Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

– Ух ты! – Эвин подобрал бусину и посмотрел на просвет. В рубиновой глубине мельтешили крохотные искорки.

– Покажи, – Оберон взял бусину кончиками пальцев. – Тяжелая. Это не камень и не стекло.

– А что? – Эвин уже обшаривал дорогу в поисках таких же бусин.

– Затрудняюсь тебе ответить, – Оберон отошел к обочине, всмотрелся в едва приметные тропинки, теряющиеся в зарослях похожего на репейник растения. – В этих местах я не бывал.

– Ой, вот еще одна! – Эвин подобрал синюю бусину.

Теперь уже и взрослые подключились к поискам. Джарет нашел три бусины, Алиас – четыре. Оберону не попалось ни одной.

– Они все разные, – Джарет отрезал кусок тонкой бечевки из своих запасов и нанизал бусины, как ожерелье. – Не только по цвету. Вес тоже разный и материл, насколько я могу судить.

Алиас взял у него снизку и взвесил на ладони.

– Такие бусы только троллю носить. У человека шея сломается.

– Или богу, – пробормотал Оберон. – Лучше оставьте это здесь. Если их не смогли переварить дороги… Слишком опасно владеть вещами, которых не понимаешь.

Эвин умоляюще посмотрел на отца. Джарет забрал у Драккони бусы и убрал в свою сумку.

– Возьмем. Это лучше, чем пуговицы.

– При чем здесь пуговицы?! – возмутился Оберон.

– Просто пуговицы чаще теряют, – ответил Джарет и первым пошел дальше по дороге, весело насвистывая бодрый мотивчик. Радостный Эвин тут же обогнал его и умчался вперед.

– Если боги хотят кого-то наказать, они лишают его разума! – прошипел Оберон.

Алиас промолчал. У него было подозрение, для чего Джарету эта находка. Но озвучивать свои мысли некромант не стал.

***

– Отворотное зелье попробуй, – Герберт вымыл руки и снял фартук. – Попроси Игрейну, она умеет.

Эрк закатила глаза.

– О боги… Герберт, ты бы хоть почитал свод законов Подземелья, если намерен и дальше здесь жить. Приворотные и отворотные зелья позволяется применять только по официальному разрешению целителей.

– Можно подумать, ты всегда соблюдаешь законы! Да эти зелья в любой лавочке купить можно.

– То, что можно купить в лавочке – туфта, – Эрк пренебрежительно махнула рукой. – Хотя и за нее целители шерстят, если продавцы совсем уж наглеют. А серьезное отворотное зелье убивает часть души. Калечить Риндо я не собираюсь.

– Не знал, – Герберт как можно вежливее выставил Эрк из лаборатории и закрыл дверь. – А приворотное?

– А приворотное – порабощает. Это гораздо серьезнее, чем твои духи с феромонами.

– Тогда просто подожди, может, это у него само пройдет.

– Надеюсь, – Эрк нервно огляделась, дернула Герберта за руку, и когда он наклонился, прошептала на ухо: – Я боюсь в него влюбиться, понимаешь? И не смей так ухмыляться, а то в рожу получишь!

– Я серьезен, как надгробие, – Герберт прикусил губу. – Эрк, ну в самом-то деле, я не понимаю, в чем проблема? Из вас выйдет очаровательная пара.

– Неужели? – она подозрительно прищурилась. – А кто разбил ретору, когда я рассказала, в кого влюблен Риндо? Не ты?

– Это я от радости, – Герберт прижал руки к сердцу, – клянусь! И я буду просто счастлив, если вы оба оставите меня в покое. Нашли себе наперсника, да еще с утра пораньше! У меня своих проблем хватает.

– Сейчас их у тебя еще больше будет, – Эрк, уже приоткрывшая входную дверь, резко ее захлопнула. – По твою душу явились целители! И Дэнис с ними. Должно быть, с проверкой.

– Что?! – Герберт метнулся к окну. – О нет! Проклятье, почему они не предупредили?

– Кто же о таком предупреждает? Целителям даже пропуск через границу не нужен. Тебе есть что прятать? Давай быстро.

Герберт скрылся в библиотеке и тут же вернулся с бутылкой черного стекла.

– Половину тебе. Только уходи через кухонное окно!

– Не учи учёную, – Эрк бесшумно убежала по коридору.

В дверь уже стучали. Из-под лестницы появился заспанный Улли. Герберт яростно зашипел на него, быстро изобразил пальцами нечто вроде запутанного клубка и указал на второй этаж. Улли понятливо кивнул и запрыгал через ступеньку. Герберт глубоко вздохнул, оправил рубашку, взял с полочки под зеркалом очки, надел и открыл дверь.

– Госпожа Эйрмид? – он сдержанно улыбнулся. – Чему обязан радости вас видеть?

– Доброе утро, профессор фон Кролок, – целительница слегка кивнула. – На вас поступила жалоба. Мы вынуждены провести проверку вашей деятельности.

Герберт посмотрел на сопровождающих Эйрмид целителей. Нурра он знал, а молодую светловолосую эльфийку, скромно держащуюся рядом с ним, видел впервые. Дэниса не было. Не иначе, пошел к черному ходу. Опередила его Эрк или нет?

– И кто же на меня пожаловался?

– Увы, это секретная информация. Мы можем войти?

– Разумеется, – Герберт посторонился. – Мне скрывать нечего.

– А это мы сейчас проверим, – из-за угла дома вышел Дэнис. – Господин профессор, тебя не узнать! Впервые вижу вампира в очках. Солидности себе прибавляешь?

Герберт только дернул бровью. Изящные очки в тонкой золотой оправе достались ему по случаю. Стекла в них не увеличивали, но помогали разглядеть суть за личиной. Наконец-то он понял, почему Дэнис постоянно носит гламур. Родимое пятно невозможно убрать никакими средствами. Тем более такое – в пол-лица.

А Эрк – умница! Дружить с ней – одно удовольствие. Главное, не оказаться во врагах.

Герберт любезно открыл дверь в библиотеку.

– Прошу вас, господа. Отчетность за эликсир на столе. К сожалению, я не успел навести порядок, но вы разберетесь.

Нурр и девушка сразу взялись за документы. Эйрмид и Дэнис направились в лабораторию. Целительница принялась дотошно проверять все шкафчики и ящики. Дэнис остановился у новой колбы, закрепленной над маленькой горелкой.

– Что это? – некромант вынул из стоящего рядом штатива пробирку и принюхался. – Ты для этого рабов скупаешь?

– По вопросу законности работорговли обращайся к гномам, – Герберт с достоинством поправил очки. – А если ты насколько осведомлен о моих действиях, то наверняка знаешь, что я сделал с этими рабами.

– Отпускать на свободу осужденных преступников – не лучшая идея, – Дэнис с брезгливым интересом изучал бесформенную массу внутри колбы.

Герберт пожал плечами.

– В нашем королевстве они законов не нарушали. И вообще, к эликсиру этот опыт никак не относится.

– А в чем его суть?

– Я пытаюсь создать гомункулуса, который бы обладал большим запасом жизненных сил, – Герберт честно посмотрел Дэнису в глаза. – Именно поэтому экспериментирую с кровью разных фэйри. В том числе, с королевской. Для доноров в этом нет никакой опасности. Так и передайте своему жалобщику.

– Страшно подумать, за что ты возьмешься еще через пару лет, – Дэнис покачал головой. – Если тебя не остановить.

– На каком основании? – поднял бровь Герберт.

– Основания я найду, – пообещал Дэнис. – И сними уже эти очки. Они тебе не идут.

Он отошел от стола и цепко осмотрел лабораторию.

– Госпожа Эйрмид, прошу вас, посторонитесь.

Герберт саркастически усмехнулся, наблюдая, как Дэнис придвигает стремянку к стеллажу и поднимается на самый верх.

– Либо у тебя очень добросовестный слуга, помешанный на чистоте, – весело крикнул некромант, – либо ты часто пользуешься книгой с этой полки. Но в таком случае, почему бы не держать ее в более удобном месте?

Он слез со стремянки, прижимая к себе добычу. Театрально перевернул толстый фолиант и потряс. На пол посыпались засушенные травы.

– Если мой нос меня не обманывает, – Эйрмид поморщилась, – этот гербарий целиком состоит из запрещенных ко ввозу в Подземелье растений.

Герберт, игнорируя торжествующую улыбку Дэниса, снял со стены одну из многочисленных грамот, скрепленных королевскими печатями, и протянул целительнице. Эйрмид прочла ее, вздохнула и передала Дэнису.

– Разрешение на использование психотропных веществ в научных целях? – некромант перевернул грамоту. – Датировано этим месяцем. Понятно. И что еще тебе разрешила королева?

Герберт широким жестом обвел стены.

– Мои научные интересы распространяются на все разделы алхимии.

– Госпожа Эйрмид, мы закончили, – в двери появилась светловолосая эльфийка. – Документация беспорядочная, но ничего подозрительного мы не обнаружили.

– Значит плохо искали, Лиара! – резко ответила глава гильдии. – Дэнис?

Некромант достал из кармана серебряный шарик на длинной шелковой нитке. Герберт торопливо посторонился. Дэнис обошел лабораторию и вышел в коридор. Герберт последовал за ним, мельком отметив, что Лиара смотрит на него с каким-то непонятным интересом. Но Герберту было сейчас не до загадок. Он неотступно следовал за Дэнисом, стараясь держаться подальше от описывающего широкие круги поискового шарика.

Пустой тайник в библиотеке некромант нашел быстро. Разочарованно хмыкнул и перешел в кухню. Улли, мирно варивший себе кашу, шарахнулся от некроманта, уронил поварешку и полез за ней под стол, незаметно подмигнув Герберту.

Дэнис подозрительно посмотрел на гоблина, трижды обошел кухню, ничего не обнаружил и направился на второй этаж. Остальная комиссия уже поднялась в гостиную.

Герберт снял очки – глаза начали уставать – и уселся в кресло. Дэнис обследовал ванную, спальню и вернулся в гостиную.

– Обыск закончен? – Герберт выразительно посмотрел на часы.

– Почти, – Дэнис убрал шарик. – Госпожа Эйрмид, мы напрасно теряем время. Его кто-то предупредил.

Герберт оскорбленно надулся.

– А вы не допускаете, господа, что я просто не занимаюсь ничем таким, что следовало бы скрывать?

Эйрмид недоверчиво покачала головой.

– Что ж, если так, мне остается лишь порадоваться за вас, профессор. Прошу прощения за то, что отняли у вас время. Пойдемте, господа.

Герберту показалось, что Лиара хочет ему что-то сказать, но в этом момент Дэнис, торжествующе свистнул и распахнул дверцы застекленного шкафчика.

– Гоблинская глушилка! – он вынул из вазы комок спутанных шнурков. – В этой комнате что-то спрятано.

Герберт обмер. Мысли заметались пойманными в мышеловку пикси. «Проклятый гоблин! Неужели не мог найти место понезаметнее?! Что же делать? Нужно ведь что-то делать! Это вам не эликсир, за такое вечное изгнание светит…»

Целители сгрудились у дивана, наблюдая, как Дэнис безошибочно отодвигает стенную панель в углу. За ней обнаружилась небольшая ниша. Некромант встал на колени и вынул из тайника две бутылки. Герберт закрыл глаза. «Это конец… Игрейна, прости…”

– «Сны осенних ночей»? – неверяще произнес Дэнис, стерев пыль с этикетки. – То самое вино?

– И вы храните такую драгоценность в этой дыре?! – с упреком воскликнул Нурр. – Право же, профессор, вы меня поражаете!

Герберт открыл глаза и выдавил из себя слабую улыбку. Он понятия не имел, каким образом напиток Аида превратился в эльфийское вино, но был безмерно благодарен сотворившему это чудо.

– Признаться, я не был уверен, что это не подделка и не хотел позориться. Но раз уж здесь собрались специалисты, надеюсь, вы не откажетесь продегустировать?

Не отказался никто, даже Эйрмид. Комиссия покинула дом вполне умиротворенная. Герберт запер за ними дверь, для порядка отвесил оплеуху Улли и обессиленно сел на сундук в прихожей.

– Игрейна, – он молитвенно сложил руки. – Благодарю тебя!

– За что именно? – она возникла перед ним в парадном бархатном платье.

– За всё! – он обнял ее и закружил по коридору.

– А я уже готовилась тебя выручать, – она засмеялась и щелкнула его по носу. – Пригодились грамоты?

– Еще бы! А твой фокус с бутылками меня просто спас!

– Какой фокус?

Он остановился.

– Подожди, разве это не ты подменила напиток Аида?

– Нет, – она нахмурилась. – Герберт, ты же обещал, что больше не будешь делать эту гадость!

– А я и не делал. Это старые запасы. Но кто же тогда… – Герберт замолчал и посмотрел на свои ладони.

– Мало тебя Джарет вразумлял! – Игрейна чувствительно дернула его за стянутые в хвост волосы. – Вздумаешь еще раз нарушить слово, отправлю принимать ванны в болоте. И Лабиринт не спасет!

Она крутнулась на месте и исчезла. Ладони у Герберта зачесались.

«Я правильно разобрался в ситуации?» – с легким сомнением спросил Лабиринт.

– Да, – Герберт покусал губу, не зная что ему делать – то ли благодарить, то ли возмущаться. До сих пор Лабиринт не демонстрировал так откровенно, что постоянно следит за ним. – Ты… очень вовремя вмешался. Я у тебя в долгу.

«Сочтемся, – по коридору пролетел ветер с запахом полыни. – Но если ты не прекратишь неподобающую твоему положению контрабандную деятельность, я тебя для вразумления в такое место отправлю, что болото покажется раем. Понятно?»

– Вполне, – буркнул Герберт. С таким контролером не поспоришь. Да и контрабанда без Джарета потеряла для него всю привлекательность. С королем у него шла негласная игра в «поймает-не поймает». А сейчас игры кончились.

«Ты только вернись, Джарет, – в который раз взмолился про себя Герберт. – Я даже готов во всем тебе признаться. Только вернись…»

========== Глава 3. Дикий охотник ==========

Зря он проговорился Йоргену. Тот теперь не успокоится, пока не выяснит, о какой сделке с Лабиринтом шла речь.

Арден прошелся туда-сюда перед зеркалом. Нет, привлекать к переговорам Йоргена пока не стоит. Может быть, потом, если потребуется его право на услугу. Арден еще раз проверил надежность защитных заклинаний вокруг зеркала и коснулся кончиками пальцев холодного стекла. Ответ на вызов пришлось ждать несколько минут. Наконец зеркало потемнело и показало кабинет королевы гоблинов.

– Добрый день, Игрейна, – Арден очаровательно улыбнулся. – Я не помешал?

– Не слишком, – она улыбнулась в ответ. – Я не ждала тебя так рано. Впрочем, раньше – не позже.

– Ждала? – он нахмурился.

– Это же очевидно. В задуманном Аланом переустройстве мира тебе нет места. Стало быть, у тебя одна дорога – на другую сторону.

– Это не совсем так.

– Ясное дело, – она придвинула к зеркалу кресло и уселась, расправив пышные юбки. – Мы тебя слушаем.

– Для начала, – Арден тоже сел, – я бы хотел уточнить один момент. Это касается Джарета.

– Ну разумеется, касается, – Игрейна насмешливо прищурилась. – Боишься бросать ему вызов, король эльфов?

Арден выпрямился.

– Даже если он победит меня и Селара, с Аланом ему не справиться. Я предлагаю обойтись без поединка. Мне есть, что предложить взамен.

– Хочешь, чтобы Джарет отказался от наследства Оберона в твою пользу?

– Нет, в пользу Селара.

У Игрейны широко распахнулись глаза.

– И что это даст тебе?

– Во-первых, это отменяет поединок. Во-вторых, взамен Селар наверняка согласится заключить с Джаретом любой союз, несмотря на прежние… разногласия. Эриния – большой мир, колония гоблинов там процветает. Джарет мог бы остаться с ними.

Игрейна неуловимо изменилась. Нечто иное, очень древнее и непостижимое смотрело на Ардена из ее глаз.

– Почему вы все уверены, что Джарет вернется? – спросил Лабиринт.

– Я не исключаю возможность, что он предпочтет остаться на Тир на Ног, – ответил Арден. – Но если вернется, его ждет смерть. А я полагаю, ты не желаешь ему такой судьбы.

– Продолжай.

– Я прошу открыть мне путь в Верхний мир – куда я скажу. Я найму там проводника, который встретит Джарета на подходе к Эринии, объяснит ситуацию и передаст мое предложение.

– Но я слышал, что из Верхнего мира невозможно выйти на дороги? – настороженно спросил Лабиринт.

– Это верно. Однако я постараюсь найти того, кто сможет.

– Зачем так усложнять? Почему бы Селару не отправить навстречу Джарету своего посланника?

– Я не хочу раньше времени открывать свои планы Селару. А мимо его постов я никого не смогу отправить на дороги незамеченным.

– Проводник из Верхнего мира… – задумчиво протянул Лабиринт. – Я догадываюсь, кого ты имеешь в виду. Но едва ли кто-то из них согласится работать мальчиком на посылках.

– Нищие сговорчивы, – Арден высокомерно улыбнулся.

– А если ты никого не найдешь?

– Тогда придется договариваться с Селаром, – Арден вздохнул. – Но только ближе к концу года.

– Хорошо, – сказала Игрейна уже своим голосом. – Сегодня Самайн. Приходи ближе к полуночи. Я дозволяю тебе воспользоваться порталом в мое королевство.

Арден испытующе всмотрелся в нее. Обычно эмоциональное лицо скоге сейчас не выражало ничего. Возможно ли, что она смирилась с любовью Лабиринта?

– Благодарю, – Арден склонил голову.

Игрейна вежливо кивнула и щелкнула пальцами. Зеркало погасло. Арден откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему еще не доводилось затевать настолько сложную игру. А самое плохое, что успех в этой игре лишь в малой степени зависит от его усилий. Слишком непредсказуемые силы он намерен использовать.

***

– Джарет откажется, – спокойно сказала Игрейна.

В кабинете стало жарко и душно. Запахло сухой травой и степным пожаром.

«Поговорим начистоту?»

– Давно пора, – она подошла к окну и облокотилась о подоконник. Внизу шумно готовился к празднику Гоблин-сити. В прошлом году в ночь Самайна над замком промчалась огненная Дикая охота. Все знали, что это просто фейерверк, но визгу было… Игрейна вздохнула.

«Я не хочу смерти Джарета, – сказал Лабиринт. – Но если он вернется – неважно, вовремя или опоздает – ему придется принять вызов».

– А если не вернется, с идеей верховного правителя эльфов будет покончено.

«Да. Парадоксально, но Алан сейчас страстно желает возвращения брата – чтобы убить его».

– А заодно избавиться от Ардена.

«Совершенно верно. Я склонен согласиться с тобой – Джарет откажется от сделки с Селаром. Но что, если он получит и другое предложение?»

– От тебя?

«Да. Я тоже мог бы найти… посланника. Если Джарет вернется вовремя, я признаю свое поражение и помогу ему вернуться в Подземелье. А если опоздает – просто спасу ему жизнь. Но это будет единственное, что он сохранит. Ему придется начать всё сначала в каком-нибудь другом мире».

– Этого не было в нашем первоначальном договоре. Почему ты идешь на уступки?

«Потому что вы не простите мне его смерть».

– Мы?

«Ты и Герберт».

Игрейна отвернулась от окна.

– О каком посланнике идет речь?

«Позволь мне пока умолчать об этом. Но поверь, он сумеет справиться с эльфами. И вразумить Джарета, в случае необходимости».

– Принято, – она торжественно приложила правую руку к стене. – Это всё?

«Я хотел спросить… – камень под ее пальцами нагрелся. – Почему ты спишь в кабинете?»

– Я не могу тебе этого объяснить, – Игрейна отдернула руку.

Она опустила балдахин их с Джаретом кровати в ту ночь, когда он ушел. И больше не заходила в спальню. Потому что иначе легла бы в постель и не поднималась до конца года.

***

Выпавший из ограды камень описал крутую дугу и беззвучно канул в золотистый туман. Саактур проводил его мрачным взглядом. Когти чесались сорвать досаду на ком-нибудь менее безответном. Скитания по дорогам уже начинали утомлять. Создавалось впечатление, что за прошедшие тысячелетия магически оскудел не только Верхний мир, будь он проклят, но и все прочие миры в этой части Вселенной.

Саактур обдумал идею вернуться в Подземелье и отбросил ее вслед за камнем. Магии там, конечно, более чем достаточно, но риск неоправданно велик. После возникновения адского домена эльфы еще долго будут шарахаться от собственной тени, и подозревать всех и каждого. Шансов остаться незамеченным в таких условиях практически нет.

Саактур подошел к провалу в ограде и всмотрелся в смутно виднеющееся в дымке полотно дороги уровнем ниже. Куда оно ведет? Всё сильно изменилось с тех пор, как он последний раз выходил на дороги. Ему срочно требуется проводник или хотя бы совет. И как назло, ни одного бродяги на этом уровне. Должно быть, Тьма всех отвадила, а новости про Эринию еще широко не распространились.

Саактур прищурился. Показалось, или в золотистом мареве и впрямь что-то движется? Раньше ему не составило бы труда слететь вниз и перехватить идущего, а сейчас оставалось лишь бессильно наблюдать, как неспешно бредущая фигурка скрывается в тумане. Саактур еще раз смерил взглядом расстояние. Магия на дорогах работает непредсказуемо, но если все правильно рассчитать… Он влез на ограду, на несколько секунд замер, сосредотачиваясь, и прыгнул.

Плотная воздушная линза смягчила падение, но удар все равно получился таким, что в глазах потемнело. Саактур перекатился по камням и выпрямился, не обращая внимания на боль. Путник резко обернулся на шум. Смуглая кожа, расчерченная ярко-голубыми узорами, лохматая грива нечесаных волос, длинные золотые когти на всех четырех руках… Видеть ракшасов живьем Саактуру до сих пор не доводилось, но в хрониках они упоминались, как сильные противники, практически полностью невосприимчивые к магии фэйри и демонов. Впрочем, драки на дорогах – явление редкое. Никто в здравом уме не станет рисковать жизнью и душой ради сомнительной победы. Слишком уж непредсказуем результат.

Ракшас поднял голову, смерил взглядом расстояние до верхней дороги.

– А ты рисковый! – усмешка открыла великолепный набор белоснежных клыков.

Саактур пожал плечами. Левое отозвалось резкой вспышкой боли. Похоже, без перелома все-таки не обошлось.

– Предпочитаю не усложнять путь там, где можно пройти напрямик.

Ракшас склонил голову набок, откровенно рассматривая Саактура.

– Откуда ты?

– Вряд ли тебе что-то скажет название. Мой мир мертв.

Ракшас покивал лохматой головой.

– Сочувствую. Ищешь себе новый?

– Да, но пока что Вселенная меня разочаровывает. Когда я в последний раз выходил на дороги, каждый третий мир был напоен магией, а сейчас я вижу лишь жалкие остатки былого изобилия.

– Ты странно говоришь, – в желтых глазах с вертикальными зрачками зажглось искреннее любопытство. – Давно ты в последний раз путешествовал?

Саактур помедлил.

– Около трех тысяч лет назад по среднему времени.

Ракшас присвистнул.

– Тогда понятно, почему тебе ничего не подходит.

Он плавным движением опустился прямо на камни дороги и уселся, скрестив ноги. Приглашающе похлопал ладонью рядом с собой. Даже сидя ракшас не намного уступал Саактуру в росте, а шириной плеч превосходил почти вдвое. Так что демон предпочел устроиться напротив – вне досягаемости длинных рук собеседника. Ракшас не обиделся, только иронично сощурил кошачьи глаза.

– Магии всегда вдосталь в центральных мирах, а на окраины она приходит и уходит, подобно приливу в океане. Сейчас как раз время отлива. Некоторые миры – как ямы, в них магия сохраняется. А некоторые высыхают. Их обитатели, если продолжать аналогию с морем, либо зарываются в ил и пережидают трудные времена, либо задыхаются.

– Ты имеешь в виду богов?

Ракшас усмехнулся.

– Их тоже.

– И скоро начнется прилив?

– Через пару тысяч лет. Но зачем ждать, если можно пойти навстречу?

– В центр? – Саактур нахмурился. Он плохо разбирался в метафизике дорог. До сих пор это ему не требовалось. – А что там?

– Там – всё! – ракшас сочно причмокнул. – Агарти, Ирий, Эдем, Тир На Ног, Иалу… Слышал о таких местах?

– Кое-что слышал. Но разве рай – это не выдумка?

– Человеческий? – ракшас пренебрежительно фыркнул. – Выдумка, конечно. Но она появилась не на пустом месте.

– Понимаю, – Саактур прикинул, чем он может заплатить проводнику. – А ты мог бы довести меня, скажем, до Тир На Ног? Не бесплатно, разумеется.

– Мог бы, но не сейчас, – ракшас со вздохом поднялся. – У меня дела в другом месте. Если подождешь лет двести, я пойду обратно и захвачу тебя.

Он оценил выражение лица Саактура и засмеялся.

– А если торопишься, иди на ближайший перекресток. Может, в трактире найдешь попутчика.

– Это где?

– Прямо и до первой спирали вверх, – ракшас показал пальцем в ту сторону, откуда пришел. – Как поднимешься, поворачивай налево. Мимо трактира не пройдешь.

– Благодарю, – Саактур вежливо поклонился.

– Удачи! – ракшас небрежно помахал двумя руками и зашагал дальше.

Саактур посмотрел в указанном направлении. Спирали видно не было. А это означает, что путь до нее может занять неделю. Или год. Но, по крайней мере, не столетия. Неожиданно возникшая идея добраться до Тир На Ног нравилась ему всё больше. Захватить священный мир эльфов – непростая, но достойная цель.

***

Курица уже перестала трепыхаться и обмякла, а эхо ритуальных слов, казалось, все ещё металось по склонам холма. Дженни не знала, что положено говорить во время жертвоприношения, и не решилась никого расспрашивать, поэтому слова обряда придумала сама. Дикий Охотник сказал, что важно лишь имя и кровь, остальное – шелуха.

Дженни с трудом оторвала взгляд от текущей по плоскому камню крови, в свете костра казавшейся черной, и выпрямилась. Ее охватило странное спокойствие, словно и не было этого бесконечного месяца, полного мучительных сомнений, тяжёлых раздумий и бессонных ночей. Чем короче становились дни, тем яснее ей становилась простая истина: Дикий Охотник не остановится. Ему нужна жертва, и в ночь Самайна он возьмёт ее, так или иначе. И пусть уж лучше это будет курица, чем кто-то из жителей посёлка.

В лицо повеяло морозным ветром, и высокая фигура, словно соткавшаяся из ночной темноты, шагнула в круг света. Дикий Охотник выглядел иначе, чем в прошлый раз. Длинные волосы свободно струились по плечам, в глазах плясали алые отблески, а на голове красовался тяжелый серебряный венец, увенчанный рогами. Он шагнул к импровизированному жертвеннику, не отрывая взгляда от текущей крови, тонкие ноздри затрепетали.

Дженни пришлось собрать всю свою волю, чтобы не отшатнуться. Она не боится! Дикий Охотник клялся терном, дубом и ясенем, что не причинит ей вреда! Она выполнила свою часть сделки и теперь имеет право требовать плату!

Кедеэрн смерил застывшую девушку взглядом и весело улыбнулся.

– Ты выполнила свою часть сделки, маленькая ведьма. Теперь можешь просить меня об услуге.

Дженни глубоко вдохнула морозный воздух и до боли сжала в кармане перстень с синим камнем.

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне про мир, в который ушел Киат, и научил, как в него попасть.

– Не передумала? – Кедеэрн приподнял резко очерченную бровь. – Учти, в Подземелье незваным гостям обычно не рады. Лучше останься дома и служи мне. У тебя есть дар, а я научу тебя, как им пользоваться.

Он протянул к ней руку. Дженни отшатнулась.

– Нет! Я не собираюсь служить тебе!

Усмешка Кедеэрна стала шире.

– Ты уже служишь. Ты знаешь обо мне и веришь в меня.

– Ты обещал! – голос предательски дрогнул.

– Я никогда не нарушаю свое слово. Если таково твое желание, я расскажу тебе, как открыть путь в Подземелье. Но эта дорога не принесет тебе счастья.

Дженни судорожно вздохнула.

– Всё равно. Я хочу знать.

Кедеэрн пожал плечами.

– Тогда слушай и запоминай.

***

Самайн в Подземелье праздновали только гоблины, хотя особых оснований у них для этого не было. В прежние времена, до Исхода, мелкие фэйри предпочитали в ночь осеннего равноденствия не вылезать из своих нор. На Дикую Охоту их приглашали разве что в качестве добычи.

«Должно быть, именно это они и празднуют, – подумал Арден, когда его портал открылся прямо на площади Гоблин-сити, посреди пестрой, голосящей разудалые песни толпы. – Какое всё-таки счастье, что из всего их племени остались только эти мелкие уродцы».

– Доброй ночи, милорд, – перед Арденом появилась Эрк. Не глядя, сунула первому попавшемуся гоблину свой кубок и поправила перевязь с тесаком. – Королева поручила мне сопровождать вас наверх.

– Я не заказывал эскорт, – он высокомерно повел бровью.

– Это бесплатно, за счет заведения, – она широко ухмыльнулась. – У нас, конечно, не горы и не холмы, но Тьма, как говорится, не дремлет. А вы, милорд, с ней уже встречались.

Арден сухо кивнул. Сопровождение некроманта действительно может оказаться не лишним. Но что именно известно Эрк? Насколько Игрейна ей доверяет? И не ожидается ли в королевстве гоблинов очередная перемена власти?

– Прошу за мной, – Эрк направилась в сторону единственной неосвещенной улицы.

Гоблины шустро расступались перед ней, а короля эльфов словно не замечали.

– Лишние разговоры нам ни к чему, – пояснила Эрк, заметив недоумение Ардена. Она остановилась у ветхого сарайчика и толкнула дверь. Из нее потянуло холодным воздухом. – Прошу вас, милорд.

– Подожди! – Арден отступил на шаг. – Мы договаривались, что я сам выберу место выхода.

– Выбор у вас, милорд, не слишком богатый, – Эрк прикрыла дверь. – Греция? Увы, бесперспективно. Пан умер. Египет? Пыль и пепел. Северные острова? Тамошние боги спят беспробудным сном. И лучше вам их не будить. Европа? Ну-у… Есть шанс кого-то найти, однако…

– Я имел в виду Британию, – резко прервал ее Арден. – Меня устроит любой сохранившийся участок Древнего леса.

Эрк пожала плечами.

– Так мы туда и направляемся, – она снова распахнула дверь. – Не беспокойтесь, милорд, я не собираюсь следовать за вами по пятам. Просто подожду у выхода. Времени до утра вам хватит?

– Надеюсь, что да, – Арден накинул капюшон плаща и шагнул из теплой ночи Подземелья на пронзительный ветер Верхнего мира.

Несколько минут он осматривался.

– Никакой ошибки, милорд, – Эрк снова опередила его вопрос. – От Древнего леса мало что осталось. Но в этих местах еще помнят древних богов, хотя и безбожно коверкают их имена. Если не ошибаюсь, во-он на том холме горит ритуальный костер. В такую ночь к огню собираются все, кто еще помнит Дикую охоту.

– Хорошо, жди меня здесь, – Арден поглубже надвинул капюшон и бесшумно направился к мерцающему вдалеке костру.

Ветер доносил запах жареной птицы. Когда Арден поднялся на холм, огонь уже догорал. Рядом никого не было, только валялись рыжие перья и обглоданные кости.

– Ты не меня ищешь?

Арден резко обернулся.

– Кедеэрн?!

Рогатая тень обрела плотность.

– Что-то эльфы зачастили в Верхний мир. Планируете возвращение?

– Зачастили? – Арден поворачивался вслед за кружащим вокруг него Кедеэрном. Лесной бог не выглядел истощенным. Хотя и сытым – тоже. – Ты встречал здесь кого-то из нас?

– Да, и совсем недавно, – Кедеэрн остановился. – Почему мне знаком твой голос?

– Потому что мы знакомы, – Арден откинул капюшон. – Шесть веков назад я провел для тебя обряд. Последний в этом мире, насколько мне известно.

Кедеэрн протянул руку, взял его за подбородок и повернул голову из стороны в сторону.

– А, тот мальчик… Арден, сын Кинты, верно? Ты изменился.

– Всё меняется, – Арден повел рукой. – Что случилось с твоим лесом?

– Люди, – Кедеэрн зло сощурился. – И твои сородичи, устроившие мне ловушку и уложившие спать на сотни лет. Сразу после обряда, между прочим.

– Я тут не при чем! – торопливо сказал Арден. Если эти жесткие пальцы сожмутся на горле…

– А я тебя не виню, – Кедеэрн отошел и сел на заросшие травой остатки какой-то давней постройки. – Мне следовало быть внимательнее. Кто научил тебя, как проводить обряд?

– Моя мать. Она запрещала мне подниматься в Верхний мир, но… – Арден наморщил лоб, вспоминая. – Когда я вернулся, она выглядела до странности довольной. Тогда я решил, что она гордится мной.

– Значит ловушку устроила либо она, либо Оберон, – ветвистые рога качнулись. – А скорее всего – вместе. Незадолго до этого мы крупно повздорили. А тебя они использовали, чтобы я потерял бдительность. Впрочем, нет худа без добра. Если бы ты не провел обряд, они придумали бы что-нибудь еще. И мне пришлось бы тяжелее.