Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

– Ты еще в обморок упади. Я читал вашу историю, так что не надо мне лгать. До отделения Преисподней эльфы там жили.

– Только рабы, – Арден присел на край постели. Ситуация складывалась опасная, но неужели он не сумеет заговорить своему демону зубы? – И жили они плохо и недолго. По крайней мере те, кто не подходил для трансформации. Но ведь ты не собираешься меня переделывать, Йорген?

– Заманчивая идея, – повелитель Туманного Предела осмотрел его, словно бы примерялся, с какой части тела начать. – И это не будет нарушением клятвы, ведь ты обретешь много полезных способностей.

– Предпочитаю обходиться врожденными, – Арден наклонился над ним, отгородив от всего мира золотистой завесой длинных волос. – Хочешь поиграть в древние времена, моя любовь? Я не против. Но только в следующий раз, хорошо?

Фон Кролок нашел в себе силы удержаться и не кануть в зеленый омут глаз, затягивающий без всякой магии. «Давай примем друг друга как есть…» А как есть? Вот уже третий раз Арден ускользает сквозь пальцы. Кто помог ему вернуть силу? Откуда это счастливое сияние, не погасшее даже в Туманном Пределе? Не следовало отпускать его после бала. И сейчас не следует.

– Убирайся! – он махнул рукой, и Арден исчез.

Насколько мягким вышло приземление короля эльфов за туманной чертой, фон Кролок проверять не стал. Он еще полежал, но растревоженные нервы и трехвековая привычка не спать по ночам выгнали его из постели. Йорген оделся и подошел к окну. Как есть… Нет, это немыслимо!

Попавший под тяжелый взгляд владыки куст шиповника рассыпался прахом. Если бы можно было так же легко управлять своим чувствами! Но это не удалось даже повелителю Ада, иначе бы он не потерял власть над сидами.

Мысли фон Кролока обрели неожиданное направление. Интересно, куда подевались древние боги Верхнего мира? Возможно ли, что они где-то на дорогах? И не на их ли помощь надеется Джарет?

В темном воздухе раздался сигнальный перезвон. Неужели Арден вернулся? Фон Кролок вскочил на подоконник и в один шаг оказался у границы Туманного Предела.

– Доброй ночи, Йорген, – Оберон, одетый по последней эльфийской моде Эринии – в замшевый зеленый костюм с меховой оторочкой – поднял руку в приветственном жесте. Свет звезд окружал его серебристым ореолом, от которого хотелось закрыться рукой.

– Не ожидал тебя увидеть, – фон Кролок посмотрел на небо. Судя по звездам, шел уже тринадцатый час. – Ты раздумал покидать Подземелье?

– Нет, но я выкроил пару минут для встречи. Жаль, что мы так и не выбрались на поиски сокровищ, но увы, не все желания исполняются. Тем не менее, клад отныне твой. Цветок покажет тебе дорогу.

Фон Кролок небрежным жестом коснулся амулета, хотя у него не было уверенности, что в данном случае защита поможет. Оберон славился своим талантом управлять стихиями. На всякий случай фон Кролок не выходил за отмеченную камнями границу. Оберон тоже не выказывал желания войти в условные ворота адского домена.

– И что ты хочешь от меня взамен?

– О, это не оплата, хотя и не совсем подарок, – Оберон улыбнулся одними губами. – Я слышал, что ты увлекаешься историей, Йорген. Тебе известно, как началась война эльфов с гоблинами? Здесь, в Подземелье?

– Нет, – фон Кролок озадаченно приподнял бровь. – Как ни странно, ни в одной хронике причина не зафиксирована. Хотя обе стороны бездоказательно обвиняют друг друга и весьма убедительно обеляют себя.

– Они правы.

– Кто именно?

– И те, и другие, как ни обидно мне это признавать, – сияние вокруг Оберона померкло. – Эту войну начали за нас. К сожалению, я понял это только сегодня, и то с чужой помощью. Но ты сумеешь разобраться. Ты единственный владыка, кто стоит в стороне от тех давних интриг.

– К сожалению, не совсем в стороне, – фон Кролоку показалось, что он начал понимать, к чему идет разговор. – Но если ты имеешь в виду, что войну спровоцировали гномы или тролли, то я…

– Нет, – резко прервал его Оберон. – Думай еще. Копай глубже. И когда докопаешься, но только не раньше, отправляйся за кладом. Я уверен, что у тебя хватит смелости и мудрости, чтобы правильно распорядиться своим шансом, – Оберон сделал паузу. – Шансом получить от остальных владык Подземелья всё, что только пожелаешь.

***

Провожать на дороги не принято. Герберту это правило объясняли трижды – Игрейна, Алиас и сам Джарет. Но он всё равно пришел к башне за полчаса до тринадцати часов. У ворот кроме зевающих троллей-охранников никого не было. Герберт еще утром присмотрел на стене Лабиринта подходящее укромное местечко – заросшую плющом маленькую башенку. Как попасть туда изнутри, он не знал, так что попросту взлетел, надеясь, что его не отшвырнет, как зачастую случалось в тех случаях, когда он пытался попасть в Лабиринт по воздуху.

На этот раз получилось. Одеревеневшие стебли плюща даже раздвинулись, пропуская его. Внутри тесной башенки было сыро и зябко.

– Для чего вообще построили эту башню? – пробормотал Герберт, брезгливо вытирая платком стену вокруг бойницы. Обзор из нее был прекрасный, но только если прижаться щекой к осклизлому камню. – Не для обороны же.

– Как ни странно, именно для обороны, – Игрейна возникла рядом, потеснив Герберта. – В то время Джарет еще не разобрался, как использовать силу Лабиринта, так что начал перестраивать внешнюю стену на манер обычной крепостной. Правда, дальше двух башен дело не пошло.

– Но здесь же тесно! – Герберт присел на корточки, устраиваясь у бойницы поудобнее.

– Для гоблинов места достаточно, – Игрейна прижалась к его плечу. От нее исходило приятное тепло. Герберт обнял ее за талию, она накрыла его полой своего плаща. Им оставалось ждать двадцать минут. А потом еще год и один день.

***

– На дороги выходят налегке! – Джарет в третий раз за день перетряс сумку Эвина. – А у тебя здесь оружейный склад и кондитерская лавка! Волшебная котомка – это замечательно. Но вес-то никуда не девается, Совенок. Тебе это придется тащить, понимаешь?

Эвин хлюпнул носом. Расставаться с подарками друзей было безумно жаль.

– Вот это можешь оставить, – Джарет уложил обратно алхимический набор и учебник по магии. – Шоколад тоже бери, пригодится. Кинжал Игрейна подарила? Повесь на пояс.

– А лук с колчаном? – с надеждой спросил Эвин.

– Нет! – Джарет взвесил на вытянутой руке котомку и удовлетворенно кивнул. – Всё, пошли.

Его беспокоило отсутствие Оберона, исчезнувшего еще утром и не появившегося до сих пор. Ладно, явится, не может быть, чтобы с ним что-то случилось.

Эвин закинул котомку за плечи и вприпрыжку помчался по коридору. Джарет хотел было сократить путь, но передумал и пошел по лестнице через весь замок. Грусть, предвкушение, досада, ликование… Внутри короля гоблинов смешались все чувства, и разум напрасно пытался пробиться сквозь них. Приз был слишком заманчивым, чтобы останавливаться, не начав пути.

Гоблины не провожали своего короля. Город притих, и даже огни в домах не горели. У ворот Лабиринта к Джарету и Эвину присоединился Оберон.

– Что тебя задержало? – Джарет выразительно посмотрел на башенные часы. До тринадцати оставалось пять минут.

– Не так-то просто навсегда покинуть мир, за который сражался веками, – Оберон взял за руку присмиревшего Эвина. – Надо же, кому-то именно сегодня потребовалось воспользоваться переходом! – он указал на темную фигуру у ворот башни.

– Алиас? – Джарет узнал своего мага даже под плащом с капюшоном. – Не знал, что ты тоже собрался в Эринию.

– Доброй ночи, господа, – Драккони поклонился без особого почтения. – Я тут подумал, что никак не могу упустить шанс увидеть дороги.

Оберон демонстративно свел брови.

– Джарет, я брался провести до Тир на Ног тебя и твоего сына. На свиту я не рассчитывал.

– Лис, ты уверен? – Джарет склонил голову набок.

– Абсолютно, – Алиас бесшабашно улыбнулся. Трости при нем не было, как и очков.

Джарет подошел поближе, потянул носом и поморщился.

– Ну зачем же так? А если я пожелаю, чтобы ты остался?

– Вообще-то, ты мне должен.

– А не наоборот?

– Тогда я тем более обязан тебя сопровождать. Мало ли что может случиться? Я не желаю остаться с повисшим на шее долгом.

– Ты всё продумал, как я погляжу, – Джарет оглянулся на отца. – Еще один спутник тебя сильно отяготит?

– Если это необходимо… – Оберон вздохнул с мученическим видом.

– Да будет так, – Джарет взъерошил волосы сына. – Твои каникулы отменяются, Совенок. Будешь учиться магии на ходу.

Эдвин надулся. Правильно Герберт говорит, всё хорошо быть не может!

Часы на башне начали бить. Тролли распахнули ворота.

***

– Не понимаю, зачем ему отправлять Алиаса на дороги? – Игрейна прикусила костяшки пальцев.

– Он не сказал, – Герберт вздохнул так глубоко, словно ему не хватало воздуха. – Знаешь, было время, когда я мечтал, чтобы Алиаса не стало.

– А я хотела, чтобы ты к нему вернулся.

– Если бы он меня не ревновал и принял, как есть, – Герберт потер шею, – я бы от него не ушел.

Игрейна поглубже натянула капюшон плаща, хотя расходившийся ветер не залетал в башенку.

– Ревность не лечится, даже если извести на эссенцию весь утесник в Подземелье.

Герберт невесело усмехнулся. Эссенция утесника по рецепту алхимика Гринмана из Верхнего мира пользовалась в Подземелье большой популярностью. Препарат действительно помогал от ревности, но, увы, лишь на короткое время.

– А почему Оберон назначил такой срок – год и один день?

– В давние времена все дни в году были посвящены какому-нибудь богу. Но один день оставался безымянным. Он отмечал границу времени, когда король Убывающего года уже умер, а король Возрастающего еще не родился. Вообще-то это был день Морриган, богини смерти. Но ее имя предпочитали вслух не произносить.

– Гадость какая! – Герберт осторожно поднялся, чтобы не стукнуться затылком о низкий свод. – Хочешь, пойдем ко мне?

– Со мной всё в порядке, – Игрейна сняла плащ и накинула ему на плечи. – Увидимся утром.

Она исчезла. Герберт плотнее запахнул нагретый плащ, выбрался из башни и резко становился, вцепившись в стебли плюща. Он оказался не снаружи, а внутри Лабиринта. Ладони зачесались.

– Опять?! – Герберт спрыгнул со стены, проигнорировав возникшую под ногами каменную лестницу. – Что тебе еще нужно?

«Ты разучился считать? – весело спросил Лабиринт. – Третья услуга, Берти».

– Не смей меня так называть!

«Ты окончательно обнаглел, господин алхимик. Но я тебя прощу, если ты справишься с третьим заданием так же хорошо, как с первыми двумя».

– Я внимательно слушаю, – Герберт сел на нижнюю ступеньку. Он надеялся, что Игрейна тоже слушает сейчас их разговор.

«Тебе известно, что такое гомункулус?»

– Конечно, – Герберт удивленно поднял брови. – Гомункулус – это человечек, полученный искусственным путем в лабораторных условиях. В университете их пачками делают на пятом курсе.

«И сколько они живут?»

– В среднем пару дней.

«А сколько прожил твой?»

– Н-не знаю, – Герберт потер ладони. – Он сбежал.

«Он жив до сих пор, не так ли?»

– С чего ты взял?! – Герберт как мог убедительнее изобразил возмущение. – Да если бы я умел создавать настолько долговечных гомункулусов, ко мне бы очередь за ними стояла отсюда и до гномьих гор!

«И почему же она не стоит? Учти, Герберт, я знаю, где сейчас прячется твой человечек».

– Откуда?.. – Герберт прикусил губу. – Ладно, да, это правда. Но я не буду больше их создавать.

«Почему?»

– Потому что это неправильно! Я не знаю, что я сделал не так, но он получился по-настоящему живым. Разумным, понимаешь? А я сам был тогда рабом…

Герберт замолчал. Кому он пытается объяснить? Для Лабиринта все живые существа – игрушки.

«Я тебя понял, – ветер внезапно стал теплым и ласковым. – Но тебе не придется создавать разумное существо, Герберт. Я хочу, чтобы ты вырастил только зародыш».

– Чей?

«А вот это самое интересное и сложное. Тебе придется раздобыть кровь или иные частицы тел всех разумных фэйри Подземелья».

– Какое чудовище ты хочешь вырастить?! – ужаснулся Герберт. – Зачем? И это невозможно в принципе! Не все фэйри скрещиваются между собой.

«А ты попытайся. Мне нужно тело, Герберт. Тело, которое выдержит мою силу. Не час и не сутки, а несколько лет. В идеале – вечно. Если у тебя получится, я не просто освобожу тебя. Я засыплю твой дом золотом. С крышей».

Герберт сглотнул, облизнул губы в жалкой попытке оттянуть ответ.

– А если у меня не получится?

«Я в тебя верю».

– Ага… – он лихорадочно подсчитывал, сколько времени займет процесс создания такого немыслимого гомункулуса. Как минимум месяц. Можно даже попробовать растянуть на три. И это будет зародыш, то есть, даже если существо получится жизнеспособное, ему еще нужно вырасти. Джарет по любому успеет вернуться.

– Я попробую. Но что если у меня опять получится разумное существо?

«У зародыша нет разума. А процесс взросления пусть тебя не заботит. Это уже мое дело».

– Гоблинов тоже включать?

«Я же сказал – всех фэйри. Впрочем, можешь вычеркнуть из списка тех, кто не имеет антропоморфного вида хотя бы в одной ипостаси».

Герберт представил себе, как будет выглядеть такая чудовищная химера, и содрогнулся. Но если Лабиринт не осознает этой проблемы, тем лучше. А сам по себе эксперимент, конечно, интересный.

«И самое главное, – Лабиринт прервал его размышления. – У тебя месяц на исполнение задания».

– Нереально! – Герберт замотал головой. – Мне нужно хотя бы полгода.

«Месяц и ни часом дольше! Я не собираюсь больше тебе угрожать, Герберт. Но или через месяц я получу, что заказал, или ты займешь место Оберона в моем саду. Отсчет времени пошел. Еще вопросы по существу есть?»

– Нет, – Герберт сжал виски. Спокойно, всё равно ребенок не способен вырасти за год, даже если Лабиринт ускорит для него время в три раза.

«Тогда начинай работать. И не стесняйся обращаться за помощью, если понадобится. Все гоблины с этой ночи в твоем распоряжении».

– Ты очень любезен, – Герберт нервно хихикнул. Похоже, этот месяц для Подземелья выдастся воистину интересным.

========== Глава 8. За чужие грехи ==========

Владыка Лесного края – это не просто титул. Это возможность видеть глазами птиц, слышать ушами зверей, улавливать дрожь земли корнями деревьев. Увы, чем дальше от границы, тем больше слабели возможности Алана, а его крылатые и четвероногие лазутчики быстро забывали, зачем и куда их отправили. Исключением были лисы и вОроны. К сожалению, ни те, ни другие не могли добраться до Северного острова. А уж к Лабиринту даже приближаться не желали.

Алан побарабанил пальцами по краю стола, с которого так и не убрал карту Подземелья. Дух болот без особой охоты, но подтвердил слова Оберона. С подгорным духом проблем тоже не должно возникнуть. Даже если лисы не найдут подходящую нору, существуют еще родники и корни священной для гномов Малахитовой рощи. Дриады по всему Подземелью предпочитали поддерживать с владыкой Лесного края исключительно дружеские отношения.

А вот манурм со Змеиного архипелага едва не проглотил посланного к нему ворона. Зато в качестве извинений сообщил много интересного. Для Алана было откровением узнать, что кто-то из проклятого отцом рода выжил. Впрочем, он не слишком следил за этой историей. Жаль, что манурм отказался открыть имя этого несчастного. Намекнул лишь, что след ведет ко двору Ардена. И сейчас Алан раздумывал, сообщать королю эльфов эти сведения или подождать? Пожалуй, лучше не спешить. Арден может обидеться и, как следствие, отказаться исполнять план Оберона. Впрочем, проклятье – это уже фактически дело прошлое, а будущее гораздо важнее. Алан неохотно посмотрел на свое отражение в настенном зеркале. Придется в ближайшие дни созвать совет владык. Не в полном составе, разумеется.

***

Черное, с ядовито-зеленым подбоем облако поднялось из-за стены Лабиринта и в считанные секунды рассеялось в золотистом солнечном свете. Игрейна вздохнула. Опять Герберт забыл обновить очищающие заклинания в вытяжной трубе. К вечеру совы всей стаей прилетят жаловаться.

– Миледи…

Она отвернулась от окна. Хоггл озабоченно мял в руках шапочку. В крупных ладонях она казалась особенно маленькой.

– Миледи, – повторил садовник и шмыгнул пористым, как мандарин, носом, – мы теперь год будем на осадном положении сидеть, или как?

За его спиной переминались с лапы на лапу стражники.

– Глупости, – Игрейна поднялась по ступенькам и уселась на слишком просторный для нее одной трон. – Мы будем жить, как жили. Все слышат? – она обвела взглядом зал. Гоблины смотрели на нее из всех углов. – А если придется… Я сказала, если! Если придется, будем защищаться. Да, скорее всего, нас будут испытывать на прочность. Но если я узнаю, что кто-то из вас поддался на провокацию, я лично этого недоумка утоплю в болоте! Ясно?

Приободрившиеся гоблины согласно загудели и разбежались по своим делам. Замок, оцепеневший с прошлого вечера, понемногу начал возвращаться к жизни.

***

– Да что б ты в болоте утопился, идиот! – Герберт прыгал на одной ноге, дуя на обожженные пальцы. Вот проклятье! Мало того, что выронил раскаленный горшок, так еще и на ногу. – На месяц без жалованья! Нет, на два месяца!

Улле вжал голову в плечи, вытер нос обтрепанным рукавом, сел на пол, весь сморщился и завыл – так горько и безнадежно, что Герберт разом забыл о боли.

– Ты чего? – он присел рядом с гоблином. – В баньши решил податься? Прекрати сейчас же! Или тебе очень деньги нужны?

– Не-ет… – Улле уже рыдал в три ручья. – Как же мы-ы тепе-ерь… жить-то буде-ем…

Герберт вздохнул.

– Как-нибудь. Всего год потерпеть. Ничего с Джаретом не случится, вернется в срок, он обещал.

– А Э-ви-ин?!

– А Эвина он и подавно не даст в обиду.

– Оберо-он его-о… – бульканье Улле стало совсем нечленораздельным.

– А, вот ты о чем, – Герберт пригорюнился.

Ну, разумеется, за Джарета они не беспокоятся, они даже представить себе не могут, что с ним случится что-то плохое. Зато на своего принца просто надышаться не могут. А если мальчишка поддастся чарам Оберона и не захочет возвращаться… Герберт помотал головой. Джарет такого не допустит.

– Дурак ты, Улле. Сам подумай, ваш король хоть одного гоблина кому-нибудь когда-нибудь отдал?

Улле притих и почесал в пушистом затылке.

– Не-ет…

– Вот! – наставительно поднял палец Герберт. – А уж сына он точно никому не отдаст, даже Оберону. Так что прекращай хныкать и отправляйся в замок. Кто там сегодня дежурит? Пусть заодно наведут порядок у дома Драккони. Сегодня Риндо возвращается, а лужайки заросли, как джунгли. Только внутри ничего не трогайте, там уже чисто.

– Не пойду, – надулся Улле. – И никто не пойдет. Там эта… поселилась.

– Кто поселился? – не понял Герберт. – Змея что-ли?

– Хуже, – Улле, кряхтя, поднялся. – Господин Драккони, долгих ему лет жизни и добра полные карманы, нанял ее, чтобы она Риндо охраняла.

– Да кого он нанял-то?! – в голове Герберта замелькали страшные картинки из энциклопедии по обитателям Подземелья. – Гарпию? Корригана?

Но Улле уже просочился за дверь и сделал вид, что не услышал его вопроса. Вот паршивец, даже горшок не поднял!

Герберт наскоро навел порядок в лаборатории, загасил огонь, вытащил на всякий случай свой амулет из-под рубашки и направился к дому Драккони. Кого же Алиас нанял в телохранители Риндо? Кому он настолько доверяет? Только своим ученикам. Неужели Брас? Нет, это невозможно. К тому же, Герберт слышал, что Брас женился и присягнул королю троллей. Алиас, вроде бы, даже подарил молодоженам свой дом в горах.

Дил и Дэффид погибли. Остается только… Герберт остановился и долгую минуту рассматривал распахнутые настежь окна на втором этаже особняка. Нет, только не Корвин! Уж лучше пусть будет гарпия. Герберт потер лоб. Что это с ним? Совершенно забыл, что Улле говорил о загадочном телохранителе в женском роде. И тут дверь открылась с нехарактерным для нее зловещим скрипом.

– Ну ты что, как неродной, у порога мнешься, – Эрк широко улыбнулась ему. – Заходи.

***

– Кайден, ты занят? – Хэлвир, капитан дворцовой стражи, отловил своего начальника в коридоре.

– Вообще-то да, – Кайден взвешивал на ладони только что полученную с гномьей почтой посылку. – Что у вас случилось?

– Вернулся отряд Эйрила. Они привезли какую-то тварь. Напала на них в приграничье, я такой никогда не видел. Посмотришь?

– Хорошо. Подожди, я сейчас.

Кайден свернул к своим покоям. Плотно закрыл за собой дверь, положил на стол посылку, перерезал почтовый шнур. Гномы за свою упаковку ручались, всё без подвоха, никакой вредоносной магии. А вот содержимое – это уже другое дело. На вопрос, кто отправитель, курьер только пожал плечами. Мол, это уж вам, господин эльф, виднее должно быть, кто вам что шлет, наше дело доставить.

В свертке обнаружилась небольшая деревянная шкатулка. От нее едва ощутимо тянуло магией, правда, не боевой. Наложенных проклятий Кайден тоже не обнаружил, однако многолетний опыт заставлял отнестись к подарку с настороженностью. Еще больше смущал символ на крышке – похожая на птичью лапа, сжимающая хрустальный шар. Очень похоже на прощальный подарок Джарета. Ладно, потом разберемся. Кайден оставил шкатулку на столе и вышел из комнаты. Хэлвир ждал его, возбужденно пританцовывая на месте.

– Эта тварь едва не убила троих, пока ее обездвижили. А ты знаешь, у Эйрила в отряде слабаков нет.

Кайден только хмыкнул. Неизвестная зверюга наверняка окажется химерой, созданной кем-то из молодых и чересчур самонадеянных магов. И хозяина, скорее всего, найти уже не получится. Разве что с помощью некроманта.

На полпути он махнул Хэлвиру рукой – иди, я догоню, и свернул к канцелярии. Коротко стукнул в дверь и вошел, не дожидаясь ответа. Киат сидел за столом, сцепив перед собой руки, и тихо что-то говорил одному из младших писцов, дрожащему, как осиновый лист. На вошедшего Киат даже не взглянул, только чуть повысил голос:

– Окончательное решение я приму завтра. А сейчас исчезни с моих глаз.

Юноша пошатнулся, как от удара, и выскочил за дверь. Кайден вопросительно приподнял бровь.

– Что-то серьезное?

Киат досадливо поморщился.

– Ерунда, рутина. А ты по делу?

– Вообще-то да. Сможешь забежать ко мне часа через полтора? Хочу кое-что тебе показать.

– Хорошо, как раз закончу, – Киат кивнул на разложенные перед ними документы.

– Договорились, – Кайден удовлетворенно кивнул. Если в шкатулке спрятана ядовитая игла, Киат ее непременно почует.

Тварь оказалась огромной. Светящиеся нити ловчего заклинания едва удерживали ее, грозя лопнуть в любой момент. Ярко-голубые глаза сверкали из-под спутанной гривы, а несколько рядов острых зубов в широченной пасти внушали невольное уважение. По приказу Хэлвира рядом с тварью уже заканчивали собирать вместительную клетку. Кайден с сомнением потрогал прутья.

– Вряд ли простой металл ее удержит, – он взмахом руки подозвал одного из стражников. – Зови магов, пусть окружат ее октариновой клеткой.

Кайден еще раз обошел плотно спеленутую тварь. Та следила за ним настороженным, удивительно разумным взглядом. У него начали появляться некоторые догадки относительно ее происхождения, но чтобы подтвердить или опровергнуть их, было необходимо рассмотреть зверя целиком.

Сеть оттащили к драконьему загону, и пока придворные маги суетились вокруг, создавая прочную решетку, Кайден переговорил с Эйрилом, опытным и хладнокровным бойцом. Тварь напала на отряд неподалеку от границы и только чудом никого не загрызла насмерть. Половина заклятий на нее не действовала вовсе, а остальные работали не в полную силу. Трое из отряда сейчас находились на попечении целителей, а невредимым из схватки не вышел никто. Кайден уважительно присвистнул, в очередной раз порадовавшись, что в свое время назначил Эйрила командиром дозора – вряд ли кто-то другой в подобной ситуации постарался бы захватить зверя живым. Приручать чудовищ сложно, но зато если это удается, они никогда не предают хозяина. Конечно, сейчас в Подземелье мир, но мало ли на что может пригодиться такая сильная химера.

Стемнело, но со двора никто не расходился. В холодном свете магических светильников тварь казалась еще более жуткой. Наконец октариновая клетка сомкнулась над ней. Эйрил вопросительно глянул на Кайдена, и, получив утвердительный кивок, рассеял сдерживающее заклинание. Одним плавным движением зверь вскочил на ноги, будто и не лежал связанным больше суток. Мощные когтистые лапы вцепились в прутья, взвился увенчанный жалом скорпионий хвост, с его кончика полетели капли яда.

– Мантикора! – изумленно ахнул Кайден.

– Ты уверен? – в голосе Хэлвира сквозило недоверие. – Их ведь уже лет четыреста нигде не видели.

– Абсолютно.

– Но почему она такая огромная?

– Полагаю, этот вопрос нужно задать Алану, – Кайден усмехнулся. – Официально считается, что последних мантикор он истребил сразу после войны, когда обживал Лесной край. Теперь понятно, почему на нее не действует добрая половина заклятий. Интересно, сколько таких зверушек по-прежнему обитает в его зверинце?

Он обернулся к Эйрилу и хлопнул его по плечу.

– Король щедро наградит тебя за этот подарок.

Тот скупо улыбнулся и хотел что-то ответить, но резкий всплеск магии прервал его. Кайден мгновенно крутанулся на месте, успев заметить тающий след портала над западным крылом дворца. Выплеснувшейся энергии хватило бы, чтобы переместить кого-то на другой конец материка. Но королевские покои находились совсем в другой части, да и магию Ардена он не спутал бы ни с какой другой.

– Какого демона?! – Кайден бросился во дворец, холодея от недоброго предчувствия.

***

Киат закончил работу раньше, чем планировал. Отнес готовые к подписи документы в королевский кабинет и отправился к себе. Сменил камзол на свободную шелковую рубашку и вышитый бархатный колет, не спеша расчесал волосы. Полюбовался, как отблески свечей играют на хрустальных гранях амулета, который он носил, не снимая, и отправился к Кайдену.

Знакомые комнаты встретили его полумраком и тишиной. Киат щелкнул пальцами, зажигая свечи. На видном месте в центре стола стояла небольшая шкатулка с необычным украшением на крышке. Не о ней ли говорил Кайден?

Киат взял шкатулку в руки, внимательно осмотрел резной узор. Ядовитый шип, спрятанный в замке, он почуял сразу, и даже узнал яд. Вытяжка из пурпурной асфодели не была смертельной, но вызывала мучительные судороги и временную слепоту. Гоблины смазывали ею свои стрелы. Неужели история с Нером еще не закончилась?

Киат вытащил из волос заколку, аккуратно вставил ее в замок, самым кончиком подцепил и вытащил тонкую иглу. Повернул открывающий механизм, и взявшись за края осторожно приоткрыл крышку. Что-то едва слышно щелкнуло, и воздух вокруг взвыл, закручиваясь смерчем. Вылетевший из шкатулки листок пергамента заметался перед глазами сумасшедшим мотыльком, взметнувшийся вихрь портала в клочья разорвал рефлекторно выставленное защитное заклинание, и Киата стремительно поволокло куда-то сквозь колючую темноту. Кулон у него на шее со звоном разлетелся хрустальной пылью, тошнотворное верчение прекратилось так же внезапно, как и началось, и Киат рухнул в ледяную черную воду.

***

Великая хартия Исхода с подробным перечнем всех фэйри, допущенных в Подземелье, состояла из трех длинных свитков, исписанных убористым почерком. Герберт откопал ее в замковой библиотеке и теперь изучал со всё возрастающей паникой. Выпитые с Эрк «за долгое и плодотворное соседство» три бутылки вина помогли разогнать хандру, но сейчас она стремительно наверстывала упущенное.

– Это просто невозможно! – прошептал он. – Их больше сотни. А ведь с тех пор еще куча народа проникла в Подземелье контрабандой. И есть еще полукровки. Как быть с ними? Я же не умею отличать чистокровных от метисов!

«Да, пожалуй, я погорячился, – сказал Лабиринт. – Впрочем, по большей части в этой Хартии упомянуты слишком мелкие существа. Они для нашего замысла не подходят. И ты был прав. Я проанализировал все имеющиеся в моем распоряжении сведения. Не все фэйри способны сочетаться друг с другом. Но мне будет достаточно семи. Эльфы и гоблины возглавляют список, с остальными подумай сам. Только выбирай самых жизнеспособных. Делу значительно может помочь королевская кровь. Я даже настаиваю на этом ингредиенте».

– Вот это уж точно невыполнимое условие, – отрезал Герберт. Ему стало дурно при одной мысли, что потребуется раздобыть кровь Ардена или Алана.

«Не обязательно эльфийская. Гораздо лучше подойдет кровь королевского рода гоблинов».

– Ха! – Герберт откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. – Поздно спохватился. Надо было раньше думать, пока ты не спровадил единственного…

«Джарет – не единственный потомок рода Этар».

– Ах да, Эрк, – Герберт содрогнулся. – Нет, к ней я за кровью не пойду. Без объяснений она не даст, а если узнает правду, изрубит меня на куски.

«Возможно, есть еще один, – неохотно сказал Лабиринт. – Я видел сны Оберона. У него часто повторялся кошмар, связанный с королевой гоблинов. Этар не любила его. У нее в то время был любовник-эльф из Зимнего двора. Именно он помог ей соблазнить Оберона. Но Этар не знала, что уже беременна. В положенный срок у нее родилась дочь. Не от Оберона, и это было очевидно. Этар отдала девочку Береку – своему любовнику. Оберону сказали, что ребенок умер».

Лабиринт сделал паузу.

– И что дальше? – история не на шутку увлекла Герберта.

«Оберон узнал правду только после рождения Джарета. Сына он признал, но проклял Берека и всех его потомков до последнего».

– И проклятье исполнилось?

«Проклятия Оберона, особенно те, которые он объявлял во всеуслышание, имели обыкновение сбываться».

Герберт понимающе хмыкнул.

«Берек погиб на охоте. Его дочь, которая к тому времени успела выйти замуж и родить троих детей, умерла от яда. Родичи ее мужа постарались выслужиться перед Обероном, полагаю».

– А ее дети?

– Мальчиков растерзала стая гарпий. В то время их много водилось в Лесом краю. А девочка пропала без вести. Только гораздо позже Оберон узнал, что она выжила и даже вышла замуж. Ее звали Этайн, но имя она изменила, и я не знаю, как ее называли в семье мужа. Должно быть, она очень тщательно скрывала свое происхождение. Как раз в это время началась война эльфов с гоблинами, и Оберон чуть не погиб. Но он позаботился об исполнении своего проклятья до конца. Вот только исполнителем своей воли избрал слишком ленивое и жадное существо. Я не знаю, кто из рода Берека выжил, но Оберон явно встретил его на балу или сразу после. К сожалению, я не могу назвать имя. Я даже не уверен, что Оберон его не добил. Но шанс есть».

– Откуда тебе это известно?

«В последний свой день в Подземелье Оберон посетил то самое существо, которому полагалось исполнить его волю. Тебе тоже придется его навестить».

– И кто это? – насторожился Герберт.