Текст книги "Жена для князя (СИ)"

Автор книги: Ольга Истомина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

– Его сиятельство лорд Эшворд и его невеста – придворный маг Ришида.

– Хм-м-м, интересно, а зарплату ты по-прежнему будешь мне платить или теперь я сама буду брать из казны неопределенные суммы на «булавки»? – наклонившись, прошептала я Ису на ухо.

Отвечать князь не стал. Вместо этого крепче сжал мою руку и уверено шагнул вперёд.

Любопытные придворные образовали живой коридор, сквозь который нам предстояло пройти к тронам. При нашем приближении все учтиво кланялись и приседали в реверансах, кто-то даже на ходу пытался рассыпаться в поздравлениях и заверениях в вечной преданности. Наверное, всё это должно было вызвать во мне небывалый душевный подъём и чувство гордости, но я испытала лишь скуку.

Да, сегодня гости были одеты куда наряднее, а зал оформлен в фамильных зелёных цветах Иса и моих красных, но всё равно слишком живо вставал в памяти совсем другой бал, устроенный по случаю моего приёма на работу. И пусть тогда, одевшись ведьмой, я сама заставила придворных отреагировать соответствующим образом, но горький осадок на душе остался. Я помнила, как пренебрежительно со мной здоровались, как обсуждали, даже не пытаясь понизить голос. И смотрели так, будто князь притащил во дворец любопытную диковинку.

Правда, кое-что всё же отличалось. Я поймала гордые взгляды держащихся за руки Кэма и Карин. Улыбнулась сияющим Верите и Вэйли. Помахала смущённой, но упрямо не отводящей взгляда Игрис. И внезапно поняла, что начинаю получать удовольствие от бала. Более того, чувствую себя так, словно очутилась в кругу семьи.

– Добрый вечер всем. Позвольте поблагодарить вас за то, что приняли моё приглашение и согласились прийти сегодня, – Ис дошёл до трона, но садиться не стал, развернувшись к подданным. – Как вы наверняка уже знаете, сегодня очень важный для меня день, и я рад, что могу отпраздновать его с вами. Конечно, помолвка – это праздник, который полагается отмечать в кругу семьи, лишь с самыми близкими родственниками. Мои родители не дожили до этого момента, у меня осталась только сестра.

Ис сумел сказать это настолько проникновенно, что по толпе пронёсся сочувствующий шепоток. Игрис и вовсе потянулась вытереть глаза.

– До приезда сюда, на островах, я часто ощущал себя одиноким и, глядя на далёкие звезды, думал, нужен ли хоть кому-то в этом мире. Сейчас же я чувствую себя самым богатым человеком на свете. Ведь моя семья – это мой народ. Пока вы будете верить в меня и считать своим князем, я буду знать, что живу не зря, – поза мужчины стала более властной, в голосе послышались гордые, величественные нотки. – А теперь в моей жизни появился ещё один человек, которого, надеюсь, вы примете с такой же теплотой и полюбите так же, как и я. Ришида ответила согласием на мое предложение и в скором времени станет моей женой и вашей княгиней. Этот бокал я хочу выпить за неё.

Повинуясь знаку Иса, молоденький светловолосый слуга почтительно подал нам поднос с бокалами. Помня о любви таинственного заговорщика подсыпать яд в напиток (видимо считая, что так он становится вкуснее!), я поспешно применила соответствующий артефакт, но на этот раз шампанское не содержало в себе никаких посторонних примесей.

Слуги успели позаботиться и о придворных, так что теперь они подняли бокалы вверх, салютуя мне.

– В следующий раз, надеюсь, мы встретимся через неделю. Именно в этот день состоится свадьба, и всех вас я приглашаю быть нашими гостями, – отпив глоток, как ни в чем не бывало продолжил князь.

Честно признаюсь, только привычка держать лицо перед нанимателями в абсолютно любых ситуациях помогла мне и сейчас. Держа бокал, я улыбалась так старательно, что у меня свело щёки.

Ис же, не подозревая о посылаемых в его сторону проклятиях, теперь уже в красках расписывал, насколько его осчастливило моё согласие, а также какой чудесной и замечательной станет наша супружеская жизнь. Фразы были красивыми, но уж слишком слащаво-приторными, сам князь никогда так не изъяснялся, из чего я заключила, что текст ему написал кто-то из помощников.

Стоило же вспомнить, что Ис сам собирался принять яд после дня рождения, как шампанское мгновенно показалось мне горьким. От десятков горящих свечей и спускающихся с потолка цветочных гирлянд зарябило в глазах. Даже мои любимые красные розы, расставленные в огромных вазах по углам, вдруг показалась совершенно неуместными. От тяжёлого аромата, витающего в воздухе, закружилась голова.

– Ришида, подаришь мне танец? – как оказалось, Ис успел закончить с выступлением и теперь приглашающе протягивал руку.

– Разумеется, ваше сиятельство! Все мои танцы отныне принадлежат вам, другие могут их только одалживать, – я присела в реверансе.

Воспользовавшись моментом, судорожно вздохнула, но когда поднялась, на моём лице читалась исключительно небывалая радость, а губы расплывались в счастливой улыбке. Истинные эмоции я решила придержать при себе.

Музыканты заиграли вальс, и мы начали танцевать. Удивительно, но мне всё же удалось в достаточной степени взять себя в руки и ни разу не вспомнить тот танец на дне рождения Игрис. И я даже ни разу не запуталась в пышных юбках и не сбилась с такта!

Хотя в этом, пожалуй, была заслуга Иса. Он обнимал меня уверенно, но в тоже время настолько нежно! И, танцуя, смотрел прямо в глаза, будто никак не мог наглядеться на меня, отчего всё тело наполняла небывалая легкость и сама себе я казалась настоящей пушинкой.

Когда музыка стихла, Ис проводил меня к трону. По-прежнему не изменяя своим привычкам, мужчина не собирался злоупотреблять танцами и предпочел потратить время с большей пользой, отправившись к какому-то пышно разодетому лорду.

Я же, завидев движущихся вперёд с вполне очевидными намерениями графов, также не стала рассиживаться на троне и поскорее удрала к Кэму с Карин.

– И почему это мы нарушаем негласные правила любого бала и подпираем стенку вместо того, чтобы танцевать? – нависнув над ними, строго вопросила я.

– Ну, здесь присутствует двоюродная сестра троюродного брата того парня, которого прочат в женихи Карин. Сам он не смог приехать, но, услышав сплетни, не придёт в восторг, – со вздохом признался Кэм.

– То есть вы прячетесь, потому что боитесь жениха? – уточнила я. Дождавшись смущенных кивков, досадливо продолжила. – Эх, жаль, сейчас здесь нет моего бывшего ученика. Уж он-то ничего не боялся. Одно удовольствие вспоминать, с какой отчаянной настойчивостью он стремился добиться моего расположения! Причем я действительно оценила его талант и старалась научить всему, что знаю. И это притом, что брать ученика совершенно не собиралась!

У Кэма при этих словах покраснели даже уши. Конечно, отчитывать его в присутствии Карин было не слишком тактично, но что поделать, если сам он никак не мог решиться на какие-либо действия!

– Вы посмотрите, она ещё не стала княгиней, но уже распекает подданных! – спасение Кэма явилось в лице развеселившейся Вериты.

Вместе с Вэйли они подхватили меня под руки и, посмеиваясь, утащили на балкон.

– Ты уже решила, какой подарок хочешь получить на свадьбу? – заговорщицки вопросила Вэйли.

– Только после того, как ответишь, обязательно забудь свои слова, а получив его, изобрази удивление! – поспешно добавила Верита.

– Нет уж, теперь моя очередь задавать вопросы. Говорите, кому сколько приглашений нужно на свадьбу? Кого какой кавалер будет сопровождать? – глядя на Вериту, я хитро прищурилась.

– Ну, если можно… Мне два… – к моему удивлению, смущенно попросила Вэйли. – Хотя возможно, что не понадобится ни одного. Думаю, он сам меня пригласит.

– Он?! – у Вериты вспыхнули глаза. – Мы его знаем? Почему ты раньше о нём ничего не рассказывала?

– Я и сейчас не уверена, что смогу рассказать, – на несчастную целительницу было больно смотреть. – Как-то всё это… странно…

– Вэйли, ты в самом деле думаешь, что сумеешь нас чем-то удивить? Не забывай, я пришла во дворец в роли обычной ведьмы, потеряла иллюзию, получила престижную работу, умудрилась стать невестой. Да и Вериту после моих прошлых опытов мало что способно вывести из равновесия, – я ободряюще улыбнулась подруге. – Если хочешь, можешь даже не называть его имя. Но в таком случае честно предупреждаю: мы попробуем угадать сами и не обещаю, что перечисленные кандидаты тебе понравятся!

– Не стоит зря ломать голову, я скажу, – передёрнув плечами, Вэйли вымученно улыбнулась. – Это Арлен.

– Пожалуй, не буду спрашивать, почему он, я это знаю и сама, – выражение лица Вериты стало непередаваемым. – Куда больше меня интересует, когда вы умудрились так близко познакомиться?

– То есть ты не сердишься? А я так переживала, всё-таки Арлен ведь «твой» кавалер, – на щеках Вэйли по-прежнему плясал румянец, но в глазах читалось неприкрытое облегчение.

– Сердиться? За что? Учитывая, сколько раз я при вас расхваливала Арлена, не вижу ничего удивительного в том, что он тебе понравился. Уж скорее странно, что при такой рекламе в него ещё Ришида не влюбилась! – рассмеялась Верита.

– И был бы у Арлена целый гарем невест… А поскольку многожёнство запрещено, ему пришлось бы придумывать целый ряд испытаний, чтобы решить, какой же повезёт стать женой. Для начала – кулинарный конкурс, пирожков там испечь, борщ сварить, потом будем соревноваться в рукоделье. Каждая сошьёт себе и жениху свадебный наряд. Ну и чтобы окончательно определиться – бег с препятствиями! – в красках принялась живописать я.

– А зачем бег с препятствиями? Готовка и рукоделье – ещё ладно, но последний конкурс что покажет? – целительница нахмурилась, отчаянно пытаясь постичь мою логику.

– А демон его знает! Вот Арлен, пока будет прятаться от невест, как раз и придумает, – со смехом постановила я.

– Вэйли, ну, в самом деле, расскажи, как вы познакомились? Я имею в виду, как пара? – забрав у проходящего мимо слуги бокал и выпив половину, Верита с новыми силами приступила к «допросу».

– Помните, Игрис сбежала и мы все её искали в пещере? – Вэйли с завистью покосилась на шампанское, но окликнуть отошедшего слугу постеснялась. – Арлен тогда при падении повредил ногу, так что по возвращению я сразу занялась лечением.

– Бескорыстный целитель и благодарный пациент – это так романтично. Хотя и несколько банально. Ты ещё не договорила, а я уже представляю, чем всё закончится, – занудно произнесла Верита, за что тут же получила тычок от меня. Увы, вместо того, чтобы смутиться, подруга продолжила с ещё большим жаром: – Вот Ис у нас фигура таинственная, Ришиду он сперва невзлюбил и, ещё не догадываясь о своем счастье, упорно пытался выгнать из дворца. Я вообще Рэйфа считала убийцей и до сих пор гадаю, не начал ли он ухаживать за мной только потому, чтобы добавить к списку своих жертв «русую»? Так сказать, для коллекции?

– Знаешь, Рэйф ведь среди нас не единственный, кто умеет убивать, – мрачно сообщила я. – Конечно, у меня пока вообще нет никакой коллекции, но почему бы не начать её с «русой»?

– Девочки, вы будете слушать или нет?! – отвлекающий маневр удался блестяще и теперь, вместо того, чтобы раздумывать над каждым словом, Вэйли, напротив, жаждала поделиться с нами своей историей.

– Конечно, будем, – мы с Веритой одновременно скрестили руки на груди, изображая примерных учениц.

– В общем, после навеянного зельем сна Арлену требовалось хотя бы несколько часов провести в сознании и, чтобы не уснуть опять, он попросил посидеть рядом и поговорить о чём-то. Отказать было неловко, но в голову, как назло, ничего не лезло. И тогда я стала рассказывать о своей работе. О магистерском трактате, о зельях, которые мне удаются лучше всего. Честно говоря, я боялась, что эта тема точно усыпит Арлена, – смущенно призналась подруга. – Но он неожиданно увлекся и слушал с небывалым интересом!

«А ведь в трактате Вэйли описывала действие разных ядов!», – некстати озарило меня.

Подозревать лорда Райсена ужасно не хотелось. Из всех графов он казался мне самым безобидным и честным, но, как известно, в тихом омуте демоны водятся. И не исключено, что образ ранимого и милого юноши всего лишь тщательно сыгранная роль.

– Потом у меня запершило в горле, и инициативу перехватил Арлен. Мне ещё тогда показалось, что он с самого начала хотел выговориться кому-то, и просто не знал, будет ли это уместным, – не подозревая о моих мыслях, воодушевлённо продолжила рассказывать Вэйли. – Арлен очень переживал из-за того, что своими действиями нечаянно обидел Вериту и Игрис. Всё говорил, что из-за действия зелья у него что-то помутилось в голове, иначе бы он никогда не высказался так прямо и нашёл более тактичный способ намекнуть девушкам об отсутствии всяких чувств.

– Ничего себе! Выходит, вы ещё сплетничали о нас! – судя по гримасе Вериты, в этот момент она ужасно жалела, что в тот день не догадалась «случайно» заглянуть к подруге. – А почему ты раньше не рассказывала?

– Потому что Арлен попросил. Всё-таки это личное, – а вот по лицу Вэйли как раз читалось, что подобное поведение лорда очень тронуло её и заставило зауважать.

В этот момент двери распахнулись с громким шумом. Покосившись на вошедшего (им оказался худощавый мужчина с зачесанными назад волосами и в сером камзоле), я было собралась продолжить прерванный разговор, но тут заметила, что Ис также смотрит на гостя. Причём визит последнего сначала заставил князя удивлённо изогнуть бровь, будто Ис вовсе не ожидал его увидеть, но, тщательно взвесив плюсы и минусы появления такого гостя, расплылся в довольной улыбке!

– Как думаете, кто это? – реакция Иса не укрылась также от Вериты. – Я неплохо знаю всех, кто более-менее часто бывает во дворце, но его вижу впервые.

– Судя по всему, новый советник Его Сиятельства, – припоминая, что Ис в самом деле упоминал, что отсутствие и советника, и графа пагубно сказывается на текущих делах, уверенно заявила я.

– Ты так говоришь, будто лично подписывала указ о его назначении, – не до конца привыкнув к моей манере делать вид, что я в курсе всех событий, Вэйли качнула головой. – А вдруг это какой-то гость?

– Нет, это точно будущий советник. Он, как только вошёл, сразу начал меня жутко раздражать! – я скорчила кислую гримасу.

Говоря так, я ничуть не кривила душой. И вроде бы в мужчине не было ничего отталкивающего, напротив, выглядел он серьёзно и собранно, вот только именно это мне и не нравилось.

Меня раздражало и то, с каким видом он косится по сторонам (будто мысленно подсчитывая, сколько денег было выброшено на организацию бала и прикидывая, на что их можно было бы потратить с большей пользой), и то, как нарочито строго (хотя и явился на праздник), он был одет. В общем, отношения с советниками у меня как-то не складывались. Не удивлюсь, если он ещё родственником Семилна окажется!

Окончательно я укрепилась в своих подозрениях, когда Ис помахал мне рукой, прося подойти.

– Сейчас я представлю вас официально, но сперва хотелось бы, чтобы мы познакомились неформально, – вежливо улыбнувшись подошедшему мужчине, князь крепко сжал мою руку. – Это Ришида, придворный маг и будущая княгиня. Сразу хочу сказать, что по всем вопросам она имеет право голоса, равное со мной, так что в случае необходимости смело обращайтесь к ней.

– Благодарю, ваше сиятельство. Леди Ришида, рад знакомству, – целовать мне руку мужчина не стал, ограничившись кивком. – Меня зовут Коэн Ривелэр. Придворного мага и советника не зря называют правой и левой руками князя. Надеюсь, мы сработаемся.

– Безусловно! – я растянула губы в фальшивой улыбке. – Господин Коэн, не утолите мое любопытство, чья была идея, чтобы вы приступили к своим обязанностям именно сегодня?

Ис предупреждающе покосился на меня, явно считая, что подобные вопросы можно было задать позже и лично ему, но я лишь вздёрнула нос. В конце концов, сам сказал, что у нас одинаковые возможности, а князь имеет право поинтересоваться нужной информацией, когда ему вздумается.

– Моя, – не счел нужным скрывать советник. – Лорд Эшворд полагал, что будет уместнее, если я приду на следующий малый совет, но к чему терять лишнее время? Раз уж в честь вашей помолвки во дворце собрались все мало-мальски значимые люди, почему не воспользоваться моментом?

– Очень рада, что сумела так вовремя принять предложение Иса, – язвительно произнесла я.

– Да, вышло весьма кстати. Да и свадьбу по всем параметрам выгоднее играть летом, – то ли не услышав, то ли предпочтя сделать вид, будто не различил сарказма, кивнул Коэн.

– Дорогие гости, попрошу ещё минутку вашего внимания! – прекращая наш «обмен любезностями», громко произнёс князь.

Дождался, пока присутствующие допьют шампанское, закончат разговоры и повернулся в его сторону.

– Свою следующую речь я хочу начать немного философски. Так, каждый человек с рождения обладает двумя руками и двумя ногами, что дает ему возможность использовать возможности своего тела с максимальной эффективностью. Бывает, что вследствие разного рода обстоятельств человек лишается одной из конечностей, вследствие чего становится зависим от других и уже не может жить по-прежнему, – Ис говорил медленно, давая возможность проникнуться его словами. – Как мне недавно напомнили, князь обладает двумя руками не только в прямом, но и переносном смысле. После трагической гибели Семилна я лишился одной из рук и стал «калекой». Но сегодня с помощью господина Коэна Ривэлера собираюсь исцелиться. Он останется во дворце на месяц и, если сумеет справиться с возложенными на него обязанности, получит должность советника.

«Ага, не одной мне назначили испытательный срок!» – злорадно подумала я.

Заметив же, как при этих словах поморщился Коэн, явно ничего подобного не ожидавший, возликовала ещё больше.

– Ваше сиятельство, позвольте ещё раз поблагодарить за оказанное доверие и возможность проявить себя, – Коэн оказался настоящим профессионалом, и в его голосе звучало исключительно почтение. – Семилн был моим двоюродным братом. Мы все любили его и до сих пор скорбим из-за его гибели. Я не льщу себя надежной, что сумею заменить брата, однако надеюсь, что мои советы также окажутся полезными.

«И всё-таки они родственники!» – я мысленно похвалила собственную интуицию.

После представления Коэна вечер продолжился как ни в чем не бывало. Я опасалась, что новый советник тут же разовьёт бурную деятельность и кинется знакомиться с графами, выяснять их взгляды, но вместо этого он сосредоточил всё внимание на столе с закусками.

Вновь сбежать я не успела, так что, когда лорд Леванд пригласил меня танцевать, вынужденно согласилась. К счастью, хоть поддерживать светский разговор не пришлось. Граф ограничился тем, что выразил самые теплые пожелания в связи с грядущей свадьбой, а всё оставшееся время молчал. После окончания вальса последовали приглашения от лордов Римэнна и Райлена.

Время летело незаметно. В какой-то момент почувствовав, что в зале стало слишком душно, сослалась на головную боль и удрала на балкон подышать свежим воздухом. Именно там меня и нашел Кэм, таинственно сообщив, что Ис просит как можно скорее зайти в его кабинет.

– Зачем, надо так полагать, не уточнил? – прохладный ветерок приятно обдувал разгорячённое лицо и уходить совершенно не хотелось.

– Ис ушёл скорее, чем я успел задать вопрос, – грустно вздохнул Кэм.

– Ладно, прогуляюсь, – в последний раз взглянув на звезды, я повернулась к дверям. – И кстати, пригласи уже Карин танцевать!

Несмотря на то, что время уже перевалило за полночь, гости совершенно не скучали и, успев выпить далеко не по одному бокалу, успешно развлекали себя сами. Понимая, что Ис позвал меня явно не потому, что успел соскучиться, я постаралась проскользнуть вдоль стенки, но, кажется, вполне смогла бы прошествовать по центру и не привлечь при этом чужое внимание.

– Тук-тук, – я переступила порог кабинета. Иса не увидела, зато поймала удивлённый взгляд обернувшегося Рэйфа. – Лорд Дерисон?

– Меня пригласил лорд Эшворд. Сказал, хочет обсудить что-то важное наедине, – правильно расшифровав удивление в моём голосе, пояснил граф. – Предлагаю подождать его сиятельство сидя.

Кивнув, я присела в кресло и сцепила руки в замок. Что сказать, если до этого мною двигало лишь любопытство, то теперь к нему примешалась тревога. Откинувшийся на спинку Рэйф выглядел совершенно расслабленным, но наверняка также ломал голову, зачем мог понадобиться Ису.

Учитывая, что детали последнего покушения мы вроде как выяснили и пришли к полному консенсусу, у меня версий не было совершенно. Но вот у Иса их легко мог оказаться целый десяток!

– Прощу прощения, пришлось задержаться, – я уже стала подумывать о том, чтобы отправиться на поиски жениха, когда дверь распахнулась. – Чтобы компенсировать потраченное время, перейду сразу к вопросу, ради которого и пригласил вас. Если, конечно, не возражаете.

– Вы князь, вам решать, – склонил голову Рэйф.

– Что ж, хорошо, – Ис при этих словах как-то странно усмехнулся. – Как вам известно, в детстве я стал жертвой оборотня. В ночь красной луны наша кровь смешалась, превратив меня в то, чем я являюсь сейчас. Проклятый не имеет право на княжеский венец и, если бы не просьба отца, я никогда бы не вернулся. Но я не собираюсь встречать следующую красную луну и скоро… избавлю вас от своего присутствия. А значит, людям понадобится новый князь.

Невольно я ещё крепче сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони. Заминку Иса мы с Рэйфом заметили вместе, вот только, в отличие от графа, я прекрасно знала, что она означает и как именно князь собирается «избавляется» от себя.

Но, несмотря на это, всё равно с трудом сдержала порыв вскочить с кресла и затопать ногами. Закричать на Иса, возможно, вылить на него воду из так удачно стоящего на тумбочке графина, а то и запустить им следом. Останавливал меня только факт, что никакого результата это не принесет, и князь не откажется от своего замысла.

«Впрочем, с чего я вообще взяла, что Ис может передумать? То, что князь решил жениться, ещё не значит, что он планирует прожить долгую жизнь», – горько подумала я.

– Вы так уверены, что это… проклятие будет мешать вам? – прежде чем говорить, Рэйф покосился на меня, но я пока не видела смысла вступать в разговор. – Да и кто сумеет занять ваше место?

– Вы, – согнув руку и упершись на неё, просто произнёс Ис.

– Ч-что? – у Рэйфа сделалось такое выражение лица, что я вновь покосилась на графин. Впрочем, люди, не способные быстро реагировать на любые новости, графами не становились. – Ваше сиятельство, должно быть, это шутка? Или, что более вероятно, очередная проверка? Вы всё ещё считаете, что мне может быть выгодна ваша смерть?

– Ответ «нет» на все вопросы. Лорд Дерисон, возможно, стоило донести эту информацию более аккуратно, но у меня достаточно работы, да и я, признаться, слишком устал, – князь потер виски. – Вы производите впечатление человека, с которым можно говорить напрямую, без намеков.

– И все равно не понимаю… Если вы действительно не желаете править, то должны подписать бумагу об отречении. И вопрос об избрании нового князя будет вынесен на совет. Да и потом, вы ведь собираетесь жениться, – Рэйф покосился на меня. – Неужели не хотите оставить венец наследнику?

– И обречь ребёнка на такую же судьбу? – изогнул бровь Ис. – Впрочем, сейчас речь не обо мне. С самого первого дня приезда к княжеству я знал, что должен выбрать преемника и присматривался ко всем вам. Из всех графов вы кажетесь мне наиболее подходящей кандидатурой.

– Но как же… вы ведь… – окончательно потерял способность ясно выражаться Рэйф.

– Лорд Дерисон, давайте оставим все рассуждения об уместности или неуместности такого развития событий, – сообразив, что аристократы будут ещё долго тянуть резину, я перехватила инициативу в свои руки. – Ис задал вам достаточно простой вопрос. От вас требуется только ответить, согласны ли вы принять венец или нужно искать другого кандидата? Учтите, от вашего решения зависит судьба всего княжества.

– Если вопрос стоит таким образом, то я помню свою клятву и готов служить как своему князю, так и своему народу, – твёрдо произнёс Рэйф. – Но вы уверены, что народ примет такого князя?

– Намекаете на вашу репутацию отшельника и убийцу собственных жен? – в очередной раз не став подбирать красивых слов, прямо спросила я.

– Это в самом деле может стать проблемой, – Ис кивнул и задумчиво сплёл пальцы. – Но восстановить вашу репутацию куда проще, чем избавиться от моего проклятия.

– Как вы себе это представляете? Я потратил месяцы, но так и не сумел добиться чего-то путного, – на этот раз в голосе графа прозвучал неприкрытый интерес.

– Ну, со слухами справимся. Общественное мнение достаточно управляемо. Вы ведь сами это поняли, когда стали более дружелюбно вести себя, чтобы понравится Верите, – пожала плечами я.

– Главная наша проблема будет заключаться в том, чтобы убедить других графов. Вам доверят венец только в том случае, если поверят, что в случившихся смертях не было вашей вины и вы не убийца, – Ис побарабанил пальцами по подлокотнику. – Чтобы добиться этого, придется заново провести расследование. Вы будете вынуждены вновь вспомнить все случаи и рассказать их в мельчайших подробностях. Подумайте ещё раз, готовы ли вы пойти на это?

– Я согласен. Но не ради княжеского венца, а ради леди Вериты. Я хочу, чтобы она знала, что её благосклонности желает добиться честный человек, а не преступник, – ни мгновения не колеблясь, заявил Рэйф.

– Что ж, если ваше мнение не изменится, приходите утром на завтрак и обсудим все детали, – кивнул князь. – Сейчас же предлагаю вернуться на праздник.

Дождавшись, пока граф выйдет, я преградила Ису путь.

– А вас, князь, я попрошу задержаться, – как можно строже произнесла я. – Ответы на свои вопросы ты получил, теперь моя очередь.

– До рассвета управимся? Не то, чтобы я куда-то спешил, просто надо ведь ещё попрощаться с гостями, – деловито уточнил жених.

– Можешь не шутить, всё равно не поможет, – я качнула головой. – Ис, ты же обещал, что сюрпризов больше не будет. Что это за новость со сроком свадьбы? Сама я бы обошлась и скромной церемонией, но раз уж ты князь, праздник должен пройти с соответствующим размахом. Слуги сейчас и то с ног сбились, пытаясь навести во дворце порядок, а ведь речь шла только о помолвке! Представь, что будет, когда они узнают о свадьбе? Я уж молчу, что вместо свадебного платья мне успеют сшить максимум свадебную рубашку.

– А что, выглядело бы довольно интригующе, – у Иса заблестели глаза. Впрочем, развивать тему он не стал и посерьёзнел: – Риш, будь моя воля, сегодня бы схватил тебя в охапку и увёз куда-нибудь далеко-далеко. Но, поскольку вместе с нами отправится и моё проклятье, смысла в этом всё равно не будет.

– И ты решил ускорить дату свадьбы, чтобы успеть жениться на мне до кровавой луны? – вспомнив слова Вэйли, я горько улыбнулась.

– Это только часть причины, – на этот раз у князя посерьёзнел не только голос, но и взгляд. – Я хочу, чтобы после моей смерти ты получила вполне определенное положение в обществе. Ты наверняка знаешь, что не сможешь править, но титула княгини у тебя не отнимут.

– Не говори так! – внутри всё перевернулось. – В мои планы не входит стать вдовой сразу после свадьбы.

– Думаешь, мне эта мысль доставляет удовольствие? – передёрнул плечами Ис.

– Ладно, неделя так неделя, – заметив, что глаза князя потемнели от боли, я всё же сменила тему. – А что на счет Коэна? Что это за хмырь и почему мне ничего не известно о его приезде?

– Честно говоря, просто не успел рассказать, – мужчина поспешно схватился за протянутую «соломинку». – Семилн действительно хорошо помогал в решении многих вопросов, и отсутствие советника довольно ощутимо сказывается на состоянии текущих дел. Я написал Коэну, но думал, он приедет несколько позже.

– Кто же будет рассиживаться, когда его ждёт сам князь, – хмыкнула я. – Должно быть, гнал коня во весь опор.

– Коэн тебе не понравился, – резюмировал Ис. – Впрочем, я надеюсь, он также не понравится и остальным. А пока графы будут присматриваться к нему, мы получим возможность заняться делом Рэйфа.

– То есть, он приглашён в качестве отвлекающего маневра, – теперь затея с испытательным сроком стала видеться мне совершенно в ином свете. – Разбираться же с тем, оставлять Коэна на постоянной основе или нет, предстоит уже новому князю?

– Риш, тебе не надоело задавать вопросы? – низким голосом вопросил Ис, делая шаг вперёд.

Только сейчас я сообразила, что, загородив дверь, невольно загнала себя в ловушку. Хотя сбегать от жениха не хотелось в любом случае.

– Думаю, придворные обойдутся без нас ещё пару минут, – князь окинул меня пылким взглядом, а потом поцеловал.

Я ответила, обхватив его за шею и запустив руки в волосы. Чуть не рассчитала силы, и венец всё же упал на пол, со звоном укатившись куда-то под стул, но Ис даже не обратил на это внимание. Вместо этого ещё сильнее прижал меня к двери, целуя с таким пылом, будто пытался вместить все поцелуи в этот один.

– Не могу вспомнить, я уже говорил, как тебе идет это платье? – на мгновение оторвавшись от моих губ, шепнул князь.

И тут же принялся прокладывать дорожку поцелуев от шеи к груди. По коже тут же пробежали мурашки, заставив меня выгнуться и довольно мурлыкнуть в его объятиях.

Правда, как только ладони Иса погладили мою спину, а потом с вполне определенными намерениями принялись теребить шнуровку, мурлыканье сменилось шипенье.

– Между прочим, понадобился целый час, чтобы затянуть на мне корсет. И просто так это платье не снимется. А рвать шнуровку не буду. Мне еще в нём к гостям выходить, – выставив вперёд ладонь, нравоучительно сообщила я.

Ису полагалось бы обидеться на мои слова, но вместо этого он негромко рассмеялся. Причём объяснять причину своего веселья не пожелал, лишь чмокнул меня в нос, а потом под руку вывел из кабинета.

Разгадка обнаружилась только спустя несколько часов, когда бал подошёл к концу, и мы тоже разошлись по своим комнатам. Вымотавшись так, будто не танцевала, а гоняла упырей, я уже еле переставляла ноги, с нетерпением ожидая момента, когда смогу рухнуть в постель и выспаться. Но, войдя в покои, в первый момент подумала, будто ошиблась дверью.

Окружающее пространство оказалось буквально засыпано новыми нарядами. Рубашки и штаны лежали на креслах, на диване, на столе. Разноцветных платьев в шкафу было столько, что дверцы банально не закрывались. Сделав шаг вперёд, я тут же споткнулась о коробки с обувью.

Последним штрихом оказался набор пуговиц, похожих на ту, что оторвалась от моей рубашки, лежавший на кровати.

Не знаю, возможно, мне стоило обидеться, но я, закинув голову назад, громко расхохоталась. А потом, подхватив несколько рубашек, прижала их к груди, чувствуя, как по губам ползёт улыбка.