Текст книги "Переход"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 30 страниц)

Раненый скривился от боли, но, увидев кинжал в руке Алекса, впился в него взглядом с надеждой и мольбой.

– Принц… Экхарт…

– Он же в тюрьме!

– Ресс…

Когда все было кончено, король со своим маленьким отрядом вернулся в деревню, оставить двух раненых гвардейцев и взять новых лошадей. Заодно и допрос учинили. Да, побывали здесь люди, поколдовали, и молчать велели – так велели, что вспомнить страшно. Но уехали не к Проклятой дороге в горы, а на юг.

– Насчет молчания – это правильно, – одобрил Роланд, щедро сыпанув монет в подставленные ладони старосты, – и богаче будете, и живее…

Глава 15

Через полдня пути Веллита все же не устояла перед уговорами. Открывать портал в окрестности Амилара – дело гиблое, так научили ее еще в детстве, но теперь, когда самым гиблым делом стало промедление, она все же рискнула. Не в окрестности, конечно, а только чуть поближе, чтобы не болтаться по большим и не очень дорогам лишние два дня. Долго выверяли выход портала по карте (непонятно, что выверяли остальные, но все, особенно Морис, проявили к магическо-математическим расчетам немалый интерес), и, наконец, Веллита решилась. Лошадей снова бросили – не любят они волшебные тоннели, не любят, что тут поделаешь?

Путешествие удалось лучше некуда. Все равно ехать на чем-то надо, вот и вывалились все четверо из дыры в пространстве прямиком к товару, на конюшню, такую, какую в обычном крестьянском сарае не встретишь – не иначе, конезаводческое хозяйство. Вокруг храпели и ржали перепуганные лошади, да еще и Морис не постеснялся дам, высказался по поводу того, что чудом разминулся с навозной кучей. Еще больше дивных слов досталось продавцу карты, как оказалось, изрядно устаревшей и никоим образом не сообщавшей о деревне в этой местности. Но что ни делается – иногда оно к лучшему. Лошадок выбрали, не сходя с места, то-то хозяин удивился, когда ворота подались от пинка изнутри и явили взору гостей.

– Неопрятно там у тебя, – пожурил обалдевшего мужика Морис, – Чуть не вляпался…

А потом предложил добровольно сдать скотину в фонд помощи борцам с концом света. Мужик справедливо решил, что так оригинально его еще ни разу не грабили, но тут за подданного вступилась королева. Порылась в кармане, протянула блескучую серьгу с изумрудами – на целый табун хватит, если считать в клячах, но если в скакунах, тоже выйдет больше одного. Во всяком случае, убыток от заимствования четырех лошадок средней невзрачности и всяких сопутствующих принадлежностей к оным покроет полностью.

Вдоль самой кромки болота, минуя людные места, путешественники добрались до старой дороги, и вскоре обнаружили, что они не первые, кто едет в Забытый город за сегодняшний день или, самое давнее, ночь. Следы копыт явственно свидетельствовали о том, что не один и не двое, а, по меньшей мере, десяток всадников побывали здесь совсем недавно и отправились в сторону гор. С другой стороны, ничего особенного. Люди из Амилара тоже летать не умели, их следы в этих местах дело хоть и редкое, но вполне естественное.

Волшебнице повезло, она спрыгнула на землю вместе с остальными и разглядывала на траве вмятины от копыт. Окажись она в седле, пришлось бы больно падать. Веллита не сразу разобралась, что это не нападение и не ловушка, заклинаний здесь нет и в помине. Волна чистой силы накрыла ее, как горная лавина, заставила упасть на колени и прижаться к земле, потому что немыслимо простому смертному встретить эту невероятную мощь лицом к лицу. Воздух звенел от напряжения, переливался, как будто над болотом плескались перламутровые волны.

Только друзья этого не оценили и даже не заметили. Веллита вдруг обнаружила, что Кассандра заботливо щупает ей пульс, а Морис потянулся за оружием. Она помотала головой, пытаясь объяснить – ничего страшного, совсем наоборот, еще никогда она не чувствовала такой легкости и силы, будто не на дороге среди болот сидит, а купается в волнах чудодейственной магии. Ох, о чем это она?!! Волны волнами, прекрасно, только это значит…

– Защита… – сдавленно произнесла она, – защиту Амилара сняли…

– Без паники, – не растерялся Морис, – защита куда смотрела?

– Как куда? – зато Веллита растерялась за двоих.

– Двусторонняя или только от здешних визитеров?

– Вроде только от здешних…

– Тогда они, возможно, просто ждут кого-то, вроде нас. А если кто-то ломится через дырку…

– Большой портал… – поправила волшебница.

– …да, через портал, могли они… ну, перестроить оборону, направить силу на заслон от вторжения с той стороны?

Веллита неопределенно пожала плечами:

– Управлять силой в зале Перехода очень трудно, для этого мы и искали Ключ и… – она глянула на Кассандру, и та кивнула:

– Угу, и меня, хотя ума не приложу, какая вам от меня польза. Ладно, поехали дальше, посмотрим, кто кого ждет! Может, и я на что сгожусь…

На сей раз тумана на болотах не оказалось, воздух был неправдоподобно чистым, прозрачным, хотя вокруг царил хмурый осенний день. Ехать, правда, все равно пришлось осторожно, несмотря на отличную видимость. Веллита никак не могла поверить, что магия, скрывавшая Забытый город от посторонних глаз, растаяла, почти так же, как обыкновенный туман, сгинувший среди трясин. Но на пути не встретилось ни ловушек, ни препятствий. Даже подъем в горы показался не таким трудным, как в первый раз. Может, потому, что уже не был ни страшным, ни таинственным.

Чем спокойней становилось путешествие, тем сильнее закрадывались в голову Адельгейды мысли, которым не нашлось места среди вчерашних отчаянно-стремительных порывов, и которые вряд ли смутят (везет же некоторым!) душевный покой ее спутников. Кассандра, эта богиня войны, заблудившаяся среди смертных, и Морис, как никто другой подходящий составить ей компанию – их ничего не держит здесь, они идут за собственными прихотями и любопытством, как праздные зеваки, разглядывая подвернувшиеся чудеса. В Амилар – так в Амилар, одним приключением больше. Для Веллиты Забытый город тоже как дом родной, лишний повод родственника навестить.

Все сильнее Адельгейда тревожилась насчет собственного решения. Шутка ли – встретятся в столице два фальшивых "королевиных кортежа", а ее величества не окажется ни в одном! Как раз шутка и выйдет, только скверная и глупая. А если Роланд в безопасности, если он вернется в Алуа и узнает о бесследном исчезновении жены? Если сейчас в Амиларе скажут, что вторжение заплутавшего между мирами катера – случайность, что такое бывало не раз и вообще дело обычное, она сгорит со стыда за вчерашнюю позорную панику.

Минувший вечер вспомнился с необычайной яркостью, и самым ярким воспоминанием оказалось зарево у горизонта. Нет, не все здесь просто и случайно, и неизвестность гнетет гораздо мучительней, чем сомнения и стыд. Больше не было ни прошлого, ни будущего, мир застыл, как бабочка в янтаре, в одном бесконечном мгновении на краю придуманного кошмара. А если вторжение все же случилось и прежнего Амилара больше нет?…

На очередном повороте тропы из-за камней вдруг плавно выскользнул синий мерцающий шарик размером не больше ногтя, и повис в воздухе, будто изучая озадаченных, замерших от неожиданности пришельцев.

– Это дядина магия! – обрадовано воскликнула Веллита, – значит, он здесь! Эта штука – наш проводник, идемте!

Шарик плыл впереди, ловко огибал препятствия, не пропускал повороты и даже ждал, если гостям случалось замешкаться. Когда пришло время снова увидеть развалины мертвого Амилара и их тошнотворных обитателей, Адельгейда глубоко вздохнула, приготовившись снова блеснуть храбростью и преодолеть препятствие, не упав в обморок. Как оказалось – совершенно напрасно. Пауки, змеи и прочая многоногая, шипящая и ползающая мерзопакость почила с миром, превратилась в неподвижные кучи, похожие не то на оплавленное стекло, не то на грязно-бурые остатки окаменевшего снега, изъеденного весенним теплом, в котором лишь смутно угадывались прежние, змеино-паучьи очертания. Не хотелось оставлять лошадей среди этого безобразия, но все же пришлось привязать к забору на окраине. Дальше ущелье совсем узкое, лучше идти пешком, да и неизвестно, что ждет впереди.

Но никаких препятствий не встретилось и в самом последнем проходе среди скал, который привел к дверям в тоннели Амилара. Светящийся шарик ткнулся в створку и исчез. Морис потянул за ручку – не заперто, добро пожаловать, гости дорогие. Но на этом гостеприимство закончилось, растаяло вместе с шариком. Внутри никто не ждал, не встречал и не спешил проводить усталых путников через темень пещер к свету Забытого города. Прежде, чем войти, Кассандра внимательно посмотрела на Веллиту и спросила:

– Если начнется стрельба, прикрыть сможешь? Хотя бы себя?

Волшебница кивнула.

– Пожалуй, но не надолго. Но почему ты думаешь…

– О стрельбе? Я всегда о ней думаю. Морис, подержи, будь любезен! И отвернись!

Она скинула куртку и сунула ее в руки своему другу. Тот послушно повернулся к дамам спиной, и Кассандра, расстегнув бронежилет, протянула его Адельгейде.

– Одевай! И обойдемся без дискуссий, королева нам нужна целой и невредимой!

В тоннелях и раньше царил сумрак, но теперь он стал еще непрогляднее. Лампы большей частью погасли, а оставшиеся горели вполсилы. Везде царила тишина, такая, что даже собственное дыхание казалось непривычно шумным. В глубине подземелья не обнаружилось ни души. На рельсах в дальнем тупике, стояла дрезина, но воспользоваться ею не рискнули, решив и дальше, по шпалам, пробираться самим. Неподалеку звонко капала вода. Куда ни плюнь, попадешь в мага, а водопровод починить некому… Что-то теперь совсем некому. И как быстро, оказывается, летит дорога, если ехать, а не шагать пешком. Прежде казалось, до входа в подземный город добираться не больше пяти минут, а теперь тоннель стал почти бесконечным. К тому же свет здесь горел мало того, что слабо, так еще и неровно, то гас, то снова вспыхивал, действуя путешественникам на нервы. И хотя ничего опасного или подозрительного не попадалось, Морис на всякий случай держал оружие наготове.

– С патронами мы поиздержались, – сообщил он шепотом Кассандре, но услышали его все, – еще когда замок штурмовали… Одна запасная обойма осталась. А у тебя?

Кассандра пожала плечами:

– Последняя. Может, там разживемся?

Она кивнула вперед, в темноту.

– Надеюсь…

Наконец впереди мелькнул свет поярче, а вскоре показалась платформа и маленькая лесенка сбоку, не замеченная в прошлый раз. Хоть карабкаться на возвышение не пришлось прямо с рельсов. Дверь в зеркальный зал была открыта, на пороге, в глубоком дверном проеме, неподвижно стоял человек и ждал. Едва увидев прибывших, он спохватился и поприветствовал, слегка поклонившись – правильно, главным образом королеве:

– Лорд Гаралан прислал меня встретить ваше величество и принести извинения за неподобающий прием!

Адельгейда нетерпеливо кивнула, решив, что бросаться с расспросами и требовать объяснений от первого встречного ни к чему:

– Да, проводите нас поскорее!

Посланец изобразил еще один кивок-поклон и пригласил за собой. Даже выказал недурное знание придворного этикета – к королеве спиной не поворачивался, и хоть показывал дорогу, но умудрялся держаться на полшага позади. То есть как раз великодушно демонстрируя спину остальным. Веллита вмиг обнаружила, что магическим даром парень не владеет, зато Морис по повадкам распознал в нем кого-то вроде охранника. И оружие у этого типа наверняка спрятано под на удивление ловко скроенной одеждой – в такой и в Париже в толпе лишний взгляд не бросят, и в Алуа тухлятиной не закидают.

Идти пришлось долго. Разумеется, маги не селятся у самого входа в город, но жилище лорда Гаралана оказалось защищенным сверх всякой меры. Чего стоили одни только обшитые тусклым металлом двойные двери в стене-скале такой толщины, что и дверной проем походил на небольшой тоннель. Залы подземного города с прошлого раза ничуть не потеряли красоты и блеска, но, на сей раз, по сторонам никто не глазел. И насмотрелись уже, и проводник незнакомый, за такими нужен глаз да глаз. Хотя, может и знакомый, всех здешних охранников никто не считал, а в лицо не запоминал и подавно.

Хозяин ждал гостей на пороге кабинета. Светясь радушием, он немедленно скомандовал своему не то телохранителю, не то прислужнику распорядиться насчет обеда и комнат, но едва тот ушел, плотно закрыл дверь, давая понять, что грядущему разговору лишние уши ни к чему.

Адельгейда, никогда прежде не бывавшая в кабинете Стража, теперь с любопытством разглядывала его обиталище. Несмотря на сдержанную, даже элегантную роскошь и уют, маг явно не любил принимать здесь гостей, разве что доклады выслушивал. Во всяком случае, кроме хозяйского кресла-трона за резным деревянным столом, обнаружилось только одно кресло попроще и диванчик у камина. К тому же хозяин знанием этикета как раз не блеснул, перво-наперво посетовал на бледность и усталость племянницы и в это самое кресло усадил Веллиту. Не то, чтобы Адельгейду это задело, напротив, она знала, чего стоило волшебнице их поспешное путешествие, но ноги у нее гудели от усталости не меньше, и она, не дожидаясь приглашения, расположилась поудобнее на диване. Морис остался стоять, Кассандра тоже, немного бесцеремонно разглядывая на хозяйском столе толстые книги в кожаных, украшенных золотом, серебром и драгоценными камушками обложках, такие старые и наверняка редкие, что и смотреть нельзя без замирания сердца. Такие же книги заполняли шкафы вдоль стен. Пылинки кружили в лучах солнечного света над золотистым ковром. Странно, снаружи было пасмурно, а в Амиларе, выходит, тучи солнцу не помеха? Адельгейда не успела начать разговор с банального вопроса о погоде, как лорд Гаралан заговорил сам:

– У нас случилось несчастье, и наверняка вы знаете, к чему оно привело. Амулет короля Элвера исчез.

– Как исчез?! – охнула Веллита.

– Его украли. Увы, мы думали, что уличили всех предателей, но я знаю точно – кто-то снова помог негодяям.

– Каким негодяям? – это уже спросила Кассандра.

Теперь она, пользуясь тем, что маг так и не занял собственного места, прислонилась к хозяйскому столу, даже чуть присела на краешек.

– Ведь Ресс Экхарт на свободе, и еще кто-то из заговорщиков. Теперь мы знаем наверняка, им помогает высший маг. Но самое страшное, чудовищное, что люди Экхарта, а то и он сам, успели побывать в вашем мире и выдать себя!

– Может, теперь поумнеют? – хмыкнул Морис.

Лорд Гаралан посмотрел на него сурово и печально:

– А вы знаете, молодой человек, какое ведомство там, у вас, взялось за такое многообещающее открытие? Леди Экхарт наверняка угадает.

Кассандра усмехнулась, кивнула с пониманием.

– И вот теперь, когда угроза велика, как никогда, Диаста совершенно беспомощна…

Адельгейда подняла на стража недоумевающий взгляд, сжавшись от скверного предчувствия. Такого скверного, что хотелось зажать уши и не слышать больше ни единого слова.

– Король исчез, – безжалостно продолжил маг, – а королеве, при всем почтении к вашим, леди Адельгейда, талантам, вряд ли по силам организовать достойную оборону.

Повисла тишина, и поскольку никто не отважился нарушить ее, оцепенело переваривая услышанное, лорд Гаралан произнес, обращаясь уже к одной лишь Кассандре:

– Роланд боролся с домом Экхарт за свой трон, упустив главное. Боюсь, он проиграл, как проиграет и принц, поскольку выигрывать станет нечего. Видно, не зря появилось пророчество о тени…

– Какое? – заинтересовалась Кассандра.

– О тени Элвера, которая займет место короля. Подумайте, как следует, принцесса! Это родина ваших предков, и вы лучше всех нас знаете, какая беда ей грозит.

Адельгейда, погруженная в самые мрачные раздумья, пыталась кое-как сжиться с горьким открытием – если верить магу, Роланд и в самом деле исчез, никто не видел его ни живым, ни мертвым с тех пор, как крепость Салабрика якобы сровняли с землей. Она не сразу спохватилась, когда к этому кошмару прибавилось кое-что еще, и едва поверила в то, о чем говорили Страж и леди Экхарт.

Ровный, чуть насмешливый голос Кассандры не дрогнул, ничуть не изменился:

– Знаете, у меня очень странное чувство. Я, принц Экхарт, Роланд… Мы как стрелы, летящие в одну и ту же цель. Но есть одна проблема…

– Какая?

– Стрелы обычно не выбирают, куда им лететь. Я хочу знать, кто стрелок!

Страж вздохнул, переложил на столе связку побрякушек-амулетов и начал рассказывать:

– Кто-то из высших магов все еще с ними…

– Вы что, всех не знаете?

– Откуда? – лорд Гаралан горестно пожал плечами, – способности могут проявиться внезапно, никто не побежит к нам с отчетом. Вот леди Делари, то есть, прошу прощения, Эсперенс… Тоже наш большой сюрприз!

Он не сказал ничего особенного, но Веллита почувствовала, будто ей бросили обвинение, заподозрили в чем-то весьма неприглядном.

– Но самое скверное, повторяю, – продолжал маг, – что наши доморощенные заговорщики успели объявиться на той стороне. Может, наш загадочный высший навел их на мысли об оружии невероятной силы?

Кассандра прошлась по комнате, потирая лоб рукой.

– Вот зараза! Снова интриги, а гаже всего, что здесь каким-то боком впутались наши! А я только собралась приобрести особнячок у моря и уйти на покой.

Маг снисходительно улыбнулся.

– Вам ли искать уединения? Сейчас самое время понять, только вы одна сумеете…

Он едва уловил стремительное движение, когда пистолет из кобуры перекочевал наследнице в руку и нацелился ему в лоб. Если следовать тексту таблички, которую приколотил на входе кто-то из здешних умников, леди Экхарт предпочитала смеяться последней. Маг увидел, как ее глаза наполняются совсем не благодушной радостью:

– Ну что, стрелок, поговорим?

Она все поняла, бесподобная, единственная равная ему в этой убогой компании. Куда до нее сопливой девчонке, возомнившей себя великой волшебницей, и двум людишкам, заурядным даже по человеческим меркам.

Лорд Гаралан тоже не любил, чтобы кто-то смеялся после него, и почти в тот самый миг, когда Кассандра выхватила оружие, чуть шевельнул пальцами, активируя давно подготовленную ловушку у кресла, в которое так заботливо усадил племянницу. Веллита дернулась и побледнела. Неизвестно, что ошеломило ее больше – омерзительное ощущение заклятия, сковавшего всякую магию, как будто навалилось что-то липкое, вязкое и тяжелое, или то, чьих рук это дело. Впрочем, недоумение быстро сползло с ее лица, сменившись отчаянным пониманием.

Обезвредив самого опасного противника, лорд Гаралан лишь мимоходом глянул на Мориса и Адельгейду и бросил:

– Не делайте ничего, дамы и господа, я все равно управлюсь быстрее…

А потом снова обернулся к Кассандре:

– Сейчас не время для воспоминаний, надо действовать, пока все не зашло слишком далеко. Да и к чему подробности, особенно тем, кто здесь лишний, – маг кивнул на остальных, – Как говорят в вашем мире, слишком много будешь знать…

– …околеешь старой девой, я в курсе, – невежливо оборвала Кассандра, – но поскольку присутствующим это не грозит, валяйте, исповедуйтесь!

Он был готов к ее грубости, поэтому нисколько не торопился с выводами. На холеном, моложавом лице мага (так с виду и не догадаешься, сколько ему стукнуло) обозначилось понимание и даже сочувствие. Отчего бы не поговорить с ней? Все любят открытую игру, даже союзники.

– Все дело в Переходе, принцесса. Он опасен для магов, это известно и, увы, проверено. Когда ваш отец сбежал через портал, его сбросили со счетов как недоумка и неудачника, за ним никто не присматривал, знать не хотел, что с ним сталось в вашем мире. Представьте себе изумление Совета, узнавшего, сколько неудачник прожил! Пусть он так и не смог воспользоваться своей жалкой магией, но потом появились вы! Ваши способности повергли Совет не в изумление, в ужас! Стражи вспомнили, что есть… так, легенда, будто однажды очень давно один из магов сумел пройти и даже вернуться. Все знали, король Элвер искал везде, куда дотягивалась его власть, древние книги по высшей магии, и возможно, он случайно наткнулся на записи того самого мага!

– Что ж вы-то их проморгали?

– Спустя столько веков?! – обиделся лорд Гаралан, – Никто о них ничего не знал наверняка!

– Растяпы!

– Их не нашли и теперь! Мой человек обшарил замок, пока там сидел принц Экхарт с семейством, но ничего не обнаружил. А между тем бумаги Элвера хранятся в замке, он их спрятал и не уносил с собой, запечатал своей кровью, как Ключ в Старой заставе. Когда вы вскрыли гробницу, я понял – все получится, тайник можно найти. Вы не справитесь одна, но вдвоем мы сумеем!

– И всем будет счастье?

– Два мира станут равны. Пусть кто-то забросил сюда оружие, мы отправим туда магов, которые сумеют воспользоваться неслыханным запасом силы, скрытым на вашей стороне, и шансы сравняются!

– Вы же не знаете, что ищете! Вдруг никакого архива нет?

– Ваш дар важнее.

– Так это все затеяно из-за бумаг моего отца?

– Нет, есть еще кое-что! Я знаю наверняка, переход для мага возможен! В башне, где Элвер открыл портал, особое место, я сделал расчеты, сам нашел формулу… Это как слияние, соединение двух сил, моей и вашей, мы создадим защиту, которая выдержит разрушающее действие пространства между мирами!

– Так вот зачем вам понадобился королевский замок! А как же Роланд?

– При чем здесь Роланд? Его миру грозит беда, а он не хочет и пальцем пошевелить…

– Почему вы так думаете? Ведь есть Ключ и есть я, если верить вам же, этого достаточно, чтобы закрыть Переход! Король, помнится, был двумя руками за…

– Закрыть! – наконец в голове мага прорезалась досада, – Вот именно, трусливо закрыть, а не воспользоваться таким блестящим шансом!

Кассандра снова смерила собеседника взглядом – внимательным, слишком уж понимающим. Лорд Гаралан едва не скривился в открытую, и она это заметила. Еще бы, ее проклятый папа и здесь подгадил, подсунул дочурку, которая переворачивает все с ног на голову, и никогда не поймешь, что выкинет в следующий раз.

– Вам нужно, чтобы я захотела помочь? Добровольно, искренне веря в свою и вашу правоту? – она вдруг подошла ближе и сказала доверительно, ласково улыбаясь, – Жизнь так несправедлива, правда?

– Что?

– А я не хочу.

– Почему?!

– Вы опоздали. Еще недавно захотела бы, а теперь – нет. Кстати, я уже говорила вашему ученику, милому, но немного запутавшемуся мальчику Наро, что подставлять тех, кто вам доверился – дурной тон.

Маг опешил еще больше:

– Я подставил Роланда? Ну и что? Я сделал его счастливым! Он получил свободу и море острых ощущений вместо жизни, расписанной по часам на сто лет вперед, и смазливую шлюшку вместо надменной королевы! Вряд ли он пожалеет о прожитых днях!

– Еще бы, жалеют обычно о непрожитых! – проворчал Морис, добавив еще кое-что про остроту ощущений в самом буквальном смысле. Лорд Гаралан терпеливо пропустил мимо ушей реплики из зрительного зала.

– Но вы же помогали Роланду! – сказала Кассандра.

– Не я, а Стражи. Это условие соглашения, которое заключили, когда ваш отец удрал с трона. Мне вообще без разницы, кто бы победил, король или принц Экхарт. Я-то сделал ставку на вас! Чуть-чуть вмешивался в ход событий, но это как игра, упоительная, азартная, никакие турниры и прочие глупости в сравнение не идут! Мерзавец Роланд иногда совершенно непредсказуем, но это не спутало карты. А вот от вас не ожидал. Можно узнать, почему?

– Что почему?

– Почему вы ведете себя так, будто присягнули на верность короне Диасты?

Кассандра неприлично засмеялась:

– А вы, поди, мозги набекрень свернули, гадая? Ладно, слушайте страшную тайну! Когда мы завалились сюда из Швейцарии, в нас стреляли… Я немножко заслонила Адельгейду, а Роланд все видел. Потом Наро прокололся на чем-то, и Роланд заподозрил его, как раз когда нам пришлось уехать из Лакуара с этим вашим колдунишкой. И предупредил. Казалось бы, какое королю дело до меня, чужеземки и даже соперницы? Ну, утопят в болоте, подумаешь! А он запомнил, что я прикрыла его девчонку, и не остался в долгу! Из чего следует вывод – он не самый скверный тип в этом волшебном террариуме союзников и единомышленников. А меня уже тошнит от подлости и жадности по обе стороны вашего хваленого Перехода!

Лорд Гаралан задумался и, наконец, произнес:

– Занятно. Такое невероятное могущество и ни капли честолюбия! Не поверил бы, если бы своими глазами не видел двести пятьдесят лет назад то же самое! Но ваш отец, леди Экхарт, хотя бы искал путь, разгадку, он был ученым! А вы? Это несправедливо, сами не пользуетесь, и другим не даете.

И снова удостоился лицемерной улыбки и голоса, полного сочувствия:

– Я же говорю, жизнь несправедлива!

Дело неумолимо двигалось в глухой тупик. Кассандра не могла добраться до стража – магический щит явственно мерцал у всех на виду, а страж не решался прикончить свой вожделенный золотой ключик. Да еще королеву и любовника леди Экхарт упустить из виду боялся, не рискуя схлопотать какую-нибудь пакость. Немая сцена угрожающе затянулась, когда Морис, которого маг числил здесь чем-то вроде мебели, вдруг бестактно нарушил тишину:

– Послушайте, лорд как вас там… простите, не выговорить!.. Сначала вы оскорбили мою женщину, а потом и королеву! Вас учили выбирать выражения или преподать урок прямо сейчас?

Лорд Гаралан обернулся. Пожалуй, голос, внезапно раздавшийся из пахучих глубин выгребной ямы, и то не удостоился бы такого брезгливого удивления, какое обозначилось на лице мага при виде заговорившего предмета интерьера. А предмет, как ни в чем не бывало, уточнил претензии:

– Думаете, леди Экхарт сливается с кем ни попадя?

– Именно так я и думаю, – хмыкнул маг, – но это к делу не относится.

– Сейчас отнесется!

Только теперь могущественный страж догадался – дело идет к вульгарной драке с выяснением, кто кого уважает, и решил, что самое время поставить на место мускулистую бестолочь. Прямо из воздуха соткался переливающийся жидким огнем шарик и повис над головой Мориса.

– Руки! – скомандовал маг, – руки из карманов! Дернешься – тебе конец!

– Да нет у меня там ничего, зачем орать-то? – пробурчал защитник женской чести, по-прежнему сжимая что-то в кулаке.

– Бросай на пол! Я не шучу!

Морис пожал плечами, вытащил руку из кармана и разжал пальцы. Квадратные пакетики, каждый размером не больше ладони, рассыпались на золотистом ковре. На ярких цветастых упаковках красовались голые девицы в разных видах, изображенные так натурально, что, казалось, вот-вот пошевелятся и вздохнут полной грудью. Даже очень полной.

Кассандра прикусила губу, но все же не удержалась от смешка. Лорд Гаралан смерил несостоявшегося противника совсем уж брезгливым взглядом и больше не удостоил ни словом. Мерцающий шарик, однако, оставил на прежнем месте – на всякий случай. Маг прошелся по кабинету, не обращая внимания на следящее за ним пистолетное дуло (да теперь не очень-то и внимательно следящее), и задумчиво произнес:

– Я найду архив без вас, хоть придется повозиться. Жаль, что ни вы, ни король не оценили намека. Зато его оценил Ресс Экхарт. Не лучший выбор, но заменить короля для начала сгодится. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Ничего особенного, – фыркнула Кассандра.

– Почему?

– Уверена, этот парень плохо кончит.

– Вы умеете предсказывать будущее?

– Нет, – принцесса злодейски ухмыльнулась, – но я метко стреляю!

Веллита, вдавленная магией в проклятое кресло, отрешенно смотрела на нелепый скандал, который затеял Морис. Увидела, как непонятные квадратики с игривыми картинками разлетелись по полу, как лорд Гаралан пригрозил очередной расправой. Они снова говорили о чем-то, и взгляд Кассандры становился все задумчивее и мрачнее.

А потом будто повеяло свежим ветром, магическая ловушка треснула и пошатнулась. Волшебница осторожно осмотрелась – единственное, что еще могла сделать – и с изумлением увидела, как страж продолжает убеждать Кассандру, забыв обо всем на свете. Зато Морис неотрывно следил за Веллитой и чуть заметно подмигнул ей.

От рассыпанных по полу пакетиков с девицами потянулись разноцветные ниточки силы, сплелись в тончайший узор и впились в глыбу заклятия, как маленькие прожорливые рыбки. И вдруг девушка узнала спасительную силу – магию Айрины Делари. Совсем как тогда, на верхней площадке старой башни в замке лорда Вилара…

– Леди Делари, не уходите. Я должен передать вам послание…

Веллита замерла в дверном проеме. Ей и в голову не приходило, что он чувствует все – не только возведенную защиту, но и волну недоверия и страха, отхлынувшую лишь когда она дрожащими от волнения пальцами вскрыла письмо. Конечно, дар у Мориса был не просто слабый, а еще и заемный, спасибо амулетам. Пусть в его мире нет магов, но побрякушек за минувшие века Стражи натащить сумели больше, чем следовало. Только на сей раз он не осмелился взять с собой ни одной вещицы, в которой здешние колдуны распознали бы что-то знакомое и родное. Спасибо мадам Делари, успела старушка перед смертью по его личному заказу и почтеннейшей просьбе на такие вещицы заклинаний навешать, что даже курьер икал от смеха.

Веллита развернула лист плотной, дорогой бумаги, позаимствованной из запасов королевского замка, и обомлела, не веря своим глазам:

"Дорогая внучка!

Тот, кто вручит тебе это послание, назовется именем Морис Лин. Но если у него найдется причина назваться иначе, это не должно тебя смутить. Он покажет знак ученика – моего ученика, как ни трудно в это поверить. Я не учила его магии, людям Далеких звезд нет проку от наших знаний, но он мой ученик по духу и намерениям. Случайный портал открыл ему дверь в наш мир, а я позволила вернуться домой. Много лет спустя я узнала от его наставника, что мальчик – воспитанник Стража в своем мире, хоть это до положенного времени и хранится в строжайшей тайне ото всех, кроме некоторых избранных. Мы живем в странные времена, когда союзникам доверяют меньше, чем заклятым врагам…

…До меня дошли известия о человеке по имени Экхарт, прошедшем через серебряный круг и не потерявшем силу, но не он причина моей тревоги…

…Ошибочное доверие может стоить тебе жизни, ошибочное недоверие тоже. Прости, дорогая, мне не хватает мудрости дать правильный совет как раз тогда, когда он нужнее всего. Боюсь, тебе придется выбирать не меньшее из зол, а один из равно скверных путей, в надежде, что лишь на нем еще не всё потеряно. Мне было бы спокойней, если бы ты выбрала путь, на котором тебе поможет Морис. Он толковый мальчик и знает свое дело. И, самое главное, сейчас я ему доверяю и надеюсь, что смогу довериться в будущем…"

«Мальчик» стоял неподалеку, демонстративно оставив юную волшебницу наедине с собственными мыслями. Впрочем, с точки зрения столетней волшебницы Айрины мальчик и есть. Увидев, что письмо прочитано, Морис поднял рукав повыше, показал на запястье знак ученика, отпечаток, оставленный личным заклятием покойной леди Делари. А выше, скрытое даже от магов до того момента, когда обладатель сам захочет его предъявить, обнаружилось кое-что еще – знак Стража Перехода из мира Далеких звезд.