Текст книги "Жена для князя (СИ)"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Изменившийся в лице Эвис попытался похлопать себя по карманам, вот только в результате ещё туже затянул веревки.

– Кошель мой, – вопреки ожиданиям, спорить ещё и по этому обстоятельству граф не стал. – Но я никому его не передавал. Разве что утром велел слуге положить побольше мелочи, чтобы раздать её на вашей свадьбе.

– Надо же, какая щедрость, – мой голос так и сочился ядом. – А почему же не золото? Или его потратили на оплату убийства Иса?

– Не понимаю, о чём идёт речь, – с каменным выражением лица заявил Леванд. – На церемонии было множество людей, кошель могли украсть. Этот самый парень, к слову, и мог. Вдруг его подкупили мои враги, чтобы оговорить меня?

– Кто бы мог предположить, что мудрейший и опытнейший лорд Эвис выдаст себя такой ерундой! А ведь скажи вы, что первый раз видите кошель – и получили пусть бы крохотный, но шанс. Те же самые враги могли бы и подделать герб. Но почему-то все считают, что если Академию магии окончил мужчина, то он готовый архимаг и может рушить горы щелчком пальцев. А вот если девушка, то её удел – заговоры да проклятия, – я поцокала языком, дивясь человеческой глупости. – Вы должны были помнить, что на кошеле «охранка». Слабенькая, но достаточная для того, чтобы вашу вещь не тронул никто чужой. Только вы могли передать кошель стрелку.

Я не стала добавлять, что чары можно было банально перенастроить или сломать, как сделала сама. Не хватало ещё дать графу подсказку, собственными руками показав, как выскользнуть из сетей!

Впрочем, Эвис сейчас явно чувствовал себя подобно попавшейся на крючок рыбе, то бишь, трепыхаться можно сколько угодно, но приблизиться к спасению это не поможет.

– Неужели думаете, я настолько глуп, чтобы в этом случае отдать наёмному убийце собственный кошель? Уж если мне якобы хватило ума спрятаться за ширмой, деньги я также отдал бы в купленном на рынке кошеле, – все же предпринял отчаянную попытку отвести от себя подозрения граф.

– Ну, у всех бывают ошибки, – развела руками я. – Мало ли, вдруг новость о нашей скорой свадьбе настолько вас огорошила, что охватить все детали вы оказались не в состоянии.

Леванд при этих словах вздрогнул. На мгновение мне показалось, что мужчина всё же решился и сейчас даст показания, но усилием воли он собрал эмоции в кулак и изобразил лучезарную улыбку.

– А знаете, мне надоело оправдываться. Если считаете, что я в чём-то виновен, созывайте малый совет, – откинувшись на спинку стула, Эвис закинул ногу на ногу. – Ах да, как же я забыл. Он ведь не укомплектован, со всеми этими свадебными хлопотами вы совершенно забыли решить вопрос о назначении нового лорда Блейтина. Хотя у Ханта осталось несколько совершеннолетних племянников, готовых сию минуту принести клятву верности.

Меня при этих словах охватило совершенно не полагающееся будущей княгине желание окатить Леванда водой из ведра. Или, что ещё лучше, надеть это самое ведро ему на голову и от души постучать сверху!

«Впрочем, по чьей-то милости венец мне так и не достался! А что непозволительно княгине, то вполне может совершить ведьма!» – окинув графа ненавидящим взглядом, я усмехнулась.

Зло, опасно. Так, чтобы у Эвиса не осталось ни малейших сомнений касательно моего настроения.

– Что, станете выбивать признание под пыткой? Не спорю, после пары сломанных пальцев я соглашусь со всеми обвинениями, – голос у графа стал обречённым, но в глазах светилось торжество.

Я нахмурилась, пытаясь придумать проклятие позаковыристее. Упрямство Эвиса уже не просто раздражало, а сводило с ума. Причём что самое ужасное: и я сама, и князь, и граф прекрасно знали, что до подобного никто из нас не опустился.

– Эвис, давайте начистоту. Сейчас я ещё готов разговаривать с вами как с лордом, но после заката вы превратитесь для меня в убийцу. Найденный кошель и показания стрелка – достаточные доказательства для вашего обвинения. Впрочем, мы найдем и новые, – холодно пообещал Ис.

– Я бы на вашем месте воспользовалась шансом договориться, – с усилием затолкав эмоции подальше, отметила я.

Как оказалось, лучше бы я прикусила язык и не лезла в мужские переговоры, ибо Леванд тут же поспешил воспользоваться советом и принялся перечислять свои условия. А хотелось ему массу всего.

Перво-наперво – напиться. Глядя на нас невинным взглядом, Эвис хрипло сообщил, что у него пересохло в горле и говорить он не может по независящим от него причинам. Пришлось посылать слуг за чаем, причём целых четыре раза. Сначала чай оказался слишком горячим (а у вас ведь нет времени ждать, пока он остынет, верно?), потом слишком холодным (а если я простужу горло и не смогу говорить вообще?). В третью чашку добавили слишком много сахара. Четвертую порцию Эвис забраковал, так как внезапно вспомнил, что с недавнего времени пьет только особый фруктовый чай, который готовится по особому рецепту.

Небезосновательно подозревая, что пятая чашка окажется у него на голове, лорд соизволил изменить мнение и вместо чая пожелал выпить вина. Спиртное явно отрицательно сказалось на мыслительных способностях графа, так что он сначала потребовал увести стрелка (здесь мы оказались солидарны), а потом, спохватившись, привести обратно.

– Не подумайте, будто я вам не доверяю, вовсе нет, – соловьем разливался Леванд. – Просто пока о своей якобы вине знаю только с ваших слов. А хотелось бы, чтобы сам исполнитель подтвердил, что получил столь дикий заказ именно от меня.

Причин отказывать не было, поэтому Ис сразу отдал нужные распоряжения стражникам.

– Это он. По лицу сказать не могу, но голос тот же самый. Та же манера речи, те же интонации, – глядя сквозь графа, подтвердил Гром. – Да и ваш подданный не только ко мне обращался. Сейчас вспоминаю, он ещё и других нанять пытался. Если замените рудники более мягким наказанием, расскажу, где их найти.

Услышанное Эвису не понравилось. Причём настолько сильно, что он хмуро потребовал увести стрелка обратно, а ему предоставить письменные принадлежности.

– Руки развяжете? Или мне ручку в зубах держать придется? – изогнув бровь, вопросил граф. – Я не маг, да и не самоубийца, чтобы в такой ситуации пытаться напасть.

– Конечно, мы и не думали ни о чём подобном. Поэтому предупреждаю на всякий случай: парализующее заклинание активируется с полуслова, а за любую попытку сопротивления следует болевой импульс, – разрезав верёвки, с милой улыбкой просветила я.

– Ох, – Эвис принялся растирать запястья и скривился от боли.

Мы ждали.

Ис – терпеливо, со скучающим видом откинувшись на спинку стула. А вот я принялась барабанить пальцами по стулу, давая понять, что времени не так много.

– Давайте, – вместо того, чтобы начать писать признание, граф подвинул лист бумаги к князю.

– Всё же подписать указ о казни? – приподняв бровь, уточнил Ис.

– Пишите, что позволите мне отправиться в монастырь и провести жизнь там. Я допускаю, что нарушил закон, однако в этом виноваты вы и ваш отец. А потому должны хоть как-то компенсировать это! – в голосе Леванда послышались нервные нотки. – И ещё одно. Никто из моих родственников не будет подвергнут преследованию.

– Вам не кажется, что вы не в том положении, чтобы торговаться? – иронично поинтересовался жених. Впрочем, все же взял ручку и принялся быстро писать. – Вот. Но если услышанное мне не понравится, я порву «амнистию» на мелкие кусочки.

– Хватит уже меня пугать. У вашей невесты и то выходит лучше, – Эвис устало потёр виски.

Мы с Исом переглянулись. Граф вряд ли бы сумел что-то прочитать в его взгляде, а вот я могла поклясться: угрозы в словах князя не было совершенно. И, даже если Леванд расскажет всё, ничего не помешает жениху «забыть» о данном сейчас обещании и принять нужное решение. Как ни крути, а правителям часто приходится поступать не так, как требует честь, а как вынуждает долг.

– Всё сказанное выше верно. Я действительно нанял стрелка, «Грома», как мне его представили, чтобы убить вас, – Эвис сделал паузу, вынудив меня заёрзать на месте.

Первой мыслью было, что граф вновь издевается и сейчас заявит, будто бы сделал необходимое признание, а со всей остальной работой мы справимся сами. Но как оказалось, мужчина просто собирался с мыслями.

– Я думал, что стану следующим князем. Собственно, все вокруг и вели себя так, будто венец уже принадлежал мне. Я засыпал и просыпался с мыслью, что княжество будет моим, что я стану править и от моих решений будет зависеть благополучие придворных. Не скрою, сначала эта ноша казалась слишком тяжелой, но я был готов взвалить её. А потом появился ты, – от избытка чувств мужчина даже позабыл об этикете. – И всё сразу же пошло кувырком! Ты с первого дня начал ломать политический курс, который я медленно выстраивал в течение долгого времени. Заключал договоры с теми, кого я считал ни на что не способными и отказывал в помощи тем, кому ранее я клялся предоставить нужные гарантии. Ты не жил здесь, не знаешь, чем живёт народ и что ему нужно. Проводишь реформы, стараешься отнять права у аристократов и дать больше привилегий подданным, но не понимаешь, что всё равно останешься чужаком.

Эвис говорил настолько красиво и душераздирающе, что невольно я задумалась, как давно он начал готовить свою речь. Ведь должен был предусмотреть риск разоблачения, а следовательно, и манеру поведения на этот случай! Хотя если учесть, сколько времени пришлось потратить на приготовление чая, граф мог продумать всё и сейчас.

– Тебе стоило уехать ещё после первых покушений. Ты знаешь, что в народе давно делают ставки, сколько ты проживёшь и какая попытка окажется удачной? Никто тебе не сочувствует. А знаешь, почему? Ты даже не потрудился объяснить причину столь долгого отсутствия! Хотя бы вымышленную, если уж так не хотелось называть настоящую. Это могло бы позволить подданным понять тебя лучше, – теперь в голосе Эвиса звучало неподдельное сочувствие.

Я поспешно покосилась на Иса. Увы, лицо князя представляло собой хладнокровную маску, и невозможно было понять, удалось ли графу задеть его. Что самое ужасное, Леванд отлично знал, о чём говорить и на какие точки давить.

Мы с Исом редко разговаривали о прошлом, но я и без того его хорошо понимала: он по-прежнему болезненно переживает вынужденное отсутствие и подсознательно винит себя за ту историю с проклятием.

– Лорд Эвис, вы несколько отвлеклись от темы. Безусловно, причины, побудившие пойти вас на преступление, весьма любопытны, но их вы изложите в письменном виде, – невозмутимо произнёс князь. – Сейчас я желаю знать, кого ещё вы нанимали для организации покушения и кому рассказывали о своих планах?

– Никого и никому, – качнул головой Леванд. – Было несколько наёмников, но они отказались, едва узнав в общих чертах, о чём пойдёт речь.

– Интересно, почему? Испугались наказания или просто их устраивала нынешняя кандидатура князя? – ни к кому конкретно не обращаясь, достаточно громко пробормотала я.

– Что на счёт следующих покушений? – взяв на себя обязанности писаря, Ис сделал пометку в записях.

– Следующие покушения? Разве мне были предъявлены ещё какие-то обвинения? – мгновенно уйдя в «несознанку», Эвис недоуменно уставился на нас. – Или я плохо смотрел и не увидел доказательств?

– К чему эти игры? – князь машинально покосился на стену, но в пыточной окна не были предусмотрены. – Одно покушение или десять, я не изменю мнения, и казни не будет. Но я желаю знать, кому могу доверять и кто вам помогал.

– Да, Эвис, решайтесь скорее. Вы к тому же так и не сделали мне свадебный подарок! – попеняла я. – Вот эту «сказку» в качестве него и зачтём. Не откажетесь ведь выполнить столь крохотный каприз?

– Ладно. Скажем там, в поместье Лайена кабан озверел не просто так. И арбалет также сломался не случайно, – решившись, как ни в чём не бывало, произнёс граф. – Так что вы там говорили о квалификации ведьм? Разбираться в оружии вас научить точно забыли.

– С чего вы взяли, что тогда я сказала правду? – мне стоило огромных трудов лукаво усмехнуться в ответ на презрительный взгляд мужчины.

– Лорд Римэнн чем-то вас обидел? Мешал планам? Или выбор на него пал случайно? – деловито уточнил Ис.

– С вашего разрешения, свои мотивы я оставлю при себе, – в какой-то момент допрос вновь начал напоминать светскую беседу. Эвис даже вновь за вином потянулся. – Скажем так, вы хотели найти того, кто желает вашей смерти, а я любезно предоставил вам подходящую кандидатуру.

– Только вот дотошных нас она не устроила, – я сделала вид, будто глубоко раскаиваюсь. – Впрочем, долго расстраиваться вы не стали и теперь решили подставить Рэйфа? Здесь вам почти улыбнулась удача. Я слабо верила, что сумею добиться оправдания для лорда Дерисона.

– Имеете в виду тот нелепый случай с отравившейся белкой? Мои методы не настолько топорны, – Леванд скорчил гримасу. – Вот подрезать подпругу у седла – совсем другое дело. Это не вызовет особых сплетен и при правильных действиях сойдёт за несчастный случай.

– Ну да, добавить в вино яд и подарить Ису якобы от моего имени куда изящнее. Хотя ваша фантазия оставляет желать лучшего. Отравленный подарок, отравленные сладости, отравленный напиток на свадьбе, – я демонстративно принялась загибать пальцы.

– Не имею чести приписывать себе чужие заслуги, – фыркнул Эвис. – Боюсь, вы слишком быстро обрадовались, что справились.

– Мы вновь возвращаемся к началу нашего разговора? – скрывать волнение в очередной раз покосившемуся на «окно» князю становилось всё труднее.

– Вам, должно быть, показалось, – и бровью не повёл граф. – Напротив, я посчитал, нам удалось добиться взаимопонимания.

– Пожалуй, мы продолжим разговор после. Поскольку заняться в камере нечем, советую ещё раз подумать, всё ли вы нам рассказали, – появившаяся по сигналу Иса стража увела Эвиса прочь.

– И зачем? – я обратила на жениха недоуменный взгляд. – Между прочим, в данный момент ты предоставил графу возможность не покаяться, а придумать тысячу и одно оправдание. Сейчас мы его на горячем поймали, но Эвис ведь не дурак и ухватится за любой шанс, даже самый крохотный.

– Пусть так, – князь принялся что-то записывать на листе бумаги.

– Да и это его ослиное упрямство! Ты ведь пообещал, что казни не будет, но Эвис всё равно перестраховывается! Назвал только те покушения, где никто не пострадал, и выпросить прощение гораздо легче! – продолжила горячиться я. – Точно чувствует, что подмешанный яд ему ещё не раз припомню. Я-то, в отличие от тебя, обещаний не давала и бумаг не подписывала!

– Риш, прекращай строить из себя грозу заговорщиков, мы всё равно оба знаем, что ты не опустишься до его уровня, – мягко улыбнулся Ис. – А Эвиса я отослал, чтобы поговорить о другом. Дай только пару минут.

На этот раз князь приказал страже разыскать и немедленно привести Коэна и Бейта. В другое время я бы от души повеселилась, представив, как стражники невозмутимо прикажут последовать за ними в пыточную, и какие лица станут у мужчин, получивших подобное «приглашение». Вот только сейчас все мои мысли продолжали крутиться вокруг Эвиса.

Меня не покидало ощущение, что слишком уж просто всё вышло. И стрелка поймали, и Эвис почти не отпирался, и все доказательства нашлись. Как будто судьба, смилостивившись, наконец-то решила пойти нам навстречу.

«Или готовит невообразимую пакость, и это затишье перед бурей», – шепнул не вовремя проснувшийся внутренний голос.

– Коэн, Бейт, для вас задание. Информация секретная, поэтому беседуем здесь. Сделать всё нужно как можно быстрее, – в двух словах Ис пересказал всё, что нам удалось выпытывать у Эвиса, после чего вручил подданным бумаги и отправил исполнять приказ.

– Теперь перейдем к самому главному вопросу, – мрачно озвучил князь. – Собираемся и едем в храм. Если хочешь, предупреди друзей, но я советую взять только Вериту и Вэйли. Сам я позову Рэйфа и Арлена.

– Хочешь допросить Верховного жреца? Или тех, кто находился рядом? Идея неплохая, но разве люди Бейта с этим не справятся? – по-прежнему ломая голову над поведением Эвиса, я как-то совершенно не обратила внимание на лихорадочный блеск в глазах Иса.

– Риш, мы идем в храм не для того, чтобы устраивать допросы. Наша цель – заключить брак, – кажется, жениху очень хотелось как следует встряхнуть меня. Вместо этого он глубоко вздохнул и медленно, как маленькому ребенку, повторил. – До полнолуния осталось жалких пара часов. Если ты не станешь моей женой сегодня – не станешь уже никогда!

После этих слов в пыточной стало тихо-тихо. Не знаю, возможно, Ис ждал, что я опять начну спорить, возможно, не смогу удержаться от слёз, но я молчала. День в самом деле выдался насыщенный, и на меня внезапно накатила апатия.

– Хорошо, дай мне пять минут, – кивнула я. – А что насчёт Игрис? Она обидится, если пропустит твою свадьбу.

– Призраки не умеют обижаться, – криво усмехнулся князь. – Пусть время ещё есть, но рисковать сестрой я не хочу. Просто не имею права.

На этом разговор прервался. Ис первым вышел из пыточной, я ненадолго задержалась, окинув помещение изучающим взглядом.

Да уж, что сказать, не слишком приятное место. Никогда бы не подумала, что придется стать здесь частым гостем.

На то, чтобы найти подруг, много времени не понадобилось. Как оказалось, Бейт прогнал их, велев не путаться под ногами, и теперь девушки крутились в коридоре неподалеку.

– Стрелка нанял в самом деле Эвис. И «незабываемую охоту» в угодьях Лайена тоже организовал он. В остальных преступлениях пока не признался, но это вопрос времени. Сейчас мы с Исом едем в храм. Если не передумали быть моими подружками на свадьбе, присоединяйтесь, – на одном дыхании выпалила я.

– Что, прямо сейчас? – Вэйли недоуменно уставилась на мой далеко не свадебный наряд. – Не хочешь переодеться?

– В свадебном платье незамеченной мне из дворца не улизнуть. Да и слишком много времени это займет, – в корне задушив поднявшуюся внутри грусть, я качнула головой.

– Раз у нас нет времени, почему мы тогда стоим и болтаем ни о чём? – подхватив нас под руки, Верита решительным шагом двинулась к выходу.

Во дворе нас уже поджидали Ис с Рэйфом и Арленом. Опять же, чтобы не привлекать лишнего внимания, охрану взяли с собой минимальную.

Не знаю, возможно, по дороге к храму мне следовало испытывать нервное возбуждение, судорожно вспоминать брачные клятвы и что там ещё полагается невестам, но вместо этого я прилагала все усилия исключительно для того, чтобы держать глаза открытыми.

Несмотря на то, что уже начинало смеркаться, воздух был душным. Кольчугу я так и не сняла, рубашку же сверху пришлось надевать плотную, поэтому наравне с мыслями о том, как хорошо сейчас было бы завалиться спать, в голову также закрадывались картины о ванне. А ещё лучше, купании в озере.

«В другой реальности мы с Исом поехали бы в свадебное путешествие на море. Ходили бы босиком по песку, часами плавали, а потом сидели бы в обнимку и любовались закатом. Возможно, Ис даже рассказал бы мне о тех временах, когда плавал на корабле…»

Эта мысль была совершенно неуместной. Не понимая, как именно она проскользнула мимо внутреннего строгого запрета, я поспешно тряхнула головой, прогоняя незваную гостью прочь.

– Я планировал всё несколько не так, но надеюсь, вы меня поймёте, – когда карета остановилась, виновато произнёс князь.

«Не будет ни моря, ни закатов, ни прогулок. Не будет вообще ничего. Это последний раз, когда я вижу Иса живым», – беглянка всё же умудрилась выполнить свою роль, больно уколов в сердце.

Увидев нас в храме, Верховный жрец едва не упал в обморок. Правда, быстро взял себя в руки и торжественно заявил, что лишь горячие молитвы и божественная помощь помогли Ису пережить покушение.

– На богов надейся, а сам не плошай, – так, чтобы услышали только друзья, шепнула я.

Ис между тем прервал разглагольствования жреца и перешёл к цели нашего визита. Вообще, заключать браки в сумерках было не принято. И тем более желание князя сочетаться браком впопыхах, без должного сопровождения, выглядело подозрительно, так что Верховный до последнего пытался уговорить князя передумать. Изменил мнение, лишь когда жених мрачно пообещал принять все меры, чтобы у храма появился другой руководитель, а ещё обмолвился, что как раз собирался сделать щедрое пожертвование. Последнее обстоятельство мгновенно решило ситуацию в нашу пользу, и Верховный жрец белкой заскакал по храму, отдавая необходимые указания.

Саму церемонию я запомнила плохо. Нервничающий Ис всё сильнее сжимал мою руку и всё сердитее смотрел на старательно декламирующего текст обряда жреца. Под взглядом князя мужчина сбивался и начинал путаться словах, раз за разом начиная фразу заново.

– Не передумала? Можешь отказаться, пока не поздно, – когда жрец всё же добрался до финальной части и предложил нам обменяться кольцами, одними губами шепнул Ис.

– То есть я зря вынесла примерки целых двух свадебных платьев?! – я сделала страшные глаза. – Даже не надейся, отделаться от меня не удастся. Надевай.

Наверное, впервые за день по губам мужчины скользнула радостная улыбка. У меня же, напротив, защепило в груди. Умом я понимала, что вопрос Иса вызван исключительно тревогой и любовью, но глупое сердце обижалось, ведь после всего того, что нам пришлось пройти, мне можно было бы доверять и побольше.

– С этого дня и до последнего вы муж и жена. Да будет так, – когда мы произнесли положенные клятвы, облегченно объявил Верховный жрец.

– Моя Риш, моя жена, – а вот теперь улыбка Иса была лукавой.

Получив разрешение, мужчина тут же притянул меня к себе, крепко целуя.

Наверное, если бы не остальные, мы так и стояли б, наслаждаясь объятиями друг друга и мечтая о том, чтобы этот момент длился вечность. Вместо этого после демонстративного кашля жреца пришлось всё же разомкнуть объятия.

– А давно вы кашляете? Может, микстуры налить? У меня как раз с собой проверенное средство, настойка на болотной плесени и мухоморов. Всю заразу убивает! – глядя на жреца с самым что ни на есть невинным видом, предложила Вэйли

– Благодарю, в другой раз, – позеленев, поспешно отказался тот.

Храм мы покидали со звонким смехом. Хорошего настроения нам хватило как раз до возвращения во дворец.

Стоило же заметить встречающую толпу, как улыбка сама собой сползла с губ, а ещё возникло непреодолимое желание приказать кучеру разворачиваться и гнать как можно дальше.

– Одной мне кажется, что Коэн допустил уже достаточно ошибок для расторжения с ним договора? Ты ему всего одно поручение дал – сделать так, чтобы наше отсутствие не заметили, а что в итоге?! – всплеснув руками, сварливо вопросила я.

– Да, на поисковую команду они похожи плохо, – выглянув в окно, опытно резюмировала Верита. – Иначе вместо цветов захватили бы с собой факелы.

– Чувствую, вместо факелов понадобятся лопаты. Будете откапывать нас из-за букетов, – продолжила ворчать я.

– Думаю, с этим что-нибудь придумаем. В конце концов, князь я или нет, – Ис усмехнулся зловещей улыбкой.

– Может, не нужно? Они ведь от всей души, и это проявление любви и уважения, – поспешила заступиться за обитателей дворца жалостливая Вэйли.

– Хорошее проявление любви игнорировать приказы Его Сиятельства! Ис ведь прямо сказал, что не хочет праздника. До последнего покушения сюрприз ещё мог оказаться приятным, но сейчас в любой неожиданности первым делом видится подвох! – а вот более практичная Верита сразу приняла нашу сторону.

Между тем, пока мы спорили, карета остановилась, и бежать стало поздно. Расстелив ковровую дорожку, слуги мгновенно выстроились в линию по старшинству.

– Приветствуем князя и княгиню! Да здравствует его сиятельство лорд Ис и её сиятельство леди Ришида!!! – стоило ступить на землю, слаженно гаркнули они.

Я машинально дёрнулась поправить съехавший венец. До этого момента невесомое украшение вдруг сделалось необыкновенно тяжёлым.

«Да уж, не повезло подданным с правителями. Один – проклятый и вот-вот сойдёт с ума, вторая – ведьма», – взглянув на сияющие лица слуг, подумала я.

На какой-то момент даже мелькнула мысль, что Эвис был не настолько уж неправ, желая отобрать титул князя. При таком правителе людям точно жилось бы спокойнее. Хотя и развлечений стало бы меньше. Вот на что они бы спорили, прекратись все покушения?!

Сообразив, что моя улыбка превратилась в совсем непонятную гримасу, я поспешно скрыла лицо за вовремя пойманным букетом и помахала подданным.

– Благодарю за внимание. У меня нет слов, чтобы описать всё то счастье и радость, которые переполняют меня. Согласно традициям, мне следовало бы представить мою жену, но вы все и так прекрасно знаете Ришиду, – торжественно начал Ис. – Она стала замечательным придворным магом и станет не менее замечательной княгиней. За проведённое во дворце время Ришида столько раз буквально выцарапывала мою жизнь из лап смерти, что совершенно ожидаемо в очередной раз прихватила и сердце. Надеюсь, вы будете любить её так же, как люблю я!

Слуги громко захлопали, кто-то даже засвистел от избытка чувств. Говоря, Ис медленно приближался к дворцу, так что теперь у собравшихся на балконе слуг появился шанс обсыпать нас лепестками роз и зёрнами – на счастье. Почувствовав, как на голову что-то сыплется, я в первый момент хотела возмутиться, но потом сдержалась. В том деле, что мне предстоит, даже крупицы удачи не будут лишними.

– Праздничный стол уже накрыт, и я приглашаю всех выпить за моё здоровье и здоровье моей очаровательной жены. Сам я после утреннего покушения чувствую себя не слишком хорошего и, с вашего позволения, проведу время с супругой, – Ис вполне достоверно качнулся и сбился на слове, будто бы даже простой разговор отнимал у него массу сил.

– А день рождения? Папа такой огромный торт спёк! Мне на него посмотреть только издалека разрешили! – выбившись вперёд, полюбопытствовал Шен.

Вспыхнувшая Нила кинулась было за сыном, но я качнула головой и присела перед мальчиком. Больше всего я боялась, что из-за выходки иллюзорных магов Шен растеряет всю живость и детскую непосредственность, но сейчас, с горящими глазами и растрепавшимися волосами, он выглядел обычным ребёнком, просто не способным думать о чём-то плохом.

– Значит, тебе придется съесть целых три куска. За себя, за меня и за Иса, – серьёзно произнесла я. – А утром поможешь нам распаковать подарки. Договорились?

– Договорились, – также приняв важный вид, Шен пожал мою руку.

Подобное решение устроило далеко не всех. Кажется, некоторые слуги предпочли бы, чтобы князь рухнул в обморок за праздничным столом, но не нарушал традиций, вот только хватило одного холодного взгляда, чтобы все недовольные проглотили возражения.

– Ну и для чего ты меня так расхваливал? Хочешь, чтобы придворные решили, будто я тебя действительно околдовала? – когда в коридоре мы остались вдвоем, вопросила я.

– Если бы на мне были следы чар, «братья»-иллюзорники не преминули об этом сообщить, – криво усмехнулся Ис. – И я готов сделать всё, чтобы подданные тебя приняли.

В голосе князя слышалась такая мрачная решимость, что я мгновенно пожалела об оставленном в покоях флаконе со снотворным.

– Ладно, продолжим разговор у тебя. Мне нужно десять минут, хочу умыться с дороги. Подождёшь? – я постаралась улыбнуться как можно соблазнительнее.

– Конечно, – князь поцеловал меня в щёку.

У дверей покоев уже поджидали Верита с Вэйли. Вид у подруг был таинственно-заговорщицкий.

– Ну где ты ходишь? Игрис здесь уже три раза пробегала! – попеняла Верита. – Мы с трудом её услали, но это ненадолго.

– Удивляюсь, как Игрис до сих пор не обиделась, – представив, что должна чувствовать девушка, я качнула головой. – Причём ведь не объяснишь, что просто не желаем впутывать её в наши тайны. Сама я на её месте предпочла бы правду.

– По-крайней мере, ей не нужно будет сходить с ума от страха, переживет ли Ис эту ночь, – серьезно заметила Верита.

– И к слову о тайнах, – несмотря на то, что в моих покоях подслушать разговор было невозможно, Вэйли все равно понизила голос. – Вот, это тебе.

– Что это? – при виде очередного флакона, на этот раз прозрачного с желтой крышкой, у меня дернулся глаз.

– Зелье бодрости. Я ведь правильно понимаю, спать ты этой ночью не собираешься?

– Спасибо, – сжав пузырёк в руке, я благодарно улыбнулась подруге.

– Я бы рада помочь ещё чем-то, но не представляю, что можно сделать, – с неприкрытым сожалением призналась Вэйли.

– Может, вам стоит переждать в другом месте? Время ещё есть, – Верита покосилась на стремительно темнеющее небо. – Отец как раз уехал, у него какой-то выгодный контракт, так что мой дом к вашим услугам. Слуг я отпущу.

– Нет. Если Ис решится… если выпьет яд, это и без того вызовет кучу разговоров, – я качнула головой. – Ещё раз спасибо. Вы и так сделали больше, чем я могла просить!

Мы обнялись. Не знаю, о чём думали подруги, но лично у меня в этот момент крутилась мысль, что мне их послала сама судьба. В одиночестве я точно рехнулась бы.

Переодев рубашку и спрятав флакон со снотворным в потайной карман, я ненадолго заглянула в пыточную, после чего отправилась к Ису. По дороге столкнулась с Рэйфом, причем его выражение лица дало понять, что в моё отсутствие князь вовсе не скучал.

Спросить, о чём они говорили, у меня не повернулся язык.

У покоев Иса меня встретил удвоенный караул. Мужчина явно готовился к самому худшему, поэтому заставил стражников надеть кольчуги. От настоящего оборотня эта мера не спасла бы, когти зверей разрывали даже доспехи, но человеку подобное было не под силу.

Ис стоял у окна. Скрестив руки на груди, с отстранённым видом наблюдал за обосновывающейся на небе луной.

Пока ещё белой.

Услышав мои шаги, обернулся и молниеносно притянул к себе, впиваясь в губы обжигающим поцелуем. Не прекращая поцелуя, вытянул шпильки из волос, после чего обнял ещё крепче.

– Нет, – когда поцелуй прервался, выдохнула я.

– Что «нет»? – руки Иса гладили меня по спине и улыбался он совершенно очаровательно.

– Нет, это был не прощальный поцелуй, я отказываюсь считать его таковым и отказываюсь прощаться с тобой, – с мрачной решимостью заявила я.

Окинула быстрым взглядом спальню – и сразу же зацепилась за искомый пузырек. Князь даже не счел нужным прятать его, оставив на столике. Стоявший рядом канделябр отбрасывал на флакон золотые отблески, из-за чего казалось, будто внутри плавают искорки.

– Ты не можешь бросить меня сейчас, – упрямо повторила я.

– Я надеялся, что несколько часов у нас есть, – растеряв всю веселость, признался Ис. – А потом я просто выйду прогуляться в парк. Допустим, чтобы лично нарвать роз для тебя. Вэйли удалось приготовить яд, похожий на тот, которым меня потчевали ранее. Все подумают, будто заговорщик достиг своей цели. Кстати, поэтому он так быстро и признался во всем. Хотел сбить нас с толку.