Текст книги "Жена для князя (СИ)"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Вот тут я в который раз за утро потеряла дар речи. Чтобы Леванд – и сам, добровольно, выпил яд?! И это после того, как упорно он вчера пытался добиться у Иса помилования, более того, получив его! Подобное просто не желало укладываться в голове.

Мысли острыми иголками кололись внутри, и я едва сдержала стон. И теперь совершенно не узнать, что же такого скрывал Эвис, что предпочёл смерть разоблачению?

– С какой вероятностью вы можете исключить убийство? – Рэйф также предпочел перебрать все версии. – Может, у графа были сообщники, пожелавшие остаться неизвестными?

– И которые прошли мимо стражи? По приказу Его Сиятельства лорда Леванда охраняли лучше, чем самого короля, – Бейт очень пытался говорить невозмутимо, но в голосе то и дело проскакивали язвительные нотки. – К тому же убийца предпочел бы взять яд с собой, а не надеяться, что он окажется у жертвы. Я осмотрел кольцо, посторонний человек его не откроет.

– А вдруг убийца просто принёс перстень с собой? И подбросил для вида? Опять же, вы уверены, что яд тот же самый? – хрипло уточнила я.

– Это подтвердила ваша подруга, госпожа Вэйли, – с видимым удовольствием сообщил начальник стражи. – Что касается перстня, совсем забыл сказать, это фамильное украшение. Лорд Леванд всегда носил его.

После этих слов я приуныла окончательно. Аристократы действительно жутко дорожили фамильными цацками, даже Эвис не был исключением.

Неужели действительно придется признать, что Леванд сам решил покончить с собой, и чужой умысел здесь не замешан?!

– Леди Ришида, вам к чему злиться? Вы же сами говорили, что лорд Эвис виновен, а смерть от топора или от яда – невелика разница, – Лайен окинул меня пронизывающим взглядом.

– Он должен был ответить по закону. И публично признаться в своих преступлениях. Что толку демонстрировать подданным тело и зачитывать показания с листка? – фыркнула я.

– Знаете, мне всё больше начинает казаться, что проклятие в самом деле существует. Лорд Харт, лорд Леванд, злой рок или, что также не исключено, судьба, забирают одного за другим, – Рэйф усмехнулся, однако взгляд у него остался серьёзным.

– В таком случае, допросим его сиятельство, пока среди нас ещё хоть кто-то остался, – с этими словами Лайен поднялся на ноги. – О лорде Леванде помолимся после. Леди Ришида?

Я с неохотой приняла протянутую руку, позволяя сопровождать себя. Правда, не видя больше смысла играть роль ведомого на поводу телёнка, задержала взгляд на советнике:

– Господин Коэн, вы не выполните мою маленькую просьбу? Сделайте так, чтобы во дворце царила спокойная, насколько это возможно, обстановка. Паника нам сейчас ни к чему, – говоря, я словно невзначай поправила венец.

– Сделаю всё, что в моих силах, княгиня, – советнику оставалось только послушно кивнуть.

"Вот и славненько. Хоть от одной занозы избавились!" – мысленно потерла руки я.

До темницы мы дошли в тишине. Князя охраняли как… как князя. Тихо хмыкнув при виде вытянувшихся в струнку стражников (к слову, тех самых, что дежурили утром), я мрачно подумала, что изменились только "апартаменты".

– Вы что-то хотели? – деловитый голос Иса только усилил это впечатление.

Напуганные стражники предпочли перестраховаться и не только надели ему наручники, но еще и приковали цепью за ногу к стене. Вот только при всем этом князь восседал на узкой лавке с таким видом, будто мы пришли к нему на аудиенцию.

– Да, у нас есть несколько вопросов. По поводу вчерашней ночи. Ваше сиятельство, надеемся, вы сумеете объяснить случившееся недоразумение, – проявив чудеса ловкости, Рэйф обогнал Лайена и первым задал вопрос.

– "Недоразумением" вы называете смерть девушки? Или "маленький" секрет князя? – и, конечно же, смолчать и не вставить шпильку граф просто не смог.

– Слушайте, вам не надоело спорить?! Вы, в конце концов, лорды, а не базарные торговки, – не сдержав эмоций, ядовито вопросила я.

Правда, смутился только не произнесший ни слова Арлен. Рэйф покосился на меня с сочувствием, Лайен и вовсе недовольно фыркнул.

– Ваше сиятельство, что вы помните о прошлой ночи? – вновь перехватил инициативу лорд Римэнн.

– Ничего, – Ис наконец-то обернулся – и сразу стало понятно, что вся его невозмутимость лишь обычная видимость.

Князь взглянул на Лайена, скользнул невидящим взглядом по мне… Казалось, будто бы сейчас он находится где-то далеко и возвращаться ему ужасно не хочется.

Да и сами глаза потемнели, сейчас став практически чёрными. Арлен даже попятился, а вот по губам Лайена скользнула торжествующая улыбка.

– Ваша жена, леди Ришида, сказала, что вас заразил оборотень, и вы прокляты. Это в самом деле так? – я думала, граф не удержится и добавит ещё какую-то гадость, но сейчас он вёл себя на удивление сдержанно. В голосе не слышалось издевательских ноток, взгляд из насмешливого сделался сосредоточенным.

– Если Ришида так сказала, значит, так и есть, – а вот теперь Ис взглянул на меня уже осмысленно.

Страх, сожаление, ужас, надежда. На мгновение я будто сама испытала чувства, сейчас раздирающие мужа на части. Князь изо всех сил пытался удержать маску, вот только на ней трещин с каждой секундой становилось всё больше.

– Как вы правильно заметили, Ришида – моя жена. И, как вы забыли упомянуть, она княгиня. Не вижу оснований подвергать сомнению её слова без веских причин, – чужим, ломким и срывающимся голосом, произнёс Ис.

– Обвинение в убийстве – достаточно серьезный повод, – предпринял очередную попытку достучаться до его здравого смысла Рэйф. – Ваше сиятельство, неужели вы не желаете хотя бы попытаться оправдаться?

– Зачем? Доказывать свою невиновность может тот, чья совесть чиста. Я же действительно стал жертвой оборотня. И действительно мог совершить убийство, – говоря, Ис не отрывал взгляда от моего лица.

Смотреть на него было невыносимо. Ужасно хотелось отвернуться, спрятать лицо в ладонях или вовсе убежать прочь, но я продолжала стоять. Только сильнее сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу.

– В таком случае, это дело ковена. Отправим весточку, и они пришлют своего специалиста, – сухо произнесла я.

– Согласен. Но займёмся этим после обеда. Сначала сами ознакомимся с отчётом Бэйта, чтобы встретить гостей во всеоружии, – заметив, что Ис вновь ушёл в себя, кивнул Лайен.

Я не стала ждать, пока лорды раскланяются с Исом и выскочила из коридора. Позволила себе прислониться к стене, переводя дыхание. Вот только почти сразу же показавшиеся две служанки заставили меня принять более уверенную позу.

Этих девушек сегодня утром не было в наших покоях, они вообще работали на кухне и при необходимости помогали убирать коридоры, но обо всем случившемся знали во всех подробностях. Мне хватило одного их вскользь брошенного взгляда, чтобы понять это. Впрочем, то, как служанки поспешили скорее свернуть в коридор и думая, что я их больше не вижу, начертать в воздухе защитный символ, тоже было весьма красноречивым признаком.

«Что ж, хороший способ вспомнить, что дать волю эмоциям можно только в собственных покоях. За запертой дверью и задёрнутыми занавесками», – мрачно усмехнулась я.

– Ришида! – послышался топот, а потом Рэйф схватил меня за плечо. – Да подожди же, несёшься, как угорелая!

– Наверное, это потому, что я спешу и не желаю, чтобы меня задерживали, – я дернулась, вынуждая графа убрать руку.

– Пару минут, думаю, выделить сумеешь, – пропустил мой сарказм мимо ушей Рэйф. – Будь добра, объясни, что к демонам, происходит?! Это очередная часть плана Иса, в которую он «забыл» меня посвятить? Если нет, почему ты ведёшь себя так, будто на судьбу князя тебе наплевать?!

– Ваша милость, вы забываетесь. Я – княгиня и не обязана давать отчёт в своих действиях кому бы то ни было, – одарила его ледяным взглядом.

– Ришида, да что происходит? Ты на себя не похожа! – Рэйф уставился мне в лицо и явно собирался, схватив за плечи, как следует встряхнуть.

– Ещё одно слово – и я позову стражу! Желаете получить информацию об убийстве – обратитесь к начальнику стражи, он расскажет то, что сочтет возможным. А сейчас дайте мне пройти! – не дожидаясь, пока граф посторонится, я сама оттолкнула его и решительно зашагала дальше.

Нагонять меня второй раз Рэйф не рискнул. Хотя его взгляд неприятно сверлил спину до тех пор, пока не свернула в очередной коридор.

Оказавшись в покоях, сделала несколько шагов и бессильно опустилась на пол. Странное дело, ещё минуту назад слёзы обжигали глаза, но теперь куда-то испарились. Я знала, что нужно встать, переодеть рубашку, поговорить с Бейтом, но вместо этого продолжала сидеть, обхватив колени руками и уставившись перед собой отстраненным взглядом.

Стук распахнувшейся двери заставил меня скорчить гримасу. Надо же было до такой степени потерять контроль, чтобы забыть о защитных чарах?!

– Ришида, мы чуть с ума не сошли!

Увидев меня на полу, Вэйли споткнулась на месте, в результате чего Верита едва не врезалась ей в спину.

– Как Игрис? – я равнодушно взглянула на девушку снизу вверх.

– Пришла в себя, но я запретила ей вставать с постели. У Игрис шок и ужасная слабость, – быстро протараторила Вэйли. – Я оставила ей укрепляющую настойку, так что можно не волноваться.

– Да, лучше поволнуемся об Исе. Что случилось?! – всплеснула руками Верита.

– Вам не надоело задавать этот вопрос? – я демонстративно зевнула, даже не потрудившись прикрыть рот рукой.

– Ришида, да что с тобой?! – судя по взгляду Вэйли, она сейчас склонялась к мысли, что настоящую меня похитили враги и теперь с ними общается иллюзорный двойник.

– Что со мной? Ну, я отлично выспалась ночью, – встав, я медленно потянулась. Прошлась по комнате, остановившись возле окна. – Хотя кто-то приготовил настойку и для меня, заверяя, что я без труда продержусь без сна. Сонное зелье и зелье, лишающие сна – достаточно разные по своей природе, это даже мне известно. То есть случайная ошибка исключена. А вот не случайная… Я даже начинаю задумываться, а так ли неправы были графы, обвиняя графа Рэйсена в корыстных чувствах к тебе? Разве что это личные мотивы были не у Арлена. В самом деле, на должность придворного целителя тебя устроила я, да и то временно. Ис держит тебя во дворце по моей просьбе, в глазах лордов ты – обычная выскочка. Обо мне, собственно, говорят не лучше, но в отличие от тебя, я умею заткнуть рот всем недовольным. Тебе же не помешает чужая защита. Арлен – милый, романтичный юноша, вдобавок ещё и граф. Да и имеет все шансы стать князем.

Я говорила, говорила и говорила. Наверное, мои слова звучали обидно, но сейчас мне было плевать. Слишком много стояло на кону. Слишком много переживаний свалилось на меня в последнее время. И слишком мало осталась людей, которым я могла доверять.

– То есть, ты считаешь, это я подстроила? – голос Вэйли дрогнул.

Несколько мгновений она пыталась сдержать слёзы, а потом молниеносно кинулась к столу. Схватила лежавший нож и резанула себя по ладони.

– Клянусь, что никогда не желала и не желаю ничего плохого Ришиде и её мужу Ису. Клянусь, что в моих намерениях не было дурного и понятия не имею, почему настойка подействовала неправильно, – кровь целительницы засияла ярко-желтым цветом. Когда же она произнесла последнее слово, вспыхнуло зелёным, заставив девушку вскрикнуть.

– А это больнее, чем писали в книгах, – потирая затянувшийся порез, со смущённой улыбкой пожаловалась Вэйли.

Я уставилась на нее с отвисшей челюстью. Нет, способ доказать собственную невиновность был хороший, но мне даже в голову не приходило, что подруге хватит смелости им воспользоваться!

– Ну что, теперь веришь? – Вэйли с вызовом уставилась на меня. – На извинения можешь не тратить время, сама я в подобной ситуации отреагировала бы точно так же.

– А я? У меня нет дара и подкрепить свои слова магией не могу. Значит, теперь в ваших глазах предатель я? – вздернула подбородок Верита.

– Отсутствие дара – это как раз твоё алиби! А поскольку я не помню, чтобы вчера ночью ты до хрипоты пела колыбельные, то и вина исключается автоматически, – у меня вырвался нервный смешок.

– Тогда возникает вопрос, кто пел? И почему этого «певца» не задержала стража? – щелкнула пальцами Верита.

– И ты в самом деле неважно выглядишь, – стоило в Вэйли проснуться целителю, как обо всем остальном она забывала напрочь. Вот и сейчас, не слушая возражений, заставила меня сесть в кресло и взмахнула руками. – Странное дело! Я совершенно точно чувствую чужое колдовство, но не могу понять, на что оно было направлено и какое именно заклинание использовалось.

– Ну, последнее и так понятно, – я демонстративно зевнула.

Сонные и антисонные чары дали убойное сочетание, что вылилось в сводящую с ума головную боль. Когда с рук подруги сорвалось голубое сияние, окутавшее меня приятным теплом, я не сдержала улыбки и продолжила куда бодрее:

– А вот куда больше меня интересует, почему стража не обратила внимания на служанку. Ис распорядился никого и не под каким предлогом не пускать в наши покои. И мне слабо верится, что у него вдруг приключился приступ лунатизма.

– А в приступ проклятия? – тихо спросила Верита.

– Не знаю, – я нервно потерла виски. – Не хочу верить. Это было бы слишком несправедливо.

– Но нам всё равно придётся проверять разные версии. И чем скорее, тем лучше. Родственники убитой служанки захотят знать, кто повинен в её смерти, – сочувствующий взгляд Вэйли плохо сочетался с жёстким тоном и решительно сжатыми кулаками.

– Как её звали? – спохватившись, что не подумала об этом раньше, дрогнувшим голосом спросила я.

– Лора. Она совсем недавно устроилась во дворец. Управляющий рассудил, что тебе понадобятся личные фрейлины, и отдал приказ нанять новых служанок. Мать Лоры была учительницей и ещё несколько лет работала компаньонкой одной леди, воспитание дочери дала соответствующее. Если бы Лора тебе понравилась, у неё были бы все шансы получить повышение.

– Вот тебе и билет в новую жизнь, – цинично прокомментировала я. – Осмотрим тело, а потом поговорим со стражниками.

– На тех, что вас охраняли, магического воздействия не было, я проверила, – поспешила отчитаться Вэйли. – Возможно, они также принимали участие в заговоре. Или их обманули. Я знала, что ты в первую очередь спросишь об этом, поэтому попыталась провести предварительное расследование.

– Спасибо, – чувствуя, как глаза вновь начинают обжигать слёзы, я поспешно моргнула. – Не только за это. Просто всё оказалось так запутано…

– У Рэйфа есть несколько идей, – при упоминании о женихе Верита не сдержала мечтательной улыбки. – Он хотел с тобой обсудить, но подумал, что ты боишься возможной слежки.

– А вот Рэйфу ни слова. И Арлену тоже. Если я прошу слишком много, вы можете отказаться помогать, – лишенным эмоций голосом проговорила я. – Но тогда я не стану ничего рассказывать и вам.

– Ты в самом деле допускаешь мысль, что Рэйф мог подставить Иса? – сев в соседнее кресло, Верита сцепила руки. – Зачем ему это? Венец и так был у него в кармане.

– А Арлен слишком хорошо представляет, что значит быть князем и не мечтает о подобном «подарке», – поспешила заступиться за своего кавалера Вэйли. – И к слову, что ты там говорила о его корыстных мотивах?

– Да так, пустяки, – под пронизывающим взглядом подруги я мгновенно раскаялась в вырвавшихся словах.

– Да нет, говори, – скрестив руки на груди, упрямо повторила целительница. – Если в чем-то подозреваешь Арлена, я должна об этом знать. Пусть он мне нравится, но я никогда не подставлю под угрозу твою жизнь или жизнь Иса.

– Ладно, но не принимай это всерьез, – сдавшись, предупредила я. – Просто, когда мы вернулись из поездки, я подслушала разговор лордов. Они из-за чего-то ругались и Арлен требовал, чтобы о тебе отзывались уважительно. Лайен же пытался убедить всех, будто Арлен специально ухаживает за тобой, чтобы отвести от себя подозрения. Мол, я невеста Иса, ты моя подруга и в случае чего, замолвишь словечко.

– И как же на это отрагировал Арлен? – вопреки ожиданиям, Вэйли осталась совершенно невозмутимой, будто подобные домыслы не стоили ее внимания.

– Наверное, возмутился и заявил, что ничего глупее не слышал. Точно сказать не могу, меня спугнули слуги. Все-таки подслушивающая ведьма еще куда ни шло, но для будующей княгини занятие слишком неподходящее, – со вздохом призналась я.

– А я даже не удивлена. Глупо ждать другого поведения от Лайена. Он ведь и о тебе стал хорошо отзываться, лишь когда ты доказала его непричастность к покушению на Иса на охоте. Опять же, запас его благодарности оказался ограничен, – рассуждая в том же ключе, что и я недавно, уверенно произнесла целительница.

– В таком случае, вернемся к прежней теме. Пусть Арлен не при чем, но факт остается фактом. Эвис мертв, вот только кто-то продолжает играть против нас. О «встрече» Иса и оборотня знали только вы. Не обязательно словами, но поведением, взглядом можно было выдать секрет. Глупцом же нашего противника не поворачивается назвать язык, он превосходно замечает любые мелочи, – по спине пробежал холодок, и я передернула плечами. – Поэтому для всех должно быть очевидно следующее: соратников у князя не осталось и искать предателя некому.

– И даже ты? – Вэйли скептически выгнула бровь.

– Я – в первую очередь, – откинувшись на спинку, скрестила руки на груди. – В конце концов, теперь я княгиня и проклятый муж – совершенно излишнее дополнение к титулу!

– Этот маскарад никого не проведёт! – в широко распахнутых глазах Вэйли заплескалось изумление. – Ваша любовь была заметна невооруженным взглядом!

– Этот маскарад проведёт всех, – я усмехнулась хищной, «ведьминской» улыбкой. – Не спорю, некоторым нравилось верить в красивую сказку о том, как благородный князь влюбится в безродную ведьму, но куда большее количество отнеслось к нашему роману гораздо подозрительнее. Людям свойственно судить по себе. А в наше время браки по расчёту встречаются чаще. Так что ведьма, решившая воспользоваться свалившимся шансом и удачно устроиться в жизни, никого не удивит.

– Практичные, эгоистичные и зацикленные на себе ведьмы не бегают по подземным ходам, спасая детей, – парировала Вэйли. – Слуги готовы были тебя на руках носить уже после того случая. А ведь были и другие.

– Что ещё раз доказывает, насколько я предусмотрительная и умная. Сумела просчитать, как завоевать любовь не только князя, но и подданных, – фыркнула я. – Да и потом, готова спорить – общаться со слугами заговорщик не будет. Сам он идёт по головам, и вполне логично будет ожидать подобного поведения от других.

– Ладно, пусть будет по-твоему, – в глазах подруги читалось, что своего мнения она не изменила, но решила махнуть рукой на бесполезный спор. – Пойдемте, осмотрим тело. Исходя из твоей логики, сделаем вид, что нам захотелось необычных зрелищ.

Впервые различив в голове Вэйли сарказм, я изогнула бровь, но сказать что-либо не успела. Постучавший в дверь слуга сообщил, что меня как можно скорее желают видеть лорды. Пришлось прощаться с подругами, спешно переодеваться и следовать за парнем.

Как оказалось, собравшимся в кабинете графам требовалось моё участие, чтобы написать письмо в ковен. Хватило короткого взгляда на расслабленно откинувшегося в кресло Лайена, чтобы понять, чья это была идея.

– Желаете, чтобы я продиктовала необходимый текст? – усмехнувшись, я проигнорировала выдвинутое для меня кресло и заняла место Иса. – Или какого рода помощь требуется?

– Изложите всё, что вам известно, а мы скрепим письмо своими подписями, – едва не уронив челюсть при виде такой наглости, пояснил Рэйф.

– Да, вы ведь маг и знаете, какая информация пригодится вашим коллегам, – а вот Лайен явно досадовал, что подобная идея не пришла в голову ему.

Это же какой хороший повод показать остальным, как хорошо в княжеском кресле будет смотреться лично он!

– В таком случае, я просто опишу рассказ Иса, – придвинув к себе письменные принадлежности, взялась за дело.

Времени работа отняла прилично. Я боялась, как бы случайной фразой не принести мужу ещё больше неприятностей, но в тоже время должна была дать максимально трезвую оценку событий, в результате чего приходилось взвешивать каждое слово.

Когда я, дописав, собралась перечитать получившееся письмо, к нашей компании присоединился Бейт.

– Отчет для вас и копия для отправки в ковен, – положив на стол две папки, кратко пояснил он.

– О чём там? – поскольку первым заветные бумаги схватил Лайен, Арлену оставалось только вопросительно уставиться на начальника стражи.

– Мы осмотрели тело несчастной. Ощущение такое, будто она стала жертвой нескольких хищных зверей. Смерть наступила из-за кровопотери. На затылке имеется шишка. Девушку сначала швырнули в стену, а когда она потеряла сознание, принялись наносить удары.

Невольно я отметила, что Бейт всё же избегает любых упоминаний о князе и старается говорить так, будто Лору убили неизвестные лица.

– Как и говорила леди Ришида, цепь принесена из пыточной. Мои люди пытались разорвать аналогичную, но даже не растянули звенья. Тот, кто порвал прошлую, должен был обладать силой, значительно превосходящую человеческую.

«Или прикупить соответствующий артефакт», – мрачно подумала я, но влезать с комментариями благополучно не стала.

– Теперь об осмотре покоев, – Бейт продолжил говорить, как ни в чём не было, мне же с трудом удалось подавить порыв залезть под стол. – Ничего подозрительного, указывающего на какие-либо приготовления к убийству, обнаружить не удалось.

«То есть флакон с ядом вас ни капли не удивил?! И даже не возникло мысли, что этим же самым ядом могли отравить Эвиса?!» – мое лицо осталось невозмутимым, но внутри всё дрожало.

Нет, самих вопросов я как раз таки не боялась. Уж кому-кому, как не ведьме объяснять наличие всяких подозрительных флаконов и тюбиков. В конце концов, в своих покоях я специально выставила на столике самые пугающие, чтобы производить должное впечатление на гостей и легко могла проделать то же со спальней Иса.

Так что теперь требовалось как можно скорее принять причины подобной «заботы» со стороны заговорщика. Ясное дело, что зелья забрал он, но зачем?! Испугался, что я заявлю, будто Ис не желал рисковать и собирался принять яд? Так его вины в убийстве это не отменит. Просто пожалел наше время? Или, подобно сороке, не прошёл мимо блестящих флакончиков, решив, что это отличный способ сэкономить?!

Невольно я покосилась на браслет, долженствующий сигналить о ядах, который теперь носила, не снимая.

«Придётся сказать подругам, чтобы под любыми предлогами нацепили подобные украшения на женихов», – прикинув, что заговорщик может сменить тактику и теперь избавиться от сочувствующих князю, подумала я.

– Если вкратце, это всё. Может быть, у вас есть вопросы? – вытянулся в струнку Бейт.

– Нет, благодарю, можете быть свободы, – Лайен отпустил его взмахом руки.

Мы также не стали задерживаться. Лорды остались довольны моим письмом, так что поставили подписи, после чего я отправила его в ковен.

– Когда ждать ответа? – поднявшись с кресла, напряженно уточнил Арлен.

– Обычно мне отвечали в течение нескольких дней. Учитывая, что сейчас ситуация нестандартная, маги будут здесь или сразу же после получения письма, или спустя неделю, когда сами тщательно всё обсудят.

– Вам должно быть, тяжело. Простите, что никак не можем обойтись без вашей помощи, – Лайен подал мне руку, помогая подняться, но не спешил выпускать мою ладонь. – Вы так стремились к этой свадьбе, но все равно не успели насладиться ею.

– Нужно было заподозрить, что боги против церемонии ещё после первого раза, – я криво усмехнулась. – Это плата за мою глупость. Ис ведь предупреждал меня, я не хотела слушать, в результате чего связала жизнь с чудовищем и убийцей.

Не дожидаясь, пока граф ответит, поспешно покинула кабинет. Наверное, стоило зайти за подругами, но я решила не тратить время и лично взглянуть на погибшую.

Похороны были назначены на вечер и через несколько часов храмовики должны были забрать тело. Поскольку родители Лоры жили далеко отсюда, а друзьями она ещё не успела обзавестись, церемония планировалась скромная.

Увидев же Лору, я порадовалась, что её родных нет поблизости. Ни к чему им видеть, во что превратили их дочь.

Бейт оказался прав. Первым впечатлением было, будто на несчастную напали дикие звери. Щеку пересекало несколько глубоких царапин, грудь и руки были располосованы. Как будто убийца желал разодрать грудную клетку и вырвать сердце, хотя не представляю, чтобы он делал с ним дальше.

В качестве мага здесь я была бесполезна. На Лору не воздействовали магией, на ней не было никаких артефактов, так что никаких дополнений в отчет Бейта внести не удалось бы при всем желании.

Да и как обычный человек, желающий докопаться до истины, тоже не видела ничего подозрительного. Вернее, подозрительными были все обстоятельства, но они как раз таки указывали на вину Иса. И я не знала, от чего оттолкнуться, чтобы доказать обратное.

Перед глазами вдруг всё поплыло. Покачнувшись, я поспешила выйти в коридор, но легче мне не стало. Наоборот, воздух показался душным и горячим, а грудь словно сжало в тиски.

Некстати вспомнив, что уже испытывала подобные ощущения, я поспешно покосилась на браслет, но ни один из камней не сиял.

«Это просто нервы. Мне надо прогуляться», – приняв решение, я вышла в парк.

Видеться с кем-то не хотелось, так что забрела вглубь парка. Здесь было уютно. Мелодично пели птицы, налетавший ветер приносил запах цветов. Озера я не видела, зато слышала успокаивающий плеск воды.

Совершенно некстати вспомнилось, как Ис сделал мне предложение. Тогда в парке точно также сладко пахло цветами. И ветер развевал волосы жениха, а ещё так и норовил запутать прически наблюдающих за нами дам.

Для них всех, лордов, леди, слуг, вышедших на прогулку как по приказу Иса, так и по зову собственного любопытства, происходящее было лишь очередной забавой. Наверное, как забаву они воспринимали и нынешнюю ситуацию! Не удивлюсь, если жители уже вовсю делают ставки, успеет князь сойти с ума или его казнят раньше. Наверняка найдутся и такие, кто скажет, что Ису вообще не следовало приезжать, и боги с самого начала были против такой кандидатуры правителя. И совершенно никому нет дела до того, какой в действительности Ис замечательный, чуткий, отзывчивый и благородный человек!

Мир перед глазами окончательно поплыл. Споткнувшись обо что-то, я упала на колени. Но, не став пытаться подняться, закрыла лицо руками и глухо зарыдала. Слёзы казались бесконечными, а боль, до этого момента вяло царапающаяся внутри, теперь раздирала грудь бритвенно-острыми когтями.

Стоило только подумать, что теперь мне никогда не увидеть тёплой улыбки Иса, как я захлебывалась в новом приступе.

«Ис не мог её убить. Просто не мог», – стучало в голове.

Успокоиться удалось далеко не сразу. Сначала я ощутила, что мелкие камушки больно колют колени. Потом почувствовала, что выглянувшее солнце обжигает макушку. Вытерев мокрое лицо, я кое-как поднялась. Подозревая, как выгляжу сейчас, зашагала к озеру, желая хотя бы умыться, но тут мне в очередной раз «подвезло».

Попавшийся навстречу садовник также был в курсе слухов, так что вначале шарахнулся в сторону, а потом изобразил почтительный поклон:

– Ваше сиятельство, прощу прощения, если помешал. Могу я быть чем-то полезен? – мне в лицо он избегал смотреть не то из-за страха, не то их жалости.

– Нет, мне ничего не нужно. Я пришла, чтобы полюбоваться лебедями. В одиночестве, – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Ваше сиятельство! – садовник взмахнул руками и едва не рухнул в обморок. – Никак нельзя, ваше сиятельство! Не гневайтесь, но придётся вам на что-то другое посмотреть.

Наблюдая за бледнеющим мужчиной, невольно задумалась, что он станет делать, если я сейчас оближу губы и хищно усмехнусь? Решит, что проклятие заразно и превратившаяся в оборотня княгиня его съест? Закричит и бросится наутёк? Или кинется снимать рубашку, чтобы я не утруждалась и сразу принялась за «обед»?

– Почему нельзя-то? – прервав садовника, устало спросила я.

– Так брачный период у лебедей! Был. Теперь они яйца высиживают. И прячутся от людей. Поэтому скоро у нас малыши появятся, – судя по радостной улыбке, птиц мужчина любил безумно.

– А с какого момента они прячутся? – невесть зачем продолжила я расспрашивать.

В голове крутилась какая-то знакомая мысль, но поймать ее никак не удавалось. Я уже хотела махнуть на неё рукой, когда вспомнила, что совсем недавно Игрис ходила кормить лебедей. Ещё и хвасталась, что у нее они съели все лакомства и долго не хотели уплывать.

– Да с начала лета, – теперь во взгляде садовника сквозило недоумение.

– Что ж, значит, я полюбуюсь на цветы, они, к счастью, прятаться не умеют, – изобразила я улыбку. – Спасибо за разъяснения.

Поклонившись, садовник удалился. Я же перевела задумчивый взгляд на озеро, задумавшись, куда могла ходить Игрис. Неужели, поддавшись общему настроению, тоже завела себе друга? Но помня, как рьяно Ис выступил против кандидатуры Арлена, благоразумно решила никому о нём не говорить?

«Ну, теперь-то неодобрение брата ей не грозит», – саркастично произнёс внутренний голос.

От размышлений меня оторвал шум шагов. Я уже собиралась было возмутиться и потребовать предоставить княгине хоть пару минут одиночества, но при виде запыхавшейся Вэйли насторожилась.

– Я тебя по всему замку ищу! – опершись на колени и пытаясь отдышаться, пожаловалась она.

– Что случилось?! – сердце мгновенно пропустило удар.

– Да нет, ничего, не бойся. Просто из храма приехали за Лорой. Ну и спрашивают, будет присутствовать кто-то от дворца, нужно ли ждать, – сообразив, что хороших новостей я не ожидаю в принципе, затараторила подруга. – Мне показалось правильным уточнить у тебя, всё же ты теперь княгиня!

– Да, теперь княгиня я, – медленно повторила я. И, поддавшись порыву, добавила. – Передай, что я приеду на церемонию. В конце концов, это из-за меня Лора вообще оказалась во дворце и меньшее, что я могу сделать, это принести ей свечу.

– Я тоже пойду. И Верита, думаю, согласится, – в глазах Вэйли засветилось понимание.

– А вы лучше останьтесь. Проследите, чтобы в моё отсутствие ничего больше не случилось, – перспектива укрыться за подругами от чужого внимания была весьма соблазнительной, но здравый смысл взял вверх.

– Тогда хоть до покоев тебя провожу. Ты же выглядишь так, что хоть самой в гроб ложись! – всплеснула руками Вэйли.

– Подозреваю, меня и в гробу в покое не оставят. Тот же Лайен лично откопает, чтобы снять венец, – проворчала я.

Во дворец мы вернулись в тишине. У меня просто не было сил поддерживать беседу и делать вид, будто все в порядке. Вэйли же, видя моё настроение, также не стала лезть с утешениями.