Текст книги "Переход"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

– Хорошая вещица? – спросила Кассандра, кивнув на карман, в котором спрятался Ключ.

– Нет слов, – Веллита умиротворенно вздохнула, повела плечами и даже слегка потянулась, проверяя новые ощущения и возможности, – я совсем забыла, что он еще и накапливает внешнюю силу, тянет ее из пространства между мирами. За такой источник высшие подрались бы.

– Значит, нам теперь море по колено? Слушай, а что мы тогда здесь застряли, если нам надо в город, за Адель? Запустить туда десяток толковых ребят через портал, пока Роланд занимается большой политикой, и вытащить его принцессу?

Глаза у волшебницы округлились, как будто ей предложили посягнуть на основы мироздания, но потом она сообразила, что Кассандра попросту не представляет, в чем дело.

– Знаешь, какая магия вплетена в каждый камень этих стен? – она показала на город, – защита от прямого удара – это ерунда, можно и пробить, постаравшись, а вот открывать портал внутрь я бы точно не рискнула, даже со всей моей высшей магией! Самое главное в наших крепостях – защита от чужих порталов, иначе стены не имеют смысла.

– Логично, – согласился Морис.

– Конечно, если настроить портал хорошо, то небольшая вероятность попасть внутрь есть, по крайней мере, по частям, – уточнила волшебница, чтобы великие стратеги совсем забоялись.

Стратеги не забоялись, но экстравагантных идей больше не высказывали. Веллита не утерпела и спросила:

– А куда делся Наро?

– Он умер. А потом утонул, – небрежно отмахнулась Кассандра.

На лице волшебницы отразилось полнейшее замешательство:

– На вас напали?

– Да, пришлось бить наверняка. Мне не понравилось, какое заклинание он хотел применить.

– Какое?!

– Называется "так не доставайся же ты никому", – подсказал Морис.

– Что-то в этом роде, – кивнула Кассандра.

Рассказ о путешествии в Старую Заставу получился не особенно длинным, но дослушать его до конца Веллита все равно не успела.

Тяжелый топот и шум все услышали издалека – слишком внушительно оповещал о себе приближающийся отряд. А когда на дороге показались первые всадники, Роланд снова не сдержал улыбку, увидев, кто все-таки почтил присутствием место сбора. Барон Ламарен, он же Золотой Сокол, привел своих людей, и это была уже по-настоящему хорошая новость.

Король еще часа три назад воспользовался помощью Веллиты, чтобы через точно настроенный портал отправить гонца к барону, с которым дружил много лет. В роду Ламарен, на гербе которого раскинул крылья, соответственно, золотой сокол, все мужчины отличались воинскими талантами, но младший отпрыск – особенно. Получив под свое командование вместо маленького гарнизона в отцовском городке тысячу бойцов из регулярной, оплачиваемой за счет казны королевской армии, он так взялся за дело, что с некоторых пор про элитную конницу Золотого Сокола говорили не иначе как с благоговейными вздохами. А уж сам Роланд не сомневался – со временем приятель его детства станет великим военачальником, из тех, у кого ум и хитрость сполна компенсировалась преданностью, кто личным примером способен увлечь солдат в почти безнадежную схватку и победить. Надо ли говорить, как воодушевил барона призыв помочь разделаться с заговорщиками, предвкушение настоящего боя, возможность показать, на что годится небольшое, но безупречное войско и толковый командир.

От передовой группы всадников в блестящих доспехах отделился один, следовавший во главе, и поскакал к королю. С этикетом он не особенно усердствовал, благо, давнее знакомство и обстановка извиняли пренебрежение церемониями, просто снял шлем и почтительно склонил черноволосую голову.

– Вы звали меня, милорд?

Роланд подъехал ближе, не скрывая воодушевления, и поприветствовал давнего друга совсем без формальностей:

– Ты не представляешь, как мы тебе рады. Как вы успели так быстро?

Барон небрежно кивнул на лес:

– Да я тут каждую тропку помню. По тревоге подняли всех, но со мной только пятьсот, остальные придут следом. А мы поспешили, едва узнали, что нужно помочь надрать кое-кому задницы! Давно пора, как чуял, что там дело дрянь…

Он ткнул рукой в латной перчатке в сторону города.

Последние годы барон реже бывал при дворе, лишь иногда приезжал поохотиться за компанию с королем или разбить сердце какой-нибудь красавице, но избыток праздных увеселений в обществе придворных навевал на него безнадежную скуку, совсем не то, что совершенствование по всем статьям вверенного ему войска. Тем не менее, на его жизнь тоже покушались, едва ли не на следующий день после злополучного бала, во время которого Роланд исчез из столицы. Но то ли преданного королю, но далекого от столичных дел вояку посчитали не слишком важной персоной, чтобы озадачивать его устранением настоящих профессионалов, то ли даже профессионалам он оказался не по зубам, только заявившимся по его душу угрюмым парням Золотой Сокол, как раз обедавший с двумя своими офицерами в каком-то кабаке, так "вставил фитиля", что останки злополучных убийц после собрали в кучу и по-тихому закопали в дальнем углу сельского кладбища.

Закованные в броню всадники выстроились в боевой порядок, Ламарен и другие командиры обсуждали будущее взаимодействие своих отрядов, но численность собравшейся армии, в которую влились еще несколько сотен подоспевших солдат, все равно не превысила и полутора тысяч человек, включая пятерых опытных боевых магов. Недоставало, собственно, и противника – не атаковать же коннице городские стены и запертые тяжелые ворота, если из города навстречу никто не спешил.

Роланда с детства учили, что жизнь способна преподносить самые неожиданные сюрпризы, но он и представить себе не мог, что ему доведется взглянуть на собственную столицу с точки зрения врага, обдумывающего штурм. И еще он отметил – там, в городе, гарнизон действует правильно, будь это смотр, непременно похвалил бы за усердную службу. Уже совсем рассвело, стали отлично видны не только стены, но и многочисленные шпили и башенки столицы, и над всем этим великолепием – шпили королевского замка, далекие, призрачно-серые на фоне светлого неба. Королю был знаком едва ли не каждый камень этих стен, он знал, как защищен город, и именно поэтому понимал, что если гарнизон намерен драться, на успешный штурм нет никакой надежды. Взять столицу силами тысячи с лишним человек, когда защитников на стенах в несколько раз больше, а сами стены и ворота оплетены магией, способной любого, кто рискнет ударить боевым заклинанием, размазать по земле, как масло по бутерброду? Бред.

Только не может он никуда уйти и не уйдет. Не уйдет без своей женщины, не уйдет, оставив то, что причитается королю по рождению и закону, добычей изменников, позарившихся на чужое. Все предназначенное ему судьбой он намеревается встретить здесь.

Да и главный вопрос вовсе не в том, можно ли штурмовать город. По ту сторону стены наверняка знали, кто пожаловал к подступам столицы. Уже однажды предавшей короля столицы, даже если сама она все еще не догадывается об этом. Роланда больше волновало другое – осмелятся ли те, кто уже два месяца именует себя законной властью, противиться его возвращению на трон, превратится ли тайный заговор в открытый мятеж?

Не превратился. Непонятно, что в конце концов сыграло решающую роль, но молчаливое противостояние закончилось внезапно. Первыми насторожились маги, едва почувствовали, как защита ворот ослабела и медленно истаяла. Был это знак покорности или ловушка, времени раздумывать не осталось, ворота открылись, выпуская всадников. Кажется, намек в городе поняли еще до того, как он был сделан.

Процессия впечатляла. Ее возглавляли не офицеры гарнизона или гвардии, и уж тем более не обыкновенные гонцы с каким-нибудь посланием. Впереди ехал Первый лорд Совета, хотя не все узнали его сразу из-за маленькой уловки опытного придворного – глава Совета примчался в самом скромном одеянии, какое сумел найти в своем драгоценном гардеробе. Слез с коня на положенном расстоянии, прошел оставшийся путь пешком и склонился в нижайшем поклоне. Роланду успели доложить, что Совет в большинстве не слишком потакал семейству Экхарт, и король позволил себе сдержанную любезность:

– Благодарю за встречу, правитель Белмар, – он подавил едва не прорвавшуюся иронию, и указал его светлости место в своей новой свите, – следуйте за мной, вы понадобитесь.

Еще один приказ был отдан командиру столичного гарнизона:

– Закрыть город, никого не выпускать. Окружить замок, чтобы и мышь не проскочила, иначе…

Взгляд Роланда, сосредоточенный и удивительно спокойный, обещал убийственные неприятности, если приказ исполнят плохо.

Но прежде, чем король приказал своей армии войти в город, случилось еще кое-что, почти незаметное среди множества более ярких событий. Шестеро всадников окружили Райна Экхарта. У него не забрали меч, Роланд велел действовать тихо и обойтись без унижений и публичных драм. Да и что мог поделать юноша, пусть оружие и осталось при нем, против пятерых бывалых бойцов и одного мага? И против слов женщины, которая до последней минуты оставалась рядом и облекла свой приказ в просьбу.

– Райн, они отвезут тебя в Академию и будут охранять, как пленника, – сказала Кассандра, – Но я прошу тебя, подчинись и не делай ничего против воли Роланда. Не ради меня, а ради твоего отца и доброго имени нашего рода, которое все еще не безнадежно. Ты ведь понимаешь, почему они это делают?

– Да, – младший принц медленно кивнул, – Но если король захочет, чтобы я выступил против отца… Я не смогу, хоть и знаю, в чем его вина…

Его глаза переполняла печаль и решимость.

– Тебе и не придется, – Кассандра чуть улыбнулась, а потом снова стала серьезной, – прости, когда я позвала тебя с собой, я не думала, до чего дойдет. Мне жаль. Я позабочусь, чтобы тебе не причинили вреда…

– Не надо, я все знал. Это самый честный исход.

Райн подал знак начальнику конвоя, означавший, что отныне он пленник короля и не окажет сопротивления.

Королевские войска разделились. Это для сражения людей было всего ничего, а чтобы попасть в Алуа быстро и без столпотворения, и половины оказалось много. Часть из них собирались войти в столицу здесь, а часть отправилась к Портовым воротам, иначе дело обещало затянуться надолго. Пока мимо проносились всадники и шагали лучники, а «приписанные» еще лордом Виларом телохранители терпеливо ждали поблизости, придерживая лошадей, Морис прямо на траве вытряхивал из своей парижской сумки снаряжение, которое могло пойти на пользу в ближайшем будущем. Кассандра принимала смертоносные и не очень вещицы и отправляла по местам. Одежда на ней, конечно, была не самая подходящая для такого снаряжения, только куртка по-прежнему исправно маскировалась под цвет пейзажа (вот и сейчас окрасилась в расцветки летней травы и васильков). Запасные обоймы неудобно распирали карманы, но хоть не вываливались. Несколько оставшихся из запаса гранат предстояло таскать Морису (припомнила ему злопамятная подруга, как он перед отбытием сюда покрутил пальцем у виска, услышав, что она хочет их взять с собой). А вот прочные тросы со всякими штучками, о которых не слышали в этой стране высоких стен и волшебства – вещь ценная и необходимая, хоть пока городские ворота и открыты нараспашку. Магия, конечно, дело мутное, но через крепостные стены, не обремененные колдовскими ловушками, гостям из другого мира лазить уже доводилось.

– Ну как, готов? – спросила Кассандра.

Морис кивнул, напоследок прицепив к ремню маленькую плоскую коробку, когда-то раздобытую подругой – компактную аптечку из тех, какими пользовались сотрудники Секретной службы. Особенную аптечку, в том смысле, что средства там попадались не только для первой помощи.

Четверо всадников помчались к городу, обгоняя последние колонны солдат. Пыли пришлось наглотаться изрядно, но вскоре все оказались внутри. Проезжая по широкой, мощеной камнем улице, уходящей к центру Алуа, Кассандра и Морис услышали, как вслед грохнули ворота, с лязгом опустились решетки. Кольцо замкнулось, и еще через несколько минут оно точно так же замкнется вокруг замка.

Кое-кто опасался столпотворения на въезде в город или за воротами, шутка ли, пять сотен грохочущих железом мужиков на лошадях и еще больше – пешком пытаются разом пройти через пусть и большие, но не безразмерные ворота. Но дисциплина в стройных бронированных рядах оказалась на высоте, а барон Ламарен прекрасно знал столицу. И теперь, повинуясь быстрым командам, всадники слаженно, как на параде, разделялись на небольшие отряды и устремлялись в центр города, кто по главной улице прямиком от ворот, а кто по боковым улочкам, так что путь для прохода остальных войск оказался свободным без малейшей заминки.

Герцогине Лорандевайс любезно составил компанию один из офицеров, которого она раньше заметила в обществе Ламарена. Увидев даму, спешившую к замку, он предложил спешить вместе с его отрядом, чтобы не объясняться с каждым встречным патрулем. В том, что патрулей с минуты на минуту станет более чем достаточно, сомневаться не приходилось.

Город сегодня успокоился далеко за полночь, но теперь его снова разбудил стук копыт и лязг оружия. В окнах то и дело мелькали испуганные лица, а самые сообразительные домовладельцы накрепко закрывали ставни и двери. К удивлению чужеземных гостей столица Диасты даже с окраин впечатляла. Кассандра обнаружила перед собой богатый, процветающий город. Как, впрочем, и остальная страна, в которой за время путешествия она углядела все, что угодно, кроме признаков назревающей революции.

Вопреки подозрению в хроническом бездорожье, широкая и почти прямая улица оказалась замощенной аккуратными, один в один, кирпичиками серого булыжника. Улочки и переулки вокруг ничем не отличались от "проспекта", разве что размерами. Кое-где даже, о чудо, вдоль домов тянулись ухоженные сточные канавки, прикрытые ажурными решетками. Не сказать, чтобы везде царил порядок, мусор валялся, а местами и попахивало, но ожидаемого зловония большого города, не знакомого с достижениями цивилизации, так и не обнаружилось. Одноэтажные и даже двухэтажные дома с красными черепичными крышами, стоявшие на окраине, ближе к центру сменились высокими, роскошными особняками. Вместо красной черепицы здесь на крышах красовалась серебристо-серая. Кассандра заподозрила, что это нечто вроде здешнего признака благосостояния – серебристая черепица взамен традиционной, и оказалось, почти не ошиблась. Крыши королевского замка, замаячившего впереди, сияли самым чистым серебром.

– А от дождя серебро не тускнеет? – спросила она у своего попутчика и тут же узнала секрет.

Никакое это не серебро, а особенная глина, из которой делают дорогую черепицу. Чем "серебристее", тем дороже, а над королевской головой, соответственно, принято раскладывать все самое лучшее.

Воодушевленная увиденным, герцогиня Лорандевайс признала:

– Красивый город…

Офицер с досадой кивнул:

– Да. И тут такое…

– Ничего, разберетесь… Смотрите, как вам рады, – она кивнула на девицу в до смешного традиционном наряде горничной, с фартучком и даже кружевной наколкой на взбитых волосах, застывшую с зачарованным видом у ограды особняка, – И почему девчонки так любят военных?

– И в ваших краях тоже?

– Угу. Только у наших рыцарей когда-то были в моде шлемы в виде железных ведер с рожками, – бесстыдно соврала Кассандра. Не то, чтобы совсем соврала, она знать не знала, что там бывало в моде у рыцарей, но в кино видела нечто в этом роде и очень веселилась.

– А рога зачем? – опешил доблестный воин.

– Для реализма, наверное. Мужики были без иллюзий…

Улица уперлась в просторную площадь, а по другую сторону площади над зеркальной гладью воды возвышалась громада замка. Похожий и одновременно не похожий на все, что Кассандре доводилось видеть прежде, королевский замок Алуа поразил ее сказочным великолепием и далеко не шуточной мощью. Старая Застава рядом с ним и в самом деле показалась бы убогим сараем. Жемчужно-серые зубчатые стены венчали массивные башни, в глубине, под надежной защитой, серебрились крыши королевского жилища и летели в небо высоченные острые шпили.

Хозяин всех этих красот тоже оказался поблизости. Роланд верхом, в окружении своих людей, среди которых Кассандра знала в лицо лишь нескольких, то о чем-то совещался с командирами, то отрешенно смотрел на свое неприступное жилище. К прежнему воинству успели присоединиться солдаты городского гарнизона, и теперь замок взяли в надежное кольцо. И в самом деле, проскочить незамеченной не осталось шанса даже у мыши. Эти улицы давно забыли, что такое война, но сейчас горожане торопливо прятались по домам, закрывали ворота и окна, особенно когда на ближайших крышах появились лучники, получившие приказ внимательно следить за каждым движением на стенах замка.

Первой друзей окликнула Веллита, чтобы рассказать новости. Даже полнейшему дилетанту и даже на самый невооруженный взгляд стало ясно – все изменилось. С теми силами, что есть теперь у короля, завладеть этой крепостью не составит особого труда, если только маги, коих в распоряжение его величества поступила вся Академия (против одного или двух, как предполагалось, засевших внутри магов-заговорщиков) обезвредят основные ловушки, предназначенные толпами изничтожать вражеских солдат при штурме. Но, как известно, было еще одно обстоятельство, и оно вынуждало короля действовать с огромной осторожностью.

– Достать магические ловушки снаружи трудно, нужно много времени, а Роланд боится опоздать, – сказала Веллита, – Они сейчас обсуждают, как небольшому отряду перебраться через стену и открыть ворота.

– И в чем затруднение?

Волшебница не замедлила объяснить, в чем. Собственно, оно бросалось в глаза и так – мост поднят, замок отделяло от остального мира немалое водное пространство. Кассандра обвела взглядом стены. По ее меркам защитников совсем немного, отсюда она могла разглядеть в пределах досягаемости разве что пару десятков стрелков. В пределах своей, разумеется, досягаемости, хотя стрелки, возможно, и думали совершенно наоборот.

– Кто там еще внутри? – спросил Морис.

– Гвардейцы, которые остались в казармах, подчинилась королю, но в замке сидит сам командующий. Его приказали арестовать, если только не будет сопротивляться. Там же сегодняшние караулы, их, кстати, успели заменить, когда появился король. Некоторые офицеры гвардии говорят, что в замке появились люди, одетые в гвардейскую форму, но их никто раньше не видел и не знает, откуда они взялись.

– Небось, темные делишки их продажного шефа!

– А еще там личная охрана принца Экхарта.

– То есть банда заговорщиков? – уточнила Кассандра.

– Да.

Какая-то странность во всем, что творилось вокруг, тревожила и удивляла Кассандру, и вскоре она поняла, в чем дело. Сейчас, когда ловушка захлопнулась, заговорщикам пришло самое время предъявить козырь – леди Эсперенс. Не будь она даже невестой Роланда, все равно она одна из тех, благодаря кому он сегодня стоит у стен своего замка во главе армии. Одного этого хватило бы, чтобы соображения долга и благодарности не позволили ему промедлить ни минуты на пути к ее спасению.

Но замок хранил молчание, и теперь не оставалось сомнений, что так будет и дальше. По представлениям Кассандры в любом случае это большая ошибка – позволить людям, устроившим в стране смуту, выторговать себе свободу в обмен на жизнь даже самой первой леди. Ни один правитель в здравом уме не даст мятежникам беспрепятственно уйти и не оставит их в покое лишь потому, что ему пригрозили гибелью любимой женщины. Это плохой путь, он ведет к еще большей крови. Значит, королю придется выбирать, и любой выбор может обернуться катастрофой. При некотором воображении (или здравом смысле) молчание заговорщиков наводило и на такие мысли – им нечем торговаться, заложницы больше нет. Кассандра Экхарт всегда считала, что умение достойно терять – прекрасное качество. Сегодня у тебя трудный день, Роланд, подумала она, возможно, самый трудный из всех, какие тебе доводилось пережить.

Судьба не то милостиво, не то беспощадно не оставила королю выбора. Заговорщики не показывались, никто не пытался начать переговоры. На стенах замка немногочисленные защитники готовились встретить первую атаку, а тех, кто ими командовал, не было видно вовсе. Окружившие замок войска тоже готовились к бою. Они справятся, иначе и быть не может, как-то отрешенно подумала Кассандра. К тому же если защитников и вправду так мало, как говорят, то их будущее видится, как на ладони. С чего начнет король? Прикажет забросать ров вязанками хвороста? Что-то в этом роде она читала в старой книге о давно забытой войне. Тут попробуй забросай, ров даже с виду совсем не кажется мелким, да и где взять столько хвороста в городе? Не важно, что-нибудь придумают, эти парни явно умеют воевать. Солдаты Золотого Сокола спешились, прислужники увели коней в глубину улиц – да, лошади здесь не понадобятся, верхом остались только командиры. Подошли солдаты из какого-то другого отряда, вроде бы стражники из гарнизона. Воображение подсказало совершенно ясно, как это уже бывало тысячу раз прежде, в другом мире и в другой жизни – скоро все закончится, и вечером сегодняшнего дня Роланд узнает, чем заплатил за победу.

– Эй, это всего лишь крепостная стена, – сказал у самого уха Морис.

Он подъехал незаметно, что неудивительно в таком шуме.

– Это всего лишь жалкая, дурацкая стена, здоровенный каменный забор, – как-то слишком многозначительно повторил он, – за которым засела пара, ну, может тройка сотен болванов, давно наваливших в штаны от страха за собственную смелость. Неужели мы с тобой не вскроем эту волшебную шкатулку?

От такого предложения Кассандра изумленно подняла бровь. Она уже прикидывала, как бы забраться в этот гениальный образец фортификационной мысли, но чтобы Морис предлагал ей настолько рискованное дело? Морис, еще недавно воображавший, будто при первом же удобном случае она подставится под пулю или стрелу? Значит, все-таки верит, что, взявшись помогать, она не бросит дело на произвол судьбы из-за собственных бед или прихотей? Ну, спасибо, за такой комплимент она хоть в огонь!..

Кассандра представила, сколько придется пробираться к королю через толпу собравшихся возле него офицеров и магов, и отыскала взглядом другого человека, который поверит ей и поддержит. Она тронула бока коня каблуками, подъехала к Алексу и сказала:

– Думаю, мы сумеем открыть ворота. Это ускорит дело?

Разумеется, он сразу все понял – уж он-то представлял, на что способны эта леди и ее приятель.

– Конечно, ускорит! Надо сказать Роланду!

– Если в нас начнут стрелять или вздумают облить кипятком, маги сумеют прикрыть?

– Сумеют. И покажут место, где нет ловушек. Отряд там не пройдет, а двое – запросто.

Как ни удивительно, дорога к королю чудесным образом освобождалась сама собой, стоило только Алексу и его спутнице пожелать проехать. Неизвестно, что на их счет сказал своим приближенным Роланд, но все прелести особого положения при персоне монарха Кассандра почувствовала сразу. Ей даже не пришлось особенно понижать голос, чтобы изложить свой план, все и так расступились, едва она оказалась рядом. А еще через минуту король отдал странный приказ:

– Найдите лодку!

Заполненная солдатами площадь притихла, когда "чужеземные мастера деликатных дел" подобрались вплотную к стене. Если вдруг защитники замка вздумали бы свеситься и посмотреть, как обстоят дела внизу, вниз бы и отправились, благо, лучники не дремали. Но заниматься осмотром территории наверху не спешили.

– Какая такая магия? Одна только ловкость рук! – перед тем, как отчалить, заверил Морис встревоженных магов, обеспокоенных тем, что применение заклинаний запустит в действие ловушки. Тросы взлетели и намертво закрепились в камне, да так, чтобы со стены никто не смог дотянуться до них. А потом ловкая парочка на удивление быстро вскарабкалась наверх и исчезла из виду.

Кассандра спрыгнула с каменного поребрика, машинально пытаясь вспомнить из учебника по истории фортификации, как называется то место, куда она залезла. Но не вспомнила. А то, что обнаружилось неподалеку, называлось «люди», и, если верить опыту, это явление сулит одни неприятности. С одной стороны стояли человек пять, вооруженных в основном мечами, только один сжимал в руках большой арбалет. С другой стороны подкрадывались еще трое. Гвардейцы – не гвардейцы, кто из разберет, но одеты с виду одинаково, разве что один чуть понаряднее – в темно-красном плаще поверх доспехов. Значит, старший по званию, нашла крайнего Кассандра и одобрительно воскликнула:

– Ого! Какие мужики!

Мужики растерянно топтались на месте, не зная, как поступить с наглой бабой, вскарабкавшейся, если верить своим глазам, прямо по отвесной стене. Тот, что в красном плаще, пытался придать суровое выражение своей небритой физиономии, остальные откровенно пялились – природа не обделила незнакомку достоинствами, а штаны на ней были в обтяжку, да и курточка, в общем, тоже. Над плечом у женщины виднелась странного вида рукоять меча, но извлекать его из ножен хозяйка не спешила, сжимая в руке лишь какой-то тускло блестящий короткий предмет.

За непонятным сюрпризом последовал откровенно неприятный – воинственная леди явилась не одна, а с кавалером. Морис отцепился от троса и явил свою персону присутствующим с громким возгласом:

– Дорогая, они к тебе пристают?

– Нет, – пожала плечами Кассандра, – как я ни уговаривала.

– Какая стенка, прямо Великая Китайская, – оценил Морис, – только что-то здесь многолюдно.

– Сейчас будет безлюдно.

– Ну зачем? Пусть живут.

– Договорились. По ногам?

– По ногам!

Главному, который в красном плаще, надоело слушать эту околесицу, и он скомандовал:

– Взять их!

Через минуту двое нелюбезных гостей спускались вниз, туда, где прятался механизм подъемного моста. Где-то позади выли от боли подстреленные гвардейцы и безмолвствовала пара трупов – не все оказались настолько деморализованы странным оружием захватчиков, что сразу забыли о сопротивлении.

Разумеется, в просторном дворе за воротами обнаружились очередные защитники. Десятка два, несколько все в той же форме королевских гвардейцев, а остальные – кто во что горазд, "бесформенные", как называл один давний приятель Кассандры мирное гражданское население. Только эти совсем не походили на мирное население, напротив, были настроены самым агрессивным образом.

– Убить! – коротко скомандовал молодой человек, красивый, как герой-любовник с книжной обложки, и одетый гораздо наряднее остальных. У него почему-то было два меча, один в ножнах на поясе, а другой в руке, но он не спешил вступить в бой, предоставив заниматься пыльной работой подчиненным. Кассандра и Морис бросились под защиту стены, по камням дружно ударили стрелы. Арбалеты, стало быть. Теперь все, как один, разряженные. Морис высунулся из укрытия и заорал:

– Эй, придурки! Кто первый успеет перезарядиться?!

Не успел никто.

Бравые защитники остались лежать на каменных плитах двора, молча или скверно ругаясь. Уцелел только тот парень с повадками начальника. Он лишь немного пригнулся, когда непонятное оружие с грохотом уничтожило его отряд, а потом снова выпрямился и демонстративно небрежным жестом поправил черные вьющиеся волосы. Кто-то то и дело мелькал за окнами, Морис предусмотрительно приглядывал за темными проемами – вдруг какой-нибудь умник решит пальнуть исподтишка? Уцелевший предводитель тем временем сообразил, что отступить ему вряд ли дадут, и перешел к переговорам, в меру своих скромных способностей к дипломатии.

– Кто это к нам пожаловал? – он оглядел даму, и, разумеется, оценил, как и его предшественники на стене, – Хороша! Тебя король прислал на замену Стальному вихрю?

Кассандра криво усмехнулась.

– Девка у короля тоже была хороша, – поведал красавчик, с веселым вызовом глядя в глаза незнакомке, – у меня тут кое-что есть, Роланду на память!

Меч со звоном полетел под ноги Кассандре, и она сразу узнала – именно это оружие она видела недавно в руках у Адельгейды. Как будто мерзкий коготок царапнул сердце – какие же вы все тошнотворно одинаковые… Зато благодаря таким типам ей и вправду нравилась собственная служба. И тут глаза у молодого человека утратили наглое веселье, расширились от осознания чудовищной ошибки. Он увидел, как взметнулась рука женщины с непонятным предметом, и раздался тихий щелчок, наградивший его дыркой во лбу.

– Вот сволочь, – бросила Кассандра вслед рухнувшему телу.

Совсем рядом о камень снова чиркнула стрела, грохнул выстрел, раздался вопль и звучный удар о камни упавшего с крыши человека в доспехах. И замечание Мориса, что лазить по крышам в железе неудобно и вообще глупость. В ближайшем окне сквозь квадратики стекол маячила чья-то фигура, и наверняка не одна.

– Прибрать бы здесь, – предложил Морис, укрывшись под аркой, – и еще дверь…

Кассандра прижалась к стене с другой стороны ворот, но услышала и согласно кивнула. Штурму, конечно, эти засранцы не помешают, но несколько человек успеют положить, особенно пока королевские солдаты будут выбивать здоровенные двери главного входа.

Защитники замка наверняка уже слышали стрельбу и догадались о начале больших неприятностей, но эффект того, что последовало дальше, превзошел любые ожидания. Неумолкающий грохот заполнил двор. Витражные стекла в ажурных переплетах разлетелись вдребезги, в считанные мгновения не осталось ни одного целого окна. Следом из-под арки ворот вылетел небольшой темный предмет и застрял, зацепившись за прочное дерево двери. А потом рвануло так, что створки разлетелись фонтаном обугленных щепок, по двору поплыл едкий дым. В гробовой тишине Морис выбрался из-за выступа стены со своей стороны арки, машинально потирая ухо (такой большой двор, такая маленькая граната, а все равно бухнуло – будь здоров!) Кассандра – со своей, и вместе, теперь уже без риска внезапно обнаружить толпу врагов за спиной, устремились к цели вылазки. Подъемный мост перекрывал вход снаружи, а со стороны двора арку преграждали ворота. С усилием отворив тяжелую створку, Морис сделал вывод:

– Жилище параноиков!

Стены здесь были толще, чем в остальных местах, а внутри похожего на короткий тоннель прохода между воротами и мостом обнаружилась еще и решетка. В тесных помещениях с обеих сторон прятались механизмы, предназначенные управлять простой, но надежной конструкцией.

– Что ты там возишься? – нетерпеливо спросила Кассандра, снаружи поглядывая, чем занят ее приятель в недрах темной конуры.

– Разбираюсь с устройством.

– Давай взорвем!

– Вот лишь бы испортить хорошую вещь, – проворчал Морис, – тут все проще некуда. Найди такой рычаг на той стороне! Поворачиваем на счет три!