Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Нет! – она замотала головой. – Это грех! И если отец Невилл узнает, он меня проклянет.

– Для священника что эльф, что древний бог – разницы особой нет. По его меркам ты уже согрешила. Но я не настаиваю на немедленном ответе. Подумай. И если решишься, мы встретимся в ночь Самайна, – он улыбнулся и вдруг стал удивительно похож на эльфа. – До встречи, Дженет.

Она ожидала, что древний бог исчезнет, но он просто открыл дверь и вышел. Дженни положила Библию и крест на стол. Руки у нее дрожали. Неужели она действительно ведьма? Она подкралась к двери и осторожно выглянула на улицу. Банка из-под керосина сиротливо стояла на крыльце.

Дар ясного видения… Это звучало… привлекательно. Как приманка в силках. Есть ли еще такие, как она? Парни жгут костры на Самайн, но это просто игра. Принести жертву – это ведь гораздо серьезнее. И назад пути уже не будет. В голове внезапно зазвучал материнский голос:

Дженет зеленый свой подол

Рукой подобрала,

И узел золотых волос

Сколола, как могла,

И под собой не чуя ног

Домой к себе пошла.

Мать любила напевать эту балладу о любви человеческой девушки и рыцаря-эльфа. Она знала много сказок и всегда уважительно поминала добрых соседей.

Добрых… Десять человек убито. И у каждого есть семья. Может быть, они и виноваты, но разве нельзя было решить дело без резни? Дженет сжала голову. Верно говорят, что от фэйри добра не жди. От Дикого охотника – тем более. Перстень Киата качнулся на шнурке у нее под платьем. Надо зарыть его или бросить в море. И забыть красавца-эльфа с синими глазами. Это будет правильно.

Дженни вытащила перстень, повернула так, чтобы камень засветился в лучах солнца, сморгнула навернувшиеся слезы. Нет, забыть она не сможет. Но и душу губить не будет. Дикий охотник ничего от нее не получит. Дженни повесила распятие на место и принялась прибирать в комнате. В голове ее тихо, но неотвязно продолжала звучать баллада:

Суров и мрачен темный лог,

И жутко все кругом.

На перекресток трех дорог

Дженет бежит бегом…

***

Эрк разминалась с двумя мечами на заднем дворе, когда спиной почуяла взгляд Ринальдо.

– Научи меня фехтовать.

– Разве отец тебя не учил?

– Он пробовал, но я тогда не хотел.

Эрк положила мечи на сброшенную куртку.

– Послушай, Риндо…

– Я заплачу, – он заторопился, – Эрк, я не хочу всю жизнь прятаться за охранников!

– Я понимаю, но учить тебя не буду. И дело не в деньгах. Покажи свои руки. Нет, ладонями вверх. А теперь сравни.

Она приложила к его ухоженным ладоням свои – огрубевшие, с мозолями.

– Видишь? Я умею играть на флейте и на лютне тоже. Но у меня никогда не получится, как у профессиональных менестрелей. А портить твои руки – это кощунство.

Он покраснел и сжал кулаки.

– Тогда научи драться без оружия.

– Это можно, – она прикинула, какие приемы подойдут лучше всего. – Но тренироваться придется каждый день по часу. И поблажек не будет. Устраивает?

– Да, – он с чувством пожал ей руку. Когда начнем?

– Прямо сейчас, – она унесла оружие в дом и вернулась. – Нападай.

Драться Ринальдо не умел совершенно. Роняя его на свежескошенную траву, Эрк вздыхала. Вот он, результат излишней родительской любви. С учениками Алиас, небось, не церемонился. А его изнеженный сынок сбежит через полчаса.

Ринальдо не сбежал. Он сбросил шелковую рубашку, потуже стянул волосы и принялся раз за разом отрабатывать прием, который должен был знать, по мнению Эрк, любой мальчишка, научившийся ходить.

Через час она удовлетворенно кивнула.

– Достаточно. Продолжим завтра, если не передумаешь.

– Не надейся, – он отряхнул перепачканные в траве штаны, подобрал рубашку и ушел.

Эрк по-лисьи улыбнулась. У мальчишки есть характер. Значит ему будет, что закалять, а у нее появилось развлечение на весь год.

***

– Не-на-ви-жу! – Герберт уронил голову на стол. – Почему он не сгинул в Аду? Почему его не убил Алиас или не сжег Алан?!

– О да, – Игрейна отвлеклась от изучения лабораторного журнала. – Не будь Йоргена, кое-кому пришлось бы выполнять свои обязательства в полной мере.

– Вот именно! А лучше бы графа подняли на колья еще до нашей встречи! – Герберт всхлипнул. – Он меня искалечил, а ведь я мог стать волшебником…

– Ты ведь уже перестал об этом жалеть?

– Да, но это не отменяет его вины!

– Но если бы ты не встретил графа, то и в Подземелье бы не попал.

– Ничего подобного! Алиас мне объяснял, фэйри до сих пор отслеживают людей с даром. Они бы меня всё равно нашли!

Игрейна отложила журнал, обняла Герберта и вытерла ему слезы подолом юбки.

– Может и нашли бы. Вот только кто именно? Очень сомневаюсь, что Джарет. А ты ведь не жалеешь, что мы встретились – все трое?

– Конечно, нет, – он отодвинулся от стола и усадил ее к себе на колени. Несколько минут они сидели молча. – Но графа я всё равно ненавижу. И чем дальше, тем больше. А ведь когда-то я хотел быть на него похожим. Странно, да?

– Нет, я тебя понимаю, – она вздохнула. – И мне очень не нравится, как Йорген в этот раз ведет игру. Он хочет отомстить Алану. Но не только ему.

– И чего ему не сидится в своем Пределе?

– Йорген по натуре – игрок. А последние годы он слишком тесно общался с эльфами и стал более эмоциональным.

– Это он-то? Да в айсберге больше эмоциональности, чем в моем отце!

– Ты просто не замечаешь, но он меняется, – она повернулась в сторону большой колбы. – А как у тебя продвигается дело?

– Пока рано судить. Ой, забыл сказать, я же еще немного доработал эликсир! Теперь он не такой противный на вкус.

– Поздравляю! – она улыбнулась с гордостью старшей сестры. – Расскажи-ка мне еще раз, как ты оживлял Оберона.

– Но я… – Герберт резко умолк, получив чувствительный удар кулачком в бок. – А-а-а… Ну да. Слушай.

Лабиринт не требовал держать эти сведения в тайне, однако Игрейне он до сих пор подробностей оживления не рассказывал. Но если ей нужно представить дело таким образом, значит она что-то придумала.

– Лис и волк? Интересно, кто это? – Игрейна задумалась. – А больше там никого не было?

– Я не заметил.

– Ну ладно, работай, не буду больше тебя отвлекать, – она чмокнула его в щеку и исчезла.

Герберт с неприязнью посмотрел на колбу. Процесс шел не так, как надо. Всё-таки придется раздобыть королевскую кровь, иначе Лабиринт с полным правом обвинит его в саботаже.

Ладони зачесались. Ну вот, легок на помине! Герберт запер лабораторию, поднялся на второй этаж и вылетел из окна. В последнее время полеты давались ему легче, чем раньше. Должно быть, входит в зрелый возраст. А ведь отец уверял, что без человеческой крови невозможно летать. Снова вранье!

Герберт спланировал прямо в башенку на стене.

– Это действительно было необходимо – отрывать меня от работы? Я вообще-то должен постоянно следить за процессом созревания гомункулуса!

«Действительно необходимо. Спустись».

Герберт сбежал по ступенькам в нагретый солнцем крошечный дворик, заросший плющом.

«Не летай к манурму. Это слишком опасно. Уговори Эрк, придумай что-нибудь».

– О… – Герберт сел на каменную скамейку. – А нет другого способа узнать, кого проклял Оберон?

«Скорее всего, он уже мертв. Хотя, подожди, – плющ вокруг взволнованно зашевелился. – Йорген упоминал, что Арден предъявил претензии Алану по поводу проклятья. А какого эльфа недавно искали гоблины?»

– Киата, секретаря Ардена, – Герберт узнал эту историю от Улле.

«Всё сходится!»

– Может быть, – осторожно согласился Герберт. – Тогда это сильно облегчает дело.

«Только не спеши. Пусть эльфы разберутся, кто у них на престоле».

– Пару дней еще можно подождать, – Герберт поднялся. – Это всё?

«Да, – с непонятным сожалением ответил Лабиринт. – Иди».

***

– Почему на этом острове никто не живет? – Йорген оглядел узкую полосу берега и темный еловый лес. – Неужели из-за каких-то бесплотных призраков?

– Мар боятся все, кроме троллей, – Арден накинул капюшон плаща. – И они не просто призраки. Мары действуют на разум, и ты начинаешь ощущать собственную ничтожность, ненужность, презренность. Жизнь теряет всякий смысл. Даже некроманты предпочитают облетать это место стороной.

– Потрясающе, – Йорген раскрыл ладони, выпуская Цветок папоротника. – И как только ты решился меня сопровождать?

– Именно поэтому. Со мной тебе будет легче.

Йорген снисходительно улыбнулся.

– Вампир – это квинтэссенция желания жить. Вызвать у меня суицидальные намерения не получится.

– Надеюсь, что ты прав, – Арден брезгливо отодвинул от лица колючую ветку, затянутую паутиной. – Иначе нам предстоит тяжелая ночь. Клад, скорее всего, зачарован и найти его – полдела. Придется караулить до утра, не сводя с него глаз, иначе уйдет в землю и сгинет без следа. И только когда лучи солнца коснутся сундука, его можно будет взять.

– Вполне в духе Оберона, – хмыкнул Йорген.

Огонек вел их в глубь леса. Сумерки успели сгуститься в ночную тьму, когда они выбрались на поляну, образовавшуюся после падения трех огромных деревьев. Их остовы едва виднелись в молодой поросли. Огненный цветок летал над поляной кругами, постепенно их сужая. Замер в том месте, где из земли торчали корни одного из поверженных великанов. Вспыхнул и рассыпался искрами. А корни мертвого дерева вдруг зашевелились.

– Теперь смотри, не отрываясь, – Арден встал рядом с Йоргеном.

Яма всё увеличивалась в размерах, хотя куда именно осыпалась с краев земля, было непонятно. Один фут, два, три… Движение прекратилось, а в глубине ямы появился темный предмет.

– Надо же, какая древность, – Арден откинул капюшон, всматриваясь в яму. – Сундук вытесан из цельного бревна, такие делали в Верхнем мире. И я был прав. Клад не дастся в руки до первых лучей солнца.

Фон Кролок философски пожал плечами.

– Значит будем сидеть до утра. Странно, ствол этого дерева еще прочный.

– Это из-за магии, – Арден достал из сумки мешочек с золой и принялся обходить яму. – Вот уж никогда не думал, что буду заниматься таким грубым колдовством.

Он замкнул линию и сел рядом с Йоргеном.

– Главное – не выходить из круга.

Йорген иронично поднял бровь.

– Для меня это будет затруднительно в любом случае.

– Ах да! – Арден всплеснул руками. – Совсем забыл. Но тем лучше. А вот и мары. Быстро они нас почуяли.

Фон Кролок посмотрел на полупрозрачные скелетоподобные фигуры, возникшие возле круга. Опасными мары не выглядели. И никакого воздействия он не ощущал. Зато плечом почувствовал, как напрягся Арден. Король на мар не смотрел, не сводя глаз с клада, зато пустые глазницы пяти призраков были направлены на него.

«Ничтожность и презренность? – Йорген про себя усмехнулся. – Неужели король эльфов способен на самоуничижение? Хотя…» Он довольно много знал о жизни Ардена, по крайней мере, о той части, которая была зафиксирована в документах. Младший сын, получивший престол случайно, проигравший три битвы в войне с гоблинами, в одной из них потерявший жену… Судя по всему, единственную женщину, которую он любил. Или просто – единственную любовь? А всё, что было потом – лишь череда увлечений? Коротких или долгих – какая разница, если финал один. «Эльф, как ветер, уйдет на рассвете…»

Арден прерывисто вздохнул, сполз со ствола и замер у края ямы, вцепившись пальцами в траву.

«Притворство, – Йорген расстегнул застежку плаща. Воздух внутри круга стал душным, сдавил виски. – Одно сплошное притворство. Тебе нужно мое признание, Арден. Именно за этим ты и пришел сюда. Стоит мне произнести три слова, и игра в любовь закончится. Но ведь доиграть можно и по-другому. Ах, какую ошибку ты совершил, мой король, замкнув себя в круге с демоном! И могила уже вырыта…»

– Йорген… – Арден повернулся. Зеленые глаза влажно блестели. – Прости, я думал, что смогу их сдерживать… Но они слишком сильные, и их так много…

Йорген поднял голову. Поляну затянул туман со множеством пустых глаз.

– Да, тебе есть за что просить прощения, король эльфов.

Арден слабо улыбнулся.

– Они до тебя дотянулись… Но мы еще посмотрим, кто кого.

– Ответ очевиден, – фон Кролок встал, рывком сдернув плащ. – Ты никогда…

Арден запел. До этого Йорген ни разу не слышал его пения. Голос у короля эльфов оказался глубоким, свежим и чистым, как ветер накануне зимы. Он прогнал духоту. На вскинутую руку фон Кролока опустилась снежинка, потом еще одна. Он потряс головой. «Какая могила? О чем я думаю? Проклятье, так вот как они действуют!»

Арден опасно покачнулся.

– Держись! – Йорген обхватил его.

– Ненавижу зиму… – прошептал Арден и прижался к нему. – Слишком холодно… До костей, до мозга… Мать говорила, что я слишком слабый для зимней магии.

– Не думай о ней. Твоя сила в другом.

– Клад не упусти…

Йорген склонился над ямой. Сундук ушел в землю почти наполовину.

– Я прослежу. А тебе лучше уснуть, – он уложил голову Ардена к себе на колени. – Не беспокойся, больше они меня не подловят.

Он так и просидел у края ямы до утра. Арден то ли спал, то ли очень хорошо притворялся, но снег идти перестал. Фон Кролок укрыл его еще и своим плащом. Больше он ни о чем не думал, сосредоточившись на вырезанном на крышке сундука грубом изображении лодки с парусом. Умение концентрироваться не раз выручало его в Аду, помогло и сейчас. В какой-то момент лодка закачалась и поплыла по зеленоватым волнам. Парус развернулся, стал виден символ, нарисованный на нем.

– Йорген, очнись! – Арден потряс его за плечи. – Нельзя долго смотреть на погребальную ладью, уплывешь на ней.

– Так вот что это такое, – фон Кролок протер глаза. Было утро, от мар не осталось и следа, под деревьями оседали сырые клочья обычного тумана.

– Клад твой, – Арден потянулся, закинув руки за голову. – Можешь доставать.

– Спешить некуда, – Йорген просунул руку под плащи. Тепло Ардена показалось обжигающим.

– Как скажешь, мой демон, – промурлыкал тот, покорно расслабляясь.

Фон Кролок знал цену этой покорности. Но сейчас это не имело значения. Как и круг, из которого невозможно выйти одному.

========== Глава 15. Королевская кровь ==========

Мелкие камешки с сухим шорохом разлетались из-под босых ног Мбанги, торопливо поднимавшегося по узкой тропинке к изукрашенному шатру Верховного шамана. Опять не повезло оказаться рядом, когда потребовалось отправить кого-то с посланием! Мбанга не был трусом, но каждая встреча с Белым Змеем прибавляла седины в его черных волосах. Впрочем, сегодня он спешил к колдуну с хорошей вестью, и можно надеяться, что все обойдется.

Когда три луны назад чужак с волосами цвета остывшего пепла пришел из ниоткуда, объявил себя сыном Небесного Охотника и бросил вызов главному шаману племени, никто не воспринял его всерьёз. Все люди собрались поглазеть, как великий Шамусса, умеющий призывать огонь с небес, проучит наглого самозванца. А тот просто вскинул руку, и верховный шаман захлебнулся собственной кровью, не успев даже поднять посох. Бросившихся к нему жрецов рангом пониже смело огненной волной. Больше оспаривать божественный статус Белого Змея никто не рискнул.

Полог шатра был опущен. Мбанга опустился на колени и робко кашлянул. Если Белый Змей чем-то занят, ожидание может затянуться. Но полог шатра откинулся почти сразу. Мбанга уткнулся лицом в утоптанную землю, чтобы даже ненароком не встретиться с прозрачно-серыми глазами. Прошелестел плащ из перьев священных цапель, и негромкий, обманчиво мягкий голос произнес:

– Говори.

– Небесный Охотник послал нам удачу! Сыновья великого Кхинты вернулись с победой и привели много пленников! Все готово к жертвоприношению…

– Я не давал разрешения на жертвоприношение.

Голос Белого Змея оставался мягким, но Мбанге немедленно захотелось оказаться где угодно, хоть в яме со змеями – только подальше отсюда. Кто-нибудь поглупее на его месте начал бы оправдываться, но Мбанга умел учиться на чужих ошибках. Он только сильнее скрючился и вжался лбом в землю. Сверху раздался короткий раздраженный вздох, жесткие перья мазнули по волосам, и обутая в сандалию нога пнула Мбангу в бок.

– Пошел вон.

Подготовка к празднику шла полным ходом, но разноголосый гомон разом стих, стоило высокой светловолосой фигуре появиться на площади. Белый Змей едва удостоил великого Кхинту взглядом, сосредоточив внимание на пленниках. Придирчиво осмотрел каждого и удовлетворенно кивнул.

– Пусть развяжут дважды по десять мужчин и выдадут им оружие. Твои воины, вождь, пусть встанут по краям площади, чтобы не дать им сбежать, и не вмешиваются.

Кхинта не зря считался храбрейшим из вождей.

– Но, Белый Змей! Если ты заберешь два десятка пленников, оставшихся не хватит для достойного почитания Небесного Охотника!

– Не беспокойся, – по тонким губам шамана скользнула улыбка, – Я не посягаю на предназначенное моему отцу. После того, как я закончу, пленники будут пригодны к жертвоприношению.

Кхинта нахмурился, но безумцев, готовых перечить Белому Змею, в племени не осталось уже две луны назад. Вождь махнул рукой, и воины бросились исполнять приказ. Женщин отволокли в сторону, на мужчинах разрезали путы и бросили им под ноги несколько ножей и охапку копий с бронзовыми наконечниками. Пленники немедленно расхватали оружие и сбились в центре площади, ничего не понимая, но готовясь дорого продать свои жизни. Все глаза устремились на Белого Змея. Он не спеша связал на затылке длинные волосы, сбросил драгоценный плащ и неуловимым текучим движением шагнул вперед. В руках холодно вспыхнули два лезвия, словно выкованные из лунного света.

Дальнейшее Мбанга не смог бы описать словами – ему ни разу не доводилось видеть хоть что-то похожее. В плавных скользящих движениях колдуна не осталось ничего человеческого. Белая фигура стремительно двигалась сквозь толпу, и каждый взмах лунных клинков попадал в цель. Площадь наполнилась криками и стонами. Глядя на отрубленные руки и рассеченные сухожилия, Мбанга с благоговейным ужасом осознал, что каждый из поверженных воинов и впрямь будет жить достаточно долго, чтобы Небесный Охотник не остался без приношения.

Саактур в последний раз полюбовался играющими на клинках отсветами пламени и со вздохом развеял мечи. Магическое оружие не ржавеет, не тупится и не требует ухода, но и сил забирает порядочно. Впрочем, в диком мире, где аборигены едва научились обрабатывать бронзу, особого выбора нет.

Полог шатра опустился за спиной, отсекая праздничный шум, и демон утомленно опустился в застеленное шкурами кресло. Его навыки боя еще далеки от совершенства. Сложно перестроить рефлексы, которые столетиями затачивались под другое тело. Но случайных стычек на дорогах уже можно не опасаться.

Ощущение собственной уязвимости вызывало глухое бешенство, но прежде чем заниматься трансформацией, необходимо найти богатый магией мир и обеспечить себе в нем достойное положение.

Саактур раздраженно смахнул с каменного стола результаты последних экспериментов. Единственный на сотни миль вокруг источник магии не давал достаточно энергии для полноценного метаморфоза. О том, чтобы начинать здесь какие-то изменения собственного тела и речи быть не может. Впрочем, этот мир не совсем безнадежен. Практика повсеместно принятых человеческих жертвоприношений пришлась Саактуру по вкусу, а бледные цветы ядовитого кустарника, вызывающие на редкость правдоподобные кошмарные галлюцинации, он оценил особо. Саактур достал кожаный мешочек и принялся осторожно ссыпать в него высохшие белые лепестки. Жаль, что кусты так быстро отцвели, запас совсем небольшой. Но ждать еще год в этой дыре нет смысла. Завтра он объявит о своем возвращении в небесные чертоги. А сегодня, пожалуй, проведет праздничное жертвоприношение лично.

Саактур вытащил из богато расшитого чехла ритуальный нож, доставшийся ему в наследство от предшественника, оценивающе осмотрел лезвие и улыбнулся. Небесный Охотник будет доволен, а местные запомнят этот праздник надолго.

***

Киата разбудили ласковые прикосновения. Некоторое время он притворялся спящим, но ласки становились все более настойчивыми. Не открывая глаз, он протянул руку, обнял нависающего над ним Кайдена за шею и повалил на себя.

– Кай, прекрати… Ты когда-нибудь спишь?

– Сплю, – Кайден щекотно улыбнулся ему в щеку, но прекращать свои действия и не подумал. – Иногда.

– Неужели тебе не хватило того, что было ночью? – Киат попытался перехватить нахальную руку, но вместо этого его собственное запястье оказалось прижатым к постели.

– Хватило, – Кайден слегка прикусил его ухо, – как раз на ночь. Не забывай, что для тебя прошли всего сутки, а я неделю маялся в Эринии.

– Убедил, – Киат рассмеялся, подставляя шею под поцелуи. – Неделю в обществе Кинты можно засчитать за год.

Кайден фыркнул.

– Надеюсь, мы избавлены от ее общества на ближайшую тысячу лет.

– Ох, мне же еще летописца проконтролировать нужно, – Киат сладко потянулся, – а то он такого понапишет…

– Я тебе ручаюсь, он еще и не взялся за работу, – Кайден прижался теснее, переплел их пальцы.

Киат блаженно вздохнул, вновь прикрывая глаза. Как же приятно позволить себе никуда не спешить! Весь дворец третий день праздновал возвращение Ардена, и гулянка еще только набирала обороты. Кайден, вынужденный совершить два вояжа подряд в Эринию, опоздал к началу праздника и теперь не желал упускать ни минуты отдыха.

Робкий стук в дверь прозвучал поразительно не вовремя. Киат досадливо скосил глаза, но Кайден, не поворачивая головы, швырнул в дверь заглушающее заклятие, и стук как отрезало.

– Если я понадоблюсь Ардену, он вызовет меня лично. А остальные пусть катятся в Преисподнюю. Он обхватил лицо Киата ладонями, выдохнул в самые губы: – Посмотри на меня.

Синие глаза доверчиво распахнулись, и Кайден окунулся в чужую страсть – зеркальное отражение собственной. То, что происходило между ними, не получалось выразить словами, но Кайден твердо знал, что ничего лучше он в жизни не испытывал.

Когда он вынырнул на поверхность сознания и отдышался, солнечная полоска на полу заметно сместилась.

– Там… вино осталось? – Киат слабо махнул рукой в сторону прикроватного столика.

– Нет, но я сейчас принесу, – Кайден натянул штаны, босиком прошел к двери и, уже открыв ее, вспомнил, что его кто-то искал.

Сидящий на корточках у противоположной стены стражник резво вскочил, пряча что-то за спиной. Следом за ним поднялся гном в форме курьера почтовой службы.

– Господин начальник стражи, к вам…

– Ступай, – резко прервал его Кайден. – Я сам разберусь.

Гном степенно порылся в сумке и протянул запечатанный конверт.

– Вам письмо, сэр. Не извольте беспокоиться, всё чисто. Его величество Альбрехт приказал отныне уделять особое внимание магической проверке корреспонденции.

– Очень ему благодарен, – Кайден захлопнул дверь перед носом курьера. – Где они раньше были со своей безопасностью?! А теперь только сплетен прибавится.

– Это неизбежно, – Киат потянулся к конверту. – Дай, посмотрю.

– Ты уже один раз посмотрел, хватит, – Кайден тщательно прощупал конверт и вскрыл, вытряхнув на одеяло сложенный лист бумаги, благоухающий лавандой. Пробежал его глазами и смял, сквозь зубы помянув «вампирского выродка».

– Герберт? – Киат сочувственно положил руку ему на плечо. – Он наконец определился со своим желанием?

Кайден поморщился.

– Должно быть, да. Приглашает встретиться завтра на границе. То есть… – он взглянул на дату в конце послания. – Уже сегодня? Какого демона?!

Киат перевернул конверт.

– На печати сегодняшняя дата. Должно быть, корреспонденцию теперь доставляют с задержкой – из-за проверки.

Кайден застонал и упал лицом в подушку.

– А я-то мечтал отдохнуть! Мало мне было Кинты, так еще придется терпеть выкрутасы этого названного высочества! Надеюсь, в отсутствие Джарета он не будет слишком наглеть.

Киат подобрал смятый листок, разгладил. Приглашение было составлено в высокомерно-небрежном тоне.

– Я бы не рассчитывал на благоразумие Герберта, – Киат попытался представить себе, что может пожелать алхимик-вампир, и ему стало не по себе. – Джарет его сдерживал. Боюсь, без своего короля он покажет всё, на что способен.

***

Ночевка в лесу была для Эвина в новинку. Он долго ворочался на укрытом плащом лапнике, прислушиваясь к незнакомым голосам чужого мира. То ли птицы, то ли звери… Лучше бы они заночевали на дорогах. Но Оберон категорически запретил. Они свернули с дорог на неприметную тропинку, и взрослые выбрали эту поляну. Эвин хотел исследовать лес, но его не пустили. А сам Оберон, между прочим, куда-то исчез.

Эвин заставил себя дышать глубоко и ровно, как учил Драккони, но заснуть всё равно не получалось. Тем более, что Джарет тоже куда-то запропастился. Алиас сидел неподалеку, настолько неподвижный, что Эвину приходилось напоминать себе, что маг рядом. Непременно нужно научиться такой концентрации. Эвин сосредоточился и постепенно выгнал из головы все мысли. Еще через минуту он словно отделился от себя. Звуки и запахи ночного леса стали отчетливее. Но появление отца Эвин всё равно пропустил. Джарет возник из-за деревьев совершенно бесшумно.

– А где Оберон? – шепотом спросил Алиас.

– Понятия не имею. Бродит где-то, – Джарет склонился над Эвином. – Ну вот, уснул, не дождавшись меня. А я ему подарок принес.

– Умаялся, – с усмешкой отозвался Драккони.

Эвин немедленно загордился собой. Они оба не определили, что он не спит! Такой триумф не стоит портить даже ради подарка.

– Ложись, моя очередь дежурить, – Джарет сел возле Алиаса.

Эвин уловил быстрое движение. Драккони что-то вложил в руку Джарета, на секунду сжал запястье и поднялся.

– На мне это сгорит за считанные дни, Лис, – тихо сказал Джарет.

– У меня есть еще, – Алиас расстелил свой плащ на куче лапника рядом с Эвином и улегся.

Последовало короткое молчание. Потом Джарет спросил:

– Много?

– До Тир на Ног хватит.

Эвин изо всех сил пытался сохранить концентрацию, но его неудержимо втягивало в сон. Эх, жаль, так и не узнал, чем учитель поделился с Джаретом. И зачем?

В эту ночь Эвину снились дурные сны. Но что именно, утром он уже не вспомнил. Как и подслушанный ночной разговор. Тем более, что Джарет подарил ему совершенно чудесную раковину – большую, изогнутую, и в нее можно было трубить. Оказалось, что лес выходит прямо к морскому берегу. Оберон вернулся, насквозь пропахший водорослями, и тоже принес Эвину подарок – ожерелье из черных жемчужин. Эвин вежливо поблагодарил, но раковина ему понравилась гораздо больше. Он бы и сам хотел побродить по берегу, но Оберон почему-то заторопился, не дав им даже толком позавтракать.

И снова были дороги. На этот раз Эвина отпустили вперед, и он убежал, не заметив, как пытливо всматривается Оберон в Джарета, и с каким напряженным вниманием наблюдает за ними обоими Алиас.

***

На условленном месте Кайден появился за полчаса до срока. Отпустил дракона пастись и прошелся по округе, больше по привычке, чем всерьез ожидая обнаружить ловушку. На границе царили тишина и покой. Даже совы не летали. Солнце садилось, Герберт опаздывал. Портал над пограничным камнем вспыхнул, когда Кайден начал терять терпение.

– О, ты уже здесь! – Герберт спланировал вниз.

– Я уже два часа здесь! – Кайден скрестил руки на груди. – Говори, что ты хочешь. У меня мало времени.

– Как непочтительно, – Герберт сощурился. – А еще говорят, что эльфы помешаны на этикете. Изволь обращаться ко мне в соответствии с титулом.

Кайден проглотил готовый сорваться с языка совет, куда Герберт может засунуть свой титул.

– Ты сначала разберись в нашем этикете. По рождению я выше тебя. А если мои манеры тебя оскорбляют, я всегда к услугам твоего высочества.

– Ты со мной расплатись сначала! – Герберт подбоченился. – Или ты намерен уклониться от долга?

– Нет, не намерен. И второй раз спрашиваю – что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты привез ко мне Киата, предварительно убедив его сделать кое-что для меня, – Герберт достал из кармана перстень с гербом короля гоблинов. – Вот пропуск через границу.

– Чт-то?.. – рука Кайдена сама собой потянулась к кинжалу. – Что тебе надо от Киата, ублюдок?!

– Как ты меня назвал?! – Герберт схватился за амулет. – А ну убери оружие и извинись немедленно, иначе все камни собой пересчитаешь – отсюда и до моря! А вопрос твоего долга будем решать на королевском уровне!

Кайден вогнал кинжал обратно в ножны. Сияние, окружившее Герберта, превышало возможности амулета Четырех стихий. Неужели Игрейна одарила своего названного братца дополнительной силой? Если так, от Герберта теперь и в самом деле никому спасу не будет.

– Извини, – с усилием выдавил он. – Но если тебе нужно от Киата что-то… недопустимое, то я не стану его уговаривать.

– Я не собираюсь выпытывать у него государственные тайны, – Герберт отпустил амулет. Сияние угасло. – Мне нужно немного его крови.

Кайден опешил.

– Зачем? Что в нем такого особенного? Если тебе нужен чистокровный темный эльф, то я найду…

– Чистокровный?! – Герберт фыркнул. – Ты что, еще не в курсе, что твой драгоценный дружок оказался в Верхнем мире из-за проклятья Оберона? Так вот, чтобы ты знал, Киат – потомок королевы гоблинов. А я изучаю особенности полукровок, поэтому мне нужна его кровь. Не волнуйся, Киату это не повредит. Образец мне нужен исключительно в научных целях. Могу даже клятву дать.

Кайден закрыл глаза и всем сердцем пожелал, чтобы этот разговор оказался пьяным кошмаром.

– Ты правда не знал? – с интересом спросил Герберт. – Хотя, конечно, по нему незаметно. Даже странно, если подумать. Или особенности всё-таки есть?

– Нет, – Кайден открыл глаза. – Нет и быть не может. Киат – чистокровный эльф. Проклятье Оберона было направлено не на него. Он пострадал случайно.

– Да? – Герберт растерянно поморгал. – А кого же тогда проклял Оберон?

– Меня, – Кайден расстегнул манжет на левой руке и закатал рукав. – Тебе нужна моя кровь. Бери, сколько нужно, и покончим с этим. Только сначала дай клятву, что никаким способом не используешь эту кровь во вред – ни мне лично, ни эльфам в целом.

– Вот оно что… – Герберт обошел вокруг него. – Да, если знать, то сходство с Джаретом имеется. Очень слабое, правда, – он вдруг встревожился. – Надеюсь, ты не намерен предъявлять права на престол?

– Как тебе могло такое в голову прийти? – Кайден брезгливо поморщился. – Да ни за какие сокровища трех миров я бы не согласился стать королем гоблинов!

– Верю, – Герберт похлопал по карманам, скривился и надкусил себе запястье. – Клянусь, что не использую взятый у тебя образец крови во вред эльфам. Доволен? Тогда пошли.

Кайден отшатнулся от возникшего в трех футах над землей портала.

– А здесь ты разве не можешь взять кровь?

– Я же ее не пить собираюсь, а набрать в пробирку, – Герберт зализал ранку на запястье и нетерпеливо притопнул. – Пошли, это быстро. Я даже открою тебе потом портал.

Кайден вздохнул. Надо было потребовать еще и клятву молчания. Впрочем, какой смысл? Слухи не остановить. Ему придется пройти через это. Да и так ли уж важно, что будут о нем болтать? Главное, что Арден и Киат не усомнились в нем. А на остальных – плевать.