Текст книги "Всюду бегут дороги...(СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

Соавторы: Ольга Болеславская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Значит, ты по-прежнему мой должник? – Арден воспрянул духом.

– А ты по-прежнему наглец, – Кедеэрн засмеялся. – Разве гоблины не вернули Киата домой? Или ты не его ищешь?

– Ты с ним общался?!

– Нет, но видел. Кто он тебе?

– Секретарь, – ответил Арден и тут же уточнил: – Доверенный помощник. С ним всё в порядке, а я хотел просить тебя совсем о другой услуге.

– Ну вот что, – Кедеэрн хлопнул в ладоши. – Для начала расскажи мне новости Подземелья. Я хочу разобраться, что у вас происходит. А потом поговорим об услугах и оплате.

Эрк с трудом сдерживалась, чтобы не подползти поближе к холму. С того места, где она затаилась, голоса были едва слышны, слов не разобрать. Ясно одно – Арден мирно встретился с Кедеэрном, и спасать короля не надо. Уже хорошо. До нее донесся смех Ардена. Что они там делают? Эрк представила возможные варианты и ухмыльнулась.

Похоже, это надолго. Она устроилась поудобнее и достала из кармана сэндвич с ветчиной. Корки с кусков хлеба были заботливо срезаны, а внутри проложена веточка петрушки. Эрк растроганно улыбнулась. Эдак она и впрямь замуж выйдет. И целуется Риндо с каждым разом всё лучше…

С холма опять донесся смех – на этот раз Кедеэрна. И возмущенный крик Ардена. Да что же там происходит? Вмешиваться или не стоит? Эрк запихнула в рот оставшуюся половину сэндвича и поползла по мокрой траве, держась в тени каменной ограды.

Открывшаяся ей картина стоила того, чтобы промокнуть насквозь.

– Ты стал слишком… несговорчивым… – Кедеэрн, согнувшись пополам, хватал ртом воздух. – Не то, что… в прошлый раз.

– В «прошлый раз» мне было пятьдесят лет! – Арден отряхивал с себя пепел и перья. – И весна, а не мерзкая осень!

Кедеэрн выпрямился и расправил плечи. Эрк внутри себя заскулила. На пальцах бога начали отрастать когти.

– Не понимаю, что тебя не устраивает? – вкрадчиво поинтересовался Кедеэрн. – Это самый простой способ поделиться силой.

– Меня не пугают сложности! – Арден свел ладони. Камни в его перстнях засияли.

Кедеэрн внезапно насторожил уши. Эрк перестала дышать.

– Ах, вот как? – он сложил руки на груди. – Тогда я требую жертву. И не одну.

– Сколько?

– Скоро Йоль, – Кедеэрн повысил голос. – По одной жертве каждую праздничную ночь – во имя мое.

– Здесь?! – у Ардена потемнело в глазах, когда он представил, сколько придется заплатить королеве гоблинов за проход. Едва ли она тринадцать раз пропустит его бесплатно.

– Необязательно. У любого дуба Британии. Но жертвы будешь приносить ты сам.

– Договорились, – Арден облегченно вздохнул. Полагаться на молчание Эрк у него не было никаких оснований, а найти и зарезать десяток-другой жертв проще, чем объясняться с Йоргеном.

========== Глава 4. Ход королевы ==========

«Вот и еще один месяц прошел, – Игрейна стояла на самой высокой башне замка. Шел дождь, но до нее капли не долетали. – На этот Йоль гоблины не поднимутся в Верхний мир. Они скучают по тебе, Джарет. Тяжелее всего тем, кто ждет, но в сказках никогда об этом не упоминается, верно? Почему бы тебе не вернуться раньше срока, король гоблинов? Да, конечно, я знаю законы сказки. Ты должен появиться в последний момент или опоздать всего на день. Но ведь ты не боишься нарушать законы, даже нерушимые».

Игрейна вздохнула. Пришла пора делать следующий ход, но в этой партии слишком много игроков, как уследить за всеми? Совы донесли, что король эльфов вторую ночь выходит через Касл Нэрок в Верхний мир. Стало быть, Кедеэрн скоро получит достаточно сил и сумеет проложить тропу на дороги. Но что он станет делать дальше? Арден не может не понимать, что Джарет едва ли примет его предложение. Следовательно, Кедеэрн выступит не в скромной роли почтальона. Наверняка Арден захочет, чтобы Джарет сгинул на дорогах. А Кедеэрн вполне способен это устроить. Значит, нужно выполнить желание Дикого охотника раньше, чем он получит полную плату от короля эльфов. Тогда Кедеэрн будет обязан ей сильнее, чем Ардену.

Игрейна мрачно кивнула своим мыслям. В ее колоде всего один джокер, и с каким удовольствием она бы его сожгла!

***

Кокон треснул ночью, на пару дней опередив расчеты. На этот раз при виде склизского зародыша Герберт сумел подавить рвотный позыв. Судорожно сглатывая, замотал колбу фартуком, погасил горелку и, держа сверток на отлете, вышел из дома.

«Если и это его не убедит, – думал он, направляясь к Лабиринту, – то я уже не знаю, что делать. Хоть бы Игрейна вмешалась! Я больше не могу этим заниматься! Я с ума сойду!»

В Лабиринт он вошел через ворота и молча прижал ладонь к стене. Рука почти сразу провалилась в пустоту. Герберт нырнул в открывшийся проход.

«Получилось?»

В иной ситуации детская надежда в голосе Лабиринта могла бы рассмешить Герберта. Но сейчас он даже не улыбнулся.

– Любуйся, – он поставил колбу на землю, размотал фартук и отвернулся. Лабиринт молчал. Герберт начал нервно считать секунды. Когда он дошел до ста двадцать трех, Лабиринт осторожно сказал:

«А может, он изменится к лучшему, когда вырастет?»

– Нет! – Герберт решительно замотал головой. – Такое не улучшится!

«Не понимаю, – Лабиринт вздохнул, – что идет не так? Королевская кровь гоблинов универсальна! Они скрещивались с кем угодно!»

– Зато я понимаю, – рядом с Гербертом возникла Игрейна. Глянула на колбу и скривилась. – Великий Хаос… Уберите это!

Плита под колбой перевернулась, погребая под собой хрупкий сосуд со всем содержимым.

– Так-то лучше, – Игрейна удовлетворенно кивнула. – О чем я говорила? Ах да, вы не учли фактор проклятья. А он сказывается на свойствах крови.

– Подожди, – Герберт недоуменно нахмурился. – Кайден был проклят Обероном, а что с Эрк?.. Ну конечно же! – он даже подпрыгнул. – Она некромант! Алиас говорил, что все некроматны прокляты Тьмой! Именно поэтому они так озабочены своей смертью!

«Почему ты не сказал мне?!» – стебли плюща на стенах вокруг дрогнули и поползли к Герберту.

– Я даже не думал об этом! – он прижался к Игрейне. – А ты мог бы и сам догадаться.

«Я не разбираюсь в ваших проклятьях!»

– Тихо! – Игрейна топнула ногой, и плющ неохотно остановился. – Хватит этих безумных экспериментов! Посмотри, до чего ты довел моего брата – на нем же лица нет!

Герберт хотел было изобразить обморок, но передумал. Лабиринт такими дешевыми приемами не разжалобишь.

«Нет уж, пусть попробует в последний раз! Третий раз за всё платит. А любое проклятье можно снять!»

– В случае с Эрк – нельзя, – покачала головой Игрейна. – А что касается Кайдена, то его освободит только смерть Оберона.

«Значит он умрет!»

Игрейна замерла с открытым ртом. Герберт с недоумением посмотрел сначала на нее, потом на стену.

– Как ты сумеешь до него дотянуться? Он же невесть где! А ты сам говорил, что за пределами королевства гоблинов тебе трудно управлять предметами.

«Да, если это не часть меня. С Обероном у меня сохраняется связь. На Тир на Ног эта связь оборвется, но пока что я могу его достать. Всего на миг, но мне хватит».

– Нет! – Игрейна кинулась к стене и ударила по ней кулаками. – Не смей! Джарет не дойдет один до Тир на Ног! Они с Алиасом потеряются на дорогах! Не смей, слышишь! Есть другой способ!

«Что ты предлагаешь?»

– Я знаю, чья кровь гарантированно сработает, как надо. Но за этот совет придется заплатить.

«И что ты хочешь?»

– Когда ты получишь этого донора, отдай его мне. Живым и здоровым, душой и телом.

Лабиринт молчал. Герберт затаил дыхание. Он понятия не имел, что задумала Игрейна, но откровенность ее разговора с Лабиринтом пугала до неподдельного обморока.

«Ты сумела меня озадачить, – наконец сказал Лабиринт. – Но пусть будет так. Клянусь своей силой».

Игрейна облизнулась.

– Отлично. А теперь слушай. Ты сделал ставку на королевскую кровь. В этом есть смысл, но почему бы не поднять ставки? Кровь бога способна на большее.

«Какого бога?» – настороженно спросил Лабиринт.

– А у тебя есть выбор? – Игрейна прищурилась.

«Допустим, есть».

– Для твой цели подойдет только демиург. Как Фавн.

Земля под ними вздрогнула.

«Вот оно что! – над стенами Лабиринта с заполошными криками взметнулись птицы. – Вот кто тебе нужен! Не выйдет, дорогая! Фавн умер! Разве ты не слышала об этом? Разносится плач судьбы над Ионическим морем, – начал он декламировать. – Великий Бог Пан мертв, мертв, усмирена рогатая голова! Закрылась дверь, от которой нет ключа. Опустели долины Аркадии!»

– Очень красиво, – Иргейна небрежно отмахнулась. – Но к чему столько патетики? Его младший брат Пак тоже подойдет. Он у тебя, я знаю.

«Я был в своем праве! Ни один бог не должен был спускаться в Подземелье после Исхода. А Пак нарушил слово!»

Стены Лабиринта дрожали. Герберт зажмурился и крепко обхватил за плечи Игрейну. Одной рукой она погладила его пальцы, другой – стену перед собой.

– Я тебя ни в чем не обвиняю и даже сочувствую. Пак – тот еще гад. Я бы с ним и не такое сотворила.

«Как ты догадалась, что он у меня?»

– Вычислила, – она снисходительно улыбнулась. – Его создания – паки, или, как их еще называют, фууки – не вошли в список переселенцев. Но они постоянно упоминаются в летописях. Пак помог им, верно?

«Он наложил на них ореол гоблинов, – неохотно сказал Лабиринт. – И для надежности сам провел всю орду в Подземелье. У него был шанс уйти незамеченным, но ему захотелось посмеяться надо мной, – Лабиринт помолчал, успокаиваясь. – Я догадываюсь, зачем тебе Пак. Но он не сможет помочь Джарету, сил не хватит. В Верхнем мире забыли, что был такой бог. Если Пак выйдет на дороги, они его заберут».

– Пусть так, – Игрейна зло оскалилась. – Мой народ верил в него, а он их бросил! Так пусть узнает, что это такое – умирать!

«Тебе всё равно не обыграть меня, – снисходительно сказал Лабиринт. – Даже если ты заставишь Пака создать тропу, кого ты пошлешь навстречу Джарету? Гоблинов? Они не выдержат и одного перехода по дорогам».

– Тогда тебе нечего бояться, верно?

«Хорошо, – ветер над стенами утих. Кружащие в темном небе птицы возвращались на места ночлега. – Пусть будет так. Но для оживления потребуется не меньше трех литров эликсира».

– Почему так много?! – ахнул Герберт.

«Потому что прошло очень много времени».

– У меня есть примерно литр, еще из первой партии, – Игрена умоляюще посмотрела на Герберта.

Он обреченно вздохнул.

– Ладно, к следующей ночи будет. Но только я не понимаю, – он неуверенно покусал губу, опасаясь сказать глупость, – Пак – это ведь персонаж из пьесы Шекспира? Робин Добрый малый? Какой же он бог?

– Хреновый! – прорычала Игрейна. – Гребаный выродок из всего их семейства!

«Грубо, но верно», – с усмешкой подтвердил Лабиринт.

И Герберт благоразумно решил воздержаться от дальнейших вопросов.

***

Арден щелчком пальцев зажег огонь в камине и раздраженно сбросил с плеч насквозь промокший плащ. Искать жертвы для Кедеэрна в Верхнем мире оказалось делом на редкость муторным, не зря Йорген в свое время жаловался на отсутствие людских поселений вблизи холма. Две ночи потрачены на поиски каких-то жалких бродяг! Можно подумать, ему больше нечем заняться! В конце концов, Кедеэрн не ставил условие, что жертвами непременно должны быть люди.

Арден потряс колокольчиком. Киат нарисовался в дверях почти мгновенно.

– Ваше величество?

– Отправляйся на рабский рынок. К вечеру мне нужны одиннадцать рабов – любых, можешь брать самых негодных. Ясно?

– Да, ваше величество, – Киат поклонился и шагнул назад.

– Подожди.

Секретарь остановился. Арден смотрел в камин, в глазах у него отражалось пляшущее пламя.

– Не покупай эльфов. Даже если они из Лесного края.

По позвоночнику Киата пробежала невольная дрожь. Для чего королю понадобились рабы на Йоль?

– Будет исполнено, ваше величество, – он еще раз поклонился и бесшумно вышел.

***

Утро в королевстве гоблинов началось с суматохи во дворце. С тех пор, как Джарет покинул Подземелье, еще никто не призывал гоблинов. Игрейна надеялась, что и не призовут, но, как выяснилось, напрасно. Спешно раздавая указания самым надежным слугам, королева спустилась в тронный зал, и тут к ней кинулся Унг.

– Ваше величество! Беда, ваше величество!

– Что еще случилось? – у Игрейны екнуло сердце.

– Ринальдо пропал! И с его домом что-то неладно.

– Не может быть! – Игрейна закрутила в ладонях прозрачную сферу. Дом Драккони обнаружился на месте – целый и невредимый, но увидеть, что внутри, она не смогла. – Да что там происходит?

– Вот и я хотел бы знать! – Унг поежился. – Риндо пропустил уже три репетиции. Я посылал за ним, но дом окружен такими заклинаниями, что не подступиться. А ведь Йоль на дворе, ваше величество! Я сам решил сходить, так меня прямо откинуло с крыльца!

– Я разберусь, – Игрейна с места открыла портал к дому Драккони. Унг нырнул за ней следом.

Первый круг сдерживающих заклинаний Игрейна разорвала без труда, поднялась на крыльцо, дернула дверь, но та не поддалась. Пришлось стучать – долго и упорно.

– Какого демона?! – дверь распахнула заспанная Эрк в криво наброшенном халате. – О, ваше величество, прошу прощения.

– Где Риндо? – Игрейна повела носом – в доме пахло чем-то подгоревшим, вроде бы гренками, и шоколадом.

– Спит, – Эрк зевнула, прикрыв рот. – А что?

– Он заболел?! – высунулся из-за Игрейны Унг.

– Нет, – Эрк удивленно посмотрела на гоблина и вдруг хлопнула себя по лбу. – Репетиция! Великий Хаос, какой сегодня день?

– Всё ясно, – Игрейна повернулась к Унгу. – Видишь? Ничего плохого не случилось. Просто мальчик повзрослел.

Гоблин заворчал, что личная жизнь не должна мешать работе, но быстро умолк под тяжелым взглядом Эрк, развернулся и ушел.

– Ирис будет в бешенстве, – негромко сказала Игрейна.

Они одновременно посмотрели в сторону Проходной башни.

– Как думаешь, она скоро явится? – Эрк пригладила взъерошенные волосы.

– Полагаю, в ближайшие дни.

– Ну и ладно! – Эрк сладко потянулась. – Оно того стоило.

Игрейна печально кивнула.

– Он вернется, – Эрк взяла ее за руку. – Обязательно. Нет во вселенной такой силы, чтобы смогла его задержать.

– Дороги… – у Игрейны задрожала нижняя губа.

– С ним Алиас. И Эвин тоже не лыком шит. Выше голову, королева. Кстати, новостей нет? По тому делу?

Игрейна на секунду прижала палец к губам.

– Сможешь сегодня ночью выбраться на часок наверх?

У Эрк расширились глаза, но она тут же заулыбалась.

– Конечно. К твоим услугам, королева!

***

Игрейна, безусловно, подпадала под категорию владык Подземелья. Но как обосновать столь быстрое исполнение заказа? Герберт задумался, покачивая пером над недописанным счетом. Два литра эликсира за сутки не изготовишь – это целителям прекрасно известно. Придется подтасовать даты. Не в первый раз, конечно, главное, не запутаться. Он сверился с приходно-расходной книгой – настоящей, а не той, что предоставлял для проверки. Вести двойную бухгалтерию становилось всё сложнее. Того и гляди, придется секретаря нанимать.

Он поставил подпись на счете и откинулся на спинку стула. От перспективы получить кровь бога захватывало дух. Но что дальше? Герберту никак не удавалось охватить целиком замысел Игрейны.

– Я уже дома! – в библиотеку заглянул сияющий Улли. Он весь день помогал на Испытаниях, и это занятие пришлось ему по вкусу. – Надо чего сделать?

– Какао свари, – буркнул Герберт. – С перцем и кардамоном.

Улли скривился. С перцем он не любил. Придется потом кастрюлю трижды отмывать, чтобы привкуса не осталось. Но последнее время Улли старался не спорить с хозяином. А то он что-то совсем нервный стал.

Герберт уложил в сумку бутыли с эликсиром. До ночи еще есть пара часов – как раз хватит, чтобы выпить какао и привести себя в порядок. Ведь не каждый день встречаешься с настоящим демиургом!

***

Игрейна долго стояла перед раскрытым шкафом. Парадный наряд королевы гоблинов она сняла и теперь колебалась, что надеть на встречу с Паком? Наконец остановилась на платье, которое носила в Эринии.

Герберт, встретивший Игрейну на условленном месте у внешней стены Лабиринта, потерял на миг дар речи.

– Что… что это такое?! Ты же королева, а не… – он захлебнулся невысказанными словами.

– А не придорожная шушера, хочешь сказать? – Игрейна широко улыбнулась. Глаза ее в ночной темноте переливались опаловым блеском. – Я скоге. И не советую об этом забывать.

Герберт понурился. Его парчовый камзол и кружевная рубашка рядом с платьем из потертых беличьих шкурок смотрелись нелепо. Почему именно так, а не наоборот, он и сам не понимал.

До потайного сада они дошли в напряженном молчании.

«Я теряю лучшие экземпляры своей коллекции, – Лабиринт сокрушенно вздохнул. – Снимите его с дерева».

На этот раз Герберт разглядел скрытого в ветвях дуба огромного филина. Чтобы его снять, пришлось повозиться. Каменные когти крепко вцепились в потрескавшуюся кору.

«Теперь лей на него эликсир, как в прошлый раз».

Герберт покосился на Игрейну. Та пристально смотрела на филина. Губы скоге шевелились, но что именно она шептала, Герберт не уловил.

Эликсир из первой бутылки с шипением впитался в камень, но никаких изменений не последовало. После второго литра филин начал трескаться.

«Не спеши, – подал голос Лабиринт. – Лей на голову. Тонкой струйкой».

Герберт жадно следил, как спадает с филина каменный покров, открывая тусклые, но настоящие перья. Огромная птица встряхнулась, повертела головой, часто моргая. Попыталась взлететь, подняв тучу пыли, и тут же упала. Герберт отскочил подальше от хлещущих по земле крыльев.

– Превращайся, Пак, – губы Игрейны презрительно дрогнули. – Или ты забыл, как это делается?

Герберт не раз видел процесс метаморфоза – у самых разных оборотней. Но превращение филина застало его врасплох. Только что на земле билась огромная птица, и вот уже вместо нее корчится босоногий худощавый юноша с пестрыми волосами до плеч, в чем-то вроде туники из перьев.

– Пить… – прохрипел он и надсадно закашлялся.

Герберт осторожно протянул ему бутылку. Эликсира в ней осталось на донышке, но обычно для излечения хватало нескольких капель. Пак выпил всё и облизал горлышко бутылки.

– Еще!

– Обойдешься, – Игрейна выступила вперед.

Он поднял на нее кошачьи глаза.

– Дочь Ветра в Поле, если не ошибаюсь? Так вот как ты выглядишь…

– Рада, что мозги у тебя не атрофировались.

Игрейна холодно улыбнулась, но Герберт уловил ее напряжение. Интересно, что знает Пак? Оберон не помнил ничего с того момента, как уснул каменным сном. Но то эльф, а это – бог. Хотя в его божественность верилось слабо. Он даже не был особенно красив – так, обычный фэйри, каких в Лесном краю по десятку на одной поляне толчётся.

– А ты кто? – Пак посмотрел на Герберта. – Сдается мне, малыш, что в этом сумасшедшем месте ты играешь более важную роль, чем простое украшение пейзажа.

Герберт вздрогнул. Его вдруг с неодолимой силой потянуло к Паку – защитить, увести отсюда, сделать всё, лишь бы он улыбнулся!

Холодный ветер ударил по лицу, как пощечина. Герберт опомнился и отскочил к стене. Запоздало схватился за свой амулет. Почему он не сработал?!

– Что это было?!

«Теперь ты понимаешь, чем сила бога отличается от магии фэйри», – сказал Лабиринт. Голос звучал спокойно, но за этим спокойствием что-то скрывалось – как взведенный капкан в траве.

– Ах, вот как, – Пак поднял голову, оглядывая стены, – он твой? Приношу свои извинения.

– Вижу, что сила у тебя еще осталась, – Игрейна обошла его по кругу. – Это хорошо. Как дорого ты ценишь свою жизнь, Пак? Жизнь и свободу?

Он поднялся на ноги, покачнулся, но устоял.

– Судя по всему, я тебе очень нужен. Так что давай сойдемся на одном желании.

– Три, – Игрейна непреклонно покачала головой. – Посмотри вокруг – здесь найдется, кем тебя заменить.

Пак мельком глянул на фигуры волка и лиса.

– Да, но ты оживила меня, а не их. Однако я сегодня добрый. Пусть будет три желания. И что я получу взамен?

– Полную свободу. Тебя даже проводят в Верхний мир.

«Знает ли он, сколько прошло времени? – Герберт от волнения начал скрести ногтями стену. – Наверное, да. Слишком уж он спокоен».

– Договорились, – Пак сел на спину каменному волку и вальяжно закинул ногу на ногу. – Я весь внимание.

– Первое желание – твоя кровь, – Игрейна обернулась к Герберту. – Ты захватил всё необходимое?

– Да, конечно, – он достал из сумки плоский футляр.

Глаза Пака расширились. На шприц он смотрел, как на опасную диковину.

– И много крови тебе надо?

– Совсем чуть-чуть, – проворковал Герберт. Пак реагировал на забор крови, как обычный фэйри, что немного успокаивало. – Это не больно.

Больше вопросов Пак не задавал, с интересом наблюдая, как шприц наполняется кровью, и как Герберт переливает ее в пробирку.

– Второе желание? – деловито спросил он.

Игрейна удивленно подняла бровь.

– Ты даже не хочешь узнать, для чего нам твоя кровь?

– Не слишком. К тому же, ты наверняка соврешь. Итак?

– Сейчас ты отправишься в Верхний мир, – сказала Игрейна. – С моим провожатым. Ты ничего ей не сделаешь, Пак. Не попытаешься на нее воздействовать или сбежать. А когда вы окажетесь в нужном месте, она передаст тебе мое последнее желание.

– Чую ловушку, – Пак усмехнулся. – Но сделка есть сделка.

Он медленно обвел глазами стены вокруг.

– А ты ничего не хочешь мне сказать на прощание?

Ладони Герберта слабо закололо, но ответ Лабиринта он не услышал. Пак расхохотался и снова закашлялся.

– Взаимно… – просипел он. – Прощай, крестничек.

Игрейна хлопнула в ладоши, и они с Паком исчезли. Лабиринт сказал что-то на неизвестном Герберту языке, но так эмоционально, что перевод не требовался.

– Почему он назвал тебя крестником? – не удержался от вопроса Герберт.

«Это по его совету Фавн построил… меня, – неохотно ответил Лабиринт. И неожиданно добавил: – Хочешь посмотреть, как это было?»

– Нет, – Герберт собрал пустые бутылки. – У меня работы полно.

«Да, конечно, – в стене перед ним открылась калитка. – Но если у тебя выдастся свободное время, приходи, я покажу тебя прошлое, как показывал Джарету».

«Приручить меня хочешь? – Герберт скрипнул зубами. – Не выйдет!»

– Благодарю за предложение, – он закрыл за собой дверь.

Калитка исчезла. А немного погодя где-то на границе двух пространств одиноко заиграла флейта.

========== Глава 5. Коварство эльфов ==========

– Ты решил приносить мне в жертву фэйри? – Кедеэрн слизнул с пальцев кровь и поморщился. – Я не против, но троу больше не притаскивай.

– Почему? – Арден вытер кинжал пучком вереска. – С ними меньше хлопот, тела прятать не придется – камнем больше, камнем меньше…

– Вот только силы в них – кот наплакал. Уже уходишь? Может скажешь, что именно тебе нужно?

– Скажу в тринадцатую ночь, – Арден застегнул плащ и коротко поклонился. – До скорой встречи.

– Жду с нетерпением.

Кедеэрн проследил, как за королем эльфов закрывается холм. Что же он пожелает? Щедрая плата подразумевает серьезную работу. Впрочем, прогуляться по дорогам будет полезно. Узнать, жив ли ещё кто-то из старых богов, есть ли надежда на возвращение магии. Пак однажды упоминал о приливах и отливах, но так и не научил, как их вычислять.

«Где же ты, Пак? В каком ручье звенит твой смех? Под каким камнем спишь? В каком дереве сгорел? Если гоблины найдут твой след, я пойду по нему до конца вселенной и дальше…»

– Проклятье! Я уже забыл, как здесь холодно!

Кедеэрн неверяще обернулся. Под корнями дуба открылась гоблинская нора, и из нее вылез…

– Пак?! – Кедеэрн машинально сложил пальцы в знак, рассеивающий наваждение.

– Эрни! – Пак заулыбался – радостно и с оттенком смущения. – Как давно мы не виделись!

– Да уж, – Эрк, выбравшаяся следом за ним, почтительно поклонилась Кедеэрну. – Эрн-охотник, твое желание выполнено на третью ночь Йоля.

– Где?.. – Кедеэрн с трудом сглотнул – во рту пересохло. – Где он был?!

– В Подземелье, – Эрк не отходила от выхода из норы. Оказаться рядом с двумя богами – тяжкое испытание для мага. Воздух между Паком и Кедеэрном потрескивал, и ей отчаянно хотелось нырнуть под землю. – А точнее, в Лабиринте.

– Ясно, – Кедеэрн перевел дыхание. – Я безмерно тебе благодарен, леди. Любое твое желание… Только скажи!

– Благодари мою королеву Игрейну, – Эрк достала из кармана сложенный лист бумаги и развернула. – И вот ее желание: ты отправишься на дороги, дойдешь до ближайшего перекрестка и там, в таверне, будешь ждать короля гоблинов Джарета. Ты проводишь его, а если он окажется не один, то и его спутников, через Верхний мир в Подземелье. И позаботишься, чтобы никто им не помешал. А если желание короля эльфов Ардена, который сейчас приносит тебе жертвы, вступит в противоречите с желанием Игрейны, найди способ отказать ему.

– Похоже, Арден рассказал мне не все новости, – Кедеэрн криво усмехнулся. – Но твоя королева может не беспокоиться. Ее желание для меня свято. Если Джарет доберется до перекрестка, я доставлю его в Подземелье во что бы то ни стало.

Пак застонал.

– Эрни… Ты бы хоть сначала спросил, сколько придется ждать этого Джарета. Может, он через сто лет появится!

– Максимум год, – торопливо сказала Эрк. – Но скорее всего, меньше.

– Прекрасно, – кивнул Кедеэрн. – Как он выглядит?

Эрк сняла с шеи овальный медальон, открыла и протянула на вытянутой руке. Кедеэрн прищурился, всматриваясь.

– Примечательная внешность. Кого-то он мне напоминает…

– Он полуэльф, – Эрк защелкнула медальон. – А как по мне, так все эльфы похожи друг на друга.

Пак ухмыльнулся, открыл было рот, но тут же закрыл.

– А теперь, что касается третьего желания Игрейны, – Эрк повернулась к нему. – Ты останешься с Эрном и будешь ему помогать до тех пор, пока Джарет не вернется в Подземелье – целый и невредимый, вместе со своими спутниками.

– Вы что, смерти моей хотите?! – Пак попятился. – Я сдохну, если выйду на дороги!

– Очень мудро, – медленно сказал Кедеэрн. – Передай королеве, что отныне я ее союзник. И не на год, а на ближайшие сто лет. Не кричи, Пак, умереть я тебе не позволю.

– Отлично, – Эрк вздохнула так, словно сбросила с плеч мешок с камнями. Когда-нибудь Джарет заплатит сторицей за все ее переживания! – Благодарю вас обоих. Прощайте.

Кедеэрн уважительно склонил голову. Пак фыркнул и отвернулся.

– А ты неплохо устроился, как я посмотрю, – он принюхался. – Жертвы, стало быть? От короля эльфов? И какие еще он тебе услуги оказывает?

– Неправильный вопрос, – Кедеэрн выбросил вперед руку. Пака отшвырнуло к дереву с такой силой, что с веток посыпались желуди. – Лучше спроси, сколько осталось дубов в Британии?

– И сколько? – Пак потер затылок.

– Вот и мне интересно. И знаешь, как я это собираюсь узнать? Я пересчитаю их тобой!

– Эрни, погоди!

– Два! – Пака сорвало с места и шваркнуло о стоящий поодаль дуб. – А потом ты очень долго будешь просить прощения за то, что исчез, даже не оставив мне никакого знака!

– А давай мы начнем со второй части твоего плана? – Пак, не пытаясь подняться, снизу вверх смотрел на приближающегося Кедеэрна. – Прости меня, Эрни, я не знал, что так выйдет. Но эльфы отказались пускать моих созданий в Подземелье. Что мне оставалось делать? Смотреть, как они умирают?

– Тебе вообще не следовало их создавать! Лавры Фавна покоя не давали? Он, между прочим, сатиров при себе оставил!

Пак поморщился.

– Я более здраво оцениваю свои силы.

– Здраво?!

– Да, с Лабиринтом я ошибся, – Пак сокрушенно вздохнул, – и за это тысячу лет провел каменным истуканом. Неужели этого мало?

Кедеэрн присел перед ним на корточки. Протянул было руку, но тут же отдернул.

– Но почему ты не оставил мне даже намека, где тебя искать?

– И хорошо, что не оставил. Если бы ты кинулся меня выручать, Лабиринт и тебя бы захватил, – Пак потер плечи. – У тебя вина не найдется? Что-то я совсем замерз.

Кедеэрн молча отцепил от пояса фляжку, отвинтил крышку и протянул ему. Пак сделал три больших глотка, подавился и закашлялся.

– Что это?!

– Коньяк, – Кедеэрн забрал фляжку. – Одно из лучших изобретений человечества. Согрелся?

– Нет, – Пак обнял его колени. – Я скучал по тебе, Эрни. Давай найдем какой-нибудь пустой холм и помиримся как следует.

– Все холмы закрыты, – Кедеэрн снял шерстяную куртку и накинул на него. – Я арендовал дом – тут, неподалеку.

– Ты живешь в человеческом доме?! И одежду их носишь? Неужели этот мир так сильно изменился?

– Ты не представляешь себе, насколько, – Кедеэрн сжал в ладонях его лицо. – Ох, Пак, и как это получается, что я не могу на тебя долго злиться?

– Ты что-то про дом говорил? – промурлыкал Пак.

Кедеэрн рывком поднялся, прижимая его к себе. Куртка слетела, он едва успел ее подхватить.

– Ты стал совсем легким.

– Ты тоже похудел. Трудно удерживать ореол?

– Про ореол забудь, – Кедеэрн шел быстро, но всё-таки шел, а не бежал, хотя очень хотелось. – Каждая кроха силы на счету. Проще притвориться человеком.

– С моими-то глазами?

– Можно носить очки с темными стеклами.

– Что это такое?

– Еще одно людское изобретение. Они много чего придумали, оставшись без магии. Кстати, а почему Подземелье не оскудело? Оно же связано с Землей.

– Я тебе сто раз объяснял! – Пак страдальчески закатил глаза. – Но ты же предпочитаешь не забивать себе голову метафизикой. Ну хорошо, давай совсем по-простому. Представь себе берег моря. В прилив его заливает. В отлив вода уходит, но в ямах она остается. Подземелье – такая яма. Есть и другие похожие миры. Но их немного.

– Ясно, – Кедеэрн ногой распахнул дверь в свое временное жилище.

Он не озаботился привести его в достойный вид, о чем сейчас пожалел. В хижине почти не было мебели – щербатый стол, треснувшая лавка и охапка тростника в углу, накрытая двумя одеялами. Пак поднял глаза к потемневшим стропилам. Потолка в хижине не было, крытая дерном крыша местами протекала.

– И долго нам здесь… притворяться людьми?

– До конца Йоля, – Кедеэрн опустил его на одеяла. – Потом уйдем на дороги. А потом… Что-нибудь придумаем. В Америке есть нетронутые леса. Помнишь, я тебе говорил про материк за морем? Я слышал, ирландские фэйри, кто не ушел в Подземелье, перебрались туда.

– Ты так и не отказался от своей идеи? Нет, Эрни, даже если ты прав, мне уже поздно начинать новую жизнь. Да и ты не сможешь тысячу лет делиться со мной силой. А раньше магия в этот мир не вернется.

– Смогу! – Кедеэрн сбросил сапоги и улегся с ним рядом, накрыв их обоих одеялом. – Я всё смогу, только скажи, что останешься со мной. Навсегда.

«А ведь я сам его таким сделал, – обреченно подумал Пак. – Не иначе, как в помутнении рассудка».

– Навсегда не получится, Кедеэрн. Бессмертный – не значит вечный. Однажды всё вернется, откуда пришло. Назначь более реальный срок.

– Тогда на тысячу лет. Я тебя знаю, Пак. Ты сейчас хочешь жить. И отомстить Лабиринту тоже хочешь. А без моей помощи тебе не справиться.

– Ты всё-таки чему-то научился у меня, – Пак улыбнулся и погладил его по щеке. – Пусть будет так. Тем более, что от предложения Эрна-охотника не отказываются на третий день Йоля.