Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Джарет?!

***

Птица от Алана прилетела на закате. Арден отмотал тонкую полоску бумаги от ее лапки, прочел одно слово, написанное размашистым почерком, и долгую минуту стоял, закрыв глаза. «Пора». Он позвонил в колокольчик и, когда открылась дверь, сказал, не оборачиваясь:

– Передай Кайдену, что мы отправляемся в Эринию. Прямо сейчас.

Киат беззвучно исчез. Арден взялся было за перо, но тут же отложил в сторону. Вынул из тонкой серебряной вазочки колючую ветку шиповника, с силой сжал. Другой рукой достал из стола футляр, уронил в него окрасившийся кровью стебель. Это будет лучше, чем письмо. Арден захлопнул футляр, вздохнул и пошел одеваться в дорогу.

***

– Значит, это был Фавн? – Джарет зло сжал губы. – Вот проклятье… И где он сейчас?

– Он тебе очень нужен? – Пак облизнул пальцы. Перед ним стояло большое блюдо с медовыми сотами. Эвин украдкой таскал с него кусочки, пока не уснул прямо на лавке.

– Очень, – Джарет положил на стол красную бусину.

Пак наклонился, почти касаясь бусины носом.

– Любопытно… На дорогах нашел? Далеко отсюда?

Джарет достал карту Эрлина, поколебался и ткнул пальцем.

– Примерно здесь. Знаешь, чьи это бусы?

– Догадываюсь, – Пак криво усмехнулся. – Она была сильной богиней. Но не слишком умной. У тебя есть еще?

– Допустим, – Джарет скрестил на груди руки. – Так где я могу найти Фавна?

Пак посмотрел в сторону стойки. Кедеэрн уже возвращался с кружками пива.

– Он сейчас в Ирландии, – Пак выразительно покатал пальцем бусину.

Джарет положил рядом еще одну – синюю.

– Договорились, – Пак торопливо сгреб бусины. – Только чур, Эрну ничего не говорить. И Фавну тоже.

Джарет торжественно кивнул. Он уже понял, что троих богов связывают весьма сложные отношения. Подошедший Кедеэрн подозрительно посмотрел на Пака.

– Сплетничаешь? Небось уже всё про эльфов рассказал?

– Ну что ты, – Пак обворожительно улыбнулся. – Это только твое дело.

– Вот именно, – Кедеэрн поставил перед ними кружки. – Джарет, я уже говорил, что через Верхний мир я тебя проведу, это даже не обсуждается. Но есть один нюанс, – он отпил пиво и стер с губ пену.

Джарет молча ждал. Игрйна, конечно, молодец, что сумела заключить такой союз, но, имея дело с богами, всегда следует держать ухо востро.

– Ответь мне на один вопрос, – Кедеэрн посмотрел не на Джарета, а на спящего, свернувшись калачиком, Эвина. – Тебе действительно нужен венец Оберона?

– Уже нет.

У Кедеэрна радостно блеснули глаза.

– Но Алану я венец не отдам, – добавил Джарет. – И никому из их своры.

– Я так и думал, – Эрн хищно улыбнулся. – Но у меня есть другое предложение. И я думаю, оно тебе понравится.

Пак следил, как быстро меняется выразительное лицо Джарета. «Да, он похож на свою мать. И на отца тоже. Но гораздо больше он похож сам на себя. Игра с ним будет интересной. Конечно, если мы все доживем до прилива». И древний бог широко улыбнулся, когда король гоблинов расхохотался и звучно чокнулся с Кедеэрном кружками.

========== Глава 16. Возвращение короля ==========

В синих сумерках тихо играла свирель. Ясные, ни на что не похожие звуки разлетались по всей долине, проникали в каждый дом – сквозь отсыревшие тростниковые крыши, трубы очагов, заткнутые соломой оконца и щели под дверьми… Мальчик с диковатыми глазами играл, прижимая свирель к потрескавшимся губам, не замечая, как немеют от холода пальцы.

За его спиной, в круге Старых Камней отдыхали четверо.

– В этом году будет ранняя весна, – сказал Джарет.

Кедеэрн неопределенно мотнул головой. Он всё еще дышал, как загнанный олень. Пак держался лучше. Вероятно, благодаря загадочным бусинам, которые сжимал в побелевших от напряжения кулаках. Джарету бусины не помогали. Если в них и была сила, то чужая для фэйри. Джарет непроизвольно вздрагивал, тело выгоняло из себя стылый туман, пропитавший его на тропе. Притихший Эвин крепко держался за его руку. Вот только, держался или держал?

Джарет обнял сына. Дети должны хоть в чем-то превосходить родителей. Иначе, какой смысл?

Свирель затихла. Мальчик встряхнулся и торопливо, почти испуганно, начал спускаться по тропе к деревне. Грузная фигура в центре круга шевельнулась.

– Он быстро учится, – Фавн выпрямился во весь рост. – Не пройдет и года, как они зарежут быка в мою честь.

Примостившийся на низкой ветке ясеня Пак хмуро глянул на него.

– Это не твоя земля.

– Не моя вина, что тебя здесь забыли, Пак.

Джарет с ехидцей посмотрел на Кедеэрна.

– И ты уступишь свои владения?

– Это же деревенщины, – Эрн скривился. – Им главное, чтобы земля родила, и скот не худел. С февраля до октября – не моё время.

– Деревенщины, знающие, кто такой Фавн?

– У них образованный священник, – Фавн улыбнулся, блеснув в темноте белыми зубами. – Он первый узнал свирель Пана.

– Думаешь одолеть его?

– Он уже мой, хотя еще не подозревает об этом. Но сейчас речь не о нем. У нас был уговор, король гоблинов. Эрн-охотник выполнил мою работу, но не пожелаешь ли ты заключить новую сделку? Разумеется, если вы нашли на дорогах что-нибудь интересное.

– Нашли, – Джарет вытряхнул на алтарь оставшиеся бусины.

– Что это? – Кедеэрн потянулся к разноцветным шарикам. Фавн мягко перехватил его руку.

– Их должно быть больше.

– Несколько я потратил, – Джарет позволил себе легкое движение бровью в сторону нахохлившегося Пака. – А чье это ожерелье?

– У нее было много имен, – Фавн нахмурился. – Там, где ты их нашел, не было… костей? Черепов?

– Я не видел, – Джарет посмотрел на сына. – Эвин?

– Нет. Но там была белая труха, – Эвин задумался, – Да, похоже на растертые кости.

– Сразу видно ученика некроманта, – усмехнулся Джарет. – Как я понимаю, ты заинтересован в этой находке, Фавн?

– Да.

– Отлично! – Джарет собрал бусины и ссыпал обратно в сумку. – Где мы можем обсудить сделку?

Фавн мотнул рогатой головой, указывая куда-то за круг камней. Эвин вскочил было, но Джарет остановил его.

– Подожди меня здесь.

– Давай я научу тебя играть в камешки, летний принц, – Пак спрыгнул с ветки. – Эрни, ты помнишь правила?

– Какие именно? Ты же их постоянно меняешь.

Джарет досадливо дернул бровью, расслышав за спиной звонкий смех. Не следовало оставлять Эвина с богами, но и лишние знания ему пока не к чему.

– Могу предположить, – Фавн остановился у огромного бука, – что речь пойдет о Лабиринте?

– Верно, – Джарет прислонился к дереву. Это место хранило частичку древней магии, но ее не хватало для восстановления сил. Короля гоблинов по-прежнему лихорадило. – Моя жена связана с ним. Очень крепко. И я хочу это изменить.

Фавн слушал внимательно, время от времени удивленно поднимая брови. Под конец рассказа он сжал губы, удерживая улыбку.

– Мда… Интересная история. И что же ты хочешь от меня?

– Ты можешь спуститься в Подземелье?

– Увы… – Фавн развел руками. – Но если ты сочтешь возможным заплатить вперед, я смогу сделать для твоей жены амулет. В нем будет частица меня, то есть, сила самой жизни. Я уже делал такой для… Скажем так, для нежити.

– И что это дало?

– Она превозмогла наложенное на нее проклятье, покинула место, к которому была прикована, и вернулась к жизни.

– Возможно, это именно то, что нужно, – с сомнением сказал Джарет. – И как быстро ты сможешь изготовить амулет?

Фавн посмотрел на небо.

– К утру.

Он протянул руку. Джарет пересыпал бусины на его широкую ладонь.

– Между ними висели черепа? – он прищурился. – Ожерелье Кали?

– У нее было много имен, – повторил Фавн и скрылся за деревом.

Джарет хмыкнул и вернулся к Старым Камням. Судя по самодовольной ухмылке Пака, переиграть его никто не смог.

– Пап, он жульничает! – пожаловался Эвин.

– Даже не сомневаюсь, – Джарет взял у сына семь камешков, подкинул и ловко перехватил в воздухе. – В какой руке сколько?

– Три и четыре, – уверенно показал Пак.

– Два и пять, – возразил Эрн.

Эвин с предвкушением закусил губу. Джарет разжал кулаки. Все семь камешков оказались в одной руке.

– Ловко! – Пак хлопнул в ладоши. – Давай еще раз.

Джарет улыбнулся по-лисьи.

– Какие ставки?

***

– Не забывай носить книги Эрк, пока она в тюрьме. Подстригай лужайку и вытирай пыль. А если поступишь в университет…

– Да что я там забыл-то?!

– Не перебивай! – Герберт хлопнул Улли по макушке линейкой. – Если поступишь и закончишь, подарю тебе этот дом.

Улли вытер нос рукавом и неловко ткнулся в живот Герберту.

– Я тебя поливать буду, – пробормотал он и шмыгнул за шкаф.

Герберт вздохнул, положил ключи на стол и в последний раз обвел взглядом библиотеку. Он перечитал все книги по ботанике, но так и не смог представить, как воспринимают мир растения. И ладно бы хищные, а то плющ! Герберт раскрыл наугад взятый в библиотеке замка сборник японских хокку.

Осеннего вихря порыв.

Как дрожит, как трепещет

Каждый листок на плюще!

И вовсе он не трепещет! Это же уникальный эксперимент, и у него будет возможность потом записать свои впечатления. Герберт бросил книгу и вышел в прихожую. Постоял перед зеркалом, придирчиво осматривая новый костюм пяти оттенков зеленого – от нежно-салатового шелка рубашки до нефритового бархата камзола. Спохватившись, вынул заколки из волос. Лир просил, чтобы не было металла. Герберт открыл дверь. У порога стояла бутылка темного стекла. Он откупорил ее, понюхал. Свежая кровь в неурочное время, да притом человеческая? От кого бы такой подарок? Герберт выпил всё. Аккуратно закрыл дверь и взлетел. Жаль, что Лир больше не выходит из лабиринта. Но и там можно найти уютное местечко. Превращение состоится на рассвете, у них еще целая ночь.

***

Между Старых Камней просачивался туман. Джарет потер глаза и потянулся. Азарт согрел его, вытеснив лихорадку.

– Скоро рассвет. Славно поиграли.

Кедеэрн, спавший, прислонившись к одному из камней, немедленно открыл глаза. Оценил неравные кучки драгоценных камней возле игроков и застонал.

– Пак! На этот клад мы могли купить три поместья!

– Именно что могли, – Джарет сгреб свой выигрыш. – Эви, просыпайся.

Эвин зашевелился на ворохе тростника и высунул нос из-под плаща.

– Кто выиграл?

– Твой отец жульничает, – Пак забрал жалкие остатки своих сокровищ.

– Ловкость рук и никакого мошенничества, – Джарет встал и потянулся. – Пора бы твоему брату появиться.

– Я здесь, – Фавн вошел в круг, принеся с собой холодную сырость леса. – Получай, что заказывал, король гоблинов. Мы в расчете. И передавай привет Лабиринту.

– Обязательно, – Джарет взял вырезанную из рога подвеску с глубоко прочерченными линиями, сплетенными в узлы. От амулета пахло кровью, землей и соком деревьев. – Благодарю тебя и прощай. Пойдем, Эвин.

– Джарет, не забудь, что мы встречаемся в полдень, – Кедеэрн дождался ответного кивка и снова закрыл глаза.

Выходя из круга камней, Эвин обернулся. Пак уже переместил его тростниковую постель к Кедеэрну и устраивался у него под боком. Фавн сидел на алтаре, выстругивая что-то маленьким ножом.

«У него один рог обломлен, – заметил Эвин. – Должно быть, это из него он сделал амулет. Интересно, для чего?»

– Учись, малыш, – Джарет остановился в десятке шагов от Старых Камней. – Легче всего выходить в Верхний мир вечером, а возвращаться – перед рассветом. Но никогда не пытайся воспользоваться такими вот кругами – они не для нас. Но гоблины обожают следить за обрядами, так что рядом всегда найдется нора. Видишь ее?

Эвин завертел головой. Внутри Старых Камней было тепло. Оказавшись снаружи, он начал дрожать от холода. И от чего-то еще, похожего на голод. Тени под деревьями упрямо оставались просто тенями.

– Я не вижу, – у него задрожали губы.

– Тогда закрой глаза, – Джарет поднял его на руки и шагнул в ничем не отличающуюся от других тень.

Эвин чуть приподнял ресницы. Вокруг всё крутилось – земляной туннель, засохшие корни, проблески слюды… Он снова зажмурился. «Нельзя получить всё сразу, – говорил ему Алиас в самом начале обучения. – Не расстраивайся, если тебе не дается магия гоблинов. Они особенные…»

«Я научусь! – отчаянно подумал Эвин. – Я всему научусь…»

Додумать он не успел.

– Вот мы и дома, – Джарет поставил его на землю.

Эвин выдохнул и снова вдохнул – уже почти забытый душистый воздух Подземелья. Они стояли у ворот Лабиринта.

– Ой, пап! – Эвин дернул отца за руку. – А давай тихонько прокрадемся в замок и устроим всем сюрприз? Давай, а?!

– Подожди, – Джарет осторожно положил руку на кольцо ворот. Несколько секунд постоял, замерев. – Не понимаю… – пробормотал он, – что здесь происходит?

Он ногой распахнул ворота.

– И с каких это пор у нас растет сирень вместо шиповника?!

Эвину пришлось бежать со всех ног, чтобы не отстать от стремительно мчавшегося по дорожкам Джарета. Замок встретил их темными окнами. В такое раннее время все гоблины спали, кроме часовых. При виде вернувшегося короля, они подскочили, с лязгом столкнувшись алебардами.

– Тихо! – Джарет щелкнул пальцами. Гоблины замерли.

– Ваше величество? – из-под конфетного куста вылезла маленькая гоблинка с торчащими во все стороны косичками. – Ой, Эвин! Ваше высочество! А мы так ждали…

Она заревела, размазывая слезы выпачканными в шоколаде ладошками.

– Ждали? – Джарет присел перед ней. – И как поживает королева?

– Хорошо поживает, – Джу отступила поближе к Эвину и украдкой сунула ему в руку помятую конфету. – Только она Эрк в тюрьму посадила. И выпускать не хочет. Мы просили, просили…

– Эрк в тюрьме? – Джарет нахмурился. – А где Ринальдо Драккони?

– В Эринии, – прозвучало от входа в замок.

Джу ойкнула и исчезла в кустах. Игрейна, бледная, но тщательно причесанная и одетая в нарядное платье с блестящей вышивкой, спускалась по ступеням.

– Здравствуй, Джарет. И ты, Эвин. С возвращением домой.

– Здравствуй, королева, – Джарет встал, загораживая собой сына. – Я смотрю, здесь многое изменилось.

– Больше, чем кажется на первый взгляд, – она подошла ближе, подняла руку, поправляя прическу, и внезапно ударила его по щеке. – Как ты мог бросить меня одну?! Так надолго!

– Это ты! – Джарет заулыбался и тут же получил еще одну пощечину.

– Конечно я! Мерзавец! Жену забыл, пока шлялся где-то!

– Я же вернулся до срока! – Джарет перехватил ее руки, но тут же получил пинок по ноге.

– Еще бы ты посмел опоздать! Эвин, марш в свою комнату! Вымойся как следует и ложись спать!

«И зачем только мы вернулись?» – Эвин поплелся вверх по ступеням. Крики внизу внезапно стихли. Он обернулся и увидел, что Джарет крепко обнимает Игрейну, и они целуются. Эвин отвернулся и сунул за щеку конфету. Таких вкусных он больше нигде не ел. А к нему уже бежали, радостно вопя, проснувшиеся гоблины. «А ведь я и правда дома!» – Эвин засмеялся и побежал им навстречу.

– Я принес тебе подарок, – Джарет, не выпуская жену, достал из кармана амулет. – В нем сила Фавна. Я нашел его, Игрейна! Надень, и ты будешь свободна!

– Сила Фавна? – Игрейна смотрела на подвеску, не дотрагиваясь до нее. – Но ведь это… Великий Хаос, Джарет, как же ты вовремя вернулся! Бежим!

– Куда?

– Потом! Всё потом! – она тащила его за собой прямо сквозь стены. – Мы должны успеть…

***

Герберт закончил причесываться и положил костяной гребень на полочку рядом с пустой колбой.

– Я готов.

– Пойдем, – Лир взял его за руку.

Утро только-только начиналось. Самое время для… чего? Новой жизни? Герберт не сдержал нервного смешка.

– Не бойся, – Лир погладил пальцем его ладонь. – Всё будет хорошо.

Герберт закусил губу. Нет, он не разрыдается. С истериками покончено. Он выдержит. Но где же Игрейна? Она же обещала прийти! «О боги! – взмолился Герберт. – Сделайте что-нибудь! Совершите чудо! Мне так страшно…»

– Встань вот так, – Лир мягко прислонил его к стене. – Здесь самое солнечное место. Ты ведь любишь солнце?

– Я люблю тебя, – Герберт сглотнул, загоняя поглубже панику. – Лир, ты обещал… Я ведь смогу превращаться обратно, правда?

– Да, раз в году на тринадцать часов, – он встал на камень, чтобы выровнять их рост. – Поцелуй меня.

«Если бы здесь был Джарет, он бы что-нибудь придумал…» – Герберт закрыл глаза. Худые пальцы Лира сжали его плечи, плотнее прижимая к камням.

– Стоп!

Герберт вздрогнул и открыл глаза.

– Джарет?!

Лир покачнулся и упал.

– Что здесь происходит?! Берти, отпусти меня немедленно!

– Это действительно ты! – Герберт изо всех сил стиснул Джарета. Похудевшего, одетого в совершенно неподходящую ему одежду и очень злого.

– Какого демона здесь происходит, я спрашиваю?! Что это за пародия на Фавна?

– Это Лир… – Игрейна уперлась ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Не так-то просто после бессонной ночи проложить прямую дорогу сквозь стены. – Лабиринт… Он ожил…

– Что?! – Джарет оттолкнул Герберта и кинулся к лохматому существу с огромными раскосыми глазами. – Ожил, скотина?! Ну, сейчас ты у меня за всё получишь!

– Джарет, не надо! – Игрейна с Гербертом одновременно схватили Джарета, оттаскивая его от Лира. – Он умирает!.. Я его люблю!.. Амулет! Джарет, это ему надо отдать амулет!

– Стоп! – Джарет топнул ногой. – Говорите по-одному.

– Зря вы его остановили, – Лир потрогал левую скулу, по которой ему успел врезать Джарет. – Подраться я за свою жизнь еще не успел.

– Не переживай, успеешь! – пообещала Игрейна. – А теперь если вы все заткнетесь, я объясню, в чем дело.

Лир замолчал, кусая губы. Почему, ну почему, Джарет вернулся именно в этот час?! Зачем вмешался? У него есть всё, почему он не может отдать Герберта?

– И поэтому ты хочешь отдать ему мой подарок? – выслушав Игрейну, Джарет ошарашенно посмотрел на Лира. – Ты понимаешь, чем это обернется для него? И для нас?

– Понимаю, – она обернулась к Лиру. – Любовь – это еще и жертвенность, правда? Герберт готов был пожертвовать ради тебя своей судьбой. А на что готов ты?

– О чем ты говоришь, королева? – Лир насторожился.

– Покажи ему, – Игрейна дернула Джарета за руку. – Пожалуйста, я прошу тебя! Ему правда нужнее!

– Но я хотел, чтобы ты стала свободной. Хотел показать тебе другие миры!

– Ты еще на них не насмотрелся? Лично мне хватает Эринии и Подземелья.

Герберт затаил дыхание, когда Джарет сердито фыркнул и шагнул к Лиру, протягивая ему какую-то подвеску на грубом шнурке из сыромятной кожи.

– Смотри, – король гоблинов прищурился. – Чуешь, чья в нем сила? Она сможет оторвать тебя от источника. Сделать простым фэйри. Если, конечно, захочешь.

Лир подался вперед, принюхиваясь.

– Этого не может быть… Пан умер!

– Он жив, – Джарет помахал у него перед носом амулетом. – Решай. Дважды я предлагать не стану. Если Берти так уж не терпится зазеленеть, пожалуйста. Желаю счастья.

– Ты понимаешь, что произойдет, если я это приму?! – Лир всплеснул руками. – Понимаешь, на что обрекаешь себя?

– Алан уверял всех и каждого, что справится с твоим источником, – Джарет не опускал руку с амулетом. – Значит, справлюсь и я.

– Мы справимся, – поправила его Игрейна.

Лир посмотрел на нее, потом снова на амулет. Никогда, ни в чьих глазах Герберт не видел такой смеси желания и отвращения.

– Лир, – он молитвенно сложил руки. – Соглашайся, прошу тебя. Тебе ведь понравилось быть живым!

– Но как же мое обещание? Ведь я уже не смогу согревать тебя, Герберт. И защищать не смогу!

Герберт растроганно засмеялся.

– Я освобождаю тебя от клятвы! Мне нужен ты, а не твоя сила.

– Я не уверен насчет памяти, – Джфрет шагнул ближе, – но не думаю, что ты забудешь всё, что знаешь сейчас.

– Моя память хранится в источнике, – Лир начал раскачиваться, словно амулет его гипнотизировал. – Наверное, я смогу и потом… Нет, Герберт, прости, я не могу…

– Но почему?

– Я не хочу, чтобы у нас было, как у всех. Чтобы мы разлюбили друг друга.

– Но вы же не как все, – ласково сказала Игрейна. – Вы исключение из всех правил. Как мы с Джаретом.

Лир качнулся к амулету и вдруг сложился пополам и упал, неловко подвернув руку.

– Поздно… – прошептал он. – Время вышло…

– Нет! – Герберт вырвал шнурок из руки Джарета, упал на колени перед Лиром и надел не него амулет.

Глаза Лира расширились.

– Что ты наделал?.. – он мелко задрожал.

– Я не отпущу тебя! – Герберт прижал его к себе. – Теперь моя очередь беречь и защищать. Слышишь? Лир! Лир, не умирай!

– Да жив он, – Джарет наклонился над ними. – Просто в обмороке. А ты думал, это просто – разом потерять силу, которая была всегда? И принять ее, кстати, тоже нелегко. Отнеси это чучело в замок.

– Я его к себе заберу.

– В замок, я сказал! – Джарет повысил голос. – У меня ещё три срочных дела. А потом я с вами разберусь!

***

– Ого! – Кедеэрн с преувеличенным восхищением осмотрел Джарета.

Броский макияж, черная шелковая рубашка с глубоким вырезом, мерцающая черно-синяя мантия, облегающие лосины и высокие сапоги на трехдюймовых каблуках.

– Рядом с тобой мне неловко за свой вид. А зачем оружие? Полагаешь, среди них найдется поединщик?

– Уверен в этом, – Джарет хлопнул перчатками по гарде шпаги. – Ну что, идем?

Несмотря на внешнюю браваду, король гоблинов явно чувствовал себя неуютно среди дня в Верхнем мире, Кедеэрн чуял его нервозность. Но Джарет ушел и вернулся, как в старину, словно и не испытывал недостатка в магии. Гоблинские норы… Кедеэрн дорого бы отдал, чтобы разобраться в их секретах.

– Ты не хочешь переодеться? – спросил Джарет.

– Зачем? – Эрн отряхнул куртку, подтянул пояс и пригладил волосы. – Пусть принимают, как есть.

***

Из Эринии на дороги вели три тропинки. Алан предложил разделиться, но Селар его не поддержал.

– Если Джарет возвращается один…

– С ним сын, – напомнил Арден.

– Не суть, – Селар ожег его недобрым взглядом, – всё равно, скорее всего, они будут возвращаться по известному пути. А если нет, нас предупредят. Кони наготове.

Они ждали уже неделю. Алан настоял на удалении эскорта, и в своем вынужденном уединении три короля с каждым часом всё сильнее действовали друг другу на нервы.

– Сегодня или завтра, – Селар откинулся на спинку походного кресла, застеленного серебристыми мехами. – Алан, а ты уверен, что Игрейна впустит вас обратно?

– Я ее даже не видел, – Алан всматривался в темную чащу. Туда, за плотную стену синеватых кустов с желтыми ягодами убегала неприметная тропинка. – Зато говорил с Лабиринтом. Он обещал, что никаких проблем с возвращением не будет.

– Я слышал, он выглядит, как миниатюрная копия Фавна?

– Некоторое сходство есть.

Арден к их вялому разговору не прислушивался. Для него сейчас были важнее собственные ощущения. В Эринии лето склонялось к осени, днем держалось ровное тепло, на солнце даже припекало. Но Ардену вдруг стало зябко. «Эрн близко, – растирая ладони, подумал он. – Уже в этом мире».

– Волнуешься? – Селар улыбнулся с показным сочувствием. – Я тебе говорил, что Джарет не в лучшей форме? Мой наемник передал, что краше в гроб кладут. И одет, как…

Он замолчал. Кусты у тропы зашевелились.

– Как кто? – раздвинув ветки, к ним вышел Джарет. – Договаривай, раз уж начал.

– Как всегда, – нервно закончил Селар. – Когда ты успел?!

– Как же я рад вас видеть! – Джарет раскинул руки. – Селар, я смотрю, ты даже приказал выкосить траву на лужайке. Как предусмотрительно. А где приветствия? Где музыка? Так не встречают своего повелителя, дорогие мои подданные.

На его волосах засиял венец Оберона. Алан встал, протягивая руку за прислоненной к креслу шпагой.

– Мы не твои подданные, Джарет. И не станем ими, даже не мечтай. Зря ты вернулся. Но раз уж сумел обойти нас, сидел бы в своем королевстве. Глядишь и уцелел бы. Или тебя выгнали?

– Это вызов? – Джарет сложил руки на груди.

– Да, – Алан повернулся к Ардену. – Передай мне свое право, Ден, или дерись с ним сам.

Арден, не отрываясь, смотрел за спину Джарета.

– Полагаю, мы еще не услышали самого главного.

Джарет ехидно улыбнулся ему.

– Ждешь, когда сыграет твой джокер, Денни? Что ж, не буду больше тебя томить.

Он картинно взмахнул мантией и отступил в сторону. На тропе появился Кедеэрн. Как старому знакомому улыбнулся Ардену, оценивающе осмотрел Селара и прикипел взглядом к Алану. Селар с недоумением посмотрел на Ардена.

– Кто это?

– Не может быть… – Алан схватился за горло. – Это морок! Иллюзия!

– Ты повторяешься, – поморщился Джарет. – Право же, братец, уж тебе ли не отличить подлинного бога от морока?

– Зачем ты здесь, Кедеэрн? – Алан крепче сжал рукоять шпаги. – Богам нет места в Подземелье! И в Эринии вы тоже не нужны!

– Ты так уверен в своих словах, сын Оберона? – Кедеэрн поднял бровь. – Джарет, объясни им, зачем я здесь.

Джарет двумя руками снял с себя венец.

– Я побывал на Тир на Ног. Я глотнул воды из источника Мудрости. Я имею право на этот венец, не так ли? Но вот досада, он не нужен ни мне, ни моему сыну. И я добровольно передаю его тому, кто по праву рождения достоин взойти на Великий эльфийский трон – богу зимы и Дикой Охоты, – он торжественно протянул венец Кедеэну.

– Остановись! – Алан взмахнул шпагой. – Мы никогда не признаем над собой власть сына Велиала!

– Я сын Рианнон! – синие глаза Кедеэрна потемнели до грозовой черноты. Он надел на себя венец. – Сын богини, отдавшей жизнь за ваше племя! Довольно споров! Арден, король эльфов Подземелья, признаешь ли ты меня своим повелителем?

Арден посмотрел на бледного Алана, на растерянного Селара и преклонил колено.

– Признаю, владыка.

– Селар, король эльфов Эринии, твое слово?

– Бог на Великом троне? – оглушенный открывшейся перспективой, Селар покачал головой. – Это очень неожиданно… Но да, я признаю тебя.

Кедеэрн милостиво кивнул.

– Прекрасно. А ты, Алан, владыка Лесного края…

– Нет! – Алан поднял шпагу. – Ты не получишь венец моего отца, пока я жив.

– Ты сам поставил условие, – Кедеэрн протянул руку. Джарет отдал ему свою шпагу. – Очень жаль, что время ничему тебя не научило, сын Оберона.

– Напротив, я многому научился. И больше никогда не позволю божественному ублюдку принижать себя!

Джарет по дуге обошел поединщиков и взял под руку Ардена.

– По возвращении я собираю Совет владык Подземелья. Мне есть, что сказать.

Арден оторвался от мелькания клинков и посмотрел в разные глаза Джарета.

– Ты изменился.

– Неужели? – Джарет хлопнул в ладоши. – Отличный удар, братец! Ты его почти достал, – он снова перешел на шепот. – Теперь я знаю, как победить Тьму. Только нам нужно действовать сообща. И быстро, чтобы успеть до прилива магии. Иначе Тьма станет сильнее, и ее уже никто не одолеет.

– Ты говоришь, как безумный. Но я согласен выслушать тебя. О нет!

Меч Алана распорол куртку на левом плече Кедеэна. Арден прерывисто вздохнул.

– А если он победит?

– Кто именно? – Джарет поднял левую бровь. – Кстати, Йорген в курсе твоих шашней с богом Дикой Охоты?

– Каких шашней? – Селар подобрался к ним поближе.

– Не твое дело, – Арден сжал руки, когда кружащие по опушке Кедеэрн и Алан одновременно перешли в атаку. – Наконец-то! Да!

Кедеэрн выбил меч противника и одновременно сделал подножку. Алан упал, и кончик шпаги тут же уперся ему в шею. Джарет снисходительно усмехнулся. У его брата был шанс победить. Силы, полученные от жертвоприношений, Кедеэрн уже растратил. И долгая спячка тоже не идет на пользу. Но Джарет знал, что под наглухо застегнутой курткой у Кедеэна на шее висят три бусины из ожерелья Кали. Боги никогда не играют честно. Но разве это важно, если они играют на твоей стороне?

– Его жизнь в моих руках, – Кедеэрн обвел взглядом зрителей. – Насколько я помню правила таких поединков, только кровный родич может выкупить жизнь проигравшего.

Алан стиснул зубы. Просить Джарета он не станет. Лучше умереть.

– Какое искушение, – Джарет подтянул перчатки. – И ведь это даже не будет нарушением клятвы. Но смерть… это так скучно. Эрн, тебя устроит в качестве выкупа жертва на следующий Самайн?

Арден удивленно переглянулся с Селаром.

– Вполне, – Кедеэрн учтиво кивнул, но не убрал шпагу от горла Алана.

Джарет танцующим шагом подошел к ним.

– Ничего не хочешь мне сказать, братец?

– Что бы ты сдох! – процедил Алан. – Говори уже свои условия.

– Никаких условий. Мне надоели твои интриги, Алан. Без тебя в Подземелье будет гораздо лучше. Ты сохранишь свою жизнь… но не форму.

Он отшагнул в сторону. Кедеэрн взмахнул шпагой. Алана выгнуло дугой. Он не то застонал, не то завыл. Одежда на изменяющемся теле рвалась клочьями.

– Я запираю тебя в этом обличье, Алан, сын Оберона, – Кедеэрн начертил над корчащимся телом тройную спираль. – Отныне и до тех пор, пока мне это угодно.

Белоснежный волк, пошатываясь, поднялся на ноги, глухо зарычал, попятился и, одним прыжком перемахнув кусты, скрылся в лесу.

– А от вас, – Кедеэрн повернулся к эльфам, – я жду надлежащего выражения почтения – во время всех осенних и зимних праздников Верхнего мира.

– Да, владыка, – Селар поклонился, почти не скрывая облегчения. Жертвы – это не проблема. Было бы гораздо хуже, пожелай древний бог остаться в Эринии.

Кедеэрн отдал Джарету шпагу и пошел прочь по тропе. Джарет помахал Селару.

– Был рад увидеться и еще более рад распрощаться. Арден, до скорой встречи.

Два эльфийских короля молча смотрели вслед уходящим.

– Только что изменилась история трех миров, – медленно выговорил Селар. – Вот так просто?

– Просто? – Арден упал в кресло. – Просто?! Знал бы ты, сколько всего пришлось для этого сделать! Тебе-то хорошо, сидишь в своей глуши и знать ничего не хочешь. Кстати, готовься к притоку эмигрантов из Лесного края.

– Ты тоже.

Они одновременно взвесили выгоду и ущерб от исчезновения Алана.

– А знаешь, – сказал заметно повеселевший Селар, – я даже рад, что так вышло. Джарет, конечно, заносчивый ублюдок, но я тоже устал от Алана, – он мечтательно прищурился. – Эрн-охотник… Это так романтично.

Арден прикрыл глаза. Впереди ожидало много дел, разговоров и объяснений. Жизнь необратимо менялась. В детстве Арден мечтал жить в эпоху великих свершений. Потом война избавила его от лишних мечтаний. А теперь великие свершения ждут у порога.

– Тебя пугают грядущие изменения? – спросил Селар.

– Нет, – ответил Арден и понял, что это правда. Страх в нем исчез, когда Алан превратился в волка. Осталось одно предвкушение. И нетерпеливое желание вернуться домой.

========== Эпилог или Жизнь продолжается! ==========

Киат убрал в папку очередное прошение о даровании подданства и устало потер глаза. С каждым днем число беглецов-эльфов из Лесного края увеличивалось, и Киат мог их понять. Одно дело служить сыну Оберона, пусть и не имеющему формальной власти над всеми эльфами Подземелья, и совсем другое – человеку.

Манон, старшая дочь Алана, не сумела удержать власть над всколыхнувшемся Лесным краем. Отправленный на усмирение поднятой бунтовщиками нежити Эдвин Друд неожиданно вернулся во главе армии. С редкостным единодушием разношерстные обитатели Лесного края избрали его своим владыкой. На коронации некромант объявил, что отныне все виды разумных существ, населяющих его владения, равны перед законом, что было воспринято как «теперь можно бить эльфов!» Манон среагировала быстро, в тот же день сбежав в бывшие земли Селара вместе с сестрами, верными придворными и казной. И теперь между ней и Арденом шли затяжные переговоры.