг, по большому счету, не слишком виноват. Иллюзия ведь лишь очередной способ организовать покушение. Но были и другие. Знать бы ещё, что он предпримет теперь, – нахмурилась я.

– Риш, мы только об этом целыми днями и говорим. Надо сделать перерыв, как-то отвлечься, – Вэйли улыбалась, но в глазах у неё плескалась тревога.

– Ничего не могу с собой поделать. Понимаю, что повторяюсь, но это единственная тема, которая меня интересует, – я устало откинулась на спинку сиденья.

– А должна интересовать свадьба! – наставительно сообщила подруга. – Удели этому событию хоть немного времени, тебе же в старости вспомнить будет нечего.

У меня так и рвался с губ ответ, что до старости мы с Исом можем и не дожить, но, сообразив, как отреагирует Вэйли, выдавила улыбку.

– По возвращению в замок займусь, даю честное слово!

К счастью, требовать с меня магическую клятву подруга не стала, и разговор незаметно свернул на другую тему.

На этот раз по приезду во дворец нас поджидали Арлен, Рэйф и Лайен. Поскольку в отличие первых двух Лайен по доброй воле роль встречающего играть точно не стал бы, я предположила, что графы просто прогуливать неподалеку, а, заметив карету, заинтересовались.

– Леди Ришида, как ваше здоровье? – Рэйф подал мне руку, помогая выбраться из кареты.

– Окончательно пришло в норму, так что на тот свет не собираюсь, – лучезарно улыбнулась я.

– Вы, должно быть, ездили на прогулку? Она удалась? – Арлен ожидаемо подал руку Вэйли. И не менее ожидаемо уставился на её правую руку с кольцом. – Красивое украшение.

– Да, помогали Ришиде с предсвадебными хлопотами. А кольцо – подарок одного хорошего человека, – подруга залилась краской.

– Ну, поскольку вы с дороги наверняка хотите отдохнуть, не будем вам мешать, – Лайену явно не хотелось ни участвовать в беседе, ни выступать слушателем. Говорил он вполне вежливо, а вот раздраженный взгляд выдавал настоящие чувства.

– Весьма любезно с вашей стороны, – я ответила лучезарной улыбкой. И, не удержавшись, добавила. – А вы, в свою очередь, наверняка обсуждаете важные княжеские дела? Почему же лорд Леванд не присоединился? Или он ещё не вернулся из поместья?

– Вернулся несколько часов назад. Отдыхает с дороги, – «сдал» его Арлен.

– А мы говорили о вашей свадьбе. Пытались решить, какой подарок подарить. Может, поделитесь какими-нибудь соображениями на этот счёт? – с веселым блеском в глазах полюбопытствовал Рэйф.

– И не подумаю облегчать вам задачу. Думайте сами, – изобразила вредную ведьму я.

– Что-то мне подсказывает, эта троица никогда в жизни не смогла бы запланировать заговор. У Лайена был такой вид, словно он едва удержался, чтобы не заткнуть рты Арлену и Рэйфу. Наверняка думал, что им ничего секретного доверить нельзя! – как только графы удалились достаточно, со смехом прокомментировала Вэйли.

– Я заметила, какой вид был у Арлена, когда он на твою руку смотрел. Ты точно уверена, что кольцо не обручальное? – подозрительно уточнила я.

– Тогда он сказал бы об этом! Наверное… – далеко не так уверенно протянула подруга. – В любом случае, это сейчас не самый важный вопрос. Сначала – твоя свадьба, а затем – наши.

– К слову о свадьбах, заглянешь к Ису, отчитаешься о поездке? – когда мы вошли во дворец, я заколебалась, выбирая, в какую сторону свернуть.

– Конечно, мне не сложно. Только я думала, тебе самой захочется его увидеть. Вы не поссорились? – в глазах Вэйли отразилась тревога.

– Нет, у нас всё хорошо. Просто хочу потратить время на кое-что более полезное, а именно, сдержу слово и займусь свадебным нарядом, – определившись, я свернула к оружейной. – Кэм, составишь компанию?

– Ты хочешь искать платье там? – стоило подруге сообразить, что это не очередная шутка и её брови сами собой взлетели вверх.

– Учитывая, что в прошлый раз наших двойников чуть не утыкали стрелами, думаю, оружейная комната – единственное место, где может отыскаться что-то подходящее, – без тени улыбки заверила я.

В отличие от неодобрительно покачавшей головой Вэйли, Кэм от идеи пришел в восторг. В самом деле, что еще надо для счастья шестнадцатилетнему, грезящему рыцарями парню, как не возможность вдоволь покопаться в блестящих острых «игрушках»?

Удовольствие надо заслужить, поэтому я отправила бывшего ученика в оружейную, проверить, на месте ли мастер и не занят ли с кем-то другим. Вэйли вызвалась было составить мне компанию, но когда попавгаяся навстречу служанка принялась выспрашивать пожелания к ужину, воспользовалась поводом и сбежала в покои.

– Я не слишком притязательна и требование только одно: еда должна быть съедобной, – некстати вспомнились все попытки отравить Иса. – и если какое-то из блюд окажется испорченным, в виновных запишу всех, имеющих хоть какое-то отношение к приготовлению.

После подобного ответа у служанки пропало всякое желание беседовать со мной и, сдавленно заверив, что учтет все пожелания, она поспешила удрать подальше

Передернув плечами, я продолжила путь. Свернув, заметила в конце коридора мелькнувший край платья Вэйли, но с обличающими воплями за подругой не погналась. В самом деле, в оружии девушка не слишком разбирается, а значит, и полезной быть не сможет.

Между тем, в одной из гостевых комнат дверь отказалась приоткрыта. Услышав имя подруги, тут же замедлила шаг и превратилась в слух.

– Знаешь, идея со сватовством к Вэйли довольна неплоха! Не будь у меня жены – и сам непременно бы пофлиртовал с ней, – деловито рассуждал Лайен. – Конечно, девчонка нам не ровня, зато близкая подруга Ришиды, а ее мнение Ис ценит. И, в случае чего, это хороший способ получить алиби при очередном покушении. Ведь не может же жених лучшей подруги невесты князя осмелиться на нечто подобное?!

Увы, лица графа было не видно, но я и так представляла, какую гримасу он при этом скорчил.

– Лорд Римэнн, я требую, чтобы вы перестали говорить о Вэйли в подобном тоне! – голос Арлена дрожал от возмущения.

– К чему такой строгий тон, мы же не на совете, – Лайен низко рассмеялся. – Мне всего лишь любопытно, сам додумался до такой идеи или подсказал кто?

Наверное, разговор двух лордов собственно был их личным делом. Ну, еще разве что касался Вэйли, как предмета обсуждения. Вот только подруга слишком хорошо воспитана, чтобы, даже расслышав часть разговора, остановиться и подслушать подробности.

К счастью, я такими недостатками не страдала! И броситься прочь меня заставила не проснувшаяся совесть, а раздавшиеся в коридоре голоса. Так что, свернув в очередной раз, я помянула разгулявшихся по дворцу придворных, помешавших дослушать такую интересную беседу!

«И как спрашивается, теперь поступить?» – мгновенно принялся бурчать внутренний голос.

Несомненно, как хорошей подруге, мне следовало предупредить Вэйли и посоветовать более внимательно присмотреться к Арлену, не давая ему никаких обещаний. С другой стороны, запереть собственное сердце на ключ не под силу никому и вряд ли влюбленная девушка сумеет углядеть в своем избраннике что-то подозрительное.

Опять же, не так ли давно меня саму попрекали корыстными мотивами?! И тогда, желая утереть нос советнику, я сама подтвердила, что приняла предлолжение князя из соображений банальной выгоды.

Кто даст гарантию, что хоть кто-то в той комнате был искренен? После череды покушений обстановка во дворце раскаленная и все графы, побывав под подозрением, находятся на взводе. И уж Лайен точно не упустит шанса испортить настроение кому-то другому!

Зато я видела, как Арлен смотрел на Вэйли, когда думал, что на него никто не обращает внимания. И еще помнила, как из всех графов он единственный видел во мне не ехидную ведьму, а слабую девушку. Пусть предложить даме сесть не слишком большая помощь, вот только остальные не сделали даже этогО!

«А, будь что будет! Пусть сами разбираются!», – в итоге я махнула рукой, решив, что ограничусь ролью наблюдателя и поговорю с Вэйли только в том случае, когда получу доказательства вины Арлена.

За размышлениями я незаметно дошла до оружейной и мысли тут же приняли новое направление. Кэм успел предупредить Ивэна, и теперь пожилой мужчина лихорадочно пересматривал оружие.

– Господин Ивэн, я не отниму у вас много времени, – предоставив бывшему ученику возможность отвести душу, размахивая мечом и воображая себя рыцарем, побеждающим дракона, обратилась к оружейнику. – Поможете подобрать кольчугу? Возможно, придётся делать её на заказ.

– Постараюсь выполнить волю Вашего Сиятельства в точности, – несмотря на то, что я не успела выйти замуж, оружейник всё равно решил польстить мне, обратившись по будущему титулу.

– Так вот, кольчуга должна быть очень легкой, но одновременно прочной, – поленившись поправлять его, продолжила я. – Такой, чтобы мне удалось незаметно надеть её под свадебное платье. И подобная понадобится Ису. О моём заказе никто не должен знать. Для всех я приходила затем, чтобы посоветоваться с вами на счет подарка для жениха!

– Со мной? Но не лучше ли для этой цели выбрать более подходящую кандидатуру? – оружейника одновременно распирало от гордости, но вместе с тем он заметно смущался и не знал, как себя вести.

– Ивэн, уверяю, как раз более подходящей кандидатуры, чем вы, мне не сыскать. Во-первых, вы давно работаете в замке и служили ещё отцу Иса. Это значит, во-вторых, вы являетесь одним из немногих, кто знал Иса ещё ребенком и можете лучше понять его сейчас. В-третьих, другие слуги отзываются о вас только положительно, что дает мне основания считать – на ваше слово можно положиться, и вы не станете болтать почем зря. Как видите, я собирала информацию, прежде чем прийти с визитом, – я многозначительно улыбнулась.

Честно говоря, я немного побаивалась, что такой подход может испугать Ивэна, но оружейника, напротив, моя откровенность заметно успокоила. Перестав величать меня княгиней, Ивэн деловито уточнил десяток вопросов, после чего заверил, что уже через несколько дней я смогу прийти и полюбоваться на первые результаты.

По выходу из оружейной мы с Кэмом разошлись в разные стороны. Я направилась в свои покои, а паренёк собирался вытащить Карин на прогулку.

Оказавшись у себя, уселась за стол. Следовало в очередной раз сочинить письмо в Ковен, но, чем больше я смотрела на белый лист перед собой, тем меньше в голове оставалось мыслей.

Ис выбрал для своего визита как раз тот момент, когда я усиленно корпела над очередным письмом. Прошлые неудавшиеся версии валялись по всей комнате.

Сначала я ещё пыталась складывать черновики аккуратно, но потом нервы не выдержали и эмоциям потребовался хоть какой-то выход.

– Как успехи, полагаю, можно не спрашивать? – окинув скомканные письма красноречивым взглядом, Ис устроился в кресле.

– Ну, пока у меня получилось только обеспечить дополнительную работу служанке, – перечитав написанное, я скривилась и принялась разрывать письмо на мелкие кусочки.

– Чем помочь? – сейчас на мужчине был надет венец и выглядел он ужасно официально. Волосы уложены в идеальную прическу, рубашка застегнута под горло, причем князь даже не сделал попытку ослабить воротник.

Собственно, Ис и раньше не разгуливал по дворцу в непотребном виде, вот только сейчас выглядел уж слишком уж чуждо и незнакомо. Ещё и взгляд был такой… Словно жених находился здесь – и одновременно где-то далеко.

– Ну, для начала, приди сюда не только ногами, но и мыслями тоже, – поддавшись порыву, я подбросила клочки бумаги вверх.

– Спасибо, что это хоть не вода из вазы, – обсыпанный бумажками Ис старался смотреть как можно более грозно, но вот такого его я совершенно не боялась.

Так что уселась на полу у кресла, положив голову жениху на колени.

– Какие проблемы на этот раз? Лорды пожаловались, что у них мало денег и велели придумать какой-нибудь бюджетный подарок на свадьбу? – как ни в чём не бывало поинтересовалась я.

– Хуже. У Верховного жреца тяжело заболела мать, и он срочно уехал к ней в другой город. Мне доложили об этом буквально час назад, – Ис устало потёр виски.

– И что? Нет, конечно, очень соболезную, но надеюсь, его мать поправится. Почему это так тебя встревожило? – никак не могла взять я в толк.

– Теперь некому провести церемонию, а значит, наша свадьба откладывается на неопределённое время, – голос жениха звучал сухо. Вот только, если бы ему этот вопрос действительно был бы ему безразличен, он не стал бы отводить взгляд.

– По-прежнему не понимаю. Жрецов в храме много, неужели никто другой не справится? Или все так меня боятся? Так я готова пообещать воздержаться от шуток, могу даже вуаль накинуть, – торжественно произнесла я.

– В таком случае, половина гостей точно заявит, что я мог жениться на ком угодно и станут строить версии, кто скрывался под вуалью, – невесело усмехнулся князь. – Проблема в том, что мы в самом деле вольны обратиться в любой храм и к любому жрецу, но по настоящему все признают церемонию, только проведенную Верховным жрецом. Тем более, после всей этой истории с двойниками и покушениями…

Продолжать не понадобилось. Пусть я сама не изменила мнения и считала подобные нюансы глупостью, Ис думал по-другому. И, вбив себе в голову, что обязательно должен обеспечить мне достойную жизнь, желал сделать всё по правилам.

– Значит, помолимся, чтобы боги послали его матери крепкого здоровья, – я внезапно подумала, что отъезд жреца играет мне на руку.

В самом деле, Ис со своими принципами ни за что не выпьет яд, пока не уверится, что мое будущее достаточным образом обеспечено. А значит, я выгадаю ещё время, чтобы попытаться спасти его!

– Ну и что ты задумала? – жених наклонился, пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Совершенно ничего, – пришлось поспешно поменять позу и сбежать обратно за стол. – Просто попыталась представить, как отреагирует Верховный жрец, когда узнает, что у нас во дворце в его отсутствие побывал зеркальник-архимаг. Как думаешь, сколько ему времени понадобится, чтобы прийти к мнению, будто отныне все обитатели иллюзии, а настоящие люди томятся в подвалах?

– Нисколько, – качнул головой Ис.

– Верно. Потому что архимаг, скорее всего, к нам просто не приедет, – с кривой усмешкой продолжила я.

– Вообще-то я собирался сказать, что на такую должность не возьмут человека, верящего в настолько глупые предрассудки, – князь наградил меня укоризненным взглядом. – Почему ты так боишься, что твоё письмо проигнорируют? Если на то пошло, запрос могу написать я.

– Да нет, это как раз последнее, что меня волнует. Я переживаю не о том, как маги отреагируют на приглашение, а как обитатели замка отреагируют на магов, – объяснение прозвучало настолько жалко и не похоже на меня, что я поморщилась. Глубоко вздохнула и продолжила. – Мне, чтобы узнать коллегу, достаточно взглянуть на ауру человека. Но если речь идет об иллюзорнике, всё гораздо сложнее. Приглашенный специалист не сможет прятаться за портьерой и изучать всех, кто пройдёт мимо. Ему придется подробно беседовать с каждым, возможно, на какое-то время превратиться в тень того, кто покажется ему подозрительным. А ведь если мы не ошибаемся, наш «клиент» долгое время учился прятаться от магов и, возможно, даже сейчас имеет несколько козырей в рукаве.

– Но присутствие гостя подобного уровня точно заставит его занервничать, – опытно заметил Ис. – Нам же придется внимательно следить и, как только кто-то начнёт вести себя подозрительно, сразу принять меры.

– Сразу видно, как мало ты общался с иллюзорниками. Райн и Тьяна не в счёт, они ещё молоды и по большей части дурачились. Опытный маг не позволит себе фокусов вроде волос, каждую минуту меняющих цвет с чёрных на фиолетовые, рыжие и белые. Зато вполне возможно, что у глаза у него станут светлеть. Очень медленно, сразу и не обратишь на это внимание. Вот только в средине разговора неожиданно поймаешь себя на мысли, что говоришь совершенно с другим человеком. И не сможешь понять, когда и как он изменился, – нахмурившись, произнесла я.

– Риш, хватит рассказывать страшилки, – когда я опрометчиво взмахнула руками, жених тут же схватил меня и перетащил к себе. – Волноваться в нашей ситуации совершенно нормально. Но мы со всем справимся. Обещаю.

– Кажется, мы поменялись местами. Это же я на тебя работаю и мне положено рассыпаться в заверениях, что заказ будет выполнен качественно. А ты должен скептически ко всему относиться, морщить лоб и говорить, мол, посмотрим-посмотрим, что выйдет, – объятия Иса оказали магическое воздействие и я весело рассмеялась.

– Посмотрим-посмотрим, что ты тут наколдуешь. Небось, сейчас пентаграммами всё изрисуешь, а из неё демоны полезут, – старческим голосом прошамкал жених. – Достаточно похоже?

– Ну, есть ещё над чем работать! Старушки, бывало, меня на порог не пускали, пока я молитву не прочитаю и не докажу тем самым, что не являюсь воплощением какой-нибудь демоницы, – припомнила я. – А ещё я наконец-то придумала, какое напишу письмо в ковен!

– Тогда пойду, не буду мешать вдохновению, – на прощание Ис чмокнул меня в макушку.

Я же с головой погрузилась в работу, спеша перенести мысли на бумагу, пока они не разлетелись прочь. Перечитав получившуюся записку, осталась довольна результатом и телепортировала её по знакомому адресу.

Следующие несколько дней прошли в ожидании, хотя скучать мне особо не давали. Постоянно заглядывающаяся Игрис желала то обсудить свадьбу, то посоветоваться, как лучше организовать празднование стремительно приближающего дня рождения брата, то просто поболтать. Коэн, прознав о скором визите магов, также ни в какую не желал оставить меня в покое и лез со своими советами и замечаниями. На исходе третьего дня моё терпение лопнуло, и я весьма эмоционально высказалась, что он является советником Иса и должен оказывать помощь ему, а не распыляться на всех вокруг. Переговорить Коэна традиционно не удалось, он как ни в чём не бывало напомнил, что помогает мне бесплатно, так сказать, в свободное от основной работы время, но хотя бы сократил время своих визитов в два рада.

Настоящим спасением стала компания Вериты и Вэйли. По вечерам мы собирались в парке в беседке и отводили душу, жалуясь на приставучих придворных и общую несправедливость жизни.

Маги же приехали лишь на пятый день. Их оказалось двое. На вид мужчинам было около сорока, но я подозревала, что в действительности им успело исполниться вдвое больше. На это указывал хотя бы тот факт, что сопровождающего от ковена выделять им не стали, а на такой шаг могли пойти лишь в отношении очень хорошо знакомых и успевших зарекомендовать себя людей.

Да и вели они себя со сдержанным величием. Телепортировавшись, отказались ждать в гостиной и сразу пожелали отправиться на аудиенцию к князю.