Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

========== Часть 1. Глава 1. Отданные долги ==========

Считается, что заключенный мир списывает все долги, какой бы долгой, жестокой и кровопролитной ни была война. Кайден знал это правило, как никто другой, и ни разу за пятьсот лет, прошедшие со дня окончания войны, его не нарушил. Вот только ни забывать, ни тем более прощать гоблинам он ничего не собирался. Особенно сейчас, когда он наконец-то узнал, кто вырезал его семью.

С момента злополучной дуэли Дэниса с Гербертом фон Кролоком прошел месяц, но стражники во дворце короля эльфов до сих пор ходили по стеночке, являя собой образец усердия и дисциплины, и стараясь без крайней необходимости не попадаться своему начальнику на глаза. Киат не сомневался, что на следующий день состоится еще одна дуэль. Однако Нер в ту же ночь отправился в Эринию. Киат вздохнул с облегчением, хотя и понимал, что это лишь отсрочка неизбежного. И вот вчера посольство гоблинов вернулось в Лабиринт. Киат узнал об этом первым во дворце, как всегда он узнавал все новости. И теперь раздумывал, стоит ли сообщать об этом Кайдену или лучше подождать хотя бы до завтрашнего дня и не портить себе ночь? С другой стороны, если Кайден узнает новость не от него, то может серьезно обидеться. Киат вздохнул, прихватил кувшин вина и направился к комнатам начальника стражи.

Против обыкновения, покои Кайдена были ярко освещены. Над столом плавал в воздухе магический светильник, а сам Кайден что-то писал, присев прямо на край столешницы. Выражение его лица не сулило адресату ничего хорошего. Он коротко глянул на гостя и снова вернулся к своему занятию. Киат прошел к столу, аккуратно пристроил кувшин подальше от локтя Кайдена и заглянул ему через плечо. Вчитался в старомодные формулировки и беззвучно присвистнул. Такого количества бранных слов в столь коротком послании ему еще встречать не доводилось.

– От кого ты узнал, что Нер вернулся?

– Не одного Джарета слушаются птицы, – Кайден криво усмехнулся. – Подожди минуту, я почти закончил.

– Полагаешь, он примет вызов, состоящий исключительно из идиом?

– Примет, даже не сомневайся. Я знаю, как разговаривать с этими трупоедами.

Киат с сомнением покачал головой.

– Он ведь не выходит из Лабиринта. Как ты отправишь ему вызов? Через короля?

Кайден немного подумал и добавил к посланию еще один короткий, но емкий эпитет в качестве постскриптума.

– Нет, отправлю письмо гномьей почтой. За соответствующее вознаграждение они его в Преисподнюю доставят, не то, что в Лабиринт.

Киат помолчал, перечитывая ровные уверенные строчки, в предельно оскорбительной форме вызывающие адресата на смертельный поединок.

– Почему ты не хочешь оформить вызов официально, через гильдию?

Кайден помахал листом в воздухе, чтобы чернила быстрее высохли, свернул и запечатал свиток.

– Много чести этой крысе. И хватит об этом, – он легко соскочил со стола. – Иди ко мне.

Киат прикрыл глаза, отвечая на поцелуй. Идея боя без правил ему не нравилась, тем более, с таким противником, как Нер. У гоблинов нет чести. Сам он предпочел бы решить дело на дуэли под надзором профессиональных секундантов, не оставляющих шансов на какую-либо подлость. Разумеется, пытаться переубедить Кайдена – дело совершенно бесполезное. Но кое-какие меры безопасности принять определенно стоит.

***

– Я бы тоже решил это дело официально, – Дэнис сосредоточенно настраивал большое зеркало в серебряной раме. – Но у Кайдена есть причины поступать именно так. Официальная дуэль предполагает уважение к противнику. Ты знал, что младший брат Кая был целителем? Никогда, даже во время войны, никто не смел поднимать на них руку. Но обгоревшее тело Нейса нашли в руинах родового замка вместе с остальными его родичами, – он отступил от зеркала. – Замок штурмовали гоблины Черной гвардии. И теперь мы знаем, кто вел их в бой.

Изображение в зеркале пошло рябью, и они увидели заходящего на посадку дракона. Киат узнал редколесье ничейной земли, узким клином вытянувшейся вдоль побережья. Навстречу спрыгнувшему с седла Кайдену из зарослей бадьяна появилась коренастая фигура гоблина. Киат сжал пальцы.

– Я не верю этой твари. Кайден – один из лучших воинов Подземелья, не думаю, что Нер собирается драться с ним честно.

Дэнис похлопал ладонью по карману.

– Не беспокойся, в случае чего, я его вытащу. Меня больше волнует, сколько зрителей у этого поединка?

– Полагаешь, Арден знает?

– И Джарет тоже.

– Лучше бы этот недобиток остался в Эринии, – Киат насторожил уши. Дэнис закончил колдовать над зеркалом, изображение приблизилось, и появился звук.

***

– Я до конца не верил, что ты явишься, – Кайден остановился в нескольких шагах от Нера.

– Не терпится присоединиться к своей семейке? – глумливый оскал гоблина открывал пожелтевшие, но по-прежнему острые клыки. – Все твое серебро пришлось отдать его величеству, но я смотрю, ты принес мне новое.

Кайден не спеша отстегнул украшенную драгоценными бляшками перевязь и вытащил клинок, ярко блеснувший на полуденном солнце.

– Убивать таких, как ты, всегда доставляло мне особое удовольствие. Я постараюсь, чтобы твоя смерть была не слишком быстрой.

Он отбросил ножны, и медленно двинулся к центру поляны. Желтые глаза гоблина неотрывно следили за ним. Шаг, еще один, еще… Расстояние между кончиками поднятых мечей сократилось до нескольких дюймов, и Кайден не стал выжидать. Хлесткий стремительный удар, блок, подсечка, выпад – мимо!

Они закружились в смертельном танце, нанося и блокируя удары с такой скоростью, что глаз не успевал следить за мельканием клинков. Дэнис понимал замысел Кайдена и в целом одобрял его тактику. Каким бы опытным бойцом ни был старый гоблин, вряд ли он сможет долго поддерживать такой убийственный темп. Кайден легко парировал удары и снова атаковал, не давая ему ни секунды передышки. Вот Нер сделал выпад – слишком длинный, и Кайден немедленно воспользовался моментом. Его меч скользнул вдоль клинка гоблина, запутывая его, и резким поворотом ужалил в руку чуть выше запястья. Брызнула кровь. Нер отшатнулся, уходя с линии атаки, и внезапно контратаковал, перебросив оружие в здоровую руку. Его яростный выпад застал соперника врасплох и заставил невольно отступить. Нер оскалился и нанес рубящий удар. Его меч со свистом вспорол воздух, едва не задев эльфа, успевшего отскочить в самый последний момент.

Кайден сделал шаг назад, пытаясь разорвать дистанцию, споткнулся, и Нер с ревом бросился вперед. Но Кайден и не думал терять равновесие. Его меч змеей метнулся в открывшуюся брешь и с хрустом перебил Неру ребра, войдя до половины тела. Кайден молниеносно выдернул лезвие и ударил снова, на этот раз сверху вниз, в основание шеи.

С хриплым рыком Нер упал на колени, выронив оружие, кровь из страшной раны стремительно заливала сухую траву у него под ногами. Кайден шагнул вперед. В серых глазах горела такая ненависть, что Киат бессознательно сжал пальцы на защитном амулете. Внезапно Нер взмахнул левой рукой. Кайден резко отшатнулся, и узкий метательный нож, нацеленный ему в глазницу, только прочертил длинную царапину по щеке. Одним стремительным движением Кайден рванулся к поверженному врагу, тускло блеснуло лезвие, и удар меча, обрушившись наискось, практически отделил голову гоблина от туловища. Кровь ударила фонтаном, Нер тяжело опрокинулся на бок, длинные когти конвульсивно сжались, царапая землю, и замерли.

Кайден некоторое время стоял над ним, глядя в быстро мутнеющие глаза. Потом выпрямился и вытащил из кармана платок. Скривив губы, вытер кровь со своего меча и, бросив окровавленную тряпицу на неподвижное тело, направился к дракону.

Киат подался вперед, пристально вглядываясь в зеркало. Что-то было не так. Кайден тряхнул головой, несколько раз моргнул, словно пытаясь разогнать муть перед глазами. Рука его метнулась к горлу, будто в приступе удушья, и он беззвучно осел на землю, выронив клинок.

– Зови целителей, живо! – Дэнис крутнулся на каблуках, открывая портал. Киат еще успел разглядеть в гаснущем зеркале, как тело Нера подернулось туманной дымкой и исчезло.

***

Джарет опустился на одно колено перед телом старого гоблина, лежащим на плитах тронного зала. С ладони на ладонь король перебрасывал хрустальную сферу. Игрейна стояла рядом, держа наготове бутылку с эликсиром Герберта.

– Подожди, – Джарет развел руки. Прозрачный шар завис над трупом. Внутри сферы возникла мутная фигура. – Нер, ты сам знаешь, что погиб по собственной глупости. Но я могу вернуть тебя к жизни. Если хочешь.

– Нет, – гоблин в сфере оскалился. – Я хотел умереть в бою, а в нынешнее отвратительно мирное время другого шанса мне бы не представилось.

– Но ты проиграл.

– Может и так. Но и он не победил.

– Кинжал был отравлен? – Игрейна заинтересованно прищурилась. – Какой яд?

– Самый надежный, – Нер даже не посмотрел на нее. Его желтые глаза не отрывались от Джарета. – А теперь отпусти меня. Свою последнюю службу я выполнил.

Джарет поморщился.

– Я не слишком доволен тобой. Это была дипломатическая миссия, а не набег. И незачем было пугать ребенка.

– Принц гоблинов должен быть смелым, – голос Нера опустился до рычания. – Он не оправдал моих надежд. Как и ты. В тебе слишком мало от матери. Не зря Этар прятала тебя.

– Она защищала меня, а не стыдилась! – Джарет сжал кулаки. Сфера угрожающе завибрировала.

– Если бы Черная гвардия не полегла на границе, тебе бы очень быстро устроили переворот, Джарет. Я дал клятву Этар и оставался верен тебе. Но ты никогда не слушал моих советов. Ты заключил мир с эльфами и гномами. Сажал рядом с собой на трон человеческих девок. Ты ничего не сделал для возрождения гоблинов! Я терпел твои выходки, но всему есть предел. Ты объявил королевой гоблинов скоге – придорожную шушеру, которую мы даже достойной добычей никогда не считали!

– Не смей оскорблять Игрейну!

– Тебе нечем мне угрожать, Джарет. Мне ничего от тебя не надо, я сам выбрал себе смерть. Я ждал, что ты наиграешься и выбросишь эту шваль. Но ты отдал за нее всё, даже корону своей матери! Ты поставил на кон само королевство гоблинов! Думаешь, я не знаю, что из-за нее ты рассорился с Лабиринтом? Не таких деяний ждала от тебя Этар.

– Довольно! – Джарет вскочил и резко выбросил вперед руку. Сфера пролетела через зал, ударилась о стену и разлетелась вдребезги. Тело Нера вспыхнуло и в считаные секунды сгорело до пепла.

Игрейна аккуратно поставила бутылку на ступеньку трона и обняла Джарета за подрагивающие плечи.

– Дети вовсе не обязаны оправдывать ожидания своих родителей. Мы – это мы, Джарет. И наша жизнь… она только наша.

– Да, – он крепко прижал ее к себе. – Я постараюсь не забыть об этом.

***

– Яд? – примчавшемуся на вызов Нурру хватило одного взгляда на неподвижное тело Кайдена. Тенью следовавшая за учителем Лиара уже расставляла на столе флаконы и коробочки из своей вместительной сумки. – Кто его так?

– Нер, гоблин из Черной гвардии, – Дэнис привалился плечом к стене. Два портала, открытых один за другим, дались ему нелегко. – Решил отыграться перед смертью.

– Я думал, их уже не осталось? – пальцы Нурра, умело смывающие текущую из пореза кровь, на миг замерли.

– Теперь уже действительно не осталось.

Целитель торжественно кивнул.

– Нейс был моим учеником. Я рад, что эта тварь, не признающая законов, наконец получила по заслугам.

Его ладонь уверенно легла на слабо вздымающуюся грудь Кайдена, тонкие пальцы второй руки привычно чертили на коже руны, оставляя за собой едва заметный светящийся след. Внезапно Нурр отшатнулся, его лицо исказилось от боли.

– О боги… Это кертог!

Хрустальный флакон выскользнул из пальцев Лиары и разлетелся вдребезги.

– Что? О чем ты говоришь? – подскочивший Киат обхватил пошатнувшегося целителя за плечи. Нурр баюкал сведенную судорогой правую руку, не отрывая взгляда от лица Кайдена.

– От этого яда нет спасения. Все наши противоядия здесь бессильны. Кертог действует медленно, но необратимо.

– А твой дар?

– Ни один целитель не сможет даже прикоснуться к нему безнаказанно, не то, что вылечить, – Нурр поднял на Киата янтарный взгляд. – Прости.

Дэнис криво усмехнулся и полез в карман.

– Кажется, я очень вовремя заказал у Герберта его эликсир.

Нурр отвёл глаза.

– Ты не понимаешь. Этот яд – порождение Преисподней, его создали демоны в незапамятные времена. Он разрушает не только тело, но и душу, приносит окончательную смерть. Эликсир Миаха не поможет.

В комнате повисла звенящая тишина. Дэнис медленно убрал уже вынутый было флакон.

– Надо сообщить его величеству.

– Стойте, – голос Киата звучал ровно. Лиара встретила его спокойный, отрешенный взгляд, и резко побледнела.

– Нет! Нет, Киат, пожалуйста, не делай этого!

Киат едва заметно качнул головой и сделал шаг к кровати. Лиара бросилась вперед, схватила его за руки.

– Ты не справишься! Кертог – это не просто яд! Вы оба умрете!

Киат мягко, но непреклонно отцепил от себя судорожно сжатые пальцы сестры.

– Не мешай.

Он опустился на колени возле кровати. Взял Кайдена за руку, сплетя их пальцы, несколько мгновений молча смотрел в бледное лицо с заострившимися скулами. Потом коротко вздохнул и положил ладонь на кровоточащий порез. Несколько минут прошло в напряженной тишине. Нурр усадил Лиару в кресло, она сжалась в нем, не отрывая взгляда от брата. Дэнис осторожно приблизился. Киат застыл как изваяние, только пальцы, державшие руку Кайдена, сжимались все сильнее. Дыхание его стало редким и поверхностным. Дэнису уже приходилось видеть подобное состояние – глубокий транс, в который изредка впадали целители для лечения особенно тяжелых ран. Но ведь Киат не целитель. Что он пытается сделать?

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Арден. Лиара вскочила, в глазах у нее вспыхнула лихорадочная надежда. Дэнис сделал шаг навстречу королю.

– Ваше величество, Кайден ранен, но…

Арден вскинул руку, обрывая объяснения.

– Я знаю. Оставьте нас.

Дэнис поклонился и вслед за целителями поспешил покинуть комнату. Арден некоторое время стоял, молча глядя на распростертое на кровати тело своего начальника стражи. Потом обошел ложе и присел на край, пристально вглядываясь в лицо Киата. Глаза секретаря были закрыты, по плотно сжатым губам пробегали короткие судороги боли, пальцы, сжимавшие руку Кайдена, побелели.

По лицу Ардена скользнула тень. Дар Киата – создавать, распознавать и контролировать яды – редко встречался среди эльфов. Хватит ли ему сил справиться с кертогом? Если нет – и он, и Кайден обречены. Арден вытащил из кармана кулон на длинной цепочке. Сильнейший из известных ему амулетов удачи – застывший в хрустальной оправе лист четырехлепесткового клевера, некогда уцелевшего на выжженной дотла пустоши. Его силы должно хватить для спасения как минимум одной жизни. Король протянул было руку к Кайдену, но в последний момент заколебался. Закусив губу, перевел взгляд с одного бледного лица на другое. Похоже, что свою удачу Кайден сегодня уже вычерпал до дна. Серебряная цепь невесомо скользнула по черным волосам, и амулет закачался над судорожно сжатыми пальцами, разбрасывая радужные блики хрустальными гранями. Арден поднялся.

«Не подведи меня, Киат. Всех нас».

***

Киат любил свой дар. Любил ощущать, как под его прикосновениями меняется сама суть вещей. Как безвредные, на первый взгляд, вещества под его пальцами сплетаются в смертельный узор, или наоборот – как уходит из крови или пищи отрава, растворяясь бессильной тенью. Любил распознавать тончайшие следы яда в каплях росы, стекающих с глянцевых листьев белены, или ощущать смертоносный ток в теле яркой нарядной змейки, свернувшейся на трухлявом пне. Яды всегда завораживали его своей тайной, невидимой силой, способностью мгновенно обратить прахом любую мощь. Умение управлять этой силой давало власть над жизнью и смертью.

Но с таким ядом ему не приходилось сталкиваться никогда. Кертог был похож на живое существо, наделенное собственной злой волей. Внутреннему взору Киата он казался черным огнем, который вскипал в крови, уничтожая саму суть жизни. Этот яд был рожден в ином мире, основой ему служила смертоносная магия демонов. Казалось, он являет собой чистую квинтэссенцию ненависти ко всему живому. Первая же попытка прикоснуться к нему отдалась обжигающей болью, настолько резкой и неожиданной, что Киат едва не отдернул руку. Ему много раз случалось сталкиваться с губительной силой отравы, но ни одна из них не представляла опасности для него самого. А кертог сопротивлялся с яростной, безумной силой. Черные щупальца жадно тянулись от раны в глубину неподвижного тела Кайдена, норовя достать до сердца. И там, где протянулись гибельные черные плети, бессмертная сущность фэйри на глазах рассыпалась прахом.

Киат глубоко вздохнул, концентрируясь, и решительно сжал черное пламя в горсти. Жгучая боль пронзила руку, слово он и впрямь сунул ее в огонь. Кертог злобно зашипел, черные щупальца метнулись, норовя разодрать удерживающую их преграду, обвились вокруг пальцев, впиваясь в плоть. Страшная боль ослепляла, туманила разум, но Киат медленно, преодолевая сопротивление кертога, потянул черный сгусток на себя. Почувствовал, как содрогнулось тело Кайдена, когда боль пробилась даже сквозь беспамятство. Бросил навстречу черному пламени собственную силу, рывком перекрывая смертоносным завихрениям обратный путь в тело жертвы, собирая их в единый клубок, чувствуя, как ядовитые нити неумолимо вгрызаются в его собственную плоть, делая боль нестерпимой. Последним отчаянным усилием потянулся, окружая черный огонь золотистой сферой, вкладывая в нее всю силу своего дара, и, отшатнувшись от Кайдена, беззвучно свалился на пол у кровати.

***

Сознание возвращалось частями. Сначала появилось ощущение чего-то мягкого под головой, затем послышался далекий щебет какой-то пичуги и шелест листвы. Глаза открылись в последнюю очередь. Киат лежал на кровати в собственной спальне, укрытый легким шелковым покрывалом. Ткань приятно холодила обнаженную кожу.

Он выжил. Но чем закончилась смертельная схватка, в которой он не имел права на проигрыш? Киат помнил ослепляющую боль, черную злобу кертога, силящегося проникнуть в его кровь. И барьер, в последний миг воздвигнутый им в глубине собственной сущности, темницу, окружившую яд непроницаемым коконом.

Киат тщательно вслушался в свои ощущения. Несмотря на головокружение и противную слабость во всем теле, чувствовал он себя вполне сносно. Никаких следов яда обнаружить не удалось. Значит, пока он лежал в беспамятстве, его дар справился с отравой. Хотя, видят боги, столько сил он еще не тратил ни разу в жизни.

Внезапная мысль обожгла холодом. Кайден! Что, если воздействие яда необратимо искалечило его? Киат попытался встать, но сил хватило только на то, чтобы повернуть голову.

Кайден сидел в кресле, обхватив руками согнутое колено и устремив взгляд в окно, за которым неторопливо вступали в свои права прозрачные сумерки.

– Кай…

Кайден резко обернулся, глаза у него вспыхнули. Одним прыжком он оказался на кровати и сгреб Киата в охапку, прижав к себе. Киат попытался обнять его, но рука бессильно соскользнула вниз. Ему оставалось только прижиматься щекой в ответ, жмурясь от неимоверного облегчения.

– Давно я… так?

– Сегодня пятый день. Целители уже боятся попадаться Ардену на глаза. Яда в твоей крови они не чувствуют, но и в себя ты не приходил.

Кайден помолчал и продолжил чуть тише:

– Нурр предложил просить помощи в Туманном Пределе, дескать, кому, как не Йоргену, знать адские зелья и способы с ними справиться. Арден летал к нему лично, но Йорген категорически запретил привозить тебя в Туманный Предел, сказал, что там ты умрешь наверняка.

Он бережно опустил Киата на подушки и серьезно посмотрел ему в глаза.

– Ты не обязан был вмешиваться. У меня теперь долг жизни перед тобой.

Киат улыбнулся и слабо покачал головой.

– Нет. Считай, что это я выплатил тебе свой долг.

Он лукаво посмотрел на Кайдена из-под полуопущенных ресниц.

– Так что кольцо с янтарем можешь вернуть.

Кайден ухмыльнулся.

– И не подумаю даже, – он снова обнял Киата, зарывшись лицом в его волосы. – Я тебе другое подарю, не хуже.

***

Пять сотен лет мира – изрядный срок, и праздновать юбилей владыки Поземелья решили с соответствующим размахом, не ограничившись одним днем. Череду балов открыл Алан, к немалому облегчению Кайдена, получившему возможность отдохнуть в опустевшем без придворных дворце. Кертог, изгнанный из его тела сорок дней назад, все еще напоминал о себе неожиданными приступами слабости. Целители уверяли, что это пройдет и советовали больше спать. Обычно долгий сон для начальника стражи – недоступная роскошь. Однако в это утро Кайден позволил себе сладкую дрему. Короля можно было не ждать еще сутки – с праздника он наверняка отправится в Туманный Предел. Неожиданный вызов застал начальника стражи врасплох. Проклиная собственную беспечность и непредсказуемость короля, Кайден оделся за полминуты и помчался в покои Ардена.

– Ваше величество?

Король кивком подозвал его к себе.

– Ты вошел в историю, как убийца последнего из гоблинов Черной гвардии, Кай. Это определенно заслуживает награды, – изящным жестом он поставил на стол перед ним резную шкатулку из черного дерева. – Открой.

Кайден откинул крышку и замер. Каждый завиток тонкого серебряного узора был знаком ему лучше, чем собственное лицо. Изысканные ожерелья и хрупкие ажурные подвески, кольца, кулоны, тяжелые свадебные браслеты родителей… Семейные реликвии, чей блеск на грязной шкуре гоблина заставил его потерять над собой контроль. И король выкупил все это у Джарета ради него?! Кайден опустился на одно колено.

– Ваше величество…

По губам Ардена скользнула самодовольная улыбка. Отданный в откуп амулет с прядью волос Этар, разумеется, стоил куда дороже. Но возможность полюбоваться выражением лица Джарета, когда он озвучил ему цену, с лихвой компенсировала затраты.

– Встань. Рад, что ты оценил мой подарок.

Кайден поднялся, с трудом оторвав взгляд от украшений. Арден положил руку ему на плечо.

– Теперь война окончена даже для тебя.

Кайден вскинул голову, встретившись с ним глазами. Арден на миг сжал пальцы и сразу убрал руку.

– Все, иди.

Кайден поклонился и вышел, прижимая к себе шкатулку. Арден, прищурившись, смотрел ему вслед. Верность – исчезающе редкий дар среди фэйри. А беззаветная верность, что превыше жизни, – и подавно. И она точно стоит дороже любого серебра.

========== Глава 2. Дух болот ==========

В пещерах короля троллей, где веками царила мерцающая тишина, вот уже третий день все бегали и суетилась, наводя праздничный блеск на стены и выметая из коридоров тяжелую паутину с мумифицированными трупиками летучих мышей. Праздничную неделю планировалось завершить Большим подземным балом, как пятьсот лет назад, после заключения мира. Ториус согласился принять у себя гостей исключительно из интереса посмотреть, решится ли Джарет явиться в венце Оберона? Каким образом король гоблинов завладел артефактом, Ториус не знал. Но сам факт тревожил его.

Тяжелый палец короля троллей ткнулся в стену, выложенную хрусталем, отполированным до зеркального блеска.

– ПРИВЕТСТВУЮ… КОРОЛЯ… ЭЛЬФОВ.

Арден ошарашенно кивнул. Ториус крайне редко обращался к нему. Неужели опять что-то случилось?

– ТЫ ЗНАЕШЬ… ЧТО ДЖАРЕТ… С НЕДАВНИХ ПОР… НОСИТ ВЕНЕЦ… ОБЕРОНА?

– Э-м-м… – Арден замялся. – Да, знаю, конечно. Вроде бы он его выиграл у Алана. Но подробности мне не известны.

– И ТЕБЯ ЭТО… НЕ БЕСПОКОИТ?

– А почему это меня должно беспокоить? Он же не пытается оспорить завещание Оберона.

– ПОНЯТНО…

Ториус отключился как всегда, не прощаясь. Арден фыркнул и снова принялся расчесывать волосы на ночь, одновременно решая непростую задачу: какое украшение надеть на Большой бал, если в его казне слишком мало древних артефактов, а личная сокровищница Кинты зачарована и не поддается взлому?

Арден вздохнул. Неужели он не сумеет перещеголять Джарета? Как назло никаких идей в голову не приходило. Он с досадой откинул волосы за плечи, намереваясь пойти спать, когда зеркало засветилось зеленоватым светом. По ободу загорелись болотные огни, из открывшегося портала потянуло запахом болиголова. Гребень выпал из ослабевших пальцев Ардена. Каким образом дух болот сумел дотянуться до него через две границы и защитный контур дворца?! По спине пополз неприятный холодок. Поневоле задумаешься, кто на самом деле властвует в Подземелье?

«Нам не нужна ваша власть, – прозвучал в голове Ардена знакомый голос. – И не вздрагивай, я не читаю твои мысли. Это попросту невозможно. А вот страхи да, они мне доступны».

– У меня есть причина для страха?

«Разумеется, нет. Разве что ты попытаешься обойти наш договор».

– Я не бегаю от своих кредиторов. Что ты хочешь?

«Одну услугу. Прямо сейчас. Но подробности лучше обговорить на моей территории».

Запах болота усилился. От такого приглашения не отказываются. Арден встал и как был – в одной сорочке – шагнул в зеркало. Переступил босыми ногами на сырой траве и огляделся. Он оказался в том самом месте, куда они с упорством, достойным лучшего применения, прорывались в поисках демона. Самый центр болот, небольшой островок с берегами, заросшими старыми, раскидистыми ивами.

– Так что конкретно ты хочешь?

«Твой дар. В жертву».

– Обряд возрождения?! – Арден быстро обернулся, однако портала за спиной уже не обнаружил. – Но я никогда не проводил его для болота… То есть, я, конечно, понимаю, что нужно делать, но… И в любом случае, такая услуга несопоставима с ответом на один вопрос!

«Хочешь поторговаться? Изволь. Скажешь, когда цена тебя устроит».

Ивы зашевелились, вода у их корней забурлила. Со дна что-то поднималось. Арден подошел поближе. Гибкий корень вынырнул из тины и положил к его ногам пояс, похожий на змеиную кожу, из почерневших серебряных колец. На пряжке тускло поблескивал грубо обработанный топаз.

– Это же… – Арден присел и неверяще коснулся камня.

«Это из сокровищ первых пришедших сюда эльфов. Как там звали их короля? Оберон, кажется».

В небрежном тоне сквозило неприкрытое веселье.

– Да, именно так его и звали, – Арден облизнул губы, наблюдая, как растет перед ним куча бесценных артефактов, давным-давно оплаканных и признанных безвозвратно потерянными. – Но разве он погиб здесь?

«Нет, но это часть его казны. Нравится?»

– Очень, – Арден подобрал широкий браслет с чеканным узором. Волки, лисы, зайцы и олени бежали друг за другом в вечном круговороте жизни.

«Успеешь еще примерить. Достаточно или добавить?»

Искушение было сильным, но Арден покачал головой.

– Этого хватит.

«Умница! – шелестящий смех ветром пролетел над островом. – Иди ко мне».

Арден оторвался от созерцания сокровищ, скинул сорочку и осторожно шагнул с берега. Корни ив пружинили под ногами, не давая провалиться в топь. Зеленая свита окружила Ардена со всех сторон, он слышал тихое девичье хихиканье. Впереди ивы расступились, открыв овальный бочаг с зеленоватой водой.

«Иди ко мне».

Арден замешкался, не решаясь нырять, но ивы подхватили его, оплели тонкими ветвями, потянули в омут. Звезды закружились над головой, возникла глухая, ритмичная музыка, словно где-то под водой били в барабаны. Или билось чье-то сердце.

«Иди… ко мне…»

***

Стрела пролетела сквозь новые кисейные занавески и воткнулась в потолок, всего три дня как заново покрашенный. Герберт кинулся к окну.

– Эвин, стой!

Светловолосый мальчишка, со всех ног улепетывающий к Лабиринту, замер, двое сопровождавших его гоблинов припустили еще быстрее. Герберт не спеша спустился по лестнице, вышел из дома и направился к поникшему лучнику.

– Та-ак, и что это было? Покушение на учителя?

Эвин еще ниже опустил голову.

– Нет… Я не в окно стрелял.

– А куда?

– В летучую мышь.

– Не ври! В радиусе ста миль от Лабиринта ни одной летучей мыши не найдешь. Тем более, среди дня!

Эвин поднял голову и с упреком посмотрел на Герберта.

– Я бы не стал стрелять в живую. Я хотел попасть во флюгер, – он ткнул куда-то вверх концом лука.

– Какой флюгер? – Герберт посмотрел в указанном направлении и внутренне застонал.

Проклятые гномы! Мало того, что содрали за ремонт дома в полтора раза больше первоначальной цены, так еще имели наглость установить на крыше вместо нормального флюгера фигурку нетопыря. Ну, он им это припомнит! Жаль, что Эвин не дострелил.

– И чем тебе флюгер помешал? – тем не менее, еще строже спросил он.

Эвин поковырял последней оставшейся стрелой носок башмака. Взрослые порой задают странные вопросы. Ну вот как объяснить, что если видишь флюгер, невозможно не попробовать его сбить. Особенно из нового лука.

– А чего он… вертится…

– Занятия по алхимии отменяются на два дня, – отчеканил Герберт. – И скажи Игрейне, что я хочу с ней поговорить.

– А она улетела в Лесной край, и я не знаю, когда вернется, – Эвин приободрился. – Позвать отца?

– Не надо! – категорично отрезал Герберт. – Не навсегда же Игрейна улетела. Поговорим, когда вернется.

– Я уже вернулась, – она возникла справа от них. – Что опять случилось?

Герберт вздрогнул. Он еще не приспособился к новой привычке королевы гоблинов появляться там, где произнесли ее имя. Эвин закусил губу и сжался. Насколько было известно Герберту, Игрейна ни разу не подняла на пасынка руку. И даже голос не повышала. Но он почему-то боялся ее до дрожи.

– Ты знаешь, во сколько мне обошелся ремонт? – патетически вопросил Герберт. – А его стрела мне половину потолка прочертила!

– Пришли мне счет, – Игрейна выглядела усталой, а ее платье цвета весенней листвы – запыленным. – Это всё?

– Я отстраняю принца от занятий на два дня.

Игрейна со слабой усмешкой посмотрела на Эвина.

– Значит алхимия заменяется на магию. Наверняка Алиас не откажется позаниматься с тобой лишние четыре часа.

Эвин шмыгнул носом. Герберт ему даже посочувствовал. Он на своей шкуре познал, насколько требователен Драккони. По традиции обучать принца должен был отец. Но после первых уроков стало ясно, что Джарет слишком увлекается. Эвин был в полном восторге от его представлений, но увы, научиться магии таким способом было невозможно.

– Пошли, – Игрейна взяла пасынка за руку. – Приятно было повидаться, Герберт. Извини за потолок.

Он вопросительно поднял бровь. Она покачала головой. Ясно, снова неудача. Герберт пнул подвернувшийся под ногу камень и побрел домой. С того дня, когда он признался Игрейне, она буквально обшаривала Подземелье и Эринию в поисках средства, которое позволило бы ей стать по-настоящему живой и независимой от Лабиринта. Но пока что безрезультатно.

Герберт толкнул дверь в лабораторию. Раз уж у него образовалось свободное время, можно заняться упаковкой заказов. Интересно, кто на этот раз прилетит забирать партию афродизиака? Хорошо бы Лейн. Этот полуэльф обладал прямо-таки талантом торговаться. В прошлый раз начал сбивать цену уже в прихожей, продолжил в гостиной и закончил в спальне.