Текст книги "Переход"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

Забыв о невероятном – маг ничего не видит, не чувствует, не понимает – Веллита нанизывала звенья заклинаний на основу, щедро подброшенную им самим. Секунды казались вечностью, пылинки плясали в потоке золотого света, не замечая надвигающейся бури. И вот буря вырвалась на волю…

Парализующее заклятие лопнуло, но не рассыпалось, а устремилось к новой цели. Лорд Гаралан успел подумать, что кретин Морис доигрался таки с судьбой, когда увидел, как дружок леди Экхарт выхватывает оружие. В следующее мгновение магу в лоб уже смотрели два ствола весьма неприятного калибра. Он уже собрался обрушить на голову бывшего полицейского заслуженную кару, когда понял, что светящийся шар ему больше не повинуется.

– Что?.. – прохрипел он, вдруг понимая и остальное.

Магии не было, никакой, нигде. Его как будто обложили мокрой, холодной ватой, и оставалось лишь дрожать от омерзения и бессилия. Веллита встала на ноги, протянула руку – шарик опустился ей на ладонь и исчез.

– Сцена вторая, те же и незнакомец, – произнесла Кассандра.

– Ты ведь слышала, Стражи есть и с нашей стороны, – ответил Морис.

– Любопытно увидеть одного из них. Это так?

Он кивнул, не спуская глаз с мага, которого по-прежнему держал на прицеле. Веллита стерегла блокирующее заклятие, жалея о том, что не сумеет одновременно и удержать в плену такого сильного мага, и заставить его говорить, если он вздумает играть в молчанку. Один промах – и он вырвется на свободу, и тогда все усилия окажутся напрасными.

– Адель, стань у входа, – скомандовал Морис, – кто полезет – руби башку!

Королева забыла о королевской привилегии командовать самой и встала на страже, держа наготове меч. Новоявленный Страж Перехода опустил пистолет, утер пот со лба и сообщил Кассандре:

– Теперь он просто человек, безо всякой магии. Попытается сломать заклятие – его убьет Веллита, решит сбежать – с удовольствием пристрелю я. Что еще с ним делать, решать тебе.

– Ну как что? – она аккуратно, не суетясь, снова присела на край стола, – поболтать, конечно. Слышите, колдун? Мне вас подарили!

Лорд Гаралан успел собраться с мыслями и уже не выказывал ни малейшего разочарования от внезапной перемены собственной роли. Перемена роли – еще не перемена судьбы, именно на это он намекал своим видом, спокойным достоинством, которого нисколько не растерял. Он с самого начала знал, что с этой проклятой всеми мирами женщиной придется разговаривать, хуже того – договариваться. Так зачем роптать на неизбежное? А чей палец на самом деле лежит на спусковом крючке – это еще вопрос.

Но леди Экхарт не оценила великодушия или не подала виду, задав самый банальный, самый пошлый вопрос из бесконечного множества возможных:

– Кто сдал Переход Секретной службе?

Ну и манера у нее спрашивать, ну и взгляд! Каждый раз возникает чувство, будто за секунду промедления схлопочешь ботинком по ребрам, а то и чего похуже. Что ж, никто не совершенен.

– Не сдал, а обменял. У меня не было выхода, а возможности, сами понимаете, не безграничны.

– И на что обменяли?

– На вас.

Кассандра озадаченно подняла бровь.

– Похитить, вывезти тайком, конечно, несложно, – усмехнулся лорд Гаралан, – но ваше разъяренное тело, простите, мне безо всякой пользы. Ваше желание, свободная воля, не знающая принуждения – вот, чего не хватало моей магии! Боюсь, в вашем мире этого не поймут…

– Мой сын и муж сильно мешали, правда?

– Не смотрите на меня так, я их не трогал! Я вообще не люблю крайностей. Мой посредник попросил сделать так, чтобы вы захотели прийти сюда. Иначе вы бы не пришли, верно? Я попросил дать вам свободу, желание идти вперед, не торопясь домой к ужину! А уж способ выбрали ваши коллеги. Ваш способ, не мой. Неужели не узнаете?

– Ладно, пусть. С каждым может случиться, у нас даже поговорка такая есть – "предают только свои". Но думаете, это повод помогать вам? Чтобы в мой мир отправился какой-то говнюк вроде вас, швыряющий молнии? Там и так не скучно… Кстати, а на Большой мост зачем напали?

– Демонстрация, – бросил маг, – Кое-кто захотел взглянуть, что выйдет из такого столкновения. С техникой, кстати, ваши пожадничали, закинули рухлядь…

– Что, и наблюдателей прислали?

– Разумеется, два типа, раздувшихся от чувства собственного превосходства, и еще охрана. Но где они теперь, я знать не знаю.

– Ничего, отыщутся.

– Не поздновато ли будет? А пророчества не появляются просто так, не забывайте! – не сдавался лорд Гаралан.

– Кстати, пророчество о тени – фальшивка! – разочаровал Морис, – Айрина Делари написала его, чтобы и после смерти рассказать о подозрениях, кому надо.

Но мага такой оборот нисколько не смутил, он снова обратил на Кассандру весь дар убеждения, каким обладал и без магии:

– О, нет, не все так просто! В нашем мире слова поразительно много значат. Даже выдуманное пророчество может стать настоящим, особенно если его придумал маг, слишком сильно желающий быть услышанным. И освободиться от пророчества можно, только исполнив его! Кстати, – страж доверительно понизил голос, – а вам не сказали, как закрывают Переход? Благородные друзья не удосужились пролить свет на цену вашей самоотверженности? От этой магии часто умирают! Есть два способа, один – трудный и деликатный, как вышивка бисером. Потеряете одну бусину – и вся работа насмарку. Но такое вам больше не по зубам, слишком много Стражей вышло из игры, и никто их не заменит. Остается второй путь. Не скажу, что с ним справится и ребенок, но особого опыта не надо. Нужно только вплести в заклинания силу, отданную добровольно, свободным волеизъявлением. Желание, принцесса – это страшная вещь, поверьте. Только знаете, чем заканчиваются такие опыты? Спросите на досуге у Мориса, – лорд Гаралан усмехнулся, – жаль, что ваши друзья оказались не правдивей меня.

Собравшиеся будто затеяли состязание в хладнокровии. Кассандра тоже бровью не повела на льющиеся рекой откровения. Задумчиво погладив обложку какой-то книги, она вдруг сказала:

– Пожалуй, все. Да и вы правы, нет времени на долгие беседы. История и без того затянулась.

Маг посмотрел на нее, и маска непроницаемого спокойствия вдруг сползла с его лица. Что она собирается делать?

– Морис, – произнесла Кассандра, – ты сказал, что он мой?

– Да.

Лорд Гаралан обреченно дернулся, пытаясь вырваться из блокирующего заклятия, но не тут то было. Неприглядная истина открылась ему без прикрас и иллюзий, он успел прочитать в бесстрастных серо-зеленых глазах то, что никак не удавалось вовремя разглядеть его ученикам и посланникам. Он ждал удара, выворачивающей наизнанку боли, но случилось совсем другое. Кассандра с размаху влепила ему пощечину, унизительную, даже не слишком сильную, хотя могла и шею сломать с одного удара.

– Это за меня, – пояснила она и потянулась за пистолетом, – а это за остальных!..

Мягко щелкнул выстрел, и во лбу мага расцвела кровавая дыра, обдав алыми брызгами драгоценный ковер. Он рухнул на пол, но Кассандра не стала смотреть на его смерть. Отошла к окну, замерла, оцепенело глядя на тусклую осеннюю зелень.

Морис и Веллита отбросили неуместную сентиментальность и обшарили одежду покойника. Причина торопливого мародерства была самая уважительная – неизвестно, какие гадости страж оставил напоследок. Волшебница сдернула с шеи убитого амулет и зашвырнула подальше в угол. Убедившись, что труп теперь всего лишь труп, Морис подошел к Кассандре, осторожно коснулся ее плеча.

– Я знаю, что обманул тебя…

Она обернулась, и к величайшему удивлению он не обнаружил на ее лице и тени гнева или обиды. Только легкую усмешку:

– Я должна схватиться за сердце и завопить "Морис, как ты мог?!!" Браво, дорогой! А я все думала, откуда же ты такой взялся, и главное, зачем?

– Ты знала?!

– Ничего я не знала, только чуть-чуть сведения проверила. Отличная работа, для полиции в самый раз, да и я бы подвох не нашла, только заподозрила одну нестыковочку… Наш мир – это тебе не Диаста, в нем нельзя появиться ниоткуда. С нашей-то бюрократией!

Разоблаченный интриган только развел руками, внезапно обнаружив, что интриган из него так себе.

– Собирай свои… хм… предметы гигиены! – сказала Кассандра и кивнула на ковер, по-прежнему улыбаясь.

– Вот лишь бы поржать! – застеснялся Морис, – А это, между прочим, грозное оружие!

Усмешка перешла в неудержимое хихиканье:

– Кто бы сомневался!..

Сборы и обыск не заняли много времени. То есть в другое время каждый нашел бы по своему вкусу, что прихватить в кабинете, как в счет возмещения морального вреда, так и в целях исключительно благих и справедливых, например – вернуть на положенное место книги с опознавательными знаками библиотеки Академии, покинувшие свое законное место явно не по воле библиотекарей. Но собирать трофеи полагается после победы, которой пока и не пахло. Быстро утратив интерес к раритетам, Кассандра спросила у Мориса:

– Что теперь собираешься делать?

– То, зачем пришел. Не дать нашим новоявленным первооткрывателям вломиться сюда в поисках Эльдорадо. Это закончится плохо.

– Для кого?

– Для всех. Считай, это тоже пророчество, и подревнее сочинения леди Айрины.

– Ладно, и что же нам делать?

– Найти остальных и узнать, что здесь творится. Надеюсь, они живы и здоровы, иначе дело плохо.

– А разве меня мало, чтобы закрыть портал? – не без иронии поинтересовалась наследница.

– Глупости. Никто не собирался приносить тебя в жертву, да и Гаралан соврал. То есть не соврал, но изрядно исказил смысл. А вот Ключ нам нужен во что бы то ни стало.

– Нет здесь Ключа, – отозвалась Веллита.

Она уже обшарила в кабинете каждый уголок, прощупала поисковыми заклинаниями каждую деревяшку паркета, нисколько не церемонясь – трещало дерево, сыпались книги с полок, фонтанами щепок взрывались запертые ящики, но все без толку. Обнаружились даже два тайника, но Ключа в них не было. Оставался только один способ узнать, что и как. Но поскольку хозяин кабинета мало годился для светской беседы, требовалось найти кого-нибудь поразговорчивей. Разделились попарно – Веллита с Морисом прикрывают, Кассандра с Адельгейдой ловят искомый объект живьем.

Двое личных охранников лорда Гаралана стерегли кабинет снаружи. На них сюрприз и обрушился. Дверь сорвалась с петель и свалилась с оглушительным грохотом. Неизвестно, что отправилось в полет раньше – пуля или заклятие, но один караульный с воплем отлетел к стене, сполз на пол и затих. У горла второго уже поблескивал меч королевы.

Время тратить не стали, благо, защиты от магии у пленника не оказалось вовсе. Веллита лишь пальцами щелкнула, и подопечный заговорил правду, только правду и ничего, кроме правды. Да, некий артефакт был у хозяина. Нет, хозяин его не уносил. Кто приходил? Принц, лорд Экхарт-младший со своими людьми. Чтобы их впустить, хозяин снял защиту города…

– А остальные куда смотрели?! – рявкнул Морис, – здесь что, проходной двор?!

– Да… то есть нет… Объявили тревогу, Совет собрался… они в ловушке…

– Где?!

– Не знаю.

И в самом деле, откуда обычному стражнику знать о затеях Стража. Веллита снова щелкнула пальцами, и пленник сполз на пол – живой, но спать будет на зависть Спящей красавице.

Не то самомнение, не то легкомыслие напоследок сыграло с лордом Гараланом последнюю скверную шутку – уйти его убийцам не составило труда. Еще только двое парней из охраны попались навстречу и даже начали стрелять, на чем и погорели в прямом смысле. Веллита уже давно почувствовала, как неумолимо тает запас силы, но спуску врагам не давала.

Выход на галерею совсем не охранялся. Отсюда, со второго яруса, в прежние времена открывался удивительный вид на долину Забытого города, но теперь он поражал вовсе не многоцветной красотой. Краски померкли, потускнели. Водопад по-прежнему шумел над озером, но там больше не плясали радуги. Темные пятна опавших листьев на воде казались отметинами смертельной болезни, безнадежно подточившей сказку. И не угадаешь сразу, виной ли тому предательство или просто наступила осень.

Но ведь люди не уподобляются птицам, улетающим вслед за бесконечным летом, так куда они делись? Вряд ли осень повинна в том, что опустели дома, а тишина и покой обернулись гробовым безмолвием. Нигде, насколько хватало глаз, не было ни души, ни одного живого движения. Только ветер гонял по белым ступеням сухие листья, обрывки бумаги и прочий мусор.

Веллита уверенно вела своих спутников выше, на третий ярус, где раньше стражи принимали гостей и собирались на Совет. В верхних покоях царил полный порядок, даже свет, струящийся прямо с потолка, никуда не исчез. Волшебница, правда, заподозрила, что именно вон на той полке над камином, совершенно пустой, в прошлый раз любовалась статуэткой из цельного изумруда, но, возможно, она что-то перепутала. Зато ничего не напутала с магией, слабым, но вполне ощутимым ручейком силы, освобожденной при откате, когда сталкиваются враждебные заклинания. Где-то неподалеку развернулась нешуточная борьба, только какая-то непонятная, вялая, даже ленивая.

Когда со всеми предосторожностями открыли дверь в маленький зал с фонтаном, что-то вроде прихожей перед утонувшими в толще стены тяжелыми, резными дверями в зал Совета, картина обрела печальную ясность. У самого бортика фонтана лежал, раскинув руки, мужчина в темно-серой бархатной мантии с серебряным медальоном на груди. Тело давно остыло, невидящие глаза смотрели в потолок с искренним изумлением, постигшим мага в последнее мгновение жизни. Легко представить, чему он так удивился.

А в нескольких шагах от дверей в зал Совета стоял простой железный треножник, на котором среди дымящихся углей, источающих едва заметный аромат, полыхал багрово-алым звездчатый кристалл. Тонкие красные ниточки веером расходились к дверям, цеплялись за резные завитки, как пульсирующая паутина.

– Что за…? – вопросил Морис, вовремя вспомнив про дам и воздержавшись от последнего слова. Веллита поморщилась – откат царапал по нервам, как гвоздь по стеклу – и прошептала:

– Заклинание, перекрывающее выход. Как пирамида, только проще. Там вместо стен цельная скала, – волшебница кивнула в сторону зала, – никакой магией не пробить, достаточно закрыть двери, и все останутся внутри.

– А запасной выход? – засомневалась Кассандра.

Не могли же те, кто это построил, быть полными кретинами!

– Наверняка есть. Но если это устроил дядя… – девушка запнулась и поправилась, – …лорд Гаралан, то он все учел.

– Ты сможешь развалить эту штуку?

– Попробую. Надо разрушить кристалл, а там щит поставлен!

– А если очередью сбить? – Морис немедленно предложил свой излюбленный способ решения головоломок в этом роде. Волшебница кивнула:

– Давай!

Морис выбрал место поудобнее, остальные забились по укромным местам, прячась от возможного рикошета. От грохота заложило уши, первые пули с визгом ушли в стороны, но потом магическая преграда не выдержала сумасшедшего удара. Треножник опрокинулся, его пахучее содержимое разлетелось фейерверком осколков. Алая сеть рассыпалась, и лишь отличная реакция спасла Мориса от скорбной участи гербария, расплющенного вместо книжных страниц между дверью и полом – с той стороны только и ждали, чтобы высадить громадные створки. Хорошо хоть пленные догадались, что если кто-то ломает враждебное заклятье, значит, он не враг.

Силовая волна прокатилась по залу и угасла, но затишья не наступило – слишком громкими ругательствами сыпал кто-то из освобожденных магов. Адельгейда выбралась из своего угла, отряхнулась – при королеве ругань затихла. Но, похоже, за сегодняшний день Стражи такого насмотрелись, что внезапное появление новых лиц приняли, как должное. А Морис помрачнел, когда пересчитал собравшихся – в зале Совета сидели пленниками только четверо. За вычетом лорда Гаралана и покойника у фонтана, недоставало еще одного – леди Эвелины.

– Этот ублюдок объявил общую тревогу! – рыкнул Страж Милеот и смущенно оглянулся на Адельгейду, но она отмахнулась, мол, обойдемся без церемоний, выражайтесь на здоровье, – объявил без разрешения, без причин! Люди отправились в убежище, а мы явились сюда, чтобы потребовать объяснений! Мерзавец активировал ловушку, и вот!..

Маг с досадой махнул на труп и на двери – в общем, на свой позорный промах.

– Гаралан мертв, – сказал Морис и, не обращая внимания на изумление бывших пленников, отвернул рукав, показал вмиг проявившийся знак, – а это моя верительная грамота, чтобы не было вопросов, кто я и зачем. Где леди Эвелина? Она жива?

– Скажем так – никто не видел ее мертвой, – сухо произнес лорд Милеот.

Морис кивнул, а потом вколотил последний гвоздь в гроб недобитого благодушия хозяев Амилара:

– Ключ Большого портала у Ресса Экхарта. Он не один, с ним десятка два вооруженных ребят, и они ушли в лабиринт.

Маги поняли без лишних слов, но в лицах поменялись так, что сделалось страшно и за хладный труп Гаралана, и за живого Ресса со товарищи.

– Нужно вызвать наших людей из убежища, и приготовиться! Понадобится четверть часа, не больше!

– Идет! – согласился Морис, – а пока я попробую наверстать упущенное.

– Эй, красавчик! – звонко окликнула его Кассандра (маги тоже дружно обернулись на зов), – мы попробуем наверстать упущенное!

Три женщины смотрели на него с твердой решимостью закончить то, зачем пришли, и отступать не собирались. Морис лишь втайне надеялся, что для него не станет слишком большим сюрпризом, зачем каждая из них пришла сюда. И ладно бы остальные, но ему очень не нравилось выражение странной, особенной задумчивости, которое появилось на лице его подруги после долгой беседы с ныне покойным магом.

* * *

Дорога после поворота на Забытый город совсем не изменилась. Роланд отлично помнил свои ощущения в прошлый раз, да и Стражи говорили – защитная магия пугает случайных путников, отбивает желание идти дальше и не пускает самых упрямых. Но лишать кого-то жизни глупо и недальновидно, к чему и без того непонятному месту дурная слава? Неровен час, маги Короны заинтересуются и прочие не слишком желанные в этих краях господа. Стало быть, смертельных ловушек, во всяком случае, расставленных обитателями Амилара, на пути не встретится. А если встретятся – оставалось надеяться на амулет, которым Веллита предусмотрительно снабдила Алекса.

В гробовой тишине шаги казались опасно шумными, притягивающими чуткий слух неведомых сил, превративших Забытый город в полное соответствие его названию. Два гвардейца – все, что осталось от королевской свиты, с невозмутимым спокойствием несли привычную службу и ничуть не удивлялись, куда их занесла судьба. Даже мертвые змеи с пауками королевских охранников не впечатлили. Должно быть, они все-таки не очень хорошо представляли, где находятся. Значит, так надо, возможно, у короля есть важное дело в одном из горных поселений. Но кто посмеет сказать, что это ложь?

Чьи-то брошенные лошади под седлами, явно после долгой дороги, пощипывали чахлую травку на границе ущелья, а следов вокруг и от копыт, и от сапог оказалось столько, что жизни где-нибудь поблизости полагалось бить ключом. А выходило совсем наоборот, ни души, ни звука человеческого голоса. Новые гости последовали примеру предшественников и тоже привязали лошадей к ограде.

Дверь в скале за проходом в скалах оказалась даже не заперта. Но еще одна загадка в череде множества загадок уже ничего не меняла – все равно пришли, и нет причин поворачивать назад. На всякий случай, прежде чем шагнуть в черноту, Роланд и Алекс обнажили мечи, а гвардейцы взяли наизготовку арбалеты.

Света внутри оказалось мало. Порой казалось, еще немного, и он совсем погаснет, но все же темень еще не воцарилась полностью. Стены, повороты, изредка встречавшиеся запертые двери – все вполне удавалось разглядеть и не сбиться с пути. Но по дальним углам мрак сгущался до полной черноты. Окажись там спрятанной хоть целая засада, никто бы не удивился. Поэтому когда через четверть часа пути в арке неподалеку что-то звякнуло, все четверо, не сговариваясь, отскочили в стороны и нацелились немедленно разобраться со всем, что оттуда появится. Но ничего не появилось, зато в тишине раздался усталый, чуть хрипловатый женский голос:

– Не стреляйте! Ваше величество, это я, Наташа, из охраны Амилара! Вы помните меня?

Девушка вышла из темноты, подняв руки и показывая пустые ладони. При свете обнаружилось, что ладони у нее грязные, а на лбу и на щеке кровоточат ссадины. Но, несмотря на эти печальные перемены, Роланд и Алекс действительно узнали ее. Король убрал меч в ножны, но гвардейцам опустить арбалеты команды не давал.

– В городе что-то случилось? – спросил он.

Наташа кивнула, не опуская рук – знала, что такое дать повод стрелкам:

– Мы услышали оповещение, сигнал тревоги. И оружейные оказались заперты, не пройти. Я состою в охране леди Эвелины, со мной еще двое. Мы не могли уйти без нее. Помощник лорда Гаралана велел не искать, но мы плюнули и вернулись. Личиком не вышел командовать! – надменно фыркнула Наташа, – Мы нашли ее, отбили у двух скотов, но не можем снять наручники! Она здесь, недалеко, мы хотели выбраться и найти подмогу!

– А где остальные? И кто на вас напал?

– Я же говорю, люди лорда Гаралана, а с ними этот тип, заговорщик, которого вы там у себя ловите! Я его раньше видела только на снимках, но узнала.

– Ресс Экхарт?! – не поверил Роланд.

– Да, но я об этом ничего не знаю. Леди Эвелина расскажет…

Наташа замолчала. Мужчины смотрели на нее внимательно и не очень доверчиво, прикидывали соотношение сил и вероятность ловушки. Вроде глупо, четыре мужика против девицы, но если оружие у нее вроде того, что носит при себе Морис, то она и десятерых уложит одним движением пальца.

Девушка все поняла, показала на свой пистолет в кобуре:

– Заберите! Если обману, можете пристрелить. Но помогите ей! Она мне как родная, я за нее на части порву хоть весь Совет с его колдовством!

Король кивнул, и Алекс изъял у дамы опасную вещицу. Взвесил в руке, подумал, куда пристроить и сунул сзади за ремень – видел, здесь так делают. Непривычно и не слишком удобно, но если леди не врет, то оружие скоро к ней вернется. А если врет – то без разницы.

Наташа не соврала. Блуждать по тоннелям пришлось совсем недолго, по узкой, гремящей под сапогами железной лестнице она привела новых помощников на нижний ярус, в такую же паутину темных катакомб. Два молодых человека, склонившиеся над женщиной, вскинулись и схватились за оружие, но сразу успокоились, увидев, кто привел незнакомцев.

Леди Эвелина, бледная и обессилевшая, сидела у стены. На темно-серой мантии грязь и пыль было не разглядеть, но светлое платье выглядело так, будто его владелицу протащили волоком по всему подземелью. И место для привала телохранители специально выбрали – что-то вроде узкого прохода между тоннелями, где волшебница могла опереться спиной о гладко отполированную стену, а не о скалу. Синяков ей, похоже, и так хватало.

Запястья леди Эвелины стягивали странные оковы, из светлого, чуть светящегося камня, покрытого искусной резьбой и чернением на серебряных петельках и застежках. Но боль они причиняли нешуточную, и не только физическую.

– Миледи, я привела короля Роланда, – произнесла Наташа, опускаясь на колени возле своей покровительницы. Волшебница открыла тусклые, измученные глаза, и в них появилось искреннее изумление:

– Вы-то как здесь оказались в такой скверный день, ваше величество?

– Он скверный не только здесь, – ответил Роланд, тоже опускаясь рядом.

– Надо это снять, – леди Эвелина приподняла скованные руки, – но вы же не маги, а нужен внешний источник. Впрочем…

Она посмотрела на Алекса, будто прислушиваясь к чему-то. Он догадался, вытянул из-под рубашки медальон Веллиты и протянул волшебнице. Зажав амулет в ладонях, женщина сосредоточилась, прошептала несколько слов. Вдруг ее каменно-серебряные оковы налились светом и треснули, а потом и вовсе рассыпались пылью. Леди Эвелина размяла затекшие руки и улыбнулась:

– Так гораздо лучше!

Наташа и другой охранник, в суматохе не успевший назвать свое имя, подхватили ее под руки и помогли подняться. Собственно, только их ловкость и спасла ее от проломленного черепа. Что-то загудело, будто в толще стен проснулись глубоко запрятанные механизмы, и прямо из потолка вниз заскользила толстая решетка.

– В стороны!!! – успел заорать охранник.

Наташа изо всех сил отпихнула волшебницу, сама отскочив назад. Решетка из металлических прутьев, каждый едва ли не в руку толщиной, с лязгом перегородила тоннель. Вот отчего здесь стены гладкие, догадался Роланд. Ну и выбрали место для отдыха – в дверном проеме! И только потом сообразил, что Алекс, леди Эвелина и телохранители остались по ту сторону преграды, ближе к выходу, откуда король и остальные только что пришли. Рядом с ним стояла только Наташа.

– Магия тут и при чем! – оправдывалась волшебница, – Кто-то перекрыл второй уровень!

Здешние охранники разом вздернули рукава – у каждого на запястье мигал синим огоньком темный браслет.

– В зале Перехода пусто, это не вторжение! – сообщил один, – может, лорд Гаралан снова…

– Нет! Он умер, я его не чувствую…

– Оп-ля! Гадина сдохла! Ой, простите миледи! – Наташа смиренно потупила глаза, но кары не последовало, и она совсем приободрилась.

– Не удивлюсь, если его убил младший Экхарт, хотя ума не приложу, как, – продолжала волшебница.

– Что он здесь делает? – спросил Роланд.

– Ключ. Не знаю, какую роль отвел Гаралан этому человеку, но что Ключ ему отдал, я видела. Поэтому и попала сюда. Убить меня сразу не рискнули, остальные бы почувствовали до срока. Боюсь, он хотел отправить Ключ на ту сторону.

– Но зачем?

– Может, спрятать, или использовать. Всякое возможно, и это меня очень тревожит.

– Значит, надо его найти! Вы можете убрать решетку?

Леди Эвелина покачала головой:

– Нет, слишком долго возиться, а Экхарт ждать не станет. И портал не открыть, если не хотите замуроваться в скале. Здесь магическая защита посильнее, чем в королевском замке.

– Я знаю, как попасть в зал Перехода! – воскликнула Наташа и схватила короля за рукав, – через старую вентиляцию!

– Да ею сто лет не пользовались! – опешил один из ее приятелей, а второй молча покрутил пальцем у виска.

– Меньше! А вы попробуйте вернуться и пробиться сверху!

– Сколько у Ресса людей? – вмешался Алекс, – если вы встретите их раньше, чем мы пробьемся, сумеете справиться вдвоем?

– Человек пятнадцать, или чуть больше. Но если поспешить, мы с королем успеем испортить дверной механизм, и они вообще не войдут в зал!

План обсудили быстро. Отчаянный, слишком крепко замешанный на одном лишь везении, но все-таки внушающий надежду. Роланд видел, как недоволен Алекс, что король отправится дальше без охраны, но раз так вышло, придется действовать порознь. Лишний повод для некоторых побыстрее управиться наверху.

– Эй, лорд Алекс! – окликнула напоследок Наташа, – ствол-то верни!

И, получив оружие обратно, потянула Роланда за собой, в полумрак лабиринта. Впрочем, бегать на сей раз пришлось всего ничего.

Девушка отперла небольшую захламленную каморку, включила свет. Сбоку в стене в два счета сняла решетку, открыв прямоугольник темного проема, обросшего застарелой грязью, как днище корабля ракушками, и напомнила:

– Меч уберите, чтобы не гремел!

А потом зажгла крошечный фонарик, ловко подтянулась и исчезла в дыре. Кое-как приладив меч за спину, Роланд нырнул следом. Это оказалось гораздо хуже, чем он думал. Пространства в бесконечной и темной, как могила, трубе едва хватало, чтобы не задевать плечами стены, а грязи и пыли накопилось столько, что руки и колени тонули в мерзкой массе, то липкой и скользкой, то сухой, взлетающей зловонными облачками от каждого прикосновения. Но все же эти трудности ни один бывалый солдат не назвал бы нечеловеческими, и король не удержался, спросил:

– Зачем нужна защита в коридорах, если ничего не стоит пробраться здесь?

– Здесь тоже все было в порядке, только забыли починить, раздолбаи! Знаете, как я этот путь нашла? Проверяла недавно, что тут со старым воздуховодом, в отчете написала – вода сочится, сигнальные амулеты устарели, заградительные решетки древние, как мир, из какой-то дряни сделанные, проржавели и сыплются, надо менять! А они не поменяли!

От заградительных решеток и в самом деле почти ничего не осталось. Не предупреди Наташа, Роланд бы не догадался, что за останки непонятных конструкций иногда попадаются на пути. Ход мыслей от этого принял вполне определенное направление. Может, все неспроста? Может, кто-то и не хотел, чтобы этот путь оказался перерезанным?

Еще минувшей ночью, в крови и дыму горящей Салабрики, Роланд понял главное – в его королевство пришла война, самая настоящая, без пощады и снисхождения. Только войны бывают разные, и даже такие, когда исход решают не многочисленные армии и победоносные битвы. Его забыли научить, или учителя не знали сами, что место короля не всегда во главе войска, среди мудрых полководцев и бесстрашных солдат. Случается и так – нет ни блестящих доспехов, ни знамен, ни обещаний прекрасным дамам вернуться с победой, посвященной их неземной красоте. И даже кровавого ужаса сражений, осад и штурмов, пусть устрашающих, но понятных и по-своему честных, тоже нет. А есть только грязная, тесная труба, заброшенная задолго до рождения Роланда, изматывающая неизвестность и скверное предчувствие надвигающейся беды, превосходящей все, что ей сумеют противопоставить. И некого вести за собой, только впереди, сжимая в зубах тонкий, как карандаш, фонарик, шустро ползет на четвереньках едва знакомая девица.

Интересно все же, на кой Экхарту Ключ? Он и с простыми-то людскими науками едва дружил, не то, что с магией! Смутно вспомнилось предположение Веллиты, всего лишь фантазия догадливой волшебницы, но фантазия из тех, которые настораживают правдоподобием – сила амулета велика, окажись он на той стороне, маг сумеет отсюда открыть совершенно точный портал, ориентируясь на ключ, как на маяк. Как однажды это делали на глазах у короля, зацепившись за магическую нить между Адельгейдой и ее братом.

– Осторожней! – прошипела Наташа, когда король в очередной раз лязгнул ножнами по стенке. Да уж, ей здесь куда вольготнее – и в плечах девчонка поуже, и ростом меньше, и на тренировках, поди, не раз упражнялась по таким крысиным норам лазить. Но осрамиться перед охранницей не хотелось, поэтому продвигались они слаженно и быстро. Усилий на это, правда, Роланду требовалось все больше. Слишком много он получил ран, пусть мелких, но таких, что не дают о себе забыть, а бок от каждого резкого движения снова ныл болью, заставляя стискивать зубы.

Впереди замаячил свет. При ближайшем рассмотрении оказалось, что сияние льется через решетку в боковой стене, при виде которой Наташа остановилась, убрала фонарь в карман и осторожно, готовая отскочить в любой момент, заглянула сквозь частую сетку. А потом без предупреждения сдала назад, едва не налетев на короля самым неприличным образом, каким-то замысловатым кульбитом развернулась ногами к проему и что есть силы пнула по решетке ботинком. Та сначала прогнулась, а от второго удара со звоном отлетела наружу. Король выбрался из темного лаза вслед за своей провожатой и остолбенел.