Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Герберт облизнулся. Пить кровь у чистокровного эльфа он бы не решился, памятуя о судьбе отца. Но Лейн был наполовину человек и опасности не представлял. Герберт привык к крови домашних животных, но иногда любил побаловать себя парой глотков более вкусной человеческой крови.

Он запечатывал последнюю коробку, когда зачесалась левая рука. Неужели кто-то из заказчиков явится с деньгами? Герберт сквозь перчатку поскреб ладонь и вынес коробки в прихожую. Весело насвистывая, установил штабель под зеркалом, и тут зачесалась правая ладонь. А вот это уже неприятно. Если верить приметам, ему придется возвращать кому-то задаток. Герберт стянул перчатки и ахнул. На ладонях проступали тонкие линии – знак Лабиринта.

– Нет, – прошептал он. – Нет, нет, нет!

***

Темные леса, зеленые луга, блестящие реки… С высоты драконьего полета Подземелье раскрывалось во всем своем великолепии. За пятьсот лет сгладились все нанесенные войной шрамы: зазеленели выжженные пустоши, наполнились пересохшие русла рек, скрылись в зарослях утесника и дрока разрушенные горы. И во многом этот мир был заключен благодаря ему. Алан с удовлетворением улыбнулся. Ему не нужна война, но и коалиций за своей спиной он не потерпит. Разделяй и властвуй – главное правило мудрого правителя. Альбрехт и Ториус терпят друг друга, но друзьями никогда не станут. Джарет неизменно держится особняком. А вот Арден… Король эльфов был крошкой, застрявшей в горле повелителя Лесного края. Дышать не мешает, но раздражает неимоверно. Особенно после возникновения Туманного Предела. Тесная связь двух владык – не то, что Алан был склонен терпеть.

Дракон пошел на посадку, направляясь к поляне возле непроглядной стены тумана. Алан задышал глубоко и ровно, успокаивая поднявшееся внутри волнение. Каждое соприкосновение с магией демонов было для него испытанием, и Йорген фон Кролок наверняка об этом догадывается. А вот и он. У повелителя Туманного Предела пока что хватало такта встречать прилетевших в гости владык на границе, не заставляя переминаться с ноги на ногу возле обозначенных двумя валунами ворот.

– Добрый день, – Алан с небрежной вежливостью склонил голову.

Йорген усмехнулся.

– Воистину добрый. Чему обязан визитом?

Еще одна любезность – войти в Предел он не предложил, чтобы не вынуждать Алана отказываться.

– Я принес тебе то, что обещал, – Алан достал из складок мантии медальон на длинной цепочке. По траве разлетелись цветные блики от драгоценных камней.

– Так быстро? – Йорген приподнял бровь. – Весьма благодарен.

Он протянул руку, и Алан опустил амулет четырех стихий на его ладонь.

– Теперь ты сможешь прийти на Большой подземный бал.

– Это обязательно?

– Желательно. Ториус предоставляет свои пещеры, чтобы все владыки сошлись вместе в символическом жесте единения. Даже Селар приглашен. Это историческое событие, Йорген, будет обидно, если ты его пропустишь. Ты и так с начала празднования нигде не появляешься. Нельзя же окончательно превращаться в отшельника.

– Общения мне хватает, – Йорген надел амулет и коснулся пальцами граней звезды. Драгоценные камни вспыхнули ярче.

– Если ты имеешь в виду Ардена, то едва ли он заглянет к тебе до бала. Да и после… Или он тебе не говорил?

– О чем? – владыка Туманного Предела рассеянно полюбовался, как блики амулета отражаются в камнях перстней.

Алана эта рассеянность не обманула ни на миг. Демон сделал стойку.

– Его выбрал дух болот для… скажем так, сезонного обряда. Не буду притворяться, что меня это сильно обрадовало, учитывая, что болота находятся в моих владениях. Но с другой стороны, Ардену всегда лучше удавалась магия, связанная с плодородием.

– Да? – левый глаз Йоргена едва заметно дернулся.

– А ты не знал? Это его главный дар. К сожалению, он опоздал родиться. В Верхнем мире ему бы цены не было, а здесь, без осени и зимы, природа не нуждается в ежегодном возрождении. У Селара похожий дар, именно поэтому он и перебрался в Эринию.

– Если местная природа не нуждается в возрождении, как ты говоришь, для чего же дух болот выбрал Ардена?

– О, это немного другое. В Подземелье есть пять мест, где магия так сильна, что обрела нечто вроде сознания или души, называй, как хочешь. Одно такое место – в горах гномов, два других – на островах, четвертое – Лабиринт. А пятое – в болотах. Время от времени, в среднем раз в триста лет, им требуется нечто вроде жертвы для поддержания своего самосознания. И для обновления. Мне довелось однажды наблюдать обряд. Это похоже на весну среди лета. Всё расцветает, деревья на глазах выпускают новые побеги, даже воздух становится пьянящим. Очень красиво.

– А что происходит с жертвой?

– А ты умеешь выделять главное, – Алан улыбнулся. – Ничего плохого, поверь мне. Разумеется, если это не лишенный магии человек. Такая жертва тоже возможна, но духи предпочитают кого-нибудь с даром. Арден подходит идеально. Не волнуйся за его самочувствие. Он устанет, конечно, но получит большое удовольствие.

– Благодарю за пояснения, – Йорген покривил губы в подобии улыбки. – Оказывается, мои знания о Подземелье далеко не исчерпывающие. Но, полагаю, у тебя много дел перед балом? Не смею больше задерживать.

– До встречи, – Алан ослепительно улыбнулся и направился к дракону. Душа его радостно пела.

***

– Ой, а за мной уже пришли!

Алиас отвлекся от учебника, из которого диктовал Эвину домашнее задание, и посмотрел в окно. К его дому направлялся король гоблинов собственной персоной.

– Ладно, иди.

Эвин умчался раньше, чем Алиас закрыл книгу. Некромант усмехнулся и покачал головой. Удивительно, как быстро Джарет нашел общий язык с сыном. За считанные недели диковатый, запуганный ребенок превратился в жизнерадостного сорванца. Вопиюще необразованного для его возраста.

Алиас понаблюдал в окно, как Эвин демонстрирует Джарету иллюзорного феникса. Хвастать особо нечем, сквозь птицу отчетливо просвечивала трава, но даже это – уже прогресс. Месяц назад Эвин двух заклинаний связать не мог. Похоже, Селар вообще не считал нужным чему-то учить младшего принца. Что неудивительно, учитывая заметное сходство Эвина с настоящим отцом. Но у мальчика большой потенциал, суметь бы только его раскрыть. Или точнее – успеть бы.

Алиас вздохнул и потер ноющую поясницу. Должно быть, ночью разыграется магическая буря. Хорошо, что Ринальдо все еще на гастролях. Музыкальные инструменты имеют обыкновение совершенно немелодично бренчать и выть в такое время.

Просвечивающий насквозь феникс сумел-таки подняться в небо. И теперь медленно таял в солнечных лучах.

– В следующий раз добавь реальный огненный эффект, – Джарет, запрокинув голову, любовался первой иллюзией сына. – Получится фейерверк.

– А можно? – у Эвина засияли глаза. – Алиас пока не разрешает мне работать с огнем.

– А мы ему не скажем, – Джарет подхватил сына на руки и понес к Лабиринту.

Эвин застенчиво улыбнулся.

– А можно я спрошу?

– Спрашивай.

– Ты теперь навсегда мой отец?

– Навсегда, – Джарет взлохматил торчащие в разные стороны волосы сына. – Ты теперь принц гоблинов, Совенок.

– Это хорошо, – Эвин положил голову ему на плечо и вдруг шкодливо улыбнулся. – Пап, а ты из лука стрелять умеешь?

– Конечно, – уверенно ответил Джарет, хотя держал в руках боевой лук дважды в жизни.

– А во флюгер попадешь?

Джерет пренебрежительно фыркнул.

– Беги в оружейную, скажи Дону, чтобы дал тебе тисовый лук и стрелу из берестяного колчана. Я тебе покажу, как надо стрелять.

Самонаводящиеся стрелы решают проблему недостаточной меткости. Но Эвину об этом знать не обязательно.

Когда король гоблинов скрылся за поворотом дорожки, из раздвинувшихся кустов шиповника появилась Игрейна.

«Он любит его больше, чем тебя», – тихий голос Лабиринта был полон сочувствия.

– Неправда! Это совсем другое.

«Тогда почему ты спряталась от них?»

Игрейна закусила губу. Она не ревновала Джарета. И неважно, кто родил ему сына. Но это не ее сын, и вот это важно. Когда Нер привез насмерть перепуганного Эвина, она сначала пожалела мальчика. Официальная версия гласила, что Селар проклял младшего сына за неподобающее принцу поведение и отдал его гоблинам. Первые два дня в Лабиринте Эвин провел, забившись в угол выделенной ему комнаты. При виде короля и королевы он сжимался в дрожащий комок, убежденный, что его сейчас съедят или превратят в жабу.

Джарет бесился, не желая ждать, пока Эвин успокоится и поймет, что ему ничего не угрожает. План, который придумал король гоблинов, чтобы расшевелить сына, Игрейне понравился. Она даже увлеклась подготовкой. В замке объявили генеральную уборку. Наводя порядок в одном из подвальных помещений, гоблины нашли обрывки старой карты. Судя по едва читаемым знакам, она указывала, где в Лабиринте спрятан клад.

Никогда еще уборка не производилась с таким энтузиазмом. Гоблины расчистили вековые завалы мусора в поисках недостающих фрагментов карты. Однако, к их бесконечному разочарованию, пояснения оказались написаны эльфийскими рунами. Обращаться к Джарету, Игрейне, Драккони или Герберту кладоискатели не стали, резонно полагая, что в таком случае придется распрощаться с мечтой о сокровищах. И тогда руководивший поисками Хоггл предложил взять в долю принца. Богатый опыт общения с детьми не подвел садовника. Он сумел в рекордный срок найти общий язык с Эвином.

В последующие часы Джарет с чувством глубокого удовлетворения наблюдал, как Эвин с толпой гоблинов бегает по Лабиринту. Карта вела их по самым красивым и безопасным местам. К концу приключения Эвин уверился в двух вещах: во-первых, что его никто здесь не съест и не обидит, а во-вторых, что гоблины – свойские ребята, с которыми гораздо интереснее, чем с эльфами.

Игрейна с интересом ждала, что сделает Эвин со своей долей клада. Она даже поспорила с Джаретом, что принц попытается выкупиться. И проиграла. Когда кладоискатели извлекли из подземной пещеры сундук, и Эвин отгадал загадку, открывающую замок, гоблины на радостях решили устроить праздник – с пиром, музыкой и танцами. Оркестр уехал на гастроли, так что пришлось волей-неволей обратиться к королю и Герберту.

Джарет, картинно изумившись, потребовал выплатить налог с находки. Клад был не слишком велик, на каждого пришлось на больше десятка монет. Эвин посмотрел на погрустневших гоблинов и отважно шагнул к королю.

– Возьмите мою долю.

– Щедрый жест, – Джарет улыбнулся. – Что ж, полагаю, праздник вы заслужили.

Вот тогда-то, наблюдая, как он танцует, поет, запускает фейерверки, изготовленные Гербертом, и всеми силами старается очаровать сына, Игрейна поняла, что никогда не полюбит Эвина.

А на следующий день Джарет объявил его своим наследником.

«Я докажу тебе, что кровь для Джарета важнее твоей любви».

Игрейна очнулась от воспоминаний.

– У тебя ничего не получится.

«А если получится, ты станешь моей? Соглашайся, Игрейна. Если ты уверена в любви Джарета, то ничем не рискуешь».

– Ты поклялся, что не сделаешь ему ничего плохого, – напомнила она.

«Да, и я подтверждаю клятву».

– Хорошо, но у меня тоже будет условие. Если ты проиграешь, то навсегда оставишь меня в покое.

«Принято».

Стена Лабиринта под ее ладонью нагрелась. Пари было заключено.

***

За полторы сотни лет службы доверенным секретарем Киат успел повидать своего повелителя в самых разных настроениях и состояниях. Он искренне считал, что удивляться уже не способен, но возвращение Ардена из таинственной ночной отлучки потрясло Киата до полного остолбенения.

Полыхающий зелеными болотными огнями портал распахнулся посреди коридора и тут же растаял, оставив после себя отчетливый запах тины и нетвердо стоящего на ногах Ардена. Киат открыл рот и во все глаза уставился на короля, напрочь забыв об этикете. На шее Ардена висели пять ожерелий разной длины, образуя искрящийся драгоценными камнями нагрудник. Талию и бедра обвивали змеиные кольца сплетенного из потемневших серебряных колец пояса, а прическа заставила бы удавиться от зависти любую нимфу. Насквозь промокшие волосы приобрели изумрудный оттенок от прилипших водорослей. Вплетенные цветы чередовались с нитями мелких золотостеклянных бусин и черными гребнями с тонкой, причудливой резьбой. Определить на взгляд, из какого материала они сделаны, Киат не смог.

– Промахнулся… – пробормотал Арден и, придерживаясь за стену, направился к дверям своих покоев. От запястья до плеча руки его были унизаны браслетами – широкими, с полустершимися узорами, и тонкими, звенящими при каждом движении.

– Ваше величество! Там…

Опомнившийся Киат метнулся наперерез, но не успел. Арден уже толкнул дверь.

– О, Йорген! – он нежно улыбнулся. – Какой сюрприз!

Киат быстро прикрыл дверь. Нужно предупредить всех, что беспокоить короля в ближайшие часы нельзя ни в коем случае.

Не обращая внимание на напряженное молчание владыки Туманного Предела, Арден проследовал в купальню. Босые ноги оставляли на плитах пола влажные зеленоватые следы.

– Я тебя не ждал сегодня. Тем более днем, – Арден попытался щелкнуть пальцами, но массивные перстни помешали. Он махнул рукой, стряхнув сразу несколько, и ничком рухнул в прозрачную воду. Вынырнул, отфыркиваясь, и принялся снимать оставшиеся. – Так, о чем я? Ах да, это несколько неожиданно.

– Я так и понял, – Йорген встал в дверях купальни, мрачно скрестив руки на груди. – А тебе не кажется, что надевать по три перстня на каждый палец – это признак дурного вкуса?

– Согласен, но природные духи понятия не имеют о чувстве меры, – Арден потер о ладонь кольцо с изумрудом, посмотрел камень на просвет. – А вот за это Алан половину казны отдаст, не задумываясь. Кстати, когда он сделает тебе амулет?

– Уже сделал, – Йорген вытащил из-под кафтана диск со звездой из четырех драгоценных камней.

– Ах вот оно что! – на секунду глаза Ардена сощурились и потемнели. – В таком случае, полагаю, объяснять, где я был, уже не имеет смысла?

– Отчего же. Я бы не отказался узнать подробности. Алан не посвятил меня во все детали обряда.

– Словами это не передать. Не обижайся, Йорген, но природная магия – это не тот вопрос, который можно обсуждать с тем, кто ею не владеет.

Владыка Туманного Предела посмотрел на брошенные на краю бассейна украшения. Магия фэйри оставалась для него загадочной, но силу некоторых артефактов он чуял. Какую бы сделку ни заключил Арден, заплатили ему не просто щедро. Да и плата ли это? Или подарки осчастливленного духа болот?

– И о каких еще своих скрытых талантах ты не счел нужным сообщить мне?

– Ты ревнуешь? – Арден трепетно глянул на него из-под ресниц. – Право же, мне лестно, но увы, не вижу повода. Давай лучше отметим твою свободу.

Он щелкнул пальцами. Перед Йоргеном появился столик с двумя пыльными бутылками темного стекла. Он взял одну, смахнул паутину с этикетки и вчитался в витиеватые руны.

– «Лунное молоко» урожай… Какого года?!

– Тысячелетняя выдержка, – довольно улыбнулся Арден. – Любое вино превратилось бы в уксус. Но только не эльфийское. Оно лишь становится лучше год от года.

«И сшибает с ног даже демонов», – добавил он про себя.

Алан не вставил в амулет аметист, так что должно сработать. После обряда у Ардена совершенно не осталось сил на Йоргена.

========== Глава 3. Шторм над Лабиринтом ==========

В этом заброшенном уголке Лабиринта давно уже никто не бывал. Герберт настороженно шел по едва угадываемой дорожке, скрытой за высокими стеблями пурпурной наперстянки. То справа, то слева виднелись каменные скульптуры животных: замер в настороженной позе лис, запрокинулся в беззвучном вое волк, склонил украшенную раскидистыми рогами голову олень. Они были слишком подробными для простых садовых украшений. Герберту стало не по себе.

«Тебе нравится моя коллекция? Когда-то все они бегали и дышали. И на одном из них тебе предстоит испытать свой эликсир».

– Ты хочешь, чтобы я обратил вспять окаменение? – Герберт неуверенно улыбнулся. – Шутишь? Это же невозможно.

«Прецеденты в истории известны. Сегодня ночью будет сильный магический шторм. Удачнее времени для эксперимента не придумать. К тому же, в случае успеха все решат, что именно шторм стал причиной оживления. Тебя не заподозрят».

– Кого ты хочешь оживить?

«Оленя слева от тебя».

– Только не пытайся уверить меня, что это просто животное. Кто он?

«Узнаешь, когда оживишь. Это будет твоей первой услугой из трех оговоренных, Герберт».

– А если у меня не получится?

«Неудача не засчитывается».

– Ты же сказал, что позовешь меня через два года! – Герберт сжал кулаки, впившись острыми ногтями в основания ладоней.

«Я передумал».

Герберт кивнул и развернулся на каблуках. Злость и страх смешались в нем во взрывоопасную смесь. Он оживит эту тварь, кем бы она ни была. Услуга будет оказана целиком и полностью. Но в условиях не оговаривалось, сколько должен прожить оживленный, верно?

Герберт вспомнил свое недолгое пребывание в окаменевшем виде. Потом ему очень хотелось пить. Не все яды действуют на фэйри. Гоблины, к примеру, с удовольствием пьют чай из наперстянки, смертельно опасной для людей. Но есть парочка зелий, способных убить даже дракона.

***

– Вот почему он ее боится! – Джарет раздраженно мерил шагами гостиную в доме Драккони, размахивая толстой книгой в золоченом переплете. – Его ничему не учили, зато подсовывали человеческие сказки.

Алиас поднял на него глаза от пергамента с неумело начерченной пентаграммой. Эвин умудрился сделать шесть ошибок из пяти возможных.

– При чем здесь сказки? Просто дай им привыкнуть друг к другу.

– А ты читал эти так называемые «Детские и семейные сказки» братьев Гримм? – Джарет запустил книгой в камин. – Самые мерзкие чудовища в них – это мачехи.

– Это же первоиздание, Джарет! – Алиас едва удержался, чтобы не кинуться спасать книгу из огня.

– Туда ему и дорога! Я Эвину ирландские сказки подарил. По крайней мере, большая их часть придумана фэйри.

Алиас сдержал навернувшиеся на язык комментарии. Это был не тот случай, когда можно спорить с королем гоблинов.

– Всё наладится, уверяю тебя. А как справляется со своими новыми обязанностями Герберт?

– Еще придирается, но в меру. И даже не заикается о компенсации потраченного времени.

– Уже прогресс.

Герберт свое смещение с позиции младшего члена семьи воспринял болезненно. Алиас был уверен, что они с Игрейной что-то скрывают от Джарета. Но доказательств у него не было, поэтому приходилось молча выжидать.

– Все наладится, – повторил он. – И я надеюсь, что доживу до этого светлого будущего.

Джарет прекратил метания и остановился за его спиной. Положил ладони на плечи.

– Тебе нечего бояться, Лис. Ирис уверяет, что десяток лет у тебя в запасе есть. И в любом случае Ад тебе не грозит.

– Ты так и не объяснил, что происходит с теми, кто продал тебе душу.

– Смотря за что продали. У каждого свое посмертие. Но большинство обитает в Лабиринте.

– Подыщи мне местечко где-нибудь в теплом, тихом уголке.

– Чтобы ты через год с ума сошел от скуки? – Джарет убрал руки, присел на край стола и пытливо посмотрел Алиасу в глаза. – Что с тобой, Лис?

– Ничего особенного, – Драккони слабо улыбнулся. – Просто я никогда не думал, что доживу до глубокой старости.

Джарет усмехнулся и похлопал его по руке.

– В любом возрасте есть своя прелесть. Точно помню, что я читал эту фразу в какой-то человеческой книге, хотя и не понял ее смысла.

– Ты умеешь утешить, – Алиас свернул пергамент и вручил ему. – Отдай Эвину. Пусть переделает к завтрашнему дню, иначе может не мечтать об экскурсии в зверинец. В таком защитном круге даже от умертвия третей степени разложения не спасешься.

Джарет скептически изогнул бровь, развернул свиток, бегло осмотрел чертеж, хмыкнул и свернул.

– Ты готовишь моего сына в некроманты?

– Я даю ему только основы. Освоит, перейдем к телепортации. А если тебя не устраивает моя программа, ищи другого учителя.

Джарет фыркнул, дернул плечом и исчез. Алиас откинулся на спинку кресла и вздохнул. Он боялся не старости, а того, что неизбежно сопутствует этому периоду. Дряхлости, беспомощности, неспособности защитить тех, кто ему дороже и жизни, и души.

В поясницу словно вцепилась какая-то зубастая тварь, но вставать и идти за лекарством не хотелось. Алиас посмотрел за окно, высматривая первые признаки приближающегося шторма. Да, нелегкая предстоит ночь.

***

– Йорген, пойдем. Уже совсем чуть-чуть осталось.

Арден потянул за собой владыку Туманного Предела, невесть почему остановившегося посреди коридора, но тот никак не отреагировал. Взгляд у Йоргена был совершенно расфокусированный. Арден раздраженно вздохнул, и поудобнее перехватил его руку у себя на плече.

Эффект, который оказало на фон Кролока тысячелетнее вино, превзошел самые смелые ожидания. Арден и сам не очень твердо держался на ногах от усталости и открывать портал на пустоши в таком состоянии не рискнул. Пришлось провожать гостя потайным ходом до драконьего загона.

– Ты – мой!

Когти Йоргена сжались так, что Арден зашипел от боли. О боги, да закончится этот коридор когда-нибудь?! Свежий вечерний воздух, казалось, слегка отрезвил вампира, во всяком случае взгляд у него стал чуть более осмысленным. Арден с трудом расцепил мертвую хватку вцепившихся в его плечо когтей и пинком открыл ворота драконьего загона. Выскочивший им навстречу смотритель склонился в глубоком поклоне и немедленно убежал седлать Моррингона.

Арден перевел дух, размышляя, удержится ли Йорген в седле или лучше не рисковать и долететь до пустошей вместе с ним? Вот только оставаться сегодня на ночь в Туманном Пределе определенно не стоит. В таком состоянии он Йоргена еще ни разу не видел, и перспектива оказаться в полной власти мало что соображающего вампира отнюдь не казалась безопасной. Да и после обряда следует отдохнуть как минимум неделю.

Черные когти неожиданно сомкнулись на его запястьях. Йорген дернул короля к себе, и Арден оказался прижатым к обтянутой черным бархатом груди. Обычно в присутствии посторонних фон Кролок вел себя предельно сдержанно. Арден осторожно поднял голову.

– Йорген?

В глазах владыки Туманного Предела полыхал багровый огонь, делая его взгляд совершенно потусторонним. Он медленно склонился к самому лицу Ардена.

– Ты – мой. Любого, кто прикоснется к тебе, я убью.

Ни разу Арден не слышал в его голосе такой страсти, даже в постели. Губы короля эльфов неудержимо расползлись в улыбке. Воистину, судьба уже второй раз дарит ему возможность заглянуть в самые сокровенные тайники этой темной души.

Он провел кончиками пальцев по лицу Йоргена, заставляя опустить веки, гася багровое свечение в глазах. Под его прикосновениями искаженные черты постепенно разгладились, ощеренные клыки втянулись. Фон Кролок поймал его руку, прижал ладонью к своей щеке и замер, не открывая глаз. Арден потянулся и легко коснулся его губ своими.

– Ты вернул мне свободу, мой демон. Помнишь? Так что давай примем друг друга такими, какие мы есть. У нас впереди вечность, и я не хочу провести ее без тебя.

– Я… тоже… – Йорген пошатнулся и осел на землю, неловко привалившись к стене загона.

Арден застонал и щелкнул пальцем по перстню с зеркально отшлифованным гематитом, поморщившись от вида своего загубленного маникюра.

– Кай, ты мне нужен.

Через пару минут дракон взял разбег, унося на себе крепко спящего владыку Туманного Предела и сопровождающего его Кайдена. Арден облегченно вздохнул и вернулся в свою опочивальню. Похоже, что с Йоргеном возникли новые проблемы. Но об этом можно подумать и завтра.

***

Магический шторм – не лучшее время для прогулок. Все мелкие ночные обитатели Лабиринта забились в норы и щели, спасаясь от колючего ветра, выдувающего душу из шкуры. В королевском замке еще горели огни. На Джарета и его приближенных шторм особого воздействия не оказывал. Герберт с тоской посмотрел на окна библиотеки. Ему хотелось оказаться сейчас там – с Игрейной, Джаретом, даже с Эвином. Хотелось смеяться и беспечно болтать о пустяках, листая новые книги, притащенные гоблинами из Верхнего мира. Но отныне беспечность – не для него.

Герберт свернул с дорожки. Каменная стена перед ним разъехалась в стороны, пропуская в потайной сектор Лабиринта.

«Опаздываешь».

В тоне Лабиринта ощущалось напряженное нетерпение.

– Не знаю, как у тебя, а во всем остальном Подземелье сейчас ровно полночь, – огрызнулся Герберт, откупоривая бутылку с эликсиром. – Что мне делать? Побрызгать на него?

«Это ты от страха такой дерзкий? Вылей всё – на голову».

Герберт скрипнул зубами. В бутылке хранились все его запасы эликсира, правдой и неправдой скрытые от дотошных проверяющих из гильдии целителей. А денег после ремонта совсем нет, так что прости-прощай, новый бальный костюм. Впрочем, не больно-то и хотелось.

Эликсир с легким шипением впитался в камень. В глазах оленя поблескивали кусочки слюды. Герберт подождал минуту, но ни малейших признаков оживления не заметил. Он потряс бутылку, последние капли упали на ветвистые рога. Показалось, или по камню действительно зазмеились тончайшие, как волоски, трещинки?

«А теперь уходи, – голос Лабиринта зазвенел от напряжения. – Услуга засчитана».

– Но я хочу посмотреть! – запротестовал Герберт, нащупывая в кармане фляжку с самым надежным из всех известных ему ядов с отсроченным действием. – Мало ли что, вдруг потребуется помощь?

«Твоя – не потребуется».

За спиной Гербрета выразительно заскрежетали камни в стене.

«Уходи. Тебе опасно оставаться здесь. Я не хочу, чтобы ты пострадал раньше, чем выполнишь две оставшиеся услуги, господин гениальный алхимик».

– И что мне предстоит сделать? – Герберт отступил на пару шагов, но не сводил глаз с медленно трескающейся статуи.

«Узнаешь в свое время. Уходи!»

На этот раз слова сопровождались упругим воздушным ударом. Герберта вынесло в проем стены, и он оказался за воротами Лабиринта. Ах вот даже как?! Он толкнул створку плечом и зашипел от боли. Ворота даже не шелохнулись. Герберт отошел подальше и взлетел, но над стеной его закружило так, что он потерял ориентацию в пространстве. Опомнился Герберт на полпути к своему дому. Он отдышался, достал фляжку, подбросил на ладони и зло оскалился.

– Ну ладно же… Игрейна! Игрейна, это срочно! Приходи.

Она не появилась. Да что же это такое? Неужели шторм мешает ей слышать зов? Герберт мрачно посмотрел на фляжку, убрал ее в карман и пошел домой. Ничего другого ему не оставалось.

Игрейна ждала его в прихожей.

– Началось?

Он молча кивнул.

– Ясно, – она глубоко засунула руки в карманы шерстяной, вышитой цветами, юбки. Кисточка хвоста нервно подрагивала. – Можешь намекнуть, чего мне ждать?

– Гостя, – он протянул ей фляжку. – Это… угощение.

Она зубасто улыбнулась, пожала ему руку и исчезла. Герберт суеверно скрестил пальцы на удачу. Хорошо, что Лабиринт не отнял у Игрейны силу, которую сам же предоставил на время заварушки с демонами. Герберт поднялся в гостиную, придвинул к окну кресло и устроился в нем, намереваясь до утра наблюдать за королевским замком.

***

«Дыши. Глубже и чаще».

– Пош-шел… ты… в Ад…со своими… советами…

«Совершенно незаслуженное пожелание. Я вообще-то спас тебе жизнь».

– Это… была… жизнь?!

«Отсроченная. Зато теперь твои раны, несовместимые с жизнью, полностью исцелились. Побереги голос, а то сорвешь. Выпей сначала. Вон там, в чаше, вода. Просто вода, можешь не нюхать».

Лабиринт ликовал. Он даже не рассчитывал, что оживление пройдет настолько успешно. Его собеседник поднялся с земли и встряхнул кудрявыми волосами, избавляясь от каменной крошки. Жадно глотнул ледяную воду.

– Сколько прошло… времени?

«С того момента, как ты последний раз что-то чувствовал? Пятьсот тридцать лет».

– Как насчет первой части нашей договоренности?

«Я сдержал слово и впустил твоего сына. Можешь сам проверить – дорога к замку прямо перед тобой».

– Тебе что-то от меня нужно, верно? Просто так ты бы меня не оживил.

«Не спеши. Осмотрись, узнай новости. А потом я отвечу на твой вопрос».

***

– К нам гость, – Игрейна перегнулась через подоконник.

– В такую ночь? – Джарет выглянул в соседнее окно. – Интересно, как он попал в Лабиринт?

– По виду – эльф. Только одет как-то странно, – Игрейна выпрямилась. – Пойдем, встретим.

– Что у тебя булькает в кармане? – Джарет открыл дверь из их опочивальни прямо в тронный зал.

– Травяная настойка.

Это была чистая правда. Герберт приготовил вытяжку из драконьего корня, весьма ценной травки, растущей в болотах Эринии.

– Очередной эксперимент? Надеюсь, не с таким сногсшибательным эффектом, как прошлый?

– Не с таким.

Опять же, ни слова лжи. Прошлый настой, приготовленный Игрейной в порыве вдохновения и добавленный в компот, уложил всех гоблинов на час в глубокий сон. На этот раз пробуждение не предусматривалось.

Джарет с подозрением покосился на жену. Резкое немногословие и нервное подрагивание хвоста обычно не предвещали ничего хорошего. Но парадная дверь тронного зала открылась раньше, чем он успел задать уточняющий вопрос. Три возгласа разной степени удивления прозвучали одновременно:

– Джарет?!

– Отец?..

– Оберон?!

========== Глава 4. Исторический бал ==========

Алан медленно поворачивал голову, придирчиво изучая собственноручно сооруженную прическу. Всё новое – это хорошо забытое старое. В Верхнем мире эльфы носили венцы из вплетенных в волосы растений – в соответствии со временем года. В Подземелье эта мода, по вполне понятным причинам, быстро отмерла. Но почему бы и не вспомнить старые обычаи? Эта идея пришла ему в голову сегодня утром. Алан связался с остальными владыками и предложил устроить маскарад – явиться в образах великих королей прошлого. Ториус в ответ заявил, что ему абсолютно всё равно, во что вырядятся гости, пусть хоть голыми приходят. Альбрехт удивленно поднял брови, но возражать не стал. Ему-то что, он свой род ведет от первых гномов и родовых реликвий не лишался. Арден ожидаемо возмутился, что за два дня до бала тему не меняют. Но тут же призадумался, просиял и согласился. А вот Джарет, из-за которого Алан, собственно, и затеял маскарад, отреагировал странно.

– Хочешь вспомнить историю, Ланни? – король гоблинов раскатисто расхохотался. – Изволь, будет тебе история.

Он скосил глаза за пределы зеркала, кому-то подмигнул и отключился, не попрощавшись. Алан пару минут помечтал, что он сделает с Джаретом, когда того вышвырнет Лабиринт. Ведь настанет же когда-нибудь этот счастливый миг! Интересно, какой венок наденет Джарет? Из чертополоха, разве что. Но покрасоваться в венце Оберона братец точно не сможет.

***

– Забери это, иначе я его действительно отравлю! – Игрейна швырнула фляжку на стол.

Герберт смотрел на нее сквозь решетку из пальцев и кусал губы. Было раннее утро, он не спал всю ночь и сейчас плохо соображал. Игрейна металась по его гостиной уже полчаса, но что именно произошло между ней, Джаретом и Обероном он так и не понял. Рассказ королевы чересчур изобиловал идиоматическими выражениями на семи языках.