Текст книги "Вардес. Лик Бога (СИ)"

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 34 страниц)

– Может быть, но… ты сказал это не просто так, верно?

«Умная девочка, – подумал я с легкой ленцой, – нужно держать ухо востро».

– Да, ты права. Я хексен и служу Арайдону.

Эти слова произвели на эльфийку поистине невероятное действие. Гордое и надменное лицо приняло черты маленькой девочки, решающей радоваться ей или плакать навзрыд. На подбородке образовалась ямочка, детский ротик обиженно приоткрылся, темно-алые губки вытянулись в трубочку, глаза округлились и подозрительно заблестели…

И тут она снова меня удивила. Я не успел и моргнуть глазом, как наваждение испарилось. Эйра вновь обрела уверенность в себе, власть и холод вороненой стали в ее глазах имели такой разительный контраст с тем, что было в них секундой ранее, что открыть рот пришлось уже мне.

– Почему я должна тебе верить? – холодно спросила она.

– А почему бы и не поверить? – нашелся я с ответом.

– Это может быть ловушкой, – произнесла она, резко отстранясь. – И…

– Даже если предположить худшее, что тебе с того? Ты все равно обречена. Ты изгой и тебе незачем жить. У тебя нет никакой цели в жизни.

Этими словами я надавил на ее неокрепшее, несмотря на то, что старше минимум на пару сотен лет, сознание. В отличие от нее я знал, что такое психология. И она не подвела. Скорее всего, любые другие слова дали бы результат, противоположный желаемому.

Она молчала, в ее глазах скрываемые под притворным равнодушием боролись какие-то чувства. Наконец, произнесла:

– Хорошо, я верю тебе.

Я немного помолчал и, поняв, что продолжение не последует, заговорил:

– Ты одна из немногих жриц, не отвернувшихся от Арайдона, даже когда он пал.

Так не отвернись же от него и сейчас, когда он нуждается в помощи всех верных людей… и эльфов.

Не понятно, как, но под слоем льда в синих глазах я читал ее хаотично метающиеся мысли. Готов был поклясться, что она хотела промолчать и выслушать, но не смогла удержаться и вытащила на свет острую шпильку:

– Может быть, я жрица и не предавала Арайдона… В отличие от служивших ему хексенов, которые все как один перешли на сторону его врагов.

Моей проницательности можно только удивиться. Я догадался о «шпильке» раньше чем она о ней подумала. Неужели это прорезаются какие-то способности хексена?

Однако эту информацию нужно запомнить. Хотел бы я знать, почему все хексены его предали?

– Может быть, – в тон ей ответил я. – Но меня тогда и на свете не было, поэтому не мне об этом судить.

– Хорошо, продолжай, – велела она.

– Арайдона можно спасти, и если ты мне в этом поможешь…

– Спасти? Каким образом?

– Если мы поплывем на Мифриловый остров, то завладеем артефактом невиданной мощи. С помощью него мы воскресим Арайдона.

– А…

– Прости, – перебил я ее, – это пока все, что я могу сказать. Ты согласна мне помочь?

Она крепко задумалась. Изредка, так ничего не решив, поднимала голову, словно ища во мне подсказку. Приняв какое-то решение, тряхнула светлой гривой волос, отгоняя устремившийся опрокинуть решение новый вихрь хаотичных мыслей.

– Да, я помогу тебе… То есть Арайдону, – сказала она как-то трусливо. – Но если ты меня обманешь, смертный… то есть…

Она смутилась, мысли окончательно потеряли ясность. Через секунду бросила, что ей нужно подумать, и стараясь не смотреть на меня, спустилась в каюту. Я снова взглянул на уже ставшее теплым утреннее солнце и улыбнулся: вот так на ровном месте и делаются союзники.

Стоп. А кто ведет эту чертову посудину? Я уже представил, как мчащийся по волнам эльфильский корабль с разгону врезается в айсберг, и я, бедный, оказываюсь один посреди океана. Не успел я найти выход из создавшегося положения, как эльфийка, видно, передумав или не захотев оставаться одной, вернулась.

– Расскажи мне о Мифриловом острове, – попросил я, чтобы скрыть неловкость.

– Многие пытались закрепиться на этом острове, – начала она с явным облегчением. – Империя, королевства Арон и Галиян. Фаготские пираты до сих пор не оставляют попыток высадиться и отстроить на берегу крепость. Самое интересное, что это не получилось ни у кого, кроме, конечно, Ануминаса. Под натиском обитателей мифрилового острова даже лучшие воины Империи – несравненные квирианцы, вынуждены либо бежать, либо умирать, сражаясь. Если ты еще не понял, этот остров – не для слабых. Сильнейшие воины там гибнут как мухи. Боюсь, что нам придется сражаться уже сразу после высадки.

– С кем сражаться? – немного боязливо спросил я. Воображение рисовало море волколаков, вампиров и тех тварей, что напоминают живые доспехи с гнилыми скелетами внутри.

– Этого никто не знает. На острове обитает какая-то невероятная раса. Все, что о ней известно, она разумна, говорить не умеет, пожирает все, что найдет, но изучить ее не представляется возможным. При смерти они сгорают, а живыми их взять не удавалось еще никому.

– А как они выглядят?

– По-разному, зависит от возраста… Молодые совсем мелкие и юркие, а особям, которым под три сотни лет… Если не повезет, мы с ними встретимся.

– Если они такие сильные, как же Ануминас добывает мифрил?

Эйра, казалось, не расслышала вопроса, задумчиво смотрела на линию горизонта, возможно, вспоминала события далекой давности.

– За право добычи мифрила люди из Ануминаса заплатили и продолжают платить тысячами жизней. Лет сто назад они под предводительством великого хексена – Иеира смогли закрепиться на могучем утесе. Сейчас над морем возвышается сильная крепость, и как не удивительно, она в состоянии устоять под непрерывными атаками тварей. Каждую неделю в крепость приплывают на корабле все новые люди и не только из Ануминаса. На остров может попасть любой, желающий рискнуть и разбогатеть, отдав за это вождю крепости лишь половину добытого мифрила. Но все это ни к чему, мифрил добывают лишь единицы. Остальные гибнут в первые часы…

Снова проследив за взглядом Эйры, разглядел на горизонте небольшую черточку.

Острый глаз эльфийки скорее всего завидел остров уже давно, а мне даже не сказала…

– Мы плывем в крепость? – спросил я, уже представляя, какими глазами будут смотреть воины Ануминаса на эльфийкку и человека, приплывших на огромном белоснежном корабле лишь вдвоем.

Она холодно посмотрела на меня, скорее всего намереваясь проигнорировать вопрос, но вспомнив, что мы «команда», бросила сквозь зубы:

– Конечно, нет, человек… Эльфийский корабль не должен попасть в руки смертных. Тем более нам необходимо сохранять секрет нашего прибытия на Мифриловый остров. Шпионы, наверняка, внимательно следят за всеми прибывающими на остров людьми. А слухи о моем местонахождении вовсе не нужны.

– Что же ты предлагаешь?

– Что я предлагаю? – голос эльфийки зазвенел от еле сдерживаемых чувств.

Похоже, была в ярости, что приходилось объяснять глупому человеку очевидное: – Я приставлю корабль подальше от крепости, и до нее нам придется прорываться пешком. Войдя в крепость через ворота, мы не привлечем к себе внимание – на двух воинов, оставшихся от отряда, даже не взглянут.

Я с сомнением взглянул на темную эльфийку, но та, заметив это, лишь презрительно дернула плечом:

– Об этом даже не думай, ни один смертный не догадается, что я принадлежу к высшей расе.

С этими словами она спустилась в трюм, а я, видя приближающийся остров, закрутил головой, если она не выйдет минут через пять, мы разобьемся о скалистый берег. Когда я оглянулся, реагируя на раздавшиеся позади легкие шаги по палубе, рука сама собой дернулась к мечу.

Незнакомая женщина звонко рассмеялась и сказала голосом Эйры:

– Значит, моя маскировка удалась.

– Пожалуй, да… – сказал я, немного успокаиваясь.

Женщина была красива, даже красивее темной эльфийки. Белая кожа, совершенные черты лица, выразительные ярко-голубые глаза. Ни одного изъяна, даже мелкой морщинки или родинки, казалось, что она спустившаяся с небес богиня. Легкое, плотно обтягивающее и открывающая кожу во многих местах платьице валькирии придавало ее красоте знойный характер. Узкая талия обрамляется кожаным пояском, от него по бокам на широкие бедра свисают ножны с длинными кинжалами. По уверенности, с которой она держится, можно утверждать, что владеет ими мастерски.

Многие мужчины отдали бы ей свое сердце, едва завидев. Вероятно, в моих глазах она ожидала увидеть схожие чувства, но ее ждало разочарование. Я уже видел лицо намного прекраснее: в той темнице у девушки, неотрывно смотрящей на факел. Как же я посмел натравить на нее сонм злых духов?!

Выражая неудовольствие, она дернула плечиком и, больше не замечая меня, вперилась в линию берега. Я выбросил из головы мысли об утрате. И пользуясь моментом, я рассматривал обтянутую в зеленое платьице статную фигуру. Будь я менее привередливым в межрасовых делах, наверно, ее формы не оставили бы меня равнодушным.

– Тебе нужно избавится от этих лохмотьев, – сказала вдруг эльфийка. – Не позорь свою расу, хексен.

Я удивленно глянул на нее:

– И что же мне одеть?

– В каюте капитана есть сундук с одеждами эльфов. Выбери, что попроще, чтобы не привлекать слишком пристального внимания, но быть среди людей на высоте.

Я сдержал едва не вырвавшуюся в ее адрес колючку. Эльфийка явно не от мира сего. Мы подплываем к острову, где нас с распростертыми объятиями поджидают полчища чудовищ, которых даже представить страшно, а она думает, как там будет выглядеть…

В каюту эльфийского корабля сначала нашего пути я заглянул впервые. Средних размеров, обставлена со вкусом, но без излишеств, небольшой письменный стол, двуспальная кровать, несколько сундуков и пара стеллажей с расставленными на них предметами, о назначении которых я мог только догадываться. Я пробовал представить в этой каюте эльфийского адмирала, но вышло не очень.

С замиранием сердца открыл узорчатый сундук. Разочарование постигло меня и здесь. Эльфийские одежды красивы, тонкие и яркие, но ничего, что я не мог бы найти в родном мире. Где же этот исходящий от них белоснежный свет, где самодвижущиеся узоры? Эх…

Выбрав себе белую рубаху-свитер и зеленую курточку, я на всякий случай засунул сверток с запасной рубахой себе за пояс. Эльфы не обеднеют, а мне чистая одежда всегда пригодится… По здравому размышлению штаны менять не стал. Уж слишком необычно выглядели эльфийские гетры: надев их в центре Москвы, неизбежно привлек бы к себе внимание некоторых личностей своего пола. А обтягивающие сапоги напоминали бы женские, если бы вместо меха у икр не выглядели бы, как старинная треугольная шляпа с дырой для ног. Ну их на фиг, короче.

Настала пора Эйры оценивать меня, и надо полагать, тест я выдержал с блеском.

Забывшись на секунду, эльфийка готова была искренне восхититься и сказать что-то, вроде «тебе очень идет». Но вспомнив свой имидж ледяной королевы, погасила блеск в глазах, ограничившись словом «сойдет».

Корабль замедлил движение, паруса сами собой свернулись в рулоны на мачтовых реях. Я услышал звон разматываемых цепей, якоря надежно закрепили корабль, пригвоздив его ко дну.

Эльфийка… то есть бывшая эльфийка взглянула на меня небесными глазами:

– На этом корабле нет шлюпок, а приставлять его к берегу нельзя. Ты хорошо умеешь плавать?

Глава 5

В отличие от двигающийся в воде как рыба эльфийки, плавать я почти не умел.

Благодаря отпущенной мне силе, удавалось не обращать внимание на тянувший меня ко дну трофейный, но уже ставший родным эльфийский клинок. Барахтаясь всеми конечностями, я с трудом держался на поверхности, предоставляя волнам нести мое тело к берегу.

Когда волна чуть не расшибла меня о прибрежные камни, я озлобленно уставился на уже успевшую высохнуть Эйру. Но она даже не повернула головы в мою сторону.

Ее сосредоточенный взгляд пристально обшаривал пляж, камни и деревья вдали от береговой полосы.

– Вроде, чисто, – сказала она почти по-спецназовски. Я только обратил внимание, что в руках она сжимает красивый нож с длинным, немного искривленным лезвием.

Перехватив удивленный взгляд, она виновато бросила:

– Внутренние силы нужно экономить… Нам туда, – махнув в сторону близкого леса, бесшумно зашагала, даже не оглянувшись.

– Вот… – я сдержался, едва не выругавшись. Женщина, что нацепила личину человека, не повела даже ухом, виляет бедрами и с каждым мгновением оказывается от меня все дальше.

«Ну ладно, еще сочтемся», – подумал я, пытаясь отдышаться. Мокрая одежда неприятно облегает тело, а в сапогах ее столько что оглушающе хлюпает при каждом моем шаге. Хуже всего, что сверток с запасной рубахой, который теоретически мог бы и не промокнуть, я потерял в воде. Да еще чертова эльфийка шла хоть и грациозными, но быстрыми шагами, и чтобы ее догнать, пришлось идти едва ли не вприпрыжку. Догнав женщину на полпути к лесу, принялся хлюпать рядом с ней, перебирая по песку ногами. Хотя она на меня не смотрела, но наверняка, под неподвижной маской, которую она изобразила на лице, скрывается насмешка и даже презрение.

– Ладно, женщина, я тебя запомнил.

– Что?! – встрепенулась эльфийка, мгновенно отбрасывая притворную флегматичность.

– Я, что, сказал это вслух? – невинным голосом уточнил я.

– Да! Что ты имел ввиду?! – спросила она, угрожающе надвигаясь. Лицо напряжено, руки легли на рукояти кинжалов.

Сразу понятно, что у этой гордой стервы чувство юмора отсутствует напрочь:

– Забей, – лаконично бросил я взмахивая рукой и направляясь дальше.

Спиной чувствовал ошеломленный, пытающийся осмыслить сказанное взгляд.

Наконец, она не выдержала, догнала и через несколько минут молчания осторожно спросила:

– Так что забить?

– Болт.

Больше я от нее не услышал ни звука.

А с лесом творилось что-то странное: чем ближе мы подходили, казалось, к совсем близким деревьям, тем дальше они оказывались. Что-то это мне напоминало, но я не мог вспомнить. А потом…

Еле сдерживая изумленный возглас, с отвисшей челюстью вертел головой. Вокруг высились исполинские деревья, размеры которых, до этого даже не мог даже вообразить. Стволы словно титаны возвышаются над головой, как высотные здания.

Ветви наверху разбрасывают на десятки метров в стороны тысячи или даже миллионы листьев.

Сквозь такую крышу проходит лишь скудный свет, и во мраке между далеко стоящими друг от друга деревьями не растет ничего, кроме чахлой и мелкой травы.

Хотя я не особо разбирался в природоведении, но уверен, что такие деревья на Земле никогда не существовали. Ботаники, наверно, отдали бы половину жизни, чтобы только взглянуть на это чудо.

– Зло близко, – отвлекая меня от исполинов, вдруг сказала Эйра.

Я огляделся, но среди широченных и даже широчайших стволов не заметил ни единого движения. Кроме безумных трелей птиц, не слышал ничего напоминающего…

Красные человекообразные существа материализовались словно из воздуха, если бы подсознание не уловило, что они выскочили из-за стволов деревьев, невероятных размеров, я бы был уверен, что краснокожие обладают способностью перемещения в пространстве.

Не успев даже рассмотреть, что на меня напало, пришлось отражать бешеные удары и увертываться от как будто бы каменных мечей. Глаза не успевали охватывать представшую картину целиком, приходилось вертеться ужом на сковороде, лишь бы не быть проткнутым странным оружием.

Меня окружили люди, казалось, с только что снятой кожей. Как будто блистать в лучах солнца голыми мышцами и сухожилиями для них было забавой. Они как-то нездорово рычали, не забывая при этом наносить удары. Увернувшись от пронесшегося мимо уха кривой палки-меча, я успел разглядеть мелкие рожки на лбу бегающего куска мяса. Глаза, словно выкрашенные красным горошины, смотрят на меня с непередаваемой ненавистью. Выкрав секунду в вихре боя, где доселе приходилось лишь защищаться, я сумел располосовать красную тварь.

Через секунду, отбив выпад очередной твари, повернулся, чтобы добить, с изумлением переходящим в ужас увидел, как он превращается в столб пламени.

Интуиция, седьмое чувство, или помог сам Господь Бог, но меня будто бы выдернуло из зоны поражения напалма. Вроде, только что был рядом с вдруг зажегшимся бескожным трупом и вот я уже лихорадочно отбиваюсь от его собратьев совсем в другом месте. Фонтан огня оставил вместо твари дотла выжженную траву и раскаленные искры, поднимающиеся в воздух.

Зазубренный наконечник из, казалось, каменного лезвия, все же вошел мне в бедро. Дернувшись по инерции боя назад, я с ужасом увидел ломтики своего мяса на наконечнике копья в руках злобно скалящегося краснокожего монстра. В горячке боя вместо боли чувствовал лишь ручьем текущею по ноге кровь, но знал, что спустя несколько десятков секунд взвою от боли…

Время в бою течет в замедленном темпе, не знаю, сколько истекло секунд с начала боя, но мне казалось, что прошло уже четверть часа, а я победил только одного. Про Эйру не хотелось даже думать, кругозор сейчас словно у пьяного, вижу лишь в нескольких метрах от себя, а если брошу взгляд дальше, то пропущу пяток ударов от врага, что подносом.

Человек передо мной, с которого живьем содрали кожу, вдруг изогнулся дугой.

Я, давно привыкший доверять воле инстинкта, качнулся в сторону, он полыхнул гигантским факелом. Через секунду я проделал то же самое, столп пламени зацепил меня жаром, огонь обжег руку. Очень хотелось понять, что их убивает, но постоянным усилием воли я сдерживал все потуги мозга начать работу. В рукопашном бою, главное, не давать разуму осмысливать происходящее…

Казалось, что всепожирающее рядом с собою пламя абсолютно везде, но еще через несколько секунд мое тело, наконец, остановилось. Не в силах поверить, что гиблое пламя и вооруженное мясо куда-то исчезли, я замедленно вертел головой.

Позволил разуму включиться и тут же пожалел. Разорванное бедро горело жидким огнем, а хуже всего, что эльфийка, поигрывая небольшим мячом-молнией в руке, презрительно улыбалась: «Снова я спасла тебя, человечек», – говорил ее взгляд.

На глазах начавшей яриться Эйры я снял с себя рубаху, смотав ее в жгут, просунул между ног и перевязал кровоточащее бедро. Даст Бог – не умру. Хотя не будь я хексеном точно бы сдох…

А потом я закрыл глаза и лег в траву. На то, что с презрением бросала мне эльфийка, я, занятый глушащей все и вся болью, не обращал никакого внимания.

Пытаясь забыть о бесконечных пульсациях, острых игл по всему телу, ударился в воспоминания.

В основном вспоминалось, как я беззаботно жил в своем мире, работал в таком понятном и безопасном агентстве. Как оказывается, тогда был счастлив…

Было, конечно, пара неприятных моментов, например, когда мой отряд Тзар на пару с Гардием бросили на растерзание вампирам. Лишь сейчас понял, что сделали так, чтобы убедиться в том, что я хексен. Для вампиров, впрочем, как и для всех кровососов кровь хексена – смертельный яд… Даже хуже, чем яд. Сейчас я это понимаю, но тогда страдал от темных игр магов и корил себя за то, что не уберег веривших мне людей.

Подумать только, каким размазней я был. Терпел от каких-то рядовых охранников презрительные взгляды, оскорбления и насмешки. А боязнь «всемогущего директора»?

Да кто он, вообще, такой? Жалкий старикан, на поверку оказавшийся едой для орков в первом же бою. Может быть, у него были какие-то качества, что поставили его во главе агентства, но уж точно не боевые.

Не знаю, в лучшую ли сторону или как-то еще, но я изменился заметно.

Физически я стал более крепок, ловок и сильней, ну, это очевидно, вон как избегал ударов кучи проклятых тварей. Да и получив такое ранение, не отбросил сразу копыта, а всего лишь лежу, загораю… А сила, сила во мне необъяснима.

Человеческое тело на такое не способно. Может, я и вправду уже не человек, а существо иного рода, например, как эта эльфийка?… Но я страшился в это верить.

Самому большому изменению подверглась моя внутренняя суть. Кажется, я стал более циничным, более себялюбивым и ни в грош не ставлю других. Вроде этой эльфийки, а-ля я бессмертен, я высшее существо, а вы все обычные кольчатые черви, все равно, скоро подохните в грязной земле.

Хотя мне до Эйры еще далеко, вспомнилось, как мы с Лейлой наткнулись на отряд карателей, «работающих» в деревне захваченного королевства. Какие чувства я испытывал, когда на моих глазах резали горло девчонке от силы четырнадцати лет.

Я сопереживал, ненавидел, хотел помочь и броситься с кулаками на уверенного в правильности своих действий карателя.

Я человек. И каким бы я монстром не стал, все равно, останусь человеком.

Главное, не забыть. Помнить ту, даже не успевшую вкусить жизни, девочку и никогда не забывать, что я Человек…

Мне стало тоскливо, и усилием воли повернул поток мыслей в другое русло.

Почему-то только сейчас впервые задумался, с какой стати маги, покидая мой мир, взяли с собой меня и Влада.

Ладно, я – хексен, могучее и в идеале полезное существо. А для чего им понадобился Влад? Этот противный сморчок? Неужели он тоже хексен?

Неужели циничные маги для того и появились в нашем мире, чтобы забрать золото, боеголовку и всех хексенов, которых найдут? А кто будет защищать наш мир от и в нем хватающей «нечистой»?

Не обманывай себя, Вардес, в родном мире ты никому не нужен. Ну, убьешь ты пару десятков безобидных тварей, но ведь с таким же успехом их одолеют и обычные солдаты – охотники за нечистью. А здесь, здесь ведут незримую войну странные существа – боги. Тут ты не безликая пешка, которых миллиарды, а фигура повыше…

В моем мире, кроме творца, не нуждающегося в помощи хексенов, нету активных богов, а следовательно, хексены в нем проживут такую же практически ничем не отличимую от других жизнь. Им никто не объяснит, что они необычны, они никому не присягнут. И никто не откроет их спрятанный глубоко внутри таинственный дар, а может, и проклятье. Они состарятся и умрут, ну, разве, что проживут на пару десятилетий дольше…

– Вставай, хексен, надоел уже! – все трясла меня Эйра. – Нам нужно успеть в крепость, пока нас не настиг еще один отряд демонов.

Я прислушался к себе, бедро по-прежнему болит, но терпимо. Осторожно, стараясь не разбередить наверно начавшую стягиваться рану, я встал, опираясь на здоровую ногу. Второй опорой послужил мой меч в ножнах. Я попробовал ковылять таким образом, но со скрученной веревкой, пропитавшейся кровью рубахой в паху, понял, что до вечера не пройду и пяти километров.

– Эйра, я ранен, – сказал я. – Нам нужно переждать, пока моя регенерация меня исцелит.

Эльфийка холодно и почти равнодушно покачала головой:

– Мы не можем, если мы тут останемся, нам не дожить до ночи.

– Крепость далеко? – с сомнением спросил я.

– Не очень, но в таком состоянии ты не дойдешь…

– Так что же ты предлагаешь?! – окончательно запутался я.

Эльфийка закусила алую губу, посмотрела по сторонам, то ли ища врагов, то ли шпионов:

– Мне придется исцелить тебя…

– Что?! Ты можешь исцелять раны и молчишь?

Белая кожа личины, которую одела на себя Эйра, вдруг сделалась пунцовой, она тряхнула копной белокурых волос, словно отгоняя предательское смятение:

– Для моего заклинания требуется прямой контакт с раной, – отчетливо и без запинки сказала она, – снимай штаны, я постараюсь не смотреть…

Хор хаотичных мыслей пронесся в голове: не разыгрывает… Долго мяться и упрашивать себя не стал. В конце концов, я мужик. И даже больше: я хексен.

Чувствуя, как горят уши, принялся стягивать портки…

Через полчаса я, голый по пояс, уже шел на своих двоих, Эйра, как впрочем, и всегда старалась на меня не смотреть. Но сейчас во всех ее движениях или в нечаянных взглядах отчетливо чувствовалось смущение. Уж не знаю, чем она столько лет занималась со своим мужем, но чувство такое, что мужчины коснулась впервые.

Солнечные лучи лишь местами пробиваются сквозь листву исполинских деревьев.

Там, куда попадает яркий в этом мрачном лесу свет, чахлая трава ярко расцветает, жадно тянется к солнцу зелеными стеблями. Птицы на высоких деревьях, уже давно привычные не пугаться ничего внизу, галдят и щебечут так мощно, что скоро на них перестаешь обращать внимание, как на безостановочно работающий холодильник.

Краснокожие твари еще дважды пробовали нас на прочность. Но на сей раз мне не пришлось даже пускать меч в ход. Эльфийка своими шаровыми молниями выжигала прорехи в рядах худосочных существ. Они и вправду обладали разумом, мигом поняв безнадежность атаки, оставшиеся в живых, скрывались за стволами исполинских деревьев. Судя по тому, что они были больше похожи на спички, чем на представляющих угрозу монстров, это были крайне молодые особи.

– Быстрее, – бросила сквозь зубы Эйра. – Они собирают силы и скоро набросятся всем скопом. До этого времени нам нужно оказаться в стенах крепости.

Мы заспешили, сохраняя при этом осторожность, за каждым стволом дерева, которого не возьмут в обхват даже семь взявшихся за руки человек, мне мерещились скрывающиеся в засаде монстры.

– Эйра, – отвлек я от созерцания стволов эльфийку, – почему ты назвала этих тварей демонами? Ты, вроде, говорила, что никто не знает, кто они…

По-моему, сначала она намеревалась проигнорировать вопрос, но наверно, вспомнив, что я все же не простой смертный, ответила с неохотой:

– Я не отказываюсь от своих слов, – сказала она звучным голосом, – но моя раса над этим много думала… Как же это объяснить, чтобы ты понял… Есть несколько вероятностей их происхождения. Какая из них истинная, не знает никто, однако я придерживаюсь той вероятности, где считается, что это демоны, перенесены в наш мир чьей-то могучей волей… Ты меня понимаешь?

Я кивнул:

– Да, продолжай.

Она смотрела на меня настороженно, словно не веря, как мог глупый мальчишка понять то, в чем путается она, умудренная годами эльфийка.

– А что тебе понятно? – на всякий случай уточнила она.

– Что вы, эльфы, путем трудоемкого анализа разработали несколько гипотез, включающих в себя теорию демонического происхождения тварей, населяющих эту область. Исходя из нее, можно сделать вывод об искусственной экологической катастрофе, вызванной фактором вмешательства высших сил.

На эльфийку трудно было смотреть без улыбки. Обиженное лицо, наивно распахнутые глаза, открытый в детском изумлении рот… Чтобы она не заметила рвущий меня смех, пришлось отвернуться и давить его нещадно. Если она почувствует издевку, никогда мне не простит.

Взяв, наконец, себя в руки, она сказала, пребывая еще в легкой прострации:

– Ты верно подобрал слова, как раз так и говорят наши старейшины…

Наверно, она все-таки почуяла во мне насмешку. Несмотря на все мои уговоры, больше не смог вытянуть из нее даже звука.

Исполинский лес кончился с внезапностью солнечного удара, свет показался нестерпимо ярким. А метров в ста от нас на огромном утесе сплошным массивом простирается высокая крепостная стена. Ряды заградительных рвов и валов с вбитыми в них острыми кольями смотрят на нас с неприкрытой угрозой. Понятно, почему эти твари на протяжении стольких лет не смогли взять крепость штурмом.

Из десятка бойниц над воротами показались арбалеты, но они были нацелены не на нас, как я поначалу подумал. У деревьев за нашей спиной, как раз там, откуда мы вышли, показались сотни красных существ. Сжимая страной формы топоры и копья-трезубцы, они бросились на штурм крепости. Тяжелые створки ворот чуть приоткрылись, ровно настолько, чтобы хватило для прохода человеку.

Забежав внутрь, я, забыв об Эйре, стремглав бросился вверх по лестнице. И как оказалось, не я один. В крепости звенела тревога, медный колокол недалеко от ворот отбивает неспешные набаты. Взобравшись на стену, я не в силах был поверить глазам: равнину перед крепостью сплошь покрывал красный ковер из тысяч тварей.

Лучники и арбалетчики на стенах рядом со мной рвали тетивы, давая залп за залпом. Свист сотен стрел и болтов резал воздух, оставляя в рядах тварей огненные сполохи. Каждая удачливо пущенная стрела заставляла странную тварь мгновенно сгорать. Я глянул на руку, пострадавшую в бою от демонического огня, ожог почти исчез… Повезло, что я успел тогда отскочить. А твари, словно не испытывая страх перед смертью, под непрерывным обстрелом разрубали мешающие движению закопанные в землю острые колья.

Из-за спины что-то бухнуло. Над головой в небе один за другим пронеслись несколько тяжелых валунов. В рядах атакующих демонов громадные камни оставляют великие просеки. Каждый такой валун, величиной с автомобиль, давил и разбрасывал демонов как кегли. Из-под замедляющих пробег гигантских камней выбиваются вспышки рыжего пламени – это давали о себе знать сгорающие трупы демонов.

Я глянул за спину: на высоких башнях в центре крепости установлены внушительного вида камнеметы. Отсюда видно, как команды обслуживания приводят требушеты в готовность, чтобы через несколько минут взметнуть в небо новые валуны.

До ворот крепости из нескольких сотен нападавших добрались не больше трех десятков. Старых знакомых, тех, что нападали на нас с Эйрой с копьями наперевес, среди них почти не было. В отряде пробившемся к воротам преобладали более крупные их собратья. Вроде бы, в остальном такие же, как и они, но вооружены причудливо изогнутыми топорами и с небольшими рудиментными крыльями за спиной.

Не крыльями даже, а так, двумя красными отростками, словно ощипанное от перьев крыло страуса.

Странные топоры бестий впивались в дерево удар за ударом, но прежде чем на воротах осталась хоть сколько-то значимая засека, все они сгорели под нещадными арбалетными болтами.

Не успел звон последней тетивы замолкнуть, как люди гурьбой бросились вниз.

Открыв ворота и мешая друг другу, стали наклоняться, подбирая что-то с земли.

Даже те люди, что не участвовали в отстреле монстров, после боя выбежали за всеми. Скоро все пространство до самого леса было заполнено копошащимися в земле людьми.

Что они делают-то? Как я не пытался найти объяснения странным действиям, в голову ничего дельного не приходило.

– Повелитель!!! – громко вскрикнула женщина сзади, я ошалело развернулся, не успевая увернуться от бросившегося на меня человека. Точнее девушки…

Едва ее отцепил, чтобы хотя бы взглянуть в лицо, как от радости перехватило дыхание:

– Лейла, я уж думал…

Она счастливо прижалась ко мне, едва не мурлыча, как заласканная кошечка.

– Прости, повелитель, – вдруг отстранилась она, – я упустила Сириния.

– Что? – не понял я.

– Я едва не разорвала его, но накинувшаяся нежить отвлекла, а когда я повернулась к магу, его и запах простыл…

– Не расстраивайся, – с улыбкой успокоил я Лейлу, – главное, что ты здесь…

А кстати, как ты здесь оказалась?

– Ну, заставила вождя разрешить мне отправиться за тобой на следующем корабле. Но твоего запаха я тут не почуяла, я обыскала все… Но тебя не было,… так долго.

У девушки, вспомнившей пережитый ужас, едва не навернулись слезы. Словно это она сама потерялась, а не я пропадал, не знамо где…