Текст книги "Переход"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

– Я оставлю вам охрану, – предложил Беренгар.

– Нет! Охрана только помешает.

Не штурмовать же ей этот злосчастный замок, в самом деле! Она спрятала бумагу подальше, застегнула плащ и накинула капюшон. Командир заметил, что теперь леди Эсперенс выглядела спокойнее, чем полчаса назад, у городских ворот, в ее глазах светилась решимость, даже радость. Будь она по-прежнему только дочерью лорда, он бы сказал, что догадывается, куда она собралась, и это ему ой как не нравится. Но пререкаться с женщиной, которая носит на руке королевский герб, подданным не полагалось даже в мыслях.

– Теперь мне пора, – сказала Адельгейда, – и вам надо спешить!

– Да, миледи!

Она вышла первой, осмотрелась по сторонам, и, не успел Беренгар вскочить на коня, исчезла в темноте переулков.

* * *

Королевский замок, огромный, все такой же неприступный, возвышался над водой, и, казалось, он полностью открыт взорам. Адельгейда поняла, что в прошлый раз не оценила в полной мере, как трудно туда попасть, минуя ворота. Ров был слишком широким, замок будто стоял посреди маленького озера, соединенного несколькими каналами с рекой, протекавшей за городскими стенами. Брат как-то рассказывал, что за сброс нечистот в каналы наказывали не мягче, чем за грабежи, зато водоемы в столице радовали чистотой. Впрочем, сейчас невесте короля не было дела до этих изысков.

По пути она думала о том, как, может быть, найдет или стащит где-нибудь веревку и попробует перелезть через стену, но, во-первых, веревки не нашлось, а во-вторых, чтобы подобраться к стене требовалась, по меньшей мере, лодка и отсутствие любопытных глаз. Но город был взбудоражен поздним уходом войск, в окнах то и дело вспыхивал свет, да и люди на улицах изредка, но появлялись. Правда, на одной из улочек неподалеку подвернулся дом, обитатели которого наверняка спали. Адельгейда спряталась под арку у входа в полутемный дворик. Там, у самого крыльца, горел факел, а во дворе мерно колыхалось развешенное для просушки белье. Наверное, прачка понадеялась, что ночью не будет дождя.

Девушка осторожно выглянула из укрытия, оставаясь в глубокой тени. Отсутствие любопытных глаз этой ночью, похоже, сделалось совершенно непозволительной роскошью. В сторону замка неторопливо шествовали несколько молодых женщин в сопровождении двух гвардейцев. Красотки громко переговаривались, смеялись, и, едва они проследовали мимо Адельгейды, она догадалась, какие это женщины. А еще через минуту поняла – они идут к мосту. Решение созрело внезапно, хотя голос здравого смысла надорвался от вопля, что затея отдает буйным помешательством.

Девушка оглянулась на двор и бросилась к бельевой веревке. Красть – еще хуже, чем подслушивать, но чего не сделаешь, чтобы стать королевой. Широкая нижняя юбка скрыла штаны и оружие. Кружевные оборки так заманчиво белели в темноте, что Адельгейда сдернула с веревки темную скатерть с бахромой и тоже обвязала вокруг талии. Если сверху накинуть плащ, то наряд сойдет за женский. Из оружия доступным остался только кинжал, но меч, как она надеялась, пока не понадобится. Скатерть была еще сырая, но, в конце концов, сегодня весь день шел дождь, и девица, чье место работы – улица вполне могла промокнуть.

Невеста короля нагнала веселую компанию и осторожно пошла следом, пристраиваясь все ближе. Почти у самого моста ее, наконец, заметили. Красотки из квартала Сладких Грез не потерпели конкуренции и стали гнать нахалку прочь, не стесняясь в выражениях, но гвардеец оценил пополнение и решил – эту тоже берем! И показал, куда идти, наградив увесистым шлепком пониже спины. Направление было самое верное – к подъемному мосту. Ворота им приоткрыли на условный стук, и двор, куда раньше въезжали кареты высокородных гостей, наполнился визгом и хохотом. Адельгейду схватил за руку тот самый гвардеец, что не позволил ее прогнать, и потащил куда-то внутрь через боковой вход.

Они разминулись с остальной компанией, задержавшись в коридоре среди хозяйственных помещений, в тишине и полумраке. В одном из закоулков новый знакомый сгреб девушку в охапку, прижал к стене, жадно целуя и пытаясь отыскать застежки ее одежды. Адельгейда не знала, чего больше испугалась – что ее пытаются изнасиловать или что сейчас стражник обнаружит надежно зашнурованный на груди жилет, обшитый железными пластинками, а то и нашарит кое-как спрятанный под юбкой меч. Гвардеец опешил, когда девица с неожиданной силой вырвалась и отскочила.

– Прости, – кое-как отдышавшись, сказала она, – я передумала!

– Что?! – рыкнул отвергнутый кавалер, – ты…

Наградив наглую девку цветистыми эпитетами, он снова попытался схватить ее. А она снова увернулась.

– Понимаю, ты разочарован, – перешла к мирным переговорам Адельгейда, держась на безопасном расстоянии, – считай, это я виновата. Знаешь, у меня жених есть. Хочешь, я дам тебе денег, и ты забудешь, что меня видел?

Она показала золотую монетку. Проститутка, предлагающая клиенту деньги, чтобы тот отстал – таких чудес гвардеец еще не встречал, но от законной добычи отказываться не собирался. Адельгейда приготовилась – сбежать не получится, до меча не добраться. Она нашла под плащом рукоять кинжала и смерила взглядом противника. Он был рослый, как и все гвардейцы, ее собственного веса не хватит, чтобы сбить его с ног, но сейчас парень стоял как раз напротив двери в узкий коридорчик, где пол на одну ступеньку выше. И эта ступенька оказалась у него под ногами. Адельгейда, не раздумывая, прыгнула. Он запнулся о возвышение, потерял равновесие и грохнулся, приложившись затылком о каменные плиты. И, сначала довольно смутно, увидел, что девица сидит у него на груди, а в опасной близости от горла поблескивает кинжал.

– Я не хочу тебя убивать. Но могу убить. Слышишь? – негромко, но отчетливо сказала она.

Гвардеец осторожно, едва заметно кивнул. Глаза у девицы были сосредоточенные и спокойные, но какие-то опасные, с нехорошим блеском. Он тоскливо подумал, что напрасно притащил сюда эту сумасшедшую шлюшку. Шлюшку?! Девчонка немного повернула кинжал, и на руке у нее блеснуло кольцо. Лампа горела достаточно близко, чтобы разглядеть замысловатую вязь орнамента вокруг королевского герба. Однажды он уже видел это кольцо, и гордился, что оказался среди стоявших на карауле у входа в собор, где король назвал своей невестой принцессу Экхарт. Он видел принцессу совсем близко (и втихаря поглядывал на женщину из тех, которые достаются королям), когда она радостно разглядывала безделушку, полученную в знак помолвки. Теперь очень похожая безделушка красовалась на пальце у этой девицы, пожалуй, не менее красивой, чем прежняя, но настроенной куда решительней. Воспоминания как молния пронеслись в его внезапно прояснившейся голове вместе с мыслью, что увиденное явно противоречит слухам о смерти короля и правах леди Дальенны.

– Я же говорила, у меня есть жених, – прошипела девица, глядя в расширившиеся от ужасной догадки глаза мужчины. Ужасной потому, что невеста короля – неприкосновенная персона, поднять на нее руку – значит, заработать смертный приговор. Что-то тихо звякнуло об пол.

– И когда он будет здесь, – продолжала она свистящим шепотом, – каждый из вас, а не только командиры-изменники, ответит за все! Тебе выбирать! Понял?

Он кивнул, насколько позволяло слишком близкое лезвие, и хрипло спросил:

– Что я должен сделать?

– Забудь обо мне и не мешай!

Можно было позвать его с собой, но один человек мало что изменит, а ей не хотелось опасаться еще и удара в спину. Стражник вроде бы вспомнил о присяге, но кто их здесь, при дворе, разберет. Адельгейда слезла с широкой груди гвардейца и вдруг увидела, что выпало из его пальцев. На полу лежал небольшой, как раз чтобы спрятать в кулаке, стальной брусок.

– Ты хотел ударить меня этим?! – возмутилась она.

– Нет!!! Это случайность!

Девушка не стала препираться, просто взмахнула кинжалом, разрезая узел скатерти и сбрасывая на пол подобие юбки. А еще прихватила тот самый брусок, как трофей, прежде чем бесшумно исчезнуть в лабиринте коридоров.

Королевский замок казался вымершим, свет почти нигде не горел. Здесь, у самых наружных стен, располагались хозяйственные службы и комнаты прислуги, но никого не было видно. Впрочем, наверняка все попросту спали, это Адельгейда успела забыть про глубокую ночь. Но не было и тех, кому спать не полагалось – королевской стражи. Впрочем, чем тут занимаются некоторые стражники, гостья успела заметить. Она уже не меньше четверти часа шла по замку, и встретила только двух гвардейцев, которые охраняли выход в парадные залы, но не слишком при этом усердствовали. Адельгейда дождалась, пока один отошел в сторону, а второй что-то искал в кармане, и проскочила через коридор. Идти в парадные залы она не собиралась, а встретить стражников лицом к лицу не хотела. Помимо всего прочего они вооружены здоровенными алебардами, затевать бой при таком раскладе совсем ни к чему.

Адельгейда сверилась с планом. Еще два коридора и один зал, и она выйдет в северное крыло, где обосновалась Дальенна Экхарт с семейством и собственной охраной. Как бы там ни было, гвардия оставалась гвардией, несмотря на не слишком приятный опыт близкого знакомства. Встреча же с наемниками, для которых единственная власть – господин, который платит, сулила еще меньше радости. Она бросила сумку в угол – там не осталось ничего, что понадобится ей в ближайшее время. Отстегнула оружейный пояс, хитроумно устроенный так, чтобы при желании ножны можно было переместить на спину. Несколько несложных манипуляций – и рукоять меча оказалась над плечом.

Северное крыло начиналось с маленькой гостиной. Адельгейда проскользнула в приоткрытую дверь и увидела идиллическую картину – охранник справлял нужду в камин. По понятным причинам он не смог остановить нарушительницу своего уединения, и она, лучезарно улыбнувшись, проскочила дальше. Вслед понеслись вопли, но не слишком злобные или тревожные – кажется, в полутьме ее приняли за очередную уличную девку.

А еще через полсотни шагов она лицом к лицу столкнулась с охраной леди Экхарт. Их было трое, и они стерегли вход в жилые покои. Стерегли – громко сказано, наемники и не пытались изобразить пребывание на карауле. Один лежал на диване, закинув ноги в нечищеных сапогах на парчовую спинку, а двое развалились в креслах у едва тлеющего камина. На полу валялись объедки и пустые бутылки. В тусклом свете ламп охранники стали жертвой того же заблуждения, что и их предшественники – не сразу поняли, кто их навестил. Лучшая защита – нападение, так когда-то научили Адельгейду, особенно если противников гораздо больше. Не давая никому опомниться, она выхватила меч и полоснула первого по шее прежде, чем остальные сообразили, что происходит. Но сообразили они быстро, и оружие мгновенно вылетело из ножен.

– Кто ты такая? – рыкнул самый быстрый.

Девушка не снизошла до ответа. Да и какая им разница, кто она? Стремительное столкновение, чтобы оценить силы, а потом она с размаху заехала по клинку одного из противников почти у самого острия, заставив его выронить меч, и пинком ноги отправила вражеское оружие под диван. Обезоруженный охранник успел отскочить и выхватить кинжал. Второй не растерялся, атакуя ее слишком сильным ударом сверху. Она ускользнула и отбила удар. Лязг клинков в маленькой комнате показался оглушительным. Адельгейда немного отступила в замешательстве – своем излюбленном замешательстве, которое так мастерски обманывало самоуверенных врагов. Охранник повелся на уловку, широко размахнулся и получил внезапный удар в незащищенную грудь. Второй уже вытянул меч из-под дивана и пытался оценить обстановку. Минуту назад они втроем мирно отдыхали после дневных забот и забав, потом появилась какая-то девка, и вот его товарищи лежат без признаков жизни, а девка стоит посреди комнаты и выбирает на его теле место, куда воткнуть клинок. В ее глазах он увидел только холодную, непроницаемую решимость. Но когда она тихо велела бросить оружие, он не послушался – слишком невероятно, слишком унизительно это выглядело. А она не стала повторять, стремительным и странным движением уходя от его меча и рассекая ему запястье, а потом, не удосужившись добить врага, бросилась прочь, в покои, которые они охраняли.

Итак, ее обнаружили, но пока дела идут неплохо. Адельгейда заметила, что наступила в кровавую лужу, и теперь на паркете остаются следы. Хорошо хоть, в темноте их не сразу увидят. Она подобрала с пола длинный узкий кинжал – в тесных коридорах меч не самое подходящее оружие. В длинной анфиладе комнатах все еще царила тишина. Девушка шла, не скрываясь, но больше никого не встретила. Сзади доносился шум, крики и ругань, но пока там разберутся, куда она делась, пройдет еще немного времени.

Лампы горели где-то за спиной, очередной замаячивший на пути охранник не видел лица ночной посетительницы. А она видела, но ее интересовало не лицо, а то место на шее, где заканчивалась кольчуга. Охранник не чувствовал опасности, ему и в голову не пришло поднять шум. Он смотрел скорее с любопытством, в его глазах явственно читался вопрос, что это за девица и откуда она взялась, но узнать ничего не успел. Мгновение назад руки у девицы были пусты, а потом вдруг кинжал влетел стражнику в горло. Умирающий еще сползал на пол, захлебываясь кровью, а девица уже пересекла коридор, проскользнув мимо маленькой гостиной, которую превратили в караулку. С десяток мужчин там играли в кости. Теперь уже просто охранников, а не королевских гвардейцев, судя по тому, что одеты они были не в форму, да и повадками никак не напоминали дворцовую стражу. Адельгейда затаилась в темной нише, когда мимо прошла служанка с подносом. Появление девчонки в гостиной встретили дружным хохотом. Лорд Вилар был прав – королевский замок превратился в притон. Даже если прежних его обитателей из числа слуг и придворных это не радовало, приходилось терпеть. Впрочем, придворных здесь не осталось, все разъехались, спасаясь от сброда, заполонившего северное крыло под видом охраны леди Экхарт. А вот у прислуги выбор невелик.

Адельгейда не знала имени того, кто командовал королевской гвардией, но Роланд знал, и ему предстояло наказать мерзавца. Изменник позволил "охране леди Экхат" все, что эта охрана себе позволяла. Вряд ли высокородная принцесса и ее родственники промышляли обыкновенным воровством, но то же самое не скажешь об их свите – изящные шкафчики и каминные полки, где обычно полагается стоять дорогим безделушкам, были подозрительно пусты, кое-где даже оборваны шторы. Одного из стражников Адельгейда застала за попыткой втиснуть в карман блестящую хрустальную шкатулку и наказала вора на месте, даже слишком строго для такой мелкой кражи.

По замку уже катилась волна тревоги. Этого она и боялась, но надеялась, что пока никто не понял, куда она идет, что за цель ее визита примут апартаменты Дальенны или лорда Экхарта. Проблема заключалась в том, что в комнаты придворного мага путь лежал мимо покоев принцессы. Она прошла половину северного крыла, все еще опережая весть о себе и оставив на пути несколько трупов. Кое-кто из стражи спал на посту и не услышал шагов незваной гостьи – и самым нерадивым повезло остаться в живых. А на тех, кто бодрствовал, не было доспехов, так что хоть в этом бой оказался равным.

Незваная гостья вошла в огромный пустынный зал. Лампы, на сей раз нарядные, питаемые магией, исправно горели, но свет в них убавили до самого слабого. Что делали здесь раньше? Танцевали, принимали гостей? Если она успеет уйти быстрее, чем ее догонят, узорчатый паркет не будет безнадежно испорчен. Девушка думала, что успела, она уже пересекла гулкое темное пространство и потянула за ручку двери. И тут же отпрянула – дверь распахнулась от удара снаружи, в зал ввалились наемники. Сколько их, сосчитать так и не удалось, она лишь увидела, как ее окружают блестящие клинки. Много, куда больше, чем ей приходилось сталкиваться раньше. Особенно если помнить, что это не турнир, а кровавая бойня без правил. Но, возможно, они не нападут сразу. Потому что хоть кого-то, командира или хозяина, должно заинтересовать, кто она. И еще, как всегда, они уверены, будто без труда справятся с такой простенькой задачей.

– Детка, тебя кто-то обидел? Могу утешить! – предложил кто-то. Раздался смех.

– Утешишь, если сдохнешь! – огрызнулась она. Смех стал еще веселее.

Адельгейда приготовилась к бою. Отступали эмоции, оставалась только холодная сосредоточенность. Она почувствовала, как срывается невидимая пружина, выпуская на волю стальной вихрь…

…Девочка во дворе родового замка неловко взмахнула тренировочным мечом, и тут же услышала окрик:

– Не смей хвататься второй рукой за рукоятку!

– Я видела, так делают!

– Забудь, что ты видела! Сначала научись, а потом делай, что хочешь!

У него было свое мнение о том, как надо. Когда она снова повторила ошибку, наставник велел взять в каждую руку по мечу. Не самому длинному, не самому тяжелому, но все же – длинному и тяжелому. Потом будет боль в каждой мышце измученного тела, одуряющая усталость и – упорное нежелание отступить.

– А ты думала, все будет просто, девчонка, взявшаяся не за свое дело? Забудь о двуручниках, оставь это для громил из отцовской охраны. Не всегда побеждает тот, кто сильнее, или тот, кто лучше вооружен. Сталь не поможет, если сломлена вера в победу.

Я знала, что не будет просто, и если сегодня я умру, мой меч не останется в ножнах, подумала Адельгейда. Ей не нужна ничья смерть, она просто хочет пройти дальше. И сделает все, чтобы пройти. Первый из наемников выбыл из строя от ее излюбленного приема – бить внезапно, не дав опомниться. Приказ командира – поймать живой и невредимой девку, которая шляется по замку и режет стражу – оказался не таким уж легко выполнимым. Она двигалась с какой-то невообразимой скоростью, но при этом в краткие секунды между ударами казалась абсолютно спокойной, как будто еще и не начинала спешить. Никаких эффектных трюков, ничего лишнего, только скупые и убийственно точные движения, не дающие уследить за движением ее меча. Она шла к двери – и вот те, кто оказался ближе всего к цели, лежали на полу. Правда, их место немедленно заняли другие. Она бросила кинжал (его поймал собой один из теперь уже бывших врагов) и, уходя от чьего-то клинка, успела подобрать с пола второй меч – так ей проще, раз противников несколько. Их стало меньше, но – лучше. Самые неопытные полегли сразу, остались достойные. Они рассчитывали на силу – она уклонялась, уводя в сторону или в пол тяжелые удары. Паркету все-таки не повезло, кровавые брызги и щепки летели во все стороны.

А потом вдруг произошло стремительное движение впереди – наемники шарахнулись в стороны. Адельгейда успела понять, что происходит, и бросилась на пол. Тренькнули арбалеты, над головой просвистели тяжелые болты и гулко воткнулись в дверь. Значит, приказ поймать невредимой отменен. Она успела откатиться в сторону, получив вместо удара очередной фонтан щепок в лицо, вскочила на ноги и бросилась к выходу. Враги попались на свою собственную уловку – стрелки еще перезаряжали оружие, а остальные, стараясь не подвернуться под обстрел, не преградили путь. Несостоявшаяся жертва вылетела в коридор и захлопнула дверь, поспешно просунув под ажурные ручки один из мечей. За дверью стоял только один громила и еще какой-то мальчишка не то из прислуги, не то оруженосец. Мальчик как раз вручал старшему двуручный меч, которым тот не замедлил воспользоваться. Еще бы оглоблю притащил в дворцовый коридор! Адельгейда успела вместо себя подставить меч под первый удар, но он был такой силы, что рукоять вылетела у нее из пальцев.

– А ты ловкая, красотка, – сказал счастливый обладатель грозного оружия, размахиваясь с явным расчетом разрубить ловкую красотку пополам. Но коридор – не бальный зал и не поле битвы, размаха не получилось, а жертва снова увернулась. Тяжелый клинок вонзился в дверь и намертво застрял. Адельгейда выхватила из кармана стальной брусок, зажала в кулаке и ударила стражника в челюсть, оставив у него на щеке оттиск малой государственной печати. Противник, врезавшись головой в стену, сполз на пол. Рука неприятно заныла – Кассандра назвала бы причину "несовпадением весовых категорий".

Девушка стерла пот со лба и прислонилась к стене, стараясь восстановить дыхание.

– Миледи, вам нужен оруженосец? – пролепетал мальчишка.

– Где покои принцессы Экхарт? – пропустив мимо ушей лестное предложение, спросила она.

Мальчик не очень внятно объяснил.

– А придворного мага? А лорда Экхарта?

Если доложит своим, о чем его спрашивали, то пусть гадают, куда именно она хочет попасть. Снова объяснения, на сей раз поспокойнее – понял мелкий, что прямо сейчас его не убьют, хоть госпожа и не в духе.

– Проваливай отсюда! – буркнула опасная миледи, что он и сделал, только пятки засверкали.

По двери громко колотили с другой стороны, пришлось добавить к мечу в дверных ручках еще и канделябр со столика. Большая, тяжелая дверь открывалась внутрь, пусть теперь попробуют выбить ее со стороны зала!

Не чувствуя себя раненой, Адельгейда отлично знала, как обманчиво бывает это ощущение. Пару раз ее все-таки задели – кровь возле пореза на левом рукаве и на боку явно своя. Обнадеживало, что чужой крови на ее одежде гораздо больше, чем собственной. Но силы следовало беречь. Сколько таких столкновений она еще сможет выдержать? Два, три, больше – если повезет. Но если ей действительно повезет, то еще предстоит схватка с магом, на успех которой можно рассчитывать лишь с большой поправкой на чудо. Мальчик-оруженосец сбежал, бросив хозяина и оружие, и Адельгейда без смущения позаимствовала пару кинжалов и небольшой арбалет с боеприпасами.

В коридоре больше никто не встретился, но где-то неподалеку, за анфиладой закрытых залов, топал очередной отряд, и топот приближался. Девушка снова сверилась с планом. Коридор сворачивал к комнатам, где жила Дальенна Экхарт. Но это не важно, необходимо найти выход в галерею, которая вела прямиком в апартаменты придворного мага. Она отыскала нужный проход и на всякий случай снова заперла дверь с помощью канделябра. Это добро расставили на столиках будто специально, чтобы чинить препятствия ночным погоням по замку, и еще не всё украли. В галерее было темно, окна выходили в один из внутренних дворов, но свет факелов сюда почти не доставал. Адельгейда двигалась бесшумно, едва ли кто-то услышал бы ее шаги по мягкому ковру. Здесь могли быть магические ловушки, но медальон Веллиты не подавал признаков опасности. Она добралась до двери в противоположном конце галереи и заглянула в замочную скважину.

Взору предстал не слишком ярко освещенный круглый зал. Из него уходил, по крайней мере, еще один коридор, но их могло быть больше, и каждый – путь для подмоги врагам. Здесь же нашлась долгожданная цель, вход в покои мага, тот самый, который ни с чем не перепутать – на двери красовались корона и герб Академии. И, что особо примечательно, главного придворного целителя охраняли не гвардейцы, а все те же непонятные, но отлично вооруженные субъекты. Субъекты не проявляли ни малейшего беспокойства. То ли тревога сюда еще не докатилась, то ли маг был слишком уверен в своей безопасности, чтобы его охрана суетилась из-за какого-то шума у покоев Экхартов. Но если известие о странном нападении на замок разлетится и дальше, вскоре здесь окажется гораздо больше людей, так что удобней момента все равно не представится.

Адельгейда пнула дверь ногой и вступила в зал. Трое мужчин немедленно схватились за оружие, а она разрядила арбалет в ближайшего и напрямик понеслась к покоям мага. Охранники бросились наперерез. В того, который оказался проворней остальных, полетел кинжал, но клинок скользнул по кольчуге, не причинив вреда. А дальше путь оказался перекрыт. Мужчины поигрывали мечами и многообещающе улыбались. Настырная девица, жаждущая не назначенной аудиенции у придворного мага, улыбнулась в ответ не менее сладко. Она еще чувствовала себя в силах встретить трех противников лицом к лицу, вернее, уже двух – арбалетный болт не прошел мимо цели.

Клинки снова столкнулись, и девушка вдруг поняла, что охрана мага – не из тех, с кем она имела дело раньше. Их стиль чем-то напоминал стиль Роланда, и только прежние тренировки с королем помогли удержать первую атаку. Адельгейда никогда еще не была такой быстрой, но этих двоих вполне хватило бы, чтобы убить ее, и теперь она точно знала, что сил скоро не останется. Казалось, сумасшедшая схватка длится целую вечность, когда, наконец, каким-то чудом ей удалось серьезно задеть еще одного. Раненый выбыл из строя, отвалившись в сторону. И в это время оставшийся охранник воспользовался удачным случаем и заехал противнице в челюсть. Он бил не изо всех сил, иначе свернул бы ей шею, но удара хватило, чтобы она пролетела весь оставшийся до покоев мага путь и спиной впечаталась в дверь. А дальше случилось то, чего бивший никак не ожидал – дверь распахнулась и девица свалилась на пол уже внутри. Одно мгновение они тупо смотрели друг на друга, Адельгейда – приходя в себя, а охранник – думая, что будет, если он нарушил покой мага. А потом девушка бросила меч, который даже в полете удержала мертвой хваткой, и устремилась к двери. Наемник тоже. Но она успела первой, захлопнула дверь и задвинула внушительный засов.

И запоздало подумала, что магические ловушки наверняка есть на входе, хотя ничего особенного так и не произошло. Снаружи никто не ломился – не всякий рискнет ломиться в комнаты мага, даже его собственная охрана. Здесь царила полная тишина. Было светло, ярко горели матовые светильники, не похожие на масляные лампы в хозяйственных комнатах замка. Вполне возможно, владельца этих покоев все-таки нет, и это означает, что Адельгейда пришла напрасно. И погибнет напрасно, поскольку она не представляла, как теперь сумеет уйти. Чувствуя себя измотанной до самого последнего предела, девушка опустилась на пол, прислонившись к стене. Ощупывать челюсть, повстречавшую увесистый мужской кулак, было больно. Значит, скоро появится синяк, да и спине досталось, как следует. Но кого теперь это волнует?

Немного передохнув, она все-таки поднялась и убрала меч в ножны, бесцеремонно попортив кровью бархатную портьеру у входа, чтобы обтереть клинок. Невероятно, если маг услышал шум драки, шум открывшейся двери, и не вышел взглянуть на происходящее. Если же его здесь нет, стало быть, непрошенная посетительница оказалась в его комнатах одна, и надо хотя бы взглянуть, что здесь творится. С детства ее учили не соваться без разрешения в жилище мага, но сегодня она уже многое сделала без разрешения. Хуже не будет, тем более, когда хуже некуда.

Из первой комнаты арка вела в просторный зал, похожий на лабораторию. Когда-то этим хозяйством ведал отец Веллиты, и леди Делари, пожалуй, была бы рада оказаться здесь, чтобы потолковать кое с кем. Если она еще не погибла. Адельгейда стиснула зубы и прогнала эту мысль. Те, ради кого она сюда вломилась, живы и надеются на помощь. Ей хотелось в это верить.

Лаборатория казалась такой большой, что даже обилие приборов, устройств и шкафов, заполненных склянками, не загромождало ее. Шторы, шитые серебром, не хуже, чем в покоях короля, закрывали окна, а по каменному, из белого мрамора, полу ходить бесшумно было гораздо труднее, чем по паркету или коврам. Адельгейда заметила, что на белом полу остались красные капли – она случайно стряхнула кровь с порезанной руки и оставила следы. Ну и ладно, ее появление уже давно оставалось тайной только для глухих и незрячих.

В глубине зала возвышался громоздкий письменный стол, а ближе к центру – еще один стол, тоже большой, но совсем низкий. Адельгейда успела подумать, что вряд ли его используют для семейных обедов, а потом вдруг у нее на миг будто остановилось сердце. Сначала она приняла это за очередную стеклянную посудину необычного розового цвета, а потом поняла, что перед ней. Поверхность стола повторяла очертания той самой местности, где сегодня (в прошлой жизни, тысячу лет назад?..) она с друзьями остановилась на ночлег. Картинка была приблизительной, едва намеченной, но девушка уже распознала дорогу, реку и заброшенную мельницу. Распознала, поскольку так же, как и там, в настоящем лесу, здесь развалины мельницы накрывала алая прозрачная пирамида. Только высота ее, в полном соответствии с уменьшенной копией местности, едва доходила человеку до колен.

В первое мгновение Адельгейду охватила жгучая радость – если пирамида стоит, значит, в ней все еще есть необходимость. Или уже нет, но она будет стоять, пока силы, истраченные на ее создание, не иссякнут? И что теперь делать? Радость сменилась досадой, почти отчаянием – она добралась до средоточия их несчастья, но не знает, как быть дальше. Сила пирамиды связана с жизнью мага? И где же он, этот проклятый маг?!

– Красиво, правда?

Девушка вздрогнула, захваченная врасплох. Вот все и прояснилось. Хозяин был здесь, присматривал за ней, ничего не опасаясь. Ну да, конечно же, маг ведь и должен быть там, где ему ничего не грозит. Она повернулась, медленно, ожидая увидеть что-то скверное. Например, знакомое лицо. Ведь Веллита сказала, будто бы предатель связан с Амиларом. Но маг не был ни чудовищем, ни старым знакомым. Она никогда прежде не видела его, этого мужчину среднего роста, средних лет, средней наружности, которую вряд ли запомнишь, встретив в толпе. Неудивительно, что его никто не знал, когда он появился здесь.

Маг откинул широкие рукава темной бархатной мантии и скрестил руки на груди, наблюдая за гостьей. В его светлых, ясных глазах не было ничего, кроме дружелюбия, но Адельгейда уже знала – умолять бесполезно. Он сполна насладится ее унижением, а потом продолжит собственную игру по правилам, в которых не предусмотрено пункта о пощаде.

– Я и не знал, что мне тоже не чужд азарт, – сообщил радушный хозяин, – жаль, не заключил пари. Следовало поставить на тебя. Разумеется, я дал тебе фору – снял ловушки и оставил дверь открытой.

Адельгейда молчала, глядя, как он приближается. Стало быть, он знал, кто она, и ее появление для него не сюрприз. Своего же имени назвать не спешил. Впрочем, это и не важно. Она не видела на нем ни доспехов, ни какой-то еще преграды для клинка, но понимала – этой преграды не может не быть. Иначе человек, одетый лишь в шелк и бархат, не приблизился бы к тому, кто пришел убить его. Можно попробовать пробить магический щит, используя силу Веллиты. В Амиларе ее научили это делать, и амулет она сумела не потерять в драке, но уроки не пошли дальше теории, и еще неизвестно, что из этого выйдет.