Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

***

– Нас обвели вокруг пальца, как детей! – Альбрехт стукнул кулаком по столу. – Кинта не хотела трон, это я могу понять. Но почему она опять уступила Ардену?

– Полагаю, потому что он вернулся во дворец не один, – Алан потер виски. За последнюю неделю он устал больше, чем за сто лет войны. – Слово владыки Туманного Предела – весомый аргумент.

– ИХ НАДО… РАЗЪЕДИНИТЬ…

– Я уже пытался, – Алан хмуро посмотрел в зеркало.

– КОГДА ТЫ ВЕРНЕШЬ… ВЕНЕЦ ОБЕРОНА… ЭЛЬФЫ ПРИЗНАЮТ ТЕБЯ… СВОИМ ВЛАДЫКОЙ?

– Да, – неохотно ответил Алан. – Но мне придется убить Ардена. Добром он мне трон не отдаст.

– ЧТО НАМ И ТРЕБУЕТСЯ.

– Лучше оставить Ардена в покое, – вмешался Альбрехт. – По крайней мере, пока они с Йоргеном сами не разойдутся. Тебе хорошо советовать, Ториус, а нам приходится учитывать, что этот недоделанный демон может открыть врата в Ад!

– Вот именно, – кивнул Алан. – Другое дело, если Ардена убьет кто-нибудь еще… Джарет, к примеру. Строго говоря, именно Арден должен бросить ему вызов. Не я же король эльфов Подземелья.

– ЕСЛИ ДЖАРЕТА… НЕ УБЬЮТ ДОРОГИ…

– С ним ушел Драккони, он сумеет помочь, – Альбрехт тяжко вздохнул. – Вот кого мне действительно жаль. Такого мага у нас больше нет.

– А мне не жаль, – отрезал Алан. – Довольно лирики, господа. Вернется Джарет или нет – неизвестно. Нужно решать, что мы будем делать прямо сейчас.

– А зачем нам что-то делать? – нахмурился Альбрехт. – Лабиринт ведь уже не намерен воплощаться.

– ОН СОЛГАЛ…

– Но ведь духи не способны… – начал было Альбрехт и замолчал.

– ЗАТО… СПОСОБНЫ… БОГИ.

Альбрехт коротко хохотнул.

– Он возомнил себя богом? Может, он еще и на лавры демиурга претендует?

– Это едва ли. Боги бывают разные. Но слабости есть у всех, – Алан холодно улыбнулся. – На них мы и сыграем, когда придет пора. А пока что будем следить за Лабиринтом – кто как может. А так же – за Йоргеном и Арденом. На всякий случай.

========== Часть 2. Глава 1. Первые результаты ==========

– «Сего же дня завершился краткий визит трех сыновей Селара в Подземелье, и отбыли они в Эринию вместе с леди Кинтой, уступившей престол своему сыну – Ардену…» – Йорген фон Кролок пробежал глазами следующий летописный пассаж, посвященный празднованиям по случаю возвращения короля. – Мда… Очень сжатое изложение событий. Я бы сказал – предельно сжатое.

– А что ты хочешь? Чтобы в летопись дословно занесли всё, что кричала тебе моя мать? – Арден покривил губы. – Кстати, на каком языке ты ей ответил?

– На мадьярском, – уточнять, что именно он тогда сказал, Йорген не стал, иначе Арден вполне мог смертельно обидеться. Внутрисемейные отношения у эльфов могут быть сколько угодно напряженными, однако чужакам в них лучше не вмешиваться.

Но нельзя же было отпускать Ардена одного во дворец, где уже наверняка произошел раскол между придворными, а из Эринии прибыли сыновья Моинс – явно не просто на экскурсию.

Йорген вздохнул. В тот день ему следовало лучше сдерживать эмоции. Но накануне он слишком вымотался на совете, когда отчитывался перед Аланом и остальными. Сумел он обмануть тысячелетних фэйри, или они всего лишь сделали вид, что поверили ему? Йорген не был уверен. На вопрос об Ардене он ответил уклончиво, чтобы создать впечатление, что в ближайшем будущем Арден останется в Туманном Пределе. Мало ли, вдруг Лабиринт передумает?

В этом ему точно поверили. Так что возвращение Ардена на следующий день вышло неожиданным и скандальным. Йорген оценил, как четко среагировал Кайден, мгновенно окружив короля преданными стражниками. А появление владыки Туманного Предела впервые было встречено эльфами с искренним восторгом. Жаль, что в летописи его вообще не упомянули. «Война слишком опасна для нашего хрупкого мира. Я желаю, чтобы в Подземелье царил покой». Эти слова достойны занесения в хроники.

– Ты веришь, что Кинта останется в Эринии? – Йорген повернулся в кресле, чтобы лучше видеть сидящего на подоконнике Ардена. Король эльфов был немыслимо хорош – в изумрудном с белой вышивкой камзоле и венце из черненого серебра старой работы.

– Скорее всего, да, – Арден смотрел в туман за окном, машинально перебирая перстни. – Зачем ей возвращаться, если скоро я сам отправлюсь в Эринию.

– Встречать Джарета? Кстати, как его убийство соотносится с вашей мирной клятвой?

– Клятву приносил король гоблинов, а не верховный владыка всех эльфов Подземелья и Эринии, – Арден покривил губы. – Любой из нас вправе испытать его силу. Это не убийство.

Йорген поднялся.

– Разве твой титул не означает, что именно ты, а не Алан должен первым бросить вызов Джарету?

Арден искоса взглянул на него.

– Я уже думал об этом. Алан заявил, что сам выступит против брата. Но я ему не верю. Скорее всего, он повернет дело так, чтобы сначала я или Селар вымотали Джарета.

– Ты с ним справишься? – Йорген подошел ближе, вдохнул запах, от которого начинало частить сердце.

– Нет, – коротко ответил Арден.

– Мне следовало запереть тебя в Пределе. И пусть бы Кинта разбиралась с Джаретом.

Арден улыбнулся.

– Я что-нибудь придумаю. Время еще есть. В конце концов, Лабиринт не заинтересован в возвращении Джарета. Но, как я понимаю, и в его смерти тоже. Пожалуй, я мог бы разрешить это противоречие, если Лабиринт пойдет на сделку.

– Воистину, эльфийское коварство не имеет границ, – Йорген запустил когти в золотые волосы, стараясь не касаться венца. – Я понимаю, почему демоны стремились вас подчинить.

– Но им это не удалось, – Арден соскользнул с подоконника и обнял его. Они не виделись почти месяц, но король на свою память не жаловался. – А ты можешь снова отрастить крылья?

– Зачем?

– Помнится, ты собирался реконструировать кое-что из древних времен. С крыльями это выйдет убедительнее.

– А с кандалами из истинного железа – еще убедительнее.

Йорген прекрасно знал, что эльфы давным-давно избавились от страха перед холодным железом. За одним исключением – истинное или звездное железо по-прежнему оставалось для них опасным. Метеориты в Подземелье были редкостью, за изделия из них гномы брали в три раза больше, чем за платиновые.

Арден самонадеянно улыбнулся.

– Даже они меня не удержат. Я и без магии кое на что способен.

– Проверим? – фон Кролок прошел к конторке, выдвинул нижний ящик и достал пару наручных кандалов. – Я даже восстановлю для тебя каземат, как в Доме боли.

В глазах Ардена промелькнуло смятение.

– На таком глубоком погружении в прошлое я не настаиваю!

– Поздно, – Йорген оскалился. – Предел выполняет все мои пожелания. Даже мысленные. Крылья, правда, отрастут только через пару часов. Если за это время ты не сумеешь освободиться, мы продолжим игру.

– А если сумею?

– Всё равно продолжим, – Йорген завел ему руки за спину и защелкнул кандалы на запястьях. – Только по-другому.

***

Королевская кровь оказалась воистину чудесным катализатором. Процесс созревания гомункулуса уже месяц продвигался с такой скоростью, что Герберт не успевал записывать ежечасные изменения. В лаборатории приходилось дежурить поочередно с Улли. Сначала гоблин смотрел на колбу с интересом, но постепенно начал отодвигать свою табуретку все дальше. Неделю назад зародыш неожиданно окуклился, а Улли отказался заходить в лабораторию.

– Мало ли что оттуда вылупится! – заявил он.

– Лишу жалованья! – пригрозил Герберт.

– Уволюсь! – Улли подбоченился. – Ищи себе другого дурака за такие деньги жизнью рисковать!

Герберт застонал.

– Ладно, получишь двойное жалованье за этот месяц.

– Тройное! И не только за месяц, но и до тех пор, пока эта пакость в доме!

– Вымогатель! – Герберт бросил Улли шесть монет. – Чтоб ты подавился этим золотом!

Он и сам начал побаиваться результата своего эксперимента, несмотря на подбадривающие записки Игрейны. Белый, напоминающий змеиное яйцо кокон понемногу увеличивался в размерах, угрожая разбить стекло. Герберт сидел в лаборатории до полуночи, потом ушел спать, приказав Улли разбудить его при малейших изменениях. И еще долго ворочался в постели, пытаясь избавиться от кошмарных предчувствий.

Вопреки обыкновению, проснулся Герберт на рассвете. На столике у кровати стояла бутылка со свежей кровью. Значит Улли поднимался к нему, но будить не стал. Это обнадеживало. Герберт выпил всю бутылку. Последние дни его мучила жажда на нервной почве. И тут внизу раздался такой крик, что в окнах зазвенели стекла. Герберт выронил бутылку и как был – в пижаме, босиком – выскочил из спальни. На лестнице он столкнулся с Улли.

– Там… оно… Вылупилось! – круглые глаза гоблина вылезали из орбит.

Герберт отбросил его с дороги, сбежал вниз, рванул дверь в лабораторию. В колбе среди кусочков кокона что-то шевелилось. Герберт осторожно подошел, всмотрелся и с воплем метнулся к раковине. Его вырвало только что выпитой кровью.

Не оборачиваясь, Герберт умылся, вслепую сделал два шага назад и накинул на колбу полотенце. Плотно завернул, содрогаясь от омерзения.

– Я скоро вернусь! – крикнул он топчущемуся за дверью Улли. Взял колбу обеими руками, локтем распахнул окно и перелез через подоконник.

Лететь сил не было, а бежать Герберт боялся, чтобы не споткнуться и не выронить колбу. Идти босиком по холодной от росы траве было неприятно. Кошмарный гомункулус ворочался внутри колбы. Кое-как Герберт добрался до стены Лабиринта.

– Впусти… – собственный голос показался чужим.

В стене возникла и распахнулась калитка. Герберт вошел и оказался в знакомом каменном колодце. Солнечные лучи сюда еще не проникли, но среди каменных стен было тепло, как днем.

«Что у тебя случилось, Берти?»

– Я же просил не называть меня так!

«Хорошо, не буду, – голос Лабиринта звучал успокаивающе. – Как я понимаю, зародыш сформировался?»

– О да! – Герберт поставил колбу на плоский камень. – Получай свой заказ.

Он аккуратно снял полотенце, стараясь даже краем глаза не смотреть на содержимое. И тут же отступил в сторону. Наступило молчание. Герберт стоял, кусая губы и пересчитывая травинки у себя под ногами.

«Понятно, – сказал наконец Лабиринт. – Отойди подальше и отвернись».

Герберт молча развернулся, подошел к стене и прижался к ней лбом. Он не болел уже сто с лишним лет, но сейчас его сотрясала лихорадка, как в детстве. У него получилось небывалое, невероятное существо! И настолько уродливое, что лучше бы зародыш сдох в своем коконе… Но ведь получилось же!

Сзади раздался удар. Герберт подскочил и обернулся. Неизвестно откуда упавшая каменная плита похоронила под собой колбу.

«Будем считать, что первая попытка не удалась, – Лабиринт вздохнул. – Это и моя вина. Пожалуй, следовало ограничиться пятью фэйри. Или даже тремя. Чью кровь ты брал?»

Герберт перечислил.

«Странный выбор. В следующий раз исключи селки и кельпи…»

– Следующий раз?! – Герберт схватился за голову. – Ты что, хочешь продолжать?!

«Разумеется. Я и не ждал, что получится сразу. Хотя и надеялся на это».

– И сколько еще уродов мне придется создать, чтобы ты убедился в бесперспективности этой затеи? И вообще, Кайден больше не даст мне кровь!

«Уговори Эрк. Тебе есть, что предложить ей».

– Не-ет!.. – Герберт сполз по стене и уткнулся лицом в ладони. – Пожалуйста, передумай! Ничего хорошего все равно не получится!

«Успокойся, Герберт».

Рядом что-то звякнуло. Герберт поднял голову. У его ноги стоял большой золотой кубок, полный крови. Эльфийской, судя по запаху.

– Ты что, убил кого-то?!

«Просто позаимствовал, – в голосе Лабиринта прозвучала усмешка. – Только не рассчитывай, что это войдет в обычай. Мне сложно перехватывать предметы за границей королевства».

– Это предназначалось моему отцу? – Герберт взял кубок.

«Нет. В Подземелье не только у вас есть привычка пить кровь».

– Ага, – Герберт подозрительно принюхался, но кровь была свежей. Он глотнул и не отрывался от кубка, пока не выпил всё.

«Кубок можешь оставить себе, если нравится».

Герберт повертел неожиданный подарок. Кубок был сделан в форме змеи, распахнувшей пасть. В глазах-рубинах вспыхивали огоньки.

– Он волшебный?

«Немного. В случае необходимости нейтрализует яд. Тебе лучше?»

– О да, лучше некуда, – с сарказмом ответил Герберт и встал.

«Подожди, – торопливо сказал Лабиринт. – Расскажи, как проходил эксперимент».

– Думаешь, ты сможешь найти ошибку?

«Ошибки как таковой не было, иначе бы это существо не родилось. Мне просто интересно».

Герберт пожал плечами и начал рассказывать. Лабиринт слушал, иногда задавая вопросы. Похоже, ему действительно было интересно.

«Попробуй с тремя фэйри. И добавляй королевскую кровь сразу. У тебя получится, Герберт, я в тебя верю».

– Весьма польщен, – пробурчал Герберт. – Но я не бог, чтобы жить за счет веры. Я вообще-то уже месяц отказываю всем заказчикам. У меня больше ни на что, кроме воплощения твоей навязчивой идеи, времени не хватает.

Кубок в его руке внезапно потяжелел.

«Этого хватит в качестве компенсации потерянных доходов?»

Герберт высыпал на ладонь грубо обработанные драгоценные камни – крупные, самых неожиданных оттенков. С усилием отвел глаза, ссыпал обратно и поставил кубок на камень.

– Дело не в деньгах… Не только в деньгах. Если у меня опять получится вот такое… Это очень тяжело. Почему бы тебе не ограничиться временным аватаром?

«Мы это уже обсуждали, не так ли? Срок службы даже самого сильного аватара – несколько часов. Я просто не успею понять, что это такое – быть живым. Пусть будет три попытки, Герберт. Только три, больше я не потребую, клянусь».

– То есть, еще две? – Герберт поднял кубок. В следующий раз наверняка будет легче, он ведь уже знает, чего ожидать. А Игрейна обрадуется. – Ладно, встретимся через месяц.

Домой он возвращался медленно, обдумывая предстоящий сбор ингредиентов. Придется придумать правдоподобную историю для Эрк. Хорошо бы ей как раз сейчас потребовался эликсир…

– А я тебя жду! – с перил крыльца спрыгнул Ринальдо. – Красивый кубок. И камешки тоже. Ты не очень занят?

– Очень, – Герберт открыл дверь, пропуская его вперед. – Но для тебя время найду. Что случилось? С Эрк поссорился?

– Нет, – Ринальдо кинул высунувшемуся из кухни Улли серебряную монетку. – Сбегай в трактир за булочками, ладно?

– Какао сварить? – предложил Герберт.

– Свари, – Ринальдо бесцельно покружил по кухне. – Мне нужен совет.

– Насчет чего? – Герберт поставил на плиту кастрюлю с водой.

– Как признаться в любви?

– Проще простого, – Герберт снисходительно улыбнулся. – Берешь за руку, проникновенно смотришь в глаза и говоришь, что влюблен. Это человек?

– Нет, – Риндо покраснел. – Она… фэйри.

– Тогда сложнее, – Герберт задумался, перебирая специи. – А знаешь что? Сочини для нее песню… Или нет! – он вдохновенно зачерпнул ложечкой поочередно из пяти банок и смешал с порошком какао. – Напиши такую музыку, чтобы сразу стало ясно – это про нее. Фэйри гордятся своей загадочностью. Если ты сумеешь угадать ее суть, то произведешь сильное впечатление. Как минимум.

– Точно! – Ринальдо просиял. – Ты гений, я так и сделаю!

Он подскочил к Герберту, чмокнул в щеку и вприпрыжку выбежал из кухни.

Герберт вздохнул и помешал половником уже начавшее закипать варево в кастрюле. В окно ему было видно, как Ринальдо встретил нагруженного пакетами Улли, на бегу выхватил пару булочек и помчался дальше. И куда теперь девать столько сдобы?

Хлопнула входная дверь.

– Хозяин! – гоблин ворвался на кухню и бросил пакеты на стол. – К тебе еще гость! Из того же дома.

– Эрк? – Герберт вздрогнул. Как невовремя! Он даже не успел ничего придумать. – А ты чего ждешь? Иди открой.

Он погасил огонь и разлил какао по чашкам. Вытряхнул в корзину булочки.

– Ого! Меня ждали? – Эрк заглянула в дверь и зубасто улыбнулась. – А запах-то… Я всегда говорила, что Корвин – идиот. Променял такое счастье на кобылу, которая даже готовить не умеет.

Герберт зарделся.

– Угощайся. Тебе с медом?

– И побольше, – Эрк взяла сразу три булочки, придвинула к себе чашку, отхлебнула и блаженно зажмурилась. – М-м-м… Как жаль, что ты не по женской части. Я бы тебя у всех отбила.

– Когда ты начинаешь сыпать комплиментами, это означает, что тебе что-то нужно, – Герберт поднял бровь. – Дай угадаю? Эликсир, да?

– Не помешал бы, но я по другому делу, – Эрк прожевала булочку. – С Ринальдо что-то происходит. Мы только-только притерпелись друг к другу, он начал со мной нормально разговаривать. И вдруг снова замкнулся. Он тебе доверяет, Герберт. Может, поговоришь с ним по душам? А то как бы он чего не натворил.

Герберт не спеша допил своё какао.

–Я знаю, что с ним происходит, но просто так не скажу. Услуга за услугу.

– Да какая же это услуга?!

– Весьма деликатного свойства, – он широко улыбнулся. – А взамен мне нужна сущая малость – образец твоей крови.

– Хм-м… – Эрк с сожалением заглянула в опустевшую чашку и отодвинулась от стола. – Значит, это правда, что ты занялся синтезом крови?

– Это кто про меня такие слухи распускает?! – подскочил Герберт. – Брас?!

– Ты и у него кровь выпросил? – Эрк покрутила головой. – Ну молодец, ничего не скажешь. Только, если хочешь сохранить в тайне свою работу, в следующий раз покупай рабов, а не оплачивай повременную аренду. Ты не последняя фигура в мировом раскладе, Герберт. За тобой пристально следят, помни об этом.

– Благодарю за совет. Так как насчет крови? Если тебе нужна гарантия безопасности…

– Это само собой, – Эрк почесала за ухом. – Крови мне не жалко, только… Впрочем, едва ли это имеет значение. Ну, вот что, добавь еще эликсира по весу и считай, что мы договорились.

– Пошли в лабораторию! – Герберт ухватил Эрк за рукав, пока она не передумала. – Я тебе даже авансом скажу, что с Риндо. Он влюбился.

– Только этого мне не хватало! – она закатила глаза. – В кого?!

– Не знаю, – Герберт беспечно пожал плечами. – А что тебя удивляет? Мальчик повзрослел, у него куча поклонниц.

– Вот именно. И большинство – из Эринии! – Эрк стукнула кулаком по стене. – Держу пари, ему кого-то мамаша подсунула! И скоро сама явится! Первая любовь у эльфов – это же целый обряд. О боги, за что мне это?!

– Не драматизируй, – Герберт приготовил шприц и внезапно кое-что вспомнил. – Погоди, а что ты хотела сказать о своей крови? С тобой что-то не в порядке?

– Всё со мной в порядке, – отмахнулась Эрк. – Давай, клянись, что в своих экспериментах с кровью ни разу не упомянешь мое имя – ни вслух, ни в мыслях, ни письменно.

Герберт уважительно посмотрел на нее. Сразу видно опытного мага. Кайден до такого не додумался. А сама по себе идея синтеза крови интересная. Когда этот кошмарный год закончится, надо будет заняться.

***

Арден обошел темный каземат, рассматривая непонятные приспособления, в шахматном порядке расставленные вдоль стен. Искаженные, гипертрофированные пропорции, покореженный металл, обгоревшее дерево… В этой коллекции обыкновенная с виду металлическая кровать с потертыми кожаными ремнями смотрелась неожиданно. Было о чем задуматься. Но это потом, сначала нужно освободиться от кандалов. Истинное железо сильно оттягивало руки. Пара часов в оковах – и он будет валяться на полу, совершенно обессилевший.

Арден усмехнулся. К этой игре он приготовился гораздо лучше, чем полагает Йорген. Не так уж сложно изогнуться, чтобы продеть ноги в кольцо скованных рук. Арден повел плечами и размял пальцы. Венец и перстни Йорген забрал, как и следовало ожидать. И обыскал довольно тщательно, отыскав спрятанный стилет и флакон с кислотой, способной прожечь металл. Но кое-что, не столь очевидное, он не заметил. Арден распустил шнуровку левого сапожка и вытащил из-под стельки небольшой отрезок стальной проволоки.

Вполне возможно, что Йорген читал документы времен войны темных эльфов с гномами. Но никаких упоминаний о пленении младшего сына королевы он найти не мог. Арден постарался, чтобы вся переписка с обсуждением его выкупа исчезла. А в летописи такие мелочи, к счастью, не попадают.

В то время он был еще мальчишкой, но некоторые уроки запоминаются на всю жизнь, особенно если попадается хороший учитель. Далеко не все гномы умеют работать с истинным железом. А мастеров по замкам с секретом среди них еще меньше. Ему повезло.

«Сгибаешь проволоку вот так и так, – всплыл в памяти глуховатый, чуть насмешливый голос. – А потом поворачиваешь в замке три раза вправо, нажимаешь со всей силы и тут же поворачиваешь влево. Если услышишь щелчок, значит всё получилось. Но еще не совсем. Быстро поверни пять раз вправо и вынимай отмычку. Не вынимается? Значит поворачивал недостаточно быстро…»

На этот раз замок открылся с первой попытки. Арден с облегчением скинул кандалы, спрятал проволоку и зашнуровал сапожок. Теперь остается только ждать. Он отбросил кандалы в самый темный угол и еще раз обошел каземат. Задержался у кровати, покрутил шары на столбиках спинки. Кровать задрожала, но больше ничего не произошло. Арден принялся проверять остальные приспособления. Как он и заподозрил, ни одно из них не работало, только на пальцах остался неприятный жирный налет. Арден брезгливо вытер руки платком.

– Нравится?

Йорген возник в каземате, не утруждаясь открыванием двери. Наряд владыки Туманного Предела не слишком отличался от бального, только на руках вместо кожаных наручей появились широкие браслеты с узорами из тонких шипов.

– Не очень, – Арден не успел сцепить руки за спиной.

– Как ты освободился? – Йорген безошибочно направился в угол и подобрал кандалы.

– Не скажу, – Арден с вызовом улыбнулся.

– Скажешь, – пообещал Йорген.

Перепончатые крылья взметнулись, Ардена закружило и швырнуло на кровать. Пряжки ремней защелкнулись, прижимая его к жесткому, бугристому матрасу.

– Эта вещь не работает! – Арден напрягся. Гнилая кожа ремней начала трескаться.

– Если я захочу – заработает, – Йорген всё еще изучал кандалы. – Что ты с ними сделал? Этот замок невозможно открыть, если не знать секрет.

– Я знаю много секретов, – Арден дернул сильнее, ремень лопнул. – И я передумал. Эта игра мне больше не нравится.

– Неужели? – Йореген обвел взглядом ряды пыточных приспособлений. – Мне она тоже не нравилась, знаешь ли. Но у меня не было возможности передумать.

– Но зато теперь ты можешь делать всё, что хочешь, мой демон, – Арден вскинул на него широко раскрытые с дышащими зрачками глаза. – Что действительно хочешь.

Йорген оказался рядом и схватил его раньше, чем Арден поднялся. Крылья развернулись, раздвигая стены, и владыка Туманного Предела взлетел. Они поднялись не слишком высоко, всего лишь до верхней границы тумана.

– Ты забываешь махать крыльями, – Арден откинулся, любуясь одновременно и Йоргеном и видом вокруг.

– Я планирую, – Йорген держал его одной рукой, а второй расстегивал ворот рубашки.

Шипы на его браслетах исчезли. Арден не сомневался, что будет именно так. Почти не сомневался. Их танец изменился, но не стал менее интересным.

– А выше сможешь взлететь?

– Хочешь, чтоб нас увидели шпионы трех королевств?

– Хочу! – Арден закинул руки ему за плечи. – Пусть смотрят. Пусть весь мир завидует!

– Тебе или мне? – Йорген взмахнул крыльями, вырываясь из пелены тумана.

Арден нежно улыбнулся.

– Нам.

========== Глава 2. Проверка ==========

Кайден отпустил ястребиную сову и спустился со сторожевой башни. Последнее время его крылатые лазутчики всё чаще возвращались ни с чем. Граница королевства гоблинов с каждым днем становилась непроницаемее.

Зато из поселка у Медной горы поступили интересные новости. Там снова появился Герберт фон Кролок. На этот раз он купил трех рабов – эльфа, троу и фууку. Означает ли это, что таинственный эксперимент с кровью продолжается? Или начался заново? Кайден очень надеялся, что наглый алхимик потерпел крах. Должна же быть хоть какая-то польза от проклятья.

– Кай, погоди! – вынырнувший из неприметной двери в стене Киат догнал его и пошел рядом. – Мне кажется, я придумал, как снять с тебя проклятье. Тебе нужно войти в Туманный Предел. Вся эльфийская магия там разрушается, есть шанс, что и проклятие исчезнет.

– Там – да. Но не могу же я поселиться в Пределе. Король, боюсь, не поймет. А когда я выйду, всё вернется.

– Ты не можешь знать наверняка. Тем более, что Оберон уже далеко от Подземелья, он всё равно, что мертв.

– К сожалению, это не одно и то же, – Кайден погладил Киата по щеке. – Не переживай из-за меня. Проклятье Оберона выкосило всю мою семью, а я даже ни разу не был серьезно ранен.

– Оберон просто приготовил для тебя особо изощренную смерть! – Киат вспомнил, как захлёбывался в черной воде и содрогнулся. – Кай, это не шутки. Что, если он разработал запасной вариант? На случай, если шкатулка не сработает?

– Это возможно, – Кайден вздохнул. – Хорошо, я переговорю с королем. Но не слишком надейся. Снять проклятие можно только одним способом, да и то не всегда.

– На смерть Оберона рассчитывать не приходится. Конечно, на дорогах может случиться всякое, – Киат взял его под руку, мягко направляя в сторону королевских покоев, – но почему бы не подстраховаться?

– Ну хорошо, хорошо! – засмеялся Кайден. – Убедил.

***

– Молодец! – Эрк поднялась с земли и хлопнула Ринальдо по плечу. Она поддалась всего чуть-чуть. А учитывая, что скорость реакции некроманта превышает даже эльфийскую, Риндо, можно считать, выиграл вчистую. – Этот прием ты освоил. Будем продолжать?

– Конечно, – он опустил глаза и покраснел. – Эрк, мы ведь так и не договорились об оплате…

– Оставь! – она махнула рукой. – Мне и самой полезно размяться.

– А хочешь… – он нервно сглотнул. – Хочешь, я тебе сыграю? Эту мелодию еще никто не слышал.

Эрк удивленно подняла брови. Неделю назад она сопровождала Ринальдо на концерт, а до этого слушала его репетиции дома. Когда он успел сочинить что-то новое?

– Сыграй, конечно. Но почему именно мне? Твои друзья из оркестра лучше разбираются в музыке.

– Ты поймешь! – Ринальдо убежал в дом.

Когда Эрк поднялась в гостиную, где стоял новый инструмент, Ринальдо за ним еще не было. Только через пять минут он вышел из спальни – причесанный, в шелковой рубашке и бархатном жилете. Эрк усмехнулась, отряхнула свои потрепанные бриджи, застегнула колет и чинно уселась в кресло.

Ринальдо закрыл глаза, откинул кружева манжет и заиграл. Эрк перестала улыбаться и подалась вперед. Музыка одним махом захватила ее, швырнула в глубину души, сердца, сознания… Музыка выворачивала ее наизнанку, заставляла вспоминать всё, что было давно забыто, плакать и смеяться сквозь слезы. Когда стих последний аккорд, Эрк встала и склонила голову, прижав руку к груди.

– Браво, мастер.

– Тебе понравилось? – он смотрел с жадной надеждой.

– Понравилось? – она всплеснула руками. – Ты же сыграл меня, Риндо! Как тебе это удалось?

Он застенчиво улыбнулся.

– Просто я тебя люблю.

Эрк села мимо кресла. О боги, как она могла не заметить?! Но ведь еще можно всё исправить. Засмеяться, сказать что-нибудь снисходительно-обидное… Эрк молча смотрела, как он выбирается из-за инструмента, делает два шага и встает перед ней на одно колено.

– Я знаю, некроманты не носят колец, – Ринальдо сунул руку в жилетный карман, суетливо дернул. Нитки в шве затрещали. Он дернул еще раз и достал обтянутую бархатом коробочку. – Поэтому я купил браслет.

Браслет был красивый – из черненого серебра, с узором из цветущих стеблей чертополоха.

– Это настоящие рубины, – ладонь Ринальдо подрагивала. – Ювелир сказал, что в них можно запасать магическую силу.

– Это верно, – Эрк кашлянула. В голове было совершенно пусто. – Риндо, давай ты сейчас просто встанешь и уйдешь, хорошо? И я забуду, что ты говорил.

– Нет, – он упрямо мотнул головой. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Хочешь, значит, – она ухватилась за ручку кресла и встала. – Риндо, это у тебя увлечение, понимаешь? Мы слишком… тесно общались.

– Ты не веришь в то, что говоришь! – он вскочил. – А если я тебе не нравлюсь, так и скажи.

– Да ты сам подумай, ну какая из нас пара, Риндо?! – взвыла Эрк. – Мы же совершенно разные. У тебя куча эльфийских поклонниц – с таможни каждую ночь пачку писем приносят. Выбирай любую, если приспичило жениться!

– Не нужны они мне! Они влюблены не в меня, а в мою музыку.

– Есть разница?

– Конечно! Я вовсе не уверен, что буду играть всю жизнь. Мне больше нравится изобретать. Эрк, ты уходишь от ответа.

– Тебе мало примера родителей? – Эрк застала время, когда Алиас добивался Ирис. Отчасти из-за этого она и ушла от учителя. – И вообще, о чем мы говорим? Какая женитьба, ты же несовершеннолетний!

– До моего совершеннолетия меньше года!

– Это по человеческим законам, а по эльфийским ты еще ребенок.

– Я не унаследовал дара матери, – Ринальдо бледнел всё больше, но не отступал. – Эльфы меня не признали. Так что я человек и наследую своему отцу.

Эрк ухватилась за последнее слово.

– Алиас меня убьет!

– Он не вернется, и ты это знаешь.

– Ради такого случая вернется. И твоя мать будет против.

– Пусть! Я ее люблю, но своей жизнью буду распоряжаться сам, – он снова протянул ей браслет. – А моя жизнь – это ты.

Эрк ярко представила себе, как говорит «нет», а потом вынимает его из петли. И хорошо, если успеет вовремя. Музыканты – они же ранимые.

– Ладно, – она взяла браслет. – Но давай договоримся. Это у нас помолвка. С испытательным сроком до твоего дня рождения. Если передумаешь, я не обижусь.

– Я не передумаю! – он помог ей застегнуть браслет и неловко потянулся к губам.

Гоблины – существа страстные. Выбрав карьеру некроманта, Эрк научилась сдерживать свой темперамент, но всему же есть предел. Ради нее несколько раз дрались на дуэли и устраивали поножовщину. Но замуж ее еще ни разу не звали. Разумеется, это закончится ничем, но уж целоваться-то она его научит.

***

– Интересная идея, – Арден покачал в пальцах золотое перо. – Однако, помнится, Алиас Драккони побывал в Аду и вернулся оттуда, но это не очистило его от проклятия некроманта. Впрочем, я не возражаю провести опыт. В следующий раз ты будешь сопровождать меня в Туманный Предел, Кай.

Кайден молча поклонился.

– Кстати, об опытах. Есть новости о Лабиринте?

– Увы, – Кайден развел руками. – Игрейна озаботилась защитой границы. Даже драконы теперь предпочитают облетать королевство гоблинов или поднимаются на такую высоту, что невозможно ничего разглядеть.

Киат, складывающий в папку подписанные королем документы, почтительно кашлянул.

– Ваше величество, а если обратиться к целителям? Ведь Герберт фон Кролок находится под их контролем.

– Предлагаешь организовать проверку? – Арден прикусил кончик пера. – Потребуется веская причина.

– Причина есть, – сказал Кайден. – Он ставит опыты с кровью, причем с королевской. Ваше величество, я же вам докладывал…

– Да-да, я помню, – Арден встал из-за стола и направился к зеркалу. – Я свяжусь с Эйрмид. Надеюсь, ее заинтересуют твои сведения.

***

Первую бусину нашел Эвин. Ярко-красный шарик выскочил прямо у него из-под ноги.